قال: "إليكَ يا فتى".
نباح: "هو!"
عبر رولاند وأغني بحيرة النار المفتوحة الآن، تماماً كما فعلا مراتٍ كثيرةً من قبل. صارا في المنتصف تماماً في غضون دقائق معدودة. أتاح له نظام الخرائط الخاص به رصد البشر والوحوش حول هذا المكان، فكانا بمنجاة شبه تامّة من الاكتشاف. سيعرف رولاند إن ظهر أحدهم الآن، وسيمضي ببساطة إلى الجهة الأخرى. ستخبره خريطته بأي متفرّجين محتملين. لم تقتصر الأجهزة المحفورة في الأرض على تعزيز إشارة الخريطة فحسب، بل استطاعت تسجيل أنماط معيّنة فعليّاً.
وُجد حدّ لسعة الذاكرة، لذا ضبطها رولاند لتلتقط صورة لأي شخص في المنطقة. استطاع رؤية نمط حركة الوحوش مصوّراً على هيئة دوائر متحرّكة، وذلك بعد رفع هذه المعلومات إلى درعه أو إلى جهاز خرائط آخر في ورشته. رُمِّز كلّ شيء بالألوان كالعادة، فسهل التمييز بين المسارات التي تسلكها الوحوش وتلك الخاصة بالمغامرين. امتلكت وحوش الزنزانة دائماً نمطاً ثابتاً لا ينكسر إلا إن ظهر إنسان.
لكنّه استهدف أنماط حركة المغامرين بدرجة أكبر، واستخدم هذه المعلومات لتحديد أفضل توقيت لعبور هذه البحيرة.
قال: "حسنًا يا أغني، جاء دورك لتتألق".
عواء: "أووو!"
هزّ الذئب الياقوتي ذيله بانتظار أن يغرز أنيابه في لحم بعض الوحوش. ستكون المكافأة بلورة مانا لحيوان مفترس من الفئة الثانية العالية سُحِمَ له بأكلها الآن. وهكذا دخل ثنائي الحدّاد والذئب الممرَّ الذي سيوجههما قريباً نحو بقعة طحنهما المعتادة. ...
قال: "يا... تحرّك منذ الآن!"
قال: "انتظر... أمنحني دقيقة... أف..."
قال: "لمَ ذهبت لتشرب الخمر إن كنت تعلم أن العمل ينتظرنا اليوم؟"
قال: "تبّاً... لم أرد شيئاً من هذا، ذلك الوغد العجوز فرض عليّ هذا فحسب... أروب..."
قال: "هي! هذا مقرف، لمَ لم تشرب جرعة!"
قال: "تلك باهظة الثمن، يمكنني التخلص من مخلفات السكر هذه في ومضة!"
قال: "أحقّاً؟"
تجادل ثنائي شقيقين قبيل دخولهما الزنزانة مباشرة. كان أحدهما دون جوان شهيراً عاري العقل يُدعى أرماند، والأخرى المشاكسة نصف الجنية لوبيليا. لم يكونا وحيدين إذ ضمّت جماعتهما ثلاثة أشخاص آخرين وكانوا جميعاً من حاملي رتب الفئة الثانية العالية ومغامرين مصنَّفين ذهبيين.
قال: "خذ بعض الماء هنا".
قال: "آه هذا ينعش، أعلم على الأقل أنني أستطيع الاعتماد عليكِ يا جاسمين".
انحنت امرأة ذات شعر بني تحمل قوساً كبيرة على ظهرها لتناولي قنينة ماء خشبية. ظهرت نقوش سحرية واضحة على جانبي القنينة. استطاع أرماند تجرّعها قليلاً قبل إعادتها أخيراً، رغم أن القنينة لم تكن بهذا الكبر.
قالت: "أنتِ تتساهلين معه كثيراً يا جاسمين، عليكِ أن تدعيه يعاني لفترة أطول".
قال: "تبّاً لكِ".
رمق أرماند لوبيليا بنظرة حارقة بينما حاول استقامة قامته. سمحت له إحصائياته ومهاراته بالتعافي من السكر بسرعة فائقة، على الرغم من إخراجه حرفياً من بيت الدعارة قبل ساعة واحدة. وقف في المقدمة الرجلان اللذان أُجبِرا على هذه المهمّة. بدا أحدهما مقاتل دروع ممتلئاً من سلالة الأقزام، بينما كان الآخر ضخماً وأخضر البشرة.
قال كورغاك: "يعتقد كورغاك أن أرم-اند يجب ألا يتصرف كطفل".
قال: "هاها، أسمعتَ ذلك، انهض ولْنَمضِ أيها الجبان!"
قال: "أجل، تحرك يا ابن العاهرة".
لم يبد القزم سعيداً البتّة باضطراره للتحرك في هذا الوقت المبكر من الصباح.
قال: "اخرسوا جميعاً وأنتَ يا فيدامير أكثرهم، أعلم أنك شربت قدري على الأقل".
قال: "أجل، لكني لا أتصرف كفتاة مثلك"
بدأت الجماعة تضحك بينما حاول أرماند تثبيت ساقيه. لا زالت الدنيا تدور لكن كلّ شيء عاد إليه ببطء. كان فيدامير قزماً، لذا وعلى الرغم من تفشّي رائحة الخمر الرخيص منه أيضاً، إلا أنه كان صاحياً في الغالب وجاهزاً لبعض الإثارة.
قال: "حسنًا، بينما يتعافى الأحمق ما رأيكما في مناقشة هذه المهمة؟ ألا ترين أن استدعاء سيّد النقابة لنا جميعاً أمر غريب بعض الشيء؟ ما الذي يمكن أن يوجد في الأسفل ويتطلب خمسة مغامرات برتبة ذهبية؟"
قال كورغاك: "لا يهتم كورغاك".
أدخل نصف الأورك إبصره متضخم الحجم في أنفه وبدأ ينقره بردّ سريع. ضيّقت لوبيليا عينيها والتفتت إلى الشخص العاقل المحتمل الوحيد في هذه المجموعة المكونة من خمسة أفراد والذي كان المتتبع الرئيسي، جاسمين.
قالت: "سمعتُ أن عدد المفقودين تجاوز المعتاد، وأظن أن الأمر تركز في منطقة الهوة الكبيرة التي يُفترض بنا فحصها".
أومأت لوبيليا برأسها مسترجعةً الطريقة التي مُنحت بها المهمة. كان الغريب أولاً أنها لم تكن مهمة رسمية. أجبرهم سيّد النقابة على خوض هذه المهمة الخاصة بل ووعرهم ببعض المكافآت اللطيفة التي لم تستطيع تجاهلها. كانت هي في الواقع السبب وراء تورط أرماند في القضية إذ لم يعلم سواها على الأرجح بالمكان الذي يسكر فيه.
قالت: "أيمكن أن يكون للمغامرين المظلمين يد في الأمر؟"
سألت بينما كانت تحث جاسمين على الإجابة. كان المغامرون المظلمون لقباً لأناس يعملون لحساب النقابة ولكنهم يهاجمون الأعضاء الآخرين كالقطّاع أيضاً. لم تنبعث جذور هؤلاء دائماً من نقابة اللصوص، لكنهم شاعوا أكثر ممّا يدرك معظم المواطنين.
قالت: "هذا احتمال وارد، لكن هل سنعرف حين نبلغ هناك؟ أعتقد أن سيّد النقابة كان سيذكر شيئاً، ولا أظن أن مغامراً مظلماً سيهاجمنا".
قالت: "أنتِ محقة على الأرجح، إذن الخيار الآخر هو... أظهر وحش نادر أو زعيم منطقة؟"
قالت: "هذا أقرب للرجحان، يجب أن نتوخى الحذر فلو كان زعيماً فقد يقترب من الفئة الثالثة..."
أومأت جاسمين ولوبيليا إحداهما للأخرى بعد التوصل إلى إجماع. تظهر أحياناً وبشكل عشوائي وحوش نادرة ذات قدرات وذكاء معززين داخل الزنزانات. أتت هذه بكل الأشكال والأحجام لكن شيئاً واحداً كان جليّاً، لقد كانت مزعجة. لم يكن غريباً أن يُقتل المغامرون المعتادون على وحوش الفئة الثانية منخفضة المستوى بفعل ظهور نادر أو زعيم منطقة. كان النوع الأول أضعف في الغالب، لكن ميزته الفريدة تمثلت في قدرته على التحرك عبر منطقة الزنزانة بأكملها التي يظهر فيها.
بالمقابل، تصرف زعيم المنطقة بشكل أشبه بزعيم المستوى والتصق بمنطقة معيّنة انبثق فيها.
قالت: "إن وقعت جميع حالات الاختفاء عند الهوة فقد يكون زعماً للمنطقة، وسيتعين علينا الحذر".
قالت: "أوافق، لا جدوى من إزهاق أرواحنا من أجل ذلك ولكن من جهة أخرى..."
أرادت جاسمين إطلاق تنهيدة وهي تنظر إلى لوبيليا التي لمعت عيناها. اتضح جلياً أنها كانت تفكر في المكافآت المحتملة. إن كان زعيماً نادراً رفيع المستوى من الفئة الثانية فمن المرجح أن يسقط بعض المكافآت القيّمة. سوت أجساد تلك الوحوش ثروة طائلة وكلما ارتفعت فئة الوحش دفع سيّد النقابة لقاءً أعلى أيضاً. شكّلت طريقاً سريعاً لثرائهم لكنها كانت درباً وثيقاً للهلاك أيضاً.
قالت: "هاه، لمَ تبدين بهذه الكآبة، لا تقلقي فأنا أقدر حياتي أكثر من بعض القطع الذهبية".
قالت: "سأتذكر ذلك".
أومأت المرأةتان معاً وهما تتوجهان نحو الرجلين المتجادلين. جمعت فيدامير وأرماند تاريخ قصير معاً فهما في مستوى متقارب. خاض اثناهما عدة صدامات معاً حتى خارج المدينة لعدم امتلاكهما حزباً خاصاً حقاً. اتسما بالمهارة والشباب لكن هذا جلب معه طيشاً أوقعهم في المشاكل أحياناً.
قالت: "أأنتما الفتاتان منتهيتان من الشجار؟"
قال أرماند: "نعم، نعم... توقفا عن الصياح".
طقطق أرماند رقبته ممتنعاً عن الشجرة. رغم أنه لم يكن في أفضل حالاته إلا أنه علم أن مهارات تعافيه ستدخل حيز التنفيذ قبل بلوغه المستويات السفلى. انحدرت مجموعة الخمسة نحو الزنزانة أخيراً. كان الوقت مبكراً من النهار لكن بعض الناس استمروا في الدخول والخروج من المدخل حتى الآن. ومع ذلك، دأبت شعوب الأعراق عادة على اتباع دورة الليل والنهار. عاد معظمهم للمنزل للاسترخاء قبل منتصف الليل ممّا جعل الرحلة إلى المستويات السفلى شاقة بعض الشيء.
وبوجود عدد أقل من المغامرات لتطهير الوحوش، توجب على حزب الخمسة مجابهة الحشود الضئيلة في كل مكان.
تمتم أرماند وهو ينظر إلى حجر مانا بحجم الظفر طار من الوحش المهزوم: "هذا مقرف، لن تكفي حجارة المانا من الفئة الأولى تلك حتى لليلة واحدة مع الجميلة تانيتا".
قال: "ألم تكن كاترينا الأسبوع الماضي؟"
قال أرماند: "هاه، أنتِ امرأة، لن تفهمي".
عقدت لوبيليا حاجبيها بينما هز أرماند رأسه يمنة ويسرى ورفع كتفيه.
قالت: "لا أريد حتى المعرفة، لننتهي من هذا فحسب..."
أومأت البقية ولم تمض سوى فترة قصيرة حتى بلغوا المستوى العاشر. لحسن الحظ، كانت حجرة الزعيم مفتوحة بالفعل ولم يحتاجوا لإهدار وقت إضافي في قتل الوحوش منخفضة المستوى. بلغوا بعد عبورها منطقة الحمم البركانية الحارقة التي عادة ما تجعلهم يعرقون. بيد أنهم أمضوا وقتاً كفياً هنا لاكتساب مهارات مقاومة الحرارة التي خففت من البيئة الخانقة.
قالت: "لا يبدو أي شيء في غير محله هنا على الأقل".
بينما راح رجال الحزب يغادرون غرفة الزعيم بكسل، استخدمت لوبيليا حواسها المعززة لتتفرس في الأفق. استطاعت هناك لمس وحوش السمندل المعتادة وهي تحبو خارج برك الحمم كالعادة. انخرط زوجان من المغامرين الآخرين في المعركة مع تلك الوحوش هنا أيضاً.
قال: "هم..."
قالت: "أثمة خطب ما؟"
قالت: "لست متأكدة... أليس ثمة المزيد من الوحوش في هذه المنطقة عادة؟"
سألت جاسمين بينما ردت لوبيليا ببطء وهي تتلفت حولها. كان يفترض بالوحوش أن تنجح في البعث مجدداً في مثل هذا الوقت من اليوم عادة. مثلت نوعاً من الدورات التي تمر بها الزنزانة يومياً. يصل المغامرون صباحاً ليقتلوا جزءاً كبيراً من الوحوش. يتناقص عددهم ولا تُستعاد أعدادهم إلا حين يعودون صباحاً.
قالت: "أيمكن أن يكون زعيم المنطقة من نوع السمندل؟ قد يكون قادراً على استدعاء الوحوش الأخرى لمعاونته..."
قالت: "إن صح ذلك فقد نحتاج إلى عدد أكبر من الناس".
عضّت لوبيليا على لسانها بغضب بعد إدراكها هذا. زادت جماعة الخمسة عن الحدّ المطلوب للتعامل مع وحش رفيع من الفئة الثانية، لكن ذلك شرط أن يكون وحده فقط. قدرت بعض الوحوش على استخدام مخلوقات الزنزانة الأخرى كأتباع لها. بدت أشبه بأنواع قادة يتعين على الوحوش الأخرى الإنصات لهم.
قالت: "قد تكون مزعجة إن حوت ذكاءً، لكن أليست المنطقة التي تحتلها غريبة؟ ألا يُعد نوع السمندل ملائماً أكثر للبحيرة؟"
قال أرماند وهو يخطو نحو وجهته بنفاد صبر مستحثّاً إياها: "هي، ما تفعلانه أنتِ وهي، سنترككما خلفنا".
لم تكن الرحلة نحو وجهتهما سهلة إلى هذا الحد، وقد يضطران للمبيت في الخلاء طوال الليل. وجدت عدة أماكن آمنة لتلك المناسبة وعلق كورغاك بحمل حقيبة ظهر كبيرة بداخلها خيمة. استمرت رحلتهما وبينما لم يكترث الرجال كثيراً بتناقص أعداد الوحوش، اهتمت المرأتان بذلك. كلّما اقتربا من وجهتهما قلّ ظهورها، ولم يلبث حتى اعتياد مجموعات المغامرين أن توارى عن الأعين.
قالت: "لا يعجبني هذا، إنه هادئ جداً..."
قال أرماند وهو يستند على جدار صخري: "أليس كذلك، بلى؟"
كانوا عند مدخل مسار الجبل الجوفي. كُلِّفوا بفحص هذا الموقع واحتجنا لاجتيازه.
قالت: "أفدَركتَ ذلك أخيراً؟"
قال: "أترينني غبياً أم ماذا؟"
قالت: "أكان هذا سؤالاً بلاغياً؟"
راقبته لوبيليا وهو عرق بارز ظهر على جبين أرماند لكنه لم يحاول المجادلة، لمفاجأتها. عرف متى يخرس ويتمالك نفسه في مواقف كهذه على الأقل. تقدّم فيدامير، الذي مثّل الدبّابة في أي حزب مغامرين بنمط تقمص الأدوار، إلى الأمام بينما تماسك كورغاك في الخلف لحماية الرماة الضعفاء في المنتصف. بقي أرماند متقدماً قليلاً لكنه اقترب أكثر من نساء الجماعة. رغم عبور قلة من الناس خلال هذا المسار، لم يُفترض به أن يكون بهذا الخلاء.
تسللت أحياناً وحوش شبيهة بالبزاق أو الديدان خارج الجبل أو الهوة لمهاجمة الناس. أمكن استخدام أجزاء من هذه لصنع الجرع والصبغات، لذا وُجد سبب للعبور من هنا إلى جانب تفادي بحيرة الحمم للجماعات الكبيرة. شقّوا طريقهم ببطء عبر المسار. تأكدت لوبيليا ومعها جاسمين من تفعيل مهارات التتبع والرصد خاصتهما دون جدوى.
قالت: "هذا غريب حقاً..."
قال أرماند: "ما الغريب؟"
سأل جاسمين بعد حديثها بينما توقف الحزب.
قالت: "لا أستطيع استشعار أي وحوش... كأنها جميعاً ميتة".
قال: "أهذا سيء؟ هذه مشكلة أقل بالنسبة لنا".
قالت: "لا أعلم، ينبغي أن أستطيع الشعور بحضور وحوش بعيدة عادة، ويجب أن تعج الزنزانة بها لكنني لا أشعر بشيء على الإطلاق الآن..."
أومأت لوبيليا برأسها إذ لم تلتقط شيئاً بمهاراتها هي الأخرى. ومع أنها لم تكن متتبعة بارعة مثل جاسمين هنا إلا أنها لم تتأخر كثيراً عن ركبها. لم تتوافر طرق كثيرة لتفسير اختفاء الوحوش. إما أنها نُقلت لمكان ما أو قتلها أحدهم ولم تستطع البعث من جديد.
قالت: "إن كان زعيم منطقة قادراً على جذب وحوش أخرى فقد يغدو هذا مزعجاً، قد يرشد قطاعاً كبيراً منها عبر الزنزانة لكن إن لم يكن في هذه الجانب إذن..."
أومأ المغامرون لبعضهم البعض ورفعوا من وتيرة خطاهم. بوجود وحوش مفقودة من هذه المنطقة لم يتبق سوى تفسير واحد. لا بد وأن شيئاً ما نقلها، وإن لم تكن في الجانب الذي دخلا منه فيجب أن تكون قد انتقلت للآخر. شكّل هذا المسار طريقاً باتجاه واحد قادهما إلى الجانب الآخر من بحيرة الحمم وهناك اشتبها بوجود الزعيم. ومع ذلك ظلا يقظين حيال محيطهما حتى أثناء هرعها. اتسم كلّ منهما بخبرة مغامر من الرتبة الذهبية.
خاضوا جميعاً مواقف انقلبت فيها الأمور ضدهم. وظلت هنالك دائماً فرصة لكمين ينتظرهم حتى لو بدا كلّ شيء على ما يرام.
قالت: "انتظر، هناك شيء ما... احذر".
قال: "أجل!"
كانت جاسمين أول من لمح هذا الشذوذ. اجتاحها شعور غريب حين عبروا جزءاً مريباً من هذا الممر. عرفت بخبرتها أن هذا الشعور تلاه شيء ما دائماً. تبين أن هذا الشيء تحول هذه المرة إلى نصل رمح يخترق الجدار الصخري. تفاعل فيدامير بالسرعة الكافية ليرده بمساعدة درعه الثقيل لحسن الحظ. لم يقتصر الأمر على هذا إذ نجح نصل حلبرده في فصل العضو القابض على الرمح. ولدهشة الجميع، انتمى إلى مخلوق لم يتوقعوا رؤيته هنا.
قالت: "احذروا، ليس هذا هيكلاً عظمياً متقدّداً!"
بدا للوهلة الأولى شبيهاً بالوحوش الهيكلية في المستويات العليا لكن طريقة تحركه اختلفت. غطّت النيران المنبعثة من محجري عينيه يديه أيضاً لتعزيز قوة سلاحه. ولم يقتصر الهيكل العظمي المشتعل غير المتوقع على كونه مشكلتهم الوحيدة، بل كمنت المشكلة الأكبر في عدم كونه الوحيد هنا.
قال أرماند: "كيف يخترقون الجدران؟"
وجد حزب الخمسة أنفسهم محاطين بسرعة بسرب من الهياكل العظمية الملتهبة. عجز أي منهم عن استخدام مهارات تحليل عالية المستوى، لكن امتلكت كلّ من جاسمين ولوبيليا مهارات كشف التهديدات. علم الاثنان أن كل واحد من هؤلاء كان وحشاً من الفئة الثانية منخفض المستوى.
قالت جاسمين وهي تشد وتراً لقوسها: "لا بد أنه نوع من تعويذة الوهم... قد يكون هذا هو السبب وراء عجزي عن استشعار حضورهم..."
شقّ السهم المُثبت سريعاً طريقه نحو أحد الأعداء الهيكليين، لكن على الرغم من قدرته على تفجير رأسه بضربة واحدة، سرعان ما استُبدل الوحش الساقط بآخر.
صاح أرماند وهو يستعد للقتال: "تبّاً، لقد وقعنا في الشباك..."
كانوا متفوقين عددياً بوضوح ومثلت المساحة المحدودة التي أمكنهم التحرك فيها عائقاً أمام انتصارهم. ومع إشهار الأسلحة والقبضات أطلقت جماعة الخمسة صيحة حرب وبدأت معركة البقاء.