"يا ليتني استطعت جعل هذا الشيء أكثر إحكاماً، ربما لو أتقنت روني المستوى الثالث لأصبح الأمر أسهل."
كان رولاند في ورشته يعكف على المدفع الكبير الذي يستعمله لطحن زنزانته. تشرن تصميمه وأصبح أكثر نحافةً، وقرّر فعلاً استعمال مواد أفضل من داخل منطقة التعدين. لكن حتى مع تلك المواد ولتوليد قوة كافية لقتل وحش من المستوى الثالث، كان لا بد له أن يكون ضخماً.
"ليس ثقيلاً جداً."
لكن الحجم لم يؤثر فيه كثيراً؛ إذ سمحت له إحصائياته المُعزّزة برفع الهيكل بأسمله وحمله على كتفه. لم يكن هذا الشيء مما ينبغي لشخص واحد أن قادراً على حمله. مع أن هذا لم يكن سوى السبطانة، فقد كانت مجرد لوح معدني سميك نُقِشت عليه الرونات.
"أنا حقاً أتجاوز حدود البشر من عالمي القديم."
لم يختبر الأمر حقاً، لكنه لن يتفاجأ إن استطاع رفع سيارة صغيرة إن حاول. كانت المشكلة الأكبر هي الثقل المُوازِن بحكم امتلاكه هيئة بشرية حتى الآن. مع أنه كان يزن نحو مئة كيلوغرام، إلا أن موازنة الأمر ظلت شاقةً بعض الشيء. إن تصادم شخصان يتمتعان بإحصائية القوة نفسها، فالأثقل كفّةً هو من سيخرج منتصراً. ثمة استثناءات لتلك القاعدة لوجود مهارات وسحر يقاومان مشكلة الوزن. كان بمقدور البشر زيادته أو حتى زيادة كثافتهم هم أنفسهم.
وُجِد سحر الجاذبية الذي يُستعمل لهذا الغرض، وبإمكانه التأثير على الخصم أيضاً عبر تغيير مركز ثقله. مع ذلك، كان هذا أحد أكثر حقول الدراسة صعوبةً. طوّر أهل هذا العالم مهاراتهم السحرية بينما سمحوا للحقول الأخرى بالتخلف. لم تكن هناك حاجة لمعادلات رياضية معقدة طالما استطاعت مهارة عالية المستوى القيام بذلك عوضاً عنهم. ومع إلمامه البدائي بالفيزياء، ظلّ على الأرجح متقدماً على علماء هذا العالم المعتادين.
"ربما لن يكون الذهاب إلى تلك الأكاديمية السحرية خياراً سيئاً..."
لم تكن فكرة صيرورته عالماً في أكاديمية سحرية ما جذابة للغاية بالنسبة له، لكن كانت هناك مزايا واضحة لتلك المكانة. فمكتباتهم ستضم على الأرجح كل المعارف التي يحتاجها لبحثه. وبفكّ شفرات كل التعاويذ من خلال مهارة عينه، سيتمكن من تطبيقها على إبداعاته الخاصة. احتاج الحرفيون الآخرون إلى سنوات وبمساعدة معلميهم لكي ينسخوا حتى الهنايات البنيوية القائمة مسبقاً. أما هو فلم يكن مقيداً إلى ذلك الحد، إذ صار دمج الرونات في تعاويذ مخصصة جديدة أمراً اعتاده.
إحاطة نفسه بمجال جاذبية لا يتأثر به سواه من شأنها تعزيز قدراته القتالية بقدر ليس بهين.
"لو كان الأمر بهذه السهولة فقط..."
أطلق رولاند تنهيدة بينما كان يحشر سبطانة المدفع المفرطة الحجم داخل بغل الغول. لقد حان وقت التوجه إلى الزنزانة لأداء طحنه المعتاد. بدأت مستوياته في الركود حيث صار الوحوش الذين يواجهون دونه مرتبةً. ورغم أن مستواه كان أعلى منهم، إلا أنه لم يشعر بالارتياح قط حيال قتالهم بمفرده. كانت هذه هي العيوب الرئيسية لاختيار فئة إضافية من المستوى الثالث عندما كان أصغر سنّاً. كان مضاعف إحصائياته أقل من وحوش المستوى الثالث التي سيواجهها هناك.
وحتى مع فئته المرموقة التي فاقت فئات المستوى الثاني العادية، ظلّ في موقف غير مأمون. كما أن افتقار المهارات ذات المستوى الأعلى مثّل مشكلة كبرى لوجود بَوّة شاسعة. كان هذا الفارق أعظم من ذاك الكائن بين فئات المستوى الأول والمستوى الثاني. ففارق المضاعف الإحصائي بين المستويين الأول والثاني لم يتجاوز خمسين بالمئة، لكنه قفز إلى مئة بالمئة عند الارتقاء للمستوى الثالث. لم تكن تلك فجوة يسيرة الرتق حتى مع مساعدة كل تعويذات تعزيزه ومضاعفه الخاص ذي المرتين.
كان البقاء في جانب الأمان وقتل الهياكل العظيمة الظاهرة أمامه ببطء خياراً أسلم بكثير.
"أَم أُفصِح بالكامل وأدع النقابة تفحص المدخل؟"
لم يكن رولاند متأكداً من المدة التي سيستغرقها ذلك. فالسبب الذي جعله يتردد في كشف الفتحة السرية لم يكن الطمع تحديداً، بل الغموض حول الموعد الذي سيُسمح له بالعودة إلى هناك فيه. في هذه المرحلة، كان قد جَمَع ما يكفي من المعادن الثمينة والخامات لتكفيه صعوده إلى المستوى الثالث. إلا أن الإجراءات التي تتبعها نقابة المغامرين لم تكن بالسرعة المرجوة. أولاً، سيتم تشكيل فريق استطلاع ربما لفحص المدخل وبضعة هياكل عظيمة من المستوى الثالث تجوب المكان فحسب.
ثم يحتاجون إلى التماس العون من المدن الكبرى حيث يقيم المغامرون الأكثر خبرةً. قد يستغرق الأمر أسابيع أو أشهراً قبل تشكيل فرقة استكشاف ملائمة. ثم أسابيع أخرى لاختراق الزنزانة فعلياً. ولن تُفتح للعامة إلا بعد فحص كل شيء إلى حد ما. ربما يتمكن بوضعه الحالي من الدخول أسرع، لكنه لم يكن واثقاً تماماً.
"لا يسمحون عادةً للمغامرين ذوي الرتبة الذهبية بدخول زنازين المستوى الثالث..."
تلك كانت المشكلة الكبرى؛ فإن سار حسب رتبته فلن يُسمح له بالدخول هناك من دون وجود حامل فئة من المستوى الثالث واحد على الأقل ضمن الفريق معهم. لم يكن يعرف أي مغامر ذي رتبة بلاتينية يَسُرُّه أن يصحب صانع رونات، أو شخصاً يتظاهر بأنه ساحر رونات، بكل هذه السهولة. أصبحت الأمور معقدة وقد تحرمه من استخدام موقع زراعته لمدة عام كامل. وحينها، إن وُجِد أن الزنزانة بالغة الخطورة على حاملي فئات المستوى الثاني، فقد يتعذر عليه ارتيادها بالمرة.
لم يكن هناك الكثير من الوحوش التي تتجاوز المستوى المائة وتجوب أعمق أرجاء منطقة الحمم البركانية. سيؤدي هذا حقاً إلى إبطاء تقدمه لدرجة تصبح فيها الرحلة إلى مدينة أخرى تضم زنزانة تناسبه أفضل بكثير.
"لكن بإمكاني أيضاً الصناعة عوضاً عن قتل الوحوش..."
بينما كان يمعن النظر في قراره، صعد إلى الطابق العلوي. وهناك لاحظ وجهين جديدين سيصبحان على الأرجح عضوين دائمين في شركته. فبعد التداول مع إيلوديا وبيرنير، وافق اثناهما على ضمهما تحت جناحيهما. كانت للفردين فئتان متشابهتان إلى حد ما، أو على الأقل إلمام بما ينبغي لمهاراتهما أن تكون عليه. لم تكن مهارات المستوى الأول صعبة الفك أو الشراء حين يتعلق الأمر بفئات الإنتاج كالنسَّاخ أو فئات الصناعة كبنّائي الحجارة.
"أهلاً، أيها الرئيس!"
كان بيرنير أول من لاحظ خروج رولاند من الورشة. إذ كان لانفتاح الباب صوت مميز. وما هي إلا لحظات حتى سمع أيضاً أصوات الطفلين تناديه بجملة طريفة للغاية.
"صباح الخير، أيها الرئيس!"
"هل علَّمتهما قول ذلك؟"
"ههه."
اكتفى بيرنير بالضحك بينما بدا الطفلان خجلين بعض الشيء. تلجلعت الطفلة مارسي قليلاً أثناء التحية وسارعت إلى تحويل نظراتها بعيداً. أما يورغ فلم يبدُ آبهًا بذلك. ولعل جذوره القزمية جعلت من الأرجح قبول مخاطبة الحرفيين ذوي الرتب العالية بهذه الطريقة.
"كم من الوقت قبل أن تذهب؟ ستتناول العشاء على الأقل، أليس كذلك؟"
"العشاء؟ أجل، بكل تأكيد."
أطلت إيلوديا برأسها من المطبخ. كان الليل يدنو وأُغلِق المتجر منذ نصف ساعة خلت. اعتاد رولاند التوجه نحو الزنزانة حين تغيب الشمس. ولم يكن يستغرق سوى بضع ساعات للوصول إلى هناك، إذ أراد بلوغ بحيرة الحمم البركانية بحدود منتصف الليل حين يعود جل المغامرين إلى المدينة. جلس ستة أشخاص حول الطاولة قريباً. كان بيرنير وزوجته وإلى جانبهما يورغ عن يساره، بينما جلست إيلوديا ومارسي عن يمينه.
أما هو فاستقر في طرف الطاولة وفي المقعد المخصص عادة لسيّد العائلة. لم يكن رولاند واثقاً ممّا إن كانوا يفعلون ذلك تعمداً، غير أن الأقرب جلوساً إليه عادة ما يتمتعون بمكانة أسمى في العائلة. وحسب ترتيب الجلوس، كانت لإيلوديا المكانة العليا خلفه، وكان بيرنير على اليسار مما وضعه في المرتبة الثانية. كان فين الشخص الوحيد المتخلف عن الثلاثي. ونظراً لامتلاكه فئة قتالية لمحارب، فإنه لم ينسجم حقاً بين فئات الإنتاج والصناعة التي حظي بها كل من هنا.
وبدلاً من ذلك، سيكون كل من أرماند وليوبيليا مسؤولين عن تنشئته. مال الشاب نحو الأحمق ذي العضلات وهو أمر مقلق إلى حد ما، لكنه ملك من القوة ما يبرر به موقفه. وجب على فين احترام ذلك على الأقل. ولا زالت هناك منفعة واحدة ترجى منه في هذه السن. فما زال المغامرون البرونزيون يُستعملون من قِبل النقابة للمهام التافهة. لقد صنعوا طاقم توصيل أو فرق تنظيف مثاليين. فقتل الوحوش ضئيلة الشأن لم يكن يجلب مالاً يُذكر، لذا أمكنهم التعويض عن ذلك بأداء أعمال متفرقة.
استخدام الصبي كزوج عيون كان خياراً متاحاً أيضاً. إذ بمقدوره رفع تقارير إليه والعمل كمخبر عن كيفية تعامل الناس مع إبداعاته. سيعطيه ذلك فكرة جيدة عن مدى نجاحه في السوق. وستكون هذه الوظيفة ملائمة أكثر لأحد اليتامى ممن لن يخونوه على الأرجح بحكم اعتباره جزءاً من عائلتهم عبر صلته بإيلوديا.
"أتمنى ألا يتحول إلى أحمق بنسخة ثانية مع أن النسخة الأولى مزعجة بما يكفي."
بعد أن دفعت صورة تحول فين إلى فتى عضلي آخر، تطلع نحو الطعام. لم تتحسن مهارات الطهي لدى إيلوديا إلا عبر سنوات من استخدامها. وعلى صعيد المستوى، ظلت حاملة فئة من المستوى الثاني وحتى إن لم تمنح مضاعف الإحصائيات مثل الفئات القتالية، فظل للمهارات نفعها.
"إذن، كيف حال المتدربين؟"
وبينما كان يضع بعض البطاطا المهروسة في طبقه، وجّه سؤالاً إلى إيلوديا التي بدت مسرورةً.
"أعتقد أن مارسي تؤدي بلاءً حسناً، فقد استطاعت نسخ المنشورات دون مشكلة. وأظن أنه بمعونة بعض التمرين بوسعنا الشروع في الإعلان عن سلعكم خارج المدينة."
"خارج المدينة؟"
أومأت إيلوديا إيجاباً لسؤال رولاند بينما التفتت نحو مارسي وكأنها تحثها على قول شيء.
"الأمر בסدر، يمكنك قولها تماماً كما تمرنّا."
"مم؟"
تسمرّت عينا رولاند بوجه الفتاة الصغيرة التي التفتت سريعاً. بدا جلياً أنها على وشك البول بشيء ما، لكنها ارتاعت فور تلاقي نظراتهما. تسبب هذا بانفجار بيرنير ضاحكاً ليتبع ذلك صفع ديانا ليرأسه.
"هيه، كفّ عن الوقاحة."
"آه، هذا مؤلم، لماذا فعلت ذلك أيتها المرأة؟!"
"ماذا؟ أتريد أن أعيدها مجدداً؟"
"أه... ل-لا..."
تأمل بيرنير ذراع ديانا المفتولة إلى حد ما والتي صقلتها سنوات من تلويح مطرقة الحدادة. بدا طريفاً رؤية نصف القزم الصاخب وهو ينكمش بعد تلقيه الصفعة، لكنه جعل رولاند يقدر أيضاً العلاقة التي تجمعه بإيلوديا. ومع تلقيه نقرات خفيفة أحياناً، فقد افتقرت هي لأي قوة جسدية تلحق ضرراً دائماً. وبالمقابل، لم يكن واثقاً من خلو الأمر من ضرر طويل الأمد إن واصلت ديانا معاقبة بيرنير بتلك الذراعين العضليتين خاصتها.
"أنا واثقة من أنها ستعتاد الأمر... لقد ذكرت مارسي رغبتها في ابتكار منشورات أو كتيبات جديدة للمتجر. ويمكن منحها للتجار نحو المدن الأخرى."
"مم... في الواقع، لن يكون ذلك خياراً سيئاً."
"أرأيت، أخبرتك أنه سيعجب بفكرتك."
ابتسمت إيلوديا لمارسي التي ألقت نظرة خاطفة على وجه رولاند قبل أن تعود لطبق طعامها. في الواقع، كان رولاند قد عكف مسبقاً على التفكير في خطوة كهذه. ولهذا الغرض، احتاج إلى إنشاء كتالوج لسلعه. وسيشبه ما تفعل الشركات في عالمه القديم حين تحاول إغراء أصحاب الأعمال بشراء سلع منها. وعادة ما كانت الكتالوجات نابضة بالحياة وتضم صوراً للبضائع. واحتوت على وصف قصير لكل صنف وبجانبه سعره.
تطلب الأمر أن تكون خاطفة للأبصار وسهلة القراءة. إن رفعت مارسي مستوى مهاراتها، فستتمكن على الأرجح من نسخ كتابته التي يمنحونها للتجار لاحقاً.
"بكل تأكيد، لكنني سأحتاج أولاً إلى تنظيم المخزون وفحص السوق خارج المدينة..."
"كنت أعلم أنك ستقول ذلك، لذا جئت مستعدة."
ابتسمت إيلوديا مرة أخرى وهي تشير إلى دفتر ملاحظات ضخم مستقر على الخزانة.
"ما هذا؟"
"لماذا لا تلقي نظرة؟"
كانا لا يزالان يأكلان، لكنهما لم يكونا نبلاء. فلم تكن هناك قاعدة حقيقية تحظر الكلام أو الأفعال الأخرى حين تحلق حول طاولة الطعام. لم يكترث رولاند بأمور كهذه بتاتاً لذا عرف الناس أنه لن يمانع أيضاً. بعد أن التقط ما بدا دفتراً سميكاً، تفحصه. شاهده من الداخل رسومات لبعض ابتكاراته كالسيوف الرونية وحتى الغيلان. بُذِل الكثير من الجهد هنا، وبدا جلياً أنها كانت تنقب في هذا منذ فترة.
"قررت تنظيم سلعنا من الأكثر نفعاً إلى الأقل، فقط انظر إليه قبل أن تخلد إلى النوم~"
"هذا... كم استغرقتِ لصنع هذا؟ كان بإمكاني مساعدتك في الصور على الأقل..."
"أنت مشغول أصلاً بحمل عملك، هذا أقل ما يمكنني فعله."
التقت أعينهما وكأن الزمن توقف. لم يكن رولاند معتاداً على قيام الناس بأشياء أجله دون الحاجة لمسألتهم عنها. قد يبدو هذا تافهاً، لكنه عُدّ لديه. مع ذلك، كانت اللحظة بين الاثنين قصيرة الأجل إذ أعقبها صوت عطس بعد هنيهة.
"أتشوو!"
"هيه، لما فعلت ذلك أيها الألفع؟"
"هاه، ماذا؟... هيه، توقف عن ضربي حالاً!"
كان من أطلق عطسة مدوية هو بيرنير بطبيعة الحال. فقد كان يتناول الطعام بسرعة مفرطة وداعبت لححيته الكثيفة أنفه. كانت زوجته ترتسم بابتسامة عريضة ناظرة لثنائي رولاند وإيلوديا، غير أن المشهد الرومانسي قد تبدد الآن.
"آه... لقد تذكرت شيئاً..."
احمرّ وجه إيلوديا وسارعت بالفرار نحو ناحية المطبخ. لم تكن من النوع الذي يحب إظهار المودة خارج غرفة النوم أو حين يكون الاثنان بمفردهما. وهو ما لم يمانعه إذ كانت مشاكلته بشأنه ممتعة دوماً. وما إن هدأت حتى عادت بطالبة إضافية من أفخاذ الدجاج المشوية التي أُجبر حينها على التهامها.
"عمل يورغ بجد أيضاً، قد نتمكن من استبدال الأرضيات أو تبليط الفناء بالآجر."
سرعان ما تحول الحديث نحو الطفل الآخر، نصف القزم يورغ. لم يكن هناك ما يُقال حقاً إذ توجب على الصغير الخضوع لتمرين أساسي أولاً. لكن بيرنير سيده الجديد أثار بعض المشاكل التي يمكنهما التخفيف منها بمعونته.
"تريد تعليمه كيفية صناعة الآجر؟"
"أجل، سنحتاج لفرن ملائم فقط، ولن يصعب الحصول على خليط الآجر فبإمكاننا استعمال ما ألفته."
قبل عمله مع رولاند، مرّ بيرنير بالكثير من الأعمال. ولم يكن صعباً عليه رؤية البنّائين يؤدون عملهم. استعملوا في هذا العالم طصالاً خاصاً يصلب تحت الحرارة لإنتاج الآجر. وما تطلب من يورغ فعله هو إعداد خليط الصلصال ذاك إضافة لتشكيل الآجر عبر قالب. ثم كالعادة، أمكن إضافة مواد سحرية لتلك الخليطات لجعل الآجر أشد متانةً.
"أيعتقد أنه قادر على فعلها؟"
تطلع كل من رولاند وبيرنير نحو الفتى نصف القزم الذي أومأ بسرعة. بدا جلياً رغبة الشاف في إثبات نفسه كأي شخص آخر. ومع فئته، سيحظى بوقت يسير في إعداد الخليط دون مساعدة تذكر.
"أرأيت، الفتى راغب في ذلك."
"حسناً، يمكنك الذهاب لصنع ذلك الفرن والقوالب واحرص فقط على إبقاء كل شيء نظيفاً، وإن نفذ المساحة يمكنك استخدام الورشة."
"أرأيت، أخبرتك أنه سيوافق على ذلك."
حاول يورغ إخفاء تنهيدة ارتياح إثر تلقيه الخبر. فربما أخافه بيرنير دافعاً إياه لاعتقاد أن هذه خطة بيع صارمة لرئيسه الجديد. بالمقابل لم يمانع رولاند امتلاك إمدادات ملائمة من الآجر يبنون بها جدراناً أفضل أو حتى يخلقون درباً أرقى نحو ورشته. ربما بمقدوره مستقبلاً تشييد طريق يعبر الغابة بأسرها متصلاً بالطريق الرئيسي. ومن شأن هذا بالتأكيد جذب أنظار القوم الأيسر حظاً. ومع تسوية معظم الأمور بينهما، حان وقت التوجه إلى الزنزانة مجدداً.
غير أن ما فُترض كاستكشاف آخر هادئ سيغدو مغايراً بعض الشيء هذه المرة...