قال: "هذا ينهي أمر حرّاس الغرفة".
استرخى رولاند وهو يرمق أغني المنتصرة تقف فوق وحشين يشبهان سلطعونين يكسوهما درع بركانيّ. لم تكن الذئبة الياقوتية تتخلف كثيراً في مقاومة النيران ومع الدرع المضاف لم تكن للقشريات البركانية أية فرصة. كانت المخلوقات في هذا الجزء من الزنزانة تُختار عشوائياً ولم تكن هذه أحسن الحراس في ممر ضيق. الجزء الأخطار فيها كان البصق المقذوف عالي الضغط. لكن بفضل دروعه السحرية لم يكن يحتاج حتى إلى الاهتمام بالتفادي.
قال: "عليك البقاء خارجاً هذه المرة يا أغني".
نبحَت: "أووف؟"
آن أوان مواجهة الزعيم قرر رولاند هذه المرة تجربة تكتيك أكثر مباشرة. كانت طريقته المعتادة تتضمن استخدام دماه لسدّ حركة الديناصور الضخم قبل أن يوجه ضربة قاضية. كانت طريقة آمنة للتعامل مع الأمور إذ كانت للوحش أنماط قليلة يمكن كشفها. مع ذلك تجاوز مستواه هذا الوحش. لقد بلغ صفّه الثاني الثاني وكان قد وصل إلى الثلاثين بعد المائة. كان الديناصور البركاني ذو الشفرات الذي يقع خلف الباب يظهر عادة في مستوى أقل بقليل من ذلك.
مع أن وحوش الزعماء تُعد أقوى من المغامرين في المستوى نفسه لم يكن الأمر هكذا دائماً.
قال: "هيا بنا يا أغني ابقي في الخلف وفقط ولا تشتبكي مع الوحش إلا إن طلبت منك".
مع أنه نوى خوض معركة حقيقية وجهاً لوجه مع الوحش لم يكن أحمق. يمكن أن يسوء أي شيء دائماً لذا كان عليه امتلاك خطة بديلة. هكذا فتح دمية البغل وأخرج ست طائرات مسيّرة عنكبوتية. بعد فتح غرفة الزعيم أمرها بإحاطة المكان والبقاء عند الأطراف.
ديناصور بركاني ذو شفرات المستوى 125
لم يُبطئ الجميع في أخذ أماكنهم حتى هبط الوحش الضخم من السقف. بدت هذه الزعيمة مخيفة حتى الآن. تفاوت الحجم هائل. بدا الأمر غريباً نوعاً ما. لم يشعر بأنه في أي خطر. مع أن ذلك الفم كان يجب أن يكفي لابتلاعه في قضمَة واحدة بطبيعة الحال، بدا الوحش دونه. شعر في السابق بضغط غريب يثقله عند مواجهة هذا الوحش. كانت غريزة البقاء تعمل محاولة إجباره على الفرار. غاب ذلك كله هذه المرة.
صار كأنه يقف في مواجهة وحش زنزانة عاديّ. كان درعه الورقيّ المضخّم إلى الجانب وقد غرزه في الأرض. قرر حمل مطرقته الكبيرة بكلتا يديه مؤقتاً. أطلق تأثير تعويذة تماماً حين هبط الوحش إلى الأرض. بدأ رأس المطرقة يطلق توهّجاً أزرق يعزز الرون. بدأ بضوء شاحب استمر في الازدياد عتمة. انفلتت موجة طاقة باردة قريباً من نقطة التركيز عند الطرف. بدت هذه الطاقة كَمخروط صقيع بسيط لكنها عبرت عدة تعزيزات.
وقع نوع الإكسورنوتوروس في مباغتة لحظة هبوطه كالمعتاد. بدأت تعويذة البرد تخفض درجة الحرارة حول جسمه سريعاً. دفع هذا الوحش لدخول حالته الغاضبة كالمعتاد أيضاً. استطاع إنتاج قدر عالٍ من الحرارة لمقاومة البرد خلالها.
— همم…
لا يبدو قادراً على معارضة تعويذة البرد تماماً. أخذ الإكسورنوتوروس يترنح بسبب إحصاءات رولاند. لم يكن السحر يهدف لتجميد الوحش فحسب بل كان يلحق به الضرر أيضاً. كانت بلورات الثلج الحادة مع تيارات الرياح تقضم جسم الديناصور المدخن ببطء. لم تستطع تعويذاته مقاومة النيران البركانية عند مواجهته في الماضي لكن الوحش يترنح الآن.
— أهو بسبب الفارق في مضاعفات الإحصاءات؟
بدا وكأنه لن يضطر لفعل الكثير للفوز بهذا القتال. عمل استخدام مطرقته لتجميد الإكسورنوتوروس بشكل جيد بما يكفي. حاول الوحش كسب بعض الزخم بالركض نحوه لكنه كان يتجمد أو يضعف بشدة قبل بلوغ موقعه. بدأت أشواك ظهر الوحش توهج حمراء قبل أن يهنئ نفسه بالنصر. انخلعت بسرعة وتحركت صعوداً. أتاح هذا لرولاند وقتاً كافياً لالتقاط الدرع الذي وضعه على الأرض. أصدر مقبض المطرقة ضجيجاً معدنياً حين قصر نفسه.
ركزت صواريخ الأشواك التي أطلقها الوحش على موقعه متجاهلة أي شيء آخر. اتضح أن الوحش أدرك أن عدوه الأساسي هو الرجل المدرّع. اعتاد استخدام هذا الهجوم طريقة لقمع عدد أكبر من الأعداء لكنه استطاع تسديده لواحد فيما يبدو. انحدرت الصواريخ نحو موقعه لتصطدم بدرع كبير من طاقة الجليد فقط. تسببت بضع انفجارات ضخمة اهتزت معها المنطقة بأكملها وبدأت بعض الصخور على السقف تتساقط أيضاً.
— أأو…!
— أنا بخير، امكث هناك يا أغني.
نادى أغني سيّده متأهباً للقفز على عنق الإكسورنوتوروس. تراجع بسرعة بعد سماع صوت رولاند. كان بخير. كفاه الدرع وإحصاءاتُه لتلقّي ضرر طفيف من هذا الهجوم. صار ما كان ليقتله فوراً في السابق مجرد إزعاج بسيط.
— ليس سيئاً…
ماذا ستفعل الآن… بالاندفاع؟ اتصف الوحش بالذكاء الشديد عادة لكنه يفقد صوابه غضباً. قرر الاندفاع للأمام بعد رؤية فشل هجومه. اغرورق جسمه بنيران أكثر من ذي قبل. تسبب كل خطوة يخطوها في اهتزاز الأرض مخلفة وراءها أثراً حارقاً للمخلب.
«أيعوّل على مقاومة تلك النيران لتعويذات الصقيع أثناء الاندفاع؟»
لم تكن تكتيكاً سيئاً. استغرقت تعويذات جليد رولاند بعض الوقت لتؤتي أكلها. كفت درجات الحرارة المرتفعة بما يكفي لإبقائها تحت السيطرة. أمل الوحش ابتلاعه عن قرب مستفيداً من تفوقه في القوة. قرر رولاند تلبية عرض الوحش. لوح بمطرقته وحيدة اليد في قوس قبل وصوله. أنتج هذا شفرة طاقة باردة طارت للأمام. لم يتفاداها الإكسورنوتوروس وسمح لها بالاصطدام بإحدى ساقيه. جاء التوقيت مناسباً تماماً لإفقاده توازنه.
اكتمل التكتيك بإقرانها بدوسة أنتجت عائقاً صخرياً صغيراً. اندفع الإكسورنوتوروس للأمام وفمه المليء بالأسنان مفتوح على مصراعيه. نوى قضم البشري الحديدي بأسرع ما يمكن. غدا هذا الإيقاع السريع سلاحاً ذا حدين. لم يكن تفادي القضمَة صعباً بإجباره على فقدان توازنه. استخدمت المطرقة فوراً تقريباً لصفع الفك الكبير الذي أخطأ الهدف. ترددت أصوات ضخمة لضرب رأس الوحش في الكهف بأسره.
ارتدّ رأسه للوراء مصفوعاً. أضاف اندفاعه المخبول أثراً مدمراً لهذه الضربة فقط. تحقق الضرر الفعلي بقوة رولاند الحالية وإضافة تأثيرات التعزيز. تطايرت الأسنان الحادة التي ملأت فم المخلوق مع الصهارة في كل الاتجاهات. بكر الاحتفال بالنصر. لم يمت الوحش برغم تسبب الضربَة في ضرر كبير. استند ديناصور الوحش إلى ساقيه القويتين متداركاً نفسه بدلاً من السقوط على الأرض. حوّل وزنه بسرعة لاستخدام ورقته الرابحة الأخيرة؛
ذيله الضخم على شكل سيف. دافع رولاند عن نفسه وشعر بذلك حتى بعد إقامة حاجَزي القوي. ربما قلّ الإكسورنوتوروس عنه في الإحصاءات لكنه ظل أثقل منه بعدة أضعاف. تضاعفت قوته عدة أضعاف بالوزن المضاف خلف الهجوم والزخم. شعرت يده اليسرى بقرب سقوطها لكنه نجح بطريقة ما في تجنب القذف بعيداً. لم يمنعه نقصان أسنان فم الإكسورنوتوروس من الاندفاع مجدداً. حدّق في العدو الذي تسبب له بكل هذا الألم بعد الالتفاف دورة كاملة.
حدق الرجل المدرّع بدوره مدهشاً إياه. أثار هذا غضبه. تلت صرخة ترهيب هائلة تراكمُ طاقة النيران في فمه. نوى الوحش حرق هذا العدو المزعج رماداً. لم يبرح رولاند مكانه وظل صامتاً. طار درعه إلى الجانب فتعذر عليه استخدامه للدفاع. صوب مدفع كتفه بدلاً من ذلك. قاطعته صذفة طاقة مركزة ما إن فتح ذلك الشدق. امتلك ديناصور الوحش عضواً خاصاً مسؤولاً عن إنتاج تلك النيران. عرف ذلك. كان هذا العضو بالذات هو المتضرر الآن من كرة المانا الزرقاء.
اشتعل حلق الإكسورنوتوروس. عجز عن التحكم بالنيران وانساب الدم في كل مكان. بدأ جسمه بأسره في إطلاق نيران فوضوية وصهارة تقاطرت على الأرض. لم تجلب صرخات الألم الخارقة للآذان أي متعة لرولاند. حان وقت إنهائه. وجه الضربَة القاضية ممسكاً مطرقة معركته بكلتا يديه ومبدلاً اتجاهها. وُجد شائك كبير على الجانب الآخر حقن الكهرباء في جسم المخلوق بعد اتصاله برأسه. استطاع التفريغ الكهربائي إصابته بالدوار على الأقل إن لم يكفِ الشوك لقتله.
توفي الوحش بعد وقت غير طويل من تلقيه رسالة الهزيمة الناجحة.
— همم…
كان يمكن أن تسير الأمور بشكل أفضل… أمسك رولاند بكتفه الأيسر وقد تصلب ذراعه بالكامل. لولا مضاعف إحصاءاته ومستوى تعويذاته لقُذف جسمه بأكمله نحو الجدار على الأرجح. عرضة للمبالغة في تقدير قدراته وكان عليه اختيار التفادي. شكّلت هذه نقطة مرجعية جيدة للمعارك المستقبلية أيضاً. تعذر الاستهانة بالوحش حتى وإن بدا أضعف.
— نباح!
— أنا بخير يا أغني.
استُدعيت طائرات العنكبوت التي كانت على الجانب نحو بغل الجولم وبدأت بالعودة إلى مساحة التخزين. حاول أغني لعق يد رولاند بدوره لكن الطعم المعدني لقفازاته لم يرقى لمعاييره. ركز على جسم الوحش الميت الجاهز للاغتنام عوضاً عن ذلك.
— لا، لا يمكنك الحصول على حجر المانا يا أغني.
— …
سقط ذيل أغني الذي كان يتحرك كالمروحة فوراً بعد سماع ذلك التصريح. أدار رولاند عينيه لمعرفته المسبقة بما ينويه ذئب الألفا هذا.
— أكلت كل أحجار المانا من الوحش الآخر.
كفّ عن الشراهة.
— نباح، نباح!
— أجل، أجل، أنا بخيل، ما الجديد أيضاً؟
شعر رولاند بمعرفته ما أراد ذئبه إخباره به من كثرة نباحه. لم يمانع إطعامه أحجار مانا وحوش الزعماء مستقبلاً. ربما فتح خيار تطور هيبة إنْ التهم شيئاً كهذا.
«أتراك تظن حصوله على شيء مفيد حقاً إن أكل أحجار مانا من المستوى الثالث؟»
وُجد احتمال دائماً لاكتساب مهارات نادرة وتطورات فوراً أو لاحقاً. لم تكن مواد وحوش المستوى الثالث رخيصة. لنفد احتياطيه سريعاً لو بدأ بشرائها. تمثل المكان الذي كان متجهاً إليه بقعة أكثر منطقية للحصول على أجزاء وحوش المستوى الثالث. انتهى الاختبار وأكد رولاند مكانته من حيث القوة. تطلب هذا الإكسورنوتوروس مجموعة من ثلاثة أشخاص على الأقل من نفس المستوى لهزيمته عادة. وضعته فئته الهيبة والدرع الذي يرتديه في تصنيف مختلف حقاً.
سيغدو قوة لا يستهان بها إن استطاع إعداد المزيد من الجولم. لم يعنِ هذا انتصاره دائماً. كاد الإكسورنوتوروس يطيحه بذيل السيف وكذلك يفعل من يمتلك مهارة قوية بما يكفي. افتقر للخبرة الكافية بمواجهة حاملي فئات المستوى الثاني العالية بعد. تطلب الأمر إبقاء مسافة آمنة في حال امتلاك شخص لمضاعف إحصاءات يبلغ اثنين. أمكن استخدام بعض أجزاء الوحش واستحق الأمر العناء. اتجه نحو مكان التدريب الحقيقي أخيراً بعد جمع المكونات القابلة للاستخدام للصناعة أو التجارة.
سار هناك بهدوء مع غياب الوحوش وعدم وجود سوى بضع فخاخ سهلة التعطيل.
— بضع سماندرات وبزاقات كالعادة.
خذهم يا أغني. فتح رولاند مخرج المنجم السري بعد تفقد خريطته. اكتشف بعض وحوش المستوى الثاني منخفضة المستوى بالداخل. تكفل أغني بها دون تدخله وزودته طائرات العنكبوت بدعم بعيد المدى أيضاً. أُرسلت الجولم للعثور على أندر المواد عقب انتهاء الاشتباك السريع. رافقه جولمان آخران نحو موقع مختلف إلى جانب طائرات التعدين الست المعتادة. لم يبعد أغني وبغل الجولم كثيراً أيضاً بينما بقي الجولم الستة الآخرون في منطقة التعدين لأداء عملهم.
— يعيد هذا الذكريات…
تذكر رولاند هذا الممر جيداً ووقت وجوده مع أخيه الأكبر لوسيل. وصلا منطقة التعدين السرية بعد السقوط. استهدف التحقق مما وجد في النهاية. وصل الهوة الكبيرة إثر لقاءات قليلة مع بزاقات السقف.
— إذن لم ينجح ذلك.
قرر سد النفق في المرة السابقة لوجوده هنا. مثّل هذا المدخل الثاني للمنطقة السرية الذي لم يرغب باكتشاف أحد له. اختبر إعادة زنزانة إنشاء الفتحة لكنها فعلت. سُدّت هذه المنطقة في المرة السابقة لوجوده هنا لكنه بدا كأنه لم يوجد أي ركام قط الآن.
— الخطة البديلة إذن.
قرر إعداد شيء مختلف لهذا السبب بالتحديد. خرجت طائرات العنكبوت للخارج بينما أخرج قماشاً ثقيلاً ذا لون بني من جولم الحمل. شرعت في حفر ثقوب صغيرة في بعض الأماكن لاستخدامها في دعم التمويه. نظر رولاند إلى الجدار الشاهق وانعدام الأرضية أدناه أثناء عملهم. تعذر عليه رؤية أي شيء في القاع حتى عند تواجده هنا أسفل. كم بلغ عمق هذه الهوة نزولاً؟ خمن أحدهم ذلك. اتصف هذا المكان بالخطورة كونه مُلئ بالثقوب من وحوش ديدانية الشكل آخر مرة تواجد فيها هنا.
اكتُشف تنشيط هذه المخلوقات عند محاولة تركيز أكبر من الناس عبور الجبل. حفلت حملة النبلاء بالنشاط الأول لهذا التأثير وأُكد لاحقاً فقط. حاول البعض الهبوط للمنطقة السفلى على ما يبدو لكنه اعتُبر خطيراً للغاية. قرر رولاند تغطية الثقوب مؤقتاً نتيجة لذلك. لن تستهلك الزعنفة المادة مادامت غير عِضوية.
— مادام أحدهم لا يقترب كثيراً، فلن يلاحظ…
لم يخرج هواء من هذه المنطقة تحت الأرض لذا لم يقلق بشأن طير القماش الثقيل من الداخل. توفر خيار وضع فخاخ رونية كالغام في النفق لحفظ سره دائماً. أدى هذا لإلحاق الضرر أو حتى قتل الشخص العابر محتملاً. لم يرغب بتحمل هذا على ضميره.
— لنرجع يا أغني.
— نباح.
عاد أخيراً للمنطقة الرئيسية حيث واصلت طائرات العنكبوت العمل. أحضر البعض بلورات إلوكين تماماً كما أمر. استطاع المضي قدماً في المرحلة التالية من خطته وزيادة معدل الطحن بها. أخرج أشياء معدنية مختلفة من داخل بغل الجولم. شكلت هذه جزءاً من بنية أكبر سينوي تجميعها.
— يفترض بهذه البلورات توفير الطاقة لكل شيء.
دعني أباشر العمل… تذكر أثاث التجمع القديم ناظراً إلى الأجزاء المعدة مسبقاً من براغي ومسامير. صعب الأمر قليلاً لكنه لم يستغرق وقتاً أطول.