«هاه!»
«هياه!»
أضاء ومضاح أخضر. هوى جذع ضخم إلى الأرض. بدا كأنه شُطْر بشيء حاد. غير أن صاحب الهجوم وقف على مسافة بعيدة. احترق جذع مجاور بنيران تصاعدت منها عمود دخان عريض.
«تلك الأسلحة ممتعة يا رولاند... دعني أجرب هذا...»
وقفت امرأة قصيرة القامة وبيدها خنجر. توهج أخضر سرعان ما تحول إلى الأزرق بعد ثوانٍ. استبدلت شفرة الهواء الخضراء بأخرى من الجليد عند تفعيل السحر هذه المرة. قُطِع الجذع المشطور سابقاً مرة أخرى. غطته طبقة جليدية هذه المرة. أمسك رجل بجوار المرأة القصيرة بسيف ضخم ذي حدين اشتعل بالنيران سابقاً. تحولت النيران تدريجياً لتصبح صقيعاً أزرق داكناً.
«هذا الشيء يعمل بحق... واستخدامه ليس بالغ الصعوبة!»
«إن كان هذا الأحمق قادراً على استخدامه فبإمكان الجميع ذلك.»
«أيتها اللعنة يا سينا، لقد سمعتك!»
أطلق أورسون الغاضب طاقة جليدية صوب الهدف المشتعل. بدأ رأسه يدور إثر الهجوم السحرى واضطر لتثبيت نفسه لئلا يقع.
«تمهل قليلاً، أنت محارب ومخزون طاقتك السحرية ليس كبيراً. الأفضل ألا تستخدم هجمات سحرية متتالية بهذا العدد.»
أتى صوت الحارف الذي نقش تلك الأسلحة بالرون من الجانب. راقب أصدقاءه المغامرين الأربعة وهم يعبثون بمنتجاته المبسطة. كانت سلسلة جديدة من العتاد الروني صُمِّمت خصيصاً للمغامرين العديمي المهارات المرتبطة بالمانا.
«عليك ترك ذلك الأبله وشأنه يا رولاند، إنه يتعلم بالطريقة الأفضل هكذا.»
ضحكت سينا والتفتت بنظراتها نحو غريزالدي ودالراك. لم يواجه القزم صعوبة في استبدال درع المانا الأساسي بآخر مصنوع من عنصر الأرض، بينما بدت المرأة البربرية الضخمة مرتبكة. تغير لون سلاحها من الأحمر إلى درجات متباينة من الأزرق قبل أن يعود للأحمر مجدداً.
«أتريدين أن أشرع الشرح مجدداً يا غريزالدي؟»
«لا... أستطيع تدبر أمري وحدي...»
أجابت بصوت خجول وأدارت رأسها نحو الجانب. تجمع الجميع داخل منطقة اختبار مُعدَّة خصيصاً. صُمِّمت لتتيح لعملائه الاعتياد على بعض الأسلحة المبتكرة. صُنِعت أسلحة الاختبار هذه من مواد أبسط لكنها كافية لإبراز قدرات القطع الأغلى ثمناً.
«أهكذا إذن... على أي حال، دعيمني أقدم عرضاً مجدداً...»
قرر التقاط فأس ضخمة من الجانب تشبه تلك التي تمسك بها المرأة ذات العضلات البارزة. بدأ بالحديث بعد أن مدَّها بيد واحدة لترى ما يفعله.
«الأمر بسيط، ضعي إبهامك في هذا التجويف هنا وابدئي بحقن المانا، وستلاحظين أن اللون يتغير، أليس كذلك؟»
«أجل؟»
أومأت برأسها وهي تطيل النظر إلى نفرة الفأس المعدنية المتوهجة بخفوت.
«يصعب تمييز الأمر وضوح النهار، لكنه سيصبح أسهل داخل الزنزانة. ما ينبغي فعله هو قطع إمداد المانا عن السلاح فور بلوغ العنصر اللوني المرغوب، انظري لقد توقف عند الأخضر. توجد ثانية واحدة لا يتغير فيها اللون لذا اتخذي قرارك بسرعة وتكري إبعاد إبهامك عن التجويف.»
«أرى ذلك...»
واصلت غريزالدي الإيماء ناظرة إلى سلاحها الذي تبدلت ألوانه. استقر اللون أحمر حين عدلت يدها لوضعية أكثر راحة.
«تحمل كل قطعة سلاح تنويعات عنصرية للسحر نفسه إلى جانب تعويذة أساسية خالية من العناصر.»
نفذ رولاند تلويحة جانبية بالفأس ووجهها صوب جذع بعيد. انطلقت شفرة طاقة خضراء من السلاح، فاقت حجماً تلك التي أطلقتها سينا من خنجرها سابقاً. شطرت الجذع قطرياً لحظة اصطدامها به قبل أن ترتطم بالجدار الحجري خلفه.
«ما رأيك في التجربة؟»
«لا مشكلة لدي!»
بدأت غريزالدي بحقن المانا في الفأس وتوقفت فور تحولها إلى اللون الأخضر. كانت محاربة مخضرمة لذا لم يصعُب عليها محاكاة حركات رولاند الأبطأ. مع ذلك جاءت الشفرة التي صنعتها بنصف الحجم وانطلقت في قوس واسع نحو السماء.
«تباً... هلا أخبرتني لمَ جاءت الشفرة الخضراء أصغر بكثير؟ هل هذه الفأس أسوأ من سلاحك؟»
«لا، إنهما متطابقتان تماماً.»
«تفّ...»
صدر صوت صريير من شابة قصيرة استرقت السمع للحوار. التفتت العملاقة باتجاه خصيمتها عابسة بسرعة.
«مما تضحكين ايتها القزم اللعين!»
«لا شيء البتة.»
ضحكت سينا فظهرت عروق بارزة على جبين غريزالدي. بادر رولاند بتقديم شرح آخر قبل أن تندلع معركة بينهما.
«أمتلك من المانا ما يفوقك بكثير، وستبقى الأسلحة السحرية أفضل دوماً بين يدي السحرة.»
عزز معدل ذكاء رولاند المرتفع قوة كل تعويذة رونية. كما حظي بمقويات شتى مكنته من رفع قدرة الأسلحة الرونية. لم يستطع محارب عادي مثل غريزالدي استشعار المانا في محيطه، بل اقتصر دوره على استخدامها فحسب. انطبق الأمر ذاته على بقية سكان العالم غير السحرة، فلم يملكوا سوى زر تشغيل وإيقاف حين تعلق الأمر بالمانيا. لم يوجد الكثيرون ممن يمتلكون حاسة مانا شبيهة برولاند، بل إن البعض لقي حتفه بسبب مرض المانا كحال المالك السابق لهذا الجسد.
مع ذلك، توفرت سبل لاكتساب تلك المهارة لاحقاً في الحياة. تمكنت بعض الفئات المتقدمة من فك شفرتها لاحقاً، ووجدت وسائل أخرى كالعصارات السحرية القادرة على إنتاجها. وجدت طرق أقل شرفاً للحصول عليها، تمثلت في البلورات حمراء اللون التي تُباع أحياناً في مزادات السوق السوداء. استُخرِجت تلك البلورات من سحرة ساقطين انتُزِعت مهاراتهم عند مماتهم. اتسمت بندرة بالغة حالت دون وصولها للسوق السوداء المعتادة، فاحتُجِزت داخل نقابة اللصوص التي استضافت المزادات لجمع المزيد من الأموال.
كان حامل فئة من المستوى الثالث يحاول بين الحين والآخر الظفر بمهارة مرتبطة بالمانا بعد جمع ما يكفي من المال. شكّل رفع مخزون المانا تعزيزاً واضحاً لمهارات وقدرات المرء. غدت المعدات السحرية أرخص بكثير وأسرع وسيلة لتدعيم القوة الشاملة عقب بلوغ مستوى عالٍ كافٍ.
«هذا كل ما في الأمر، التأثير الأساسي للفأس هو رون الارتطام، وهو الأقل استهلاكاً للمانا.»
شرعت غريزالدي باللهو بلعبتها الجديدة عقب انتهاء العرض. تنقلت بين التعويذات بالترتيب تماماً مثلما شرح لها. تضمنت الأسلحة تعويذة عنصرية متنوعة قابلة للتغيير لتناسب نقاط ضعف الوحش إضافة إلى تأثير أساسي كالشحذ أو الارتطام. أدرك من واقع خبرته أن جل المغومارين لم يتقنوا التعامل مع الأسلحة الرونية ذات الاستخدامات المتعددة. استطاع بالكاد إضافة تعويذتين مختصفتين قبل أن يعجزوا عن استخدامها بسبب تعقيدها.
عجزوا كلياً عن تغيير تردد المانا أو تدفقها، واقتصر الأمر على التشغيل والإيقاف. لذا قرر خوض تجربة هذا النظام الجديد لاختيار التعويذات وفق مؤقت. تبدأ عملية الاختيار بمجرد ضخ المانا في الأنظمة. وتتمثل عبر لون خارجي خافت لتيسير الأمر. تصبح التعويذة المختارة فعالة والوحيدة القابلة للتفعيل عقب تحديدها.
«رغم تعذر تبديل التأثيرات بسرعة، إلا أن الحاجة لذلك منتفية.»
خُصِّصت هذه الأسلحة لتؤدي أغراضاً متعددة ولأجل الزنزانات. عُدَّ الجليد نقطة الضعف المنشودة داخل زنزانة ألبروك حيث اكتست الوحوش بطابع نيراني. تسنى للمرء التحول لهذا التأثير قبل دخول الزنزانة والاستعداد للمخلوقات الملتهبة بالداخل. اتح لهم الانتقال لزنزانة أخرى لاحقاً وتبديل تأثير التعويذة دون الحاجة لاقتناء سلاح جديد بالكامل. ورغم تعديل المكونات الرونية، استطاع صانعو رون آخرين إصلاحها بمساعدة مهاراتهم التلقائية مثل إصلاح الرون.
تطلب تغيير التعويذة إمساك السلاح بطريقة محددة. صعب تفعيل تأثير التغيير وسط المعركة وهو أمر مقصود. ظلت المواءمة ممكنة أثناء استراحة القتال بشرط عدم مطاردة العدو. تأتى كل ذلك نتيجة تعديلات أُدخِلت على نظام تشغيل الرون. تشابهت المكونات العتادية للتعويذات التي تتداخل عبرها إلى حد كبير. فُعِّل برنامج تشغيلي لإحداث التغيير نحو التأثير المنشود لإنجاز العملية برمتها. استطاع شخص مثله تفعيل التعويذة المرغوبة دون المرور بكامل الخطوات.
لكنها بدت عملية يسيرة لمن خلا رصيدهم من مهارات الرون.
«هذه رائعة لكن ما تكلفتها؟»
تجمع سينا والآخرون فور الانتهاء من اختبار الأسلحة. أدركوا جلياً القيمة الباهظة للأسلحة. افتقر أحدهم تحديداً لأي أموال.
«أبيعها بسعر السوق للأسلحة الرونية الشائعة، كما أنها من الدرجة العليا جمعاء، مما يرفع السعر قليلاً...»
عاد الجميع أدراجهم نحو المتجر لمناقشة السعر وسارعت إيلوديا لحساب كل شيء متضمنة الخصم الودي. احتاجوا لقطع ذهبية أصغر لتغطية تكاليف التصنيع والمواد لكنه لم يرَ السعر سيئاً على مجمل الأقوال.
«همم... هذا ليس سيئاً، سأشتريها. في ظل تجوال أولئك المجانين التابعين للطائفة، من الأفضل امتلاك سلاح جيد، لكن ألا تملك أياً من تلك القطع الأثرية السماوية؟»
«لا تزال تلك في مرحلة الاختبار، كما سيتعين علي نيل إذن الكنيسة إن رغبت ببيعها فعلياً.»
«تعني... إن أردت بيعها علناً، هكذا إذن.»
غمزت سينا لرولاند لإدراكها ما يرمي إليه. ورغم إمكانية شراء بلورات المانا السماوية من شتى البقاع، إلا أن الإعلان عن نيل تصريح ملائم من الكنيسة بدا الخيار الأفضل. استوجب كل ما تعلق بالطاقة المقدسة لملوكهم المرور عبر المعابد. حدث ذلك جلياً لحشو جيوب الكنيسة بالأموال. أرادوا فرض السيطرة على السوق حين يتعلق الأمر بمنتجاتهم. انعدمت أي سيلة لتجاوز الأمر لاحتياج كافة الأغراض السحرية إما لإعادة شحن دائم من قسّ أو بلورة سماوية.
«نعم، السعر جيد، امنحهم حصتي.»
وافق دالراك برفقة أورسون على ترقية عتادهما. احتاج لبديل بعد تحطم درعه أثناء الهروب. حسم دالراك أمره باقتناء درع متين ذي هيئة مشابهة. استطاع إصدار حاجز سحرى فضلاً عن تأثير طارد. بالمقابل، وجد أورسون سيفاً بديلاً. صُنِعت كل قطعة استلموها من فولاذ أثير المتين غير أن شخصاً واحداً بدا متجهماً. أمسكت غريزالدي بفأس قتال ربما فاقت في ثقلها مطرقة الحرب التي صنعها مؤخراً.
«ألا تملكين ثمنها؟ أتريدين استعراض بعض النقود مني؟ سيكلفك ذلك ثمناً باهظاً مع ذلك~»
ابتشرت سينا عريضة وهي تهز كيس نقودها. انتمى جزء من المال بداخله بالأصل لغريزالدي. فقدته إثر خسارة رهانات عدة. لا زال رولاند مندهشاً لعدم إدراك المرأة أن خصمتها محتالة محترفة. ورغم امتناع سينا عن الغش صراحة، إلا أنها لم تقبل سوى رهانات صبت في صالحها وحدها.
«لا أحتاج عونك، أستطيع الدفع بنفسي!»
اقتحمت غريزالدي المكان صوب وقفة إيلوديا مما دفع أغني لرفع رأسه. ورغم كونه ذئباً رهيباً، ربما قدرت المرأة الضخمة على طرحه أرضاً. لذا بقي حذراً كاشفاً عن أنيابه الحادة.
«ض-ضعها في حسابي! »
أومأت غريزالدي عقب إلقاء الفأس على المنضدة. بدا الأمر بهذه البساطة بالنسبة لها.
«أنتِ أيتها البلهاء، هذا ليس حانة...»
أمسكت سينا بجانبيها محاولة كبح ضحكاتها. في المقابل، تشكك رولاند في صوابية هذه الفكرة.
«ما رأيك بالعمل لدي عوضاً عن ذلك؟»
«العمل لديك؟ لا أملك دراية بكبيرة بأمور الحدادة رغم ذلك...»
«لا، أعني كحارس.»
شكا اليوم انعدام أي حماية لديهم. لم يحتج وجود رولاند لأي شخص آخر يقف للحراسة سوى أغني. مع ذلك، تمكن لص عالي المهارة من خطف شيء ما والفرار به. احتاجوا لشخص يرابط بالخارج ويسد المخرج الوحيد لنفس السبب.
«كحارس؟»
«أجل، أتواصل عادة مع شخص من نقابة المغامرين لكن نظراً لحادثة الطائفة يحجم الكثيرون عن المكوث في الغابات.»
لم تكن صفقة سيئة بالنسبة له، فالمرأة البربرية حاملة لفئة من المستوى الثاني المرتفع. قلَّ من قارنها من المغامرين الآخرين. كما مثلت شخصاً وثق به حد ما لكي لا تفر بالأعراض أو تهاجم إيلوديا.
«المتجر ليس مفتوحاً كل يوم، لذا يتسنى لك الذهاب للزنزانة لكسب المزيد إن رغبتِ. ستنالين وجبتين يومياً ومشروباً خالياً من الكحول.»
«همم...»
أمعنت غريزالدي التفكير في هذا العرض لبرهة. شك رولاند في قبولها نظراً لسهولة توجه شخص بمستواها للزنزانة. سترحب أي فرقة مغامرين بضم مقاتلة مثلها إلى صفوفها. ربما قدرت على شراء هذا السلاح بعد شهر أو شهرين.
«أعتقد أنها سترفض...»
هذا ما خامره على الأقل، لسبب ما أومأت غريزالدي موافقة حين التفتت نحو سينا المبتسمة هناك.
«حسناً، سأعمل حارسة هات السلاح الآن!»
«مهلاً، ليس بهذه السرعة.»
أوقفه صاحب المتجر بينما حاولت غريزالدي الوصول لسلاحها الجديد.
«هاه؟»
«هنا، وقِّعي هذا أولاً.»
«ما هذا؟»
قُدِّم لها عقد نمطي صاغه بنفسه. نص على الشروط المعتادة للصفقة وحتمية عملها خمسة أيام أسبوعياً، لثماني ساعات يومياً. استطاعا إتمام الصفقة عبر النقابة، لكنهما فضلا إجراؤها مباشرة هكذا.
«أم...»
«إنه مستند اعتيادي، ستتعرضين للعقوبة المعتادة حال إخفاقك بتلبية الشروط.»
«عقوبة؟»
ارتبك رولاند قليلاً لكنه تذكر تبعا لمحاربة عناء توقيع عقود العمل. اكتفوا بتسليم الأغراض للنقابة وتقاضي الأجر نظير ذلك دون التقيد بساعات عمل مما انتفى معه الحاجة لها. احتاج الأشخاص العاديون وحدهم لإكراههم على توقيعها كحافز للعمل.
«دعيني أشرح...»
شرع في الشرح في أوجز وقت ممكن. ستتعرض للعنة تفرض عقوبة تخفض إحصائياتها الرئيسية بنسبة محددة. سيمثل ذلك ضربة مدمرة لمن تعمل كمغامرة.
«هذا كل ما في الأمر، لن يحدث شيء إن أديتِ عملك ومثلما ترين، هذا العقد لشهر واحد فحسب...»
«لست واثقة من استيعابها...»
همست إيلوديا الواقفة خلف المنضدة في أذنه مطالعَة رأس المرأة الضخمة الذي ازداد احمراراً. بدا أن الكلمات التي استخدمها رولاند فاقت استيعابها صعوبة أحياناً.
«إنها لمعجزة أن نجت طوال هذه المدة. ولا عجب في سهولة استغلالها هكذا.»
نجح في توقيع العقد بعد شد وجذب يسير. تولت إيلوديا الشرح المتعلق بساعات العمل والمهام المنوطة بها. نجح في تأمين حارس كفء للمتجر طوال الشهر القادم. سيهدئ ذلك من روعه نظراً لنيته النزول لرفع مستوياته. لم تحل قضية الطائفيين بالكامل، غير أن لورد المدينة تولى أمرها. تزوَّد منزله ومتجره بالفعل بالصناديق المقدسة ذاتها للتحقق من أي فساد محتمل. تبقّى له إنهاء سلاحه الرئيسي الجديد وتجميع المزيد من الجولات، فقد حان وقت البدء في الكدح.