قال: "رولاند، أهذا ضروري حقاً؟ لا أرى شيئاً غير مألوف، وأغني آتٍ معنا أيضاً؟"
"أووو؟"
قال: "نعم، لقد شرحتُ الأمر، من الأفضل أن نُنجزه الآن قبل أن يبلغ الخبر هذا المكان. يجب أن يأتي بيرنير وديانا معنا أيضاً."
"إن قلتَ ذلك..."
عاد رولاند إلى بيته الآن، لكن الأمر لم ينتهِ بعد. بعد عناق حارّ من إيلوديا ولعاب كثير من أغني، لم يسترخِ قطّ. ما زالت طائفة العُبّاد حاضرة في ذهنه، والمخلوقات التي تحوّل البشر إلى مسوخ قد تكون بين ظهرانيهم. العلاج الوحيد الذي يعرفه هو الإكسير والطاقات السماوية، لذا فإن أفضل مكان للفحص سيكون كنيسة سولاريا الواقعة في المدينة. كان لابدّ من إحضار مساعده بيرنير برفقة زوجته أيضاً.
لن يستطيع الاسترخاء إن كان أيّ شخص حوله مصاباً، وربما سيتوجّب عليهم جميعاً من هذه اللحظة فصاعداً الخضوع لفحوص دورية في الكنيسة إن كان ذلك محتملاً. لم يُصدر أي إعلان رسمي بعد، ومع غياب أشياء مثل الإنترنت، كانت المعلومات تتنقل ببطء. بينما استطاع النبلاء استخدام السحر لمعرفة الأخبار، عُزل عامة الناس في الظلام. كان لكلّ شخص دائرته الصغيرة التي يهتمّ بها، ومثله تماماً، سيضعونها على رأس أولوياتهم.
ما عرفه الناس هو وقوع هجوم في مدينة ريكا، لكنهم لم يمتلكوا التفاصيل. لم يدرِ الكثيرون بأمر يرقات الهاوية التي تستطيع تحويل البشر إلى مسوخ. ولو علموا، لتدفّقوا جميعاً نحو الكنائس.
"ما الذي أثار حنقك يا سيّدي؟ ألا يجدر بنا أن نشرب كأساً أولاً؟ لقد نجحتَ في الحصول على بطاقة المغامر الذهبية!"
"ليس هذا وقت ذلك، أديانا معك؟"
"أنا هنا، ومعي قفازات لكي تلمسها بسحرك يا سيّد المعلم، وقد تمكّنّا أيضاً من الانتهاء من ذلك الشيء الذي طلبته، مع أنه كان صعباً أخذ القياسات وهو يتحرك كثيراً."
"جميل، لكنّ ذلك عليه الانتظار، علينا الذهاب إلى الكنيسة لذا سنغلق المتجر اليوم."
"إلى الكنيسة؟"
تبادل بيرنير وديانا نظرات الحيرة. لم يعرفا ما يدور في رأس رولاند، لكنّ وجهه حمل تعبيراً غير مألوف. لحسن الحظ لم يجادلا كثيراً أو يطرحا أسئلة لا طائل منها قبل أن يومئا.
"حسناً، دعني أطفئ الكير قبل أن نذهب إذن."
استغرق الأمر لحظة للتأكد من عدم ترك أي أدوات سحرية مشغلة، فلن يكون محبذاً أن يحترق منزله بعد عودته. أنهت إيلوديا عملها في المتجر بينما اضطرت للاعتذار لبضعة أشخاص كانوا يختلسون النظر إلى البضائع عبر الواجهة. سيظل الحارس المؤجّر هناك للمراقبة في الوقت الحالي بينما يتجه الجميع نحو المدينة.
"أتمانع أن تشرح سبب ذهابنا إلى الكنيسة، ألهذا صلة بالشائعات الجارية حول ريكا؟"
"نعم..."
لم يرغب رولاند في الإعلان مباشرة عن احتمالية وجود طفيليات تأكل الدماغ داخل رؤوسهم جميعاً. لذا وجب عليه جعل الأمر يبدو أقل فتكاً بعض الشيء.
"تعلمون جميعاً أنني نفذت تلك المهمة نحو تلك المدينة وأنها تعرّضت لهجوم من أتباع الطائفة، أليس كذلك؟"
"نعم."
أجابت إيلوديا بينما أومأ الآخران.
"أثناء تلك الرحلة واجهتُ مباشرة أشخاصاً من طائفة الهاوية، لقد كانوا، كيف أقولها... يصيبون الناس بعلّة قد تكون مميتة إن لم يفحصها الكهنوت."
"علّة؟ أتظنّ أن ذلك قد حدث لنا؟"
"هناك احتمال ضعيف، لكنّكم ستكونون بخير على الأغلب... مع ذلك علينا التأكد، يمكن علاجها فلا تقلقوا."
بدأ الثلاثة يتبادلون النظرات ثم يتفحّسون أجسادهم بسرعة. حاولوا في عقولهم تذكّر إن كانت هناك أي أعراض لمرض أو تسمم. لم يستطع أيّ منهم تذكر وقوع حدث كهذا، فلم تكن حالاتهم تظهر شيئاً، مع أنه لن يفعل، وكان رولاند يعلم ذلك.
"انتظر... أكانت هذه العلّة مسؤولة عمّا حدث في ريكا؟"
"لا تفكروا كثيراً في الأمر، فلنذهب إلى الكنيسة وحسب، فالأخت كاسيا قادرة على تخليصنا منها."
كانت هذه مقولة غير مؤكدة أيضاً. لقد رأى عضوة رفيعة المستوى في الكنيسة تدمر الطفيليات، لكنها كانت صاحبة رتبة ثالثة. لورينا لم تكن كاهنة متخصصة في سحر الشفاء. كانت يرقات الهاوية ضعيفة نسبياً، وبحسب النظرية، كان يجب على كاهنة من الرتبة الثانية مثل كاسيا أن تكون قادرة على تطهيرها، لكنها ظلت نظرية فقط. بعد الحديث القصير، بدأ أصحابه يمشون بخطى أسرع. أدرك الجميع أن رولاند ليس شخصاً يكذب عليهم.
وإن كان يثير جلبة بسبب مرض غريب فعليهم الوصول إلى الكنيسة وبسرعة.
"توقف!"
بخُطى متسارعة، وصلوا أخيرًا إلى بوابة المدينة. وهناك ظهرت المشكلة الأولى، ذئب رعب ضخم تتدلى منه ياقوتات. في اللحظة التي رأى فيها المنتظرون في الطُّوابير الذئب فائق الحجم، بدأوا بالتراجع. قبض الحراس على رماحهم ووجهوها نحو الوحش الخطير مما جعل أغني يزمجر بخفة.
"إنه وحشي المروض، لا توجد مشكلة، ها هو ذا."
قبل أن تتفاقم الأمور، قدّم رولاند للناس بعض الأوراق. دُوّن فيها أن أغني وحش مروض، وإلى جانب بطاقة المغامر الذهبية، يملك نظرياً الإذن بإدخاله إلى المدينة.
"هذه المستندات قديمة يا سيدي وايلاند، لكن البطاقة حقيقية..."
"أعلم، لقد اجتزتُ اختبار ترقيتي حديثاً، وكما ترون فهو يضع كمامة، ولكي أحدث تلك الأوراق أحتاج لإحضاره إلى النقابة."
مع أنه لم يحدّث المستندات فلم يكن مخطئاً. تطلب الأمر اصطحاب أغني إلى نقابة المغامرين لتقييم قدراته. وببطاقة الرتبة الذهبية، سيُؤخذ على محمل الجدّ أكثر ويُسمح له بالاحتفاظ بوحش من الرتبة الثانية. لم يكن محظوراً على المغامرين جلب الأسلحة إلى المدينة، والوحش المروض لم يكن سوى جزء آخر من عدتهم.
"أنت محق... يُرجى إحضار المستندات الجديدة في المرة القادمة التي تأخذه فيها إلى هنا وإلا ستدفع غرامة، التالي."
سار كل شيء بسلاسة نوعاً ما. امتلك الحراس الصلاحية لمنعه من دخول المدينة لكن بحكم علاقته بسيد المدينة لم يستطيعوا. لن يفاجأ إن سمحوا له بالدخول حتى لو لم يعرض عليهم أيّاً من تلك المستندات.
"هاه، من الجيد أن تكون مشهوراً!"
ضحكت ديانا بخفة ومعها البقية بعد نجاحهم في عبور نقطة التفتيش.
"لنذهب إلى الكنيسة أولاً، سأرتب الأمور مع النقابة لاحقاً."
أومأ الجميع قبل التوجه نحو وجهتهم. أخذ رولاند وقتاً يتفحص ألبروك، ولم يبدو أن أحداً يأخذ العدوى في ريكا على محمل الجد. فأنباء المخلوقات الطفيلية التي يمكن غرسها عبر تجويف العين لم تنتشر بالتأكيد بعد.
"النبلاء والكنيسة لا يريدون إثارة الذعر..."
إن أعلن أصحاب السلطة في العالم عن هذا الوباء المحتمل، فقد تتوقف المملكة عن الحركة. سيتدافع كل شخص لإدخال نفسه إلى الكنيسة بغية التطهر. وقد يخلّف هذا تداعيات متباينة على اقتصاد المملكة وقد يدعو دولاً خارجية للهجوم. ولن يكون مفاجئاً إن نشروا بعض الشائعات المضادة لإبقاء كل شيء خافياً.
"سيذكرون على الأغلب أن الطائفة هاجمت المدينة فحسب، لا كيف بدأ الناس بالتحول بأنفسهم... ليس الكثيرون ممن شهدوا كل شيء مثلي..."
ظنّ في البداية أن السبب الوحيد لسماح المحقق له بالذهاب يعود لأصله النبيل. لكنّ هناك سبباً آخر، فلن يصدق أحد مجموعة من المغامرين بشأن مشكلة الطفيليات إن لم تؤكدها الكنيسة. ومع ذلك، لم يتوقع أحد في ذلك الوقت أن تردّ الطائفة بهذه السرعة وتصنع استعراضاً ضخماً من كل شيء. لقد كان هو والمغامرون خيوطاً مفككة قد تعقد الأمور.
"أسيحاولون..."
"هيا، لقد وصلنا يا سيّد."
"أكان في عالمه الخاص مجدداً؟"
"أجل، لقد كان كذلك."
"هيا..."
قطب رولاند جبينه بينما بدأت إيلوديا مع بيرنير تضحكان عليه. اعتاد الجميع بالفعل على شروده الطويل في أفكاره لذا تعلموا ألا يقاطعوه. وفقط عند وصولهم إلى الكنيسة رفعوا أصواتهم ليخرجوه من غيبوبته.
"قبل أن ندخل..."
نظر إلى أغني الذي ألقى بمؤخرته على الأرض. الكمامة التي يرتديها جعلته يبدو أقل حيوية بكثير، فذيله الذي كان عادة مروحة متدنية كان يتدلى بلا حراك.
"سأبقى معه."
"أووو..."
"شكراً لك يا ديانا."
أجاب أغني بعواء ضعيف، ولحسن الحظ بعد تلقي بعض حكّات الأذن من المرأة ضخمة الجِسم بدأ ذيله يهتز مرة أخرى.
"بعد أن أنتهي من الأمور، ربما سيتعين علينا إدخال أغني عبر الباب الخلفي لذا انتصري للحظات. لن يستغرق الأمر طويلاً."
"لا بأس، خذ وقتك."
"لننتقل إذن."
هكذا شق الجميع ما عدا أغني وديانا طريقهم للداخل عبر الباب الضخم الشبيه بالبوابة.
"همم، بالنسبة لمكان يُدعى كنيسة الشمس فهو بارد بشكل مزعج هنا."
ارتجفت إيلوديا بخفة بعد دخول المبنى ذي السقف العالي. كان انخفاض درجات الحرارة ملحوظاً للجميع لكنه لم يكن متطرفاً. لحسن الحظ لم تكن الأخت كاسيا بعيدة عن المدخل.
"كنا محظوظين، أظنهم للتو انتهوا من الموعظة، فلن أستطيع قط البقاء مستيقظة خلالها، تبدو مجرد هذيان بالنسبة لي."
ابتسم بيرنير وهو يرى كاسيا تترجل من منصة مرتفعة قليلاً. وراءها نافذة دائرية ضخمة مزخرفة بالزجاج المعشق ركزت الضوء هناك في ساعات معينة. وحين لا يكون الوقت منتصف النهار، يتركز الضوء من نافذة جانبية بينما يؤدي الكهنة الصلوات.
"السيد وايلاند، ما الذي أتى بك إلى الكنيسة، أقررتَ أخيرًا تكريس نفسك للسيدة المضيئة؟ سيكون من دواعي سروري مدح الشمس معك ومع رفقائك."
لمحت الأخت كاسيا رولاند في اللحظة التي دخل فيها الكنيسة. لسبب ما كانت مهووسة بمحاولة تحويله إلى ديانتها. لم يكن متأكداً من السبب لعلها كانت عنيدة الرأي وعاجزة عن تقبل أنه غير مهتم. ولحسن الحظ سيسمح له هذا فقط بالسؤال عن المعروف.
"الأخت كاسيا، من الجيد رؤيتك... أحتاج لبعض المساعدة لكنني لست متأكداً إن كان هذا هو المكان الأفضل للحديث عن الأمر..."
بعد وصوله إلى هنا لاحظ أن الكنيسة مكتظة بالمؤمنين. كانوا يركعون على الأرض ويصلون وأيديهم متشابكة. فعلوا ذلك بأسلوب شبيه جداً بالديانة التي كان ينتمي إليها في عالمه الأصلي.
"ليس المكان الأفضل للحديث؟ لا يوجد ما يحتاج للبقاء سراً تحت عينيها الساهرتين!"
"آه نعم، ظننتك ستتفننين في قول ذلك... ماذا إن أخبرتك أنني أعرف ما حدث حقاً في ريكا وأن المشكلة أشد خطورة بكثير مما ترغب الكنيسة في أن نصدقه."
لم يكن رولاند متأكدًا إن كان كل شخص في الكنيسة على علم بطائفة الهاوية. قد يكون الأمر مجرد شأن يخص المحققيْن بينما أُبعد الكهنة عن الصورة. أمثال كاسيا تواجدن هنا لتقديم الراحة وشفاء الناس، ولم يُقصد بهنّ التفاعل مع قوى الطائفة خارج الكنيسة.
"ما هذه الحقيقة التي تتحدث عنها..."
"نعم، إنها تخص ملكا..."
"لا تنطق باسمهم هنا!"
قبل أن يكمل، رفعت كاسيا صوتها بخفة واضعة يدها على فمه. بدا أن الحديث عن طائفة الهاوية ليس أمراً مرحباً به هنا. ومع المشكلة التي سببتها في ريكا، عرف السبب.
"عذراً، لقد تصرفت بطريقة غير لائقة."
سحبت كاسيا يدها محنية رأسها بسرعة. وسرعان ما حولت وجهها إلى الجانب حيث يوجد باب.
"تفضلوا باللحاق بي."
أومأ رولاند مستديراً نحو إيلوديا وبعض رفقائه. أومأ الاثنان بدورهما قبل التوجه جميعاً نحو الموقع الجديد. أدى الباب إلى ممر ضيق متصل بغرف عدة. بعضها كان مفتوحاً، وهناك رأى راهبات سولاريات يؤدين الصلوات. بل ووجد واحدة تصنع ماء مقدساً، استدل على ذلك من الوهج اللامع المنبعث من القارورة التي بداخله.
"هذه حجرة نومي، تفضلوا بالدخول."
"لم أظن أنني سأدخل يوماً حجرة نوم راهبة..."
ارتسمت على وجه بيرنير ابتسامة ماكرة غريبة وهو يخطو للداخل. وقبل أن يتمكن من إدخال رأسه تلقى صفعة من إيلوديا.
"مهلاً، لأجل ماذا كانت تلك؟"
"لا تظن أنني لم أره إلى أين كانت تنظر هاتان العينان، سأخبر زوجتك بكل شيء إن لم تتوقف."
"أرجوك، أي شيء إلا ذلك!"
لم يسعه سوى تقليب عينيه نحو نصف القزم الذعر. كان مساعده يحب التباهي بكونه سيّد البيت لكن متى سِيقت زوجته بدأ يتصرف كجرو صغير.
"أرجوكما لا تفتعلا مشهداً، فلندخل وحسب."
لم يكن هناك وقت لهذا لذا قرر وضع يده على كتف إيلوديا. لحسن الحظ سارعت لطي الصفحة بينما كانوا داخل الكنيسة. بدا بيرنير متأثراً بوضوح ومتعجرفاً بعض الشيء وهو ينظر إلى رولاند الذي بدا وكأن ظهره محمي في هذا الموقف. ورغم ذلك وبعد نظرة صارمة واحدة من إيلوديا حول وجهه جانباً بسرعة.
"أترغبون بشرب شيء، لدينا حقاً أفضل ماء تهبنا إياه جلالتها!"
"همم... أيمكن للماء المقدس أن يؤدي الغرض ربما؟"
بينما عرضت كاسيا على رولاند شراباً، تأمل مدى صلاحية الماء المقدس في التأثير على الطفيليات. كان هذا الماء المبارك أحد أكثر منتجات الكنيسة إشادة، إذ يمكن بيعه بكميات كبيرة وكان إنتاجه رخيصاً. لم يرق قط إلى قوة الإكسير لكنه قد يساعد ضد الموتى الأحياء منخفضوي المستوى والمخلوقات الشيطانية. وعند ابتلاعه من قِبل هكذا وحش، سيعمل بشكل مشابه لتأثير السم تماماً كالإكسير الذي أطعمه لمخلوق الهاوية عند هروبه من ريكا.
"ماء مقدس؟ هذا ليس ما توقعتُ من السيد وايلاند شربه..."
"لا أعني... من الأفضل أن تجلسي، قد يستغرق هذا وقتاً، كم تعلمين عن حادثة ريكا؟"
لم تبدُ كاسيا مطلعة جيداً، فقد كانت صاحبة رتبة ثانية وكاهنة وليست شخصية في موقع قيادي حقاً. حتى في هذه الكنيسة، وُجد غيرها بالمستوى ذاته وكان على الجميع الإجابة أمام أي كاهن من الرتبة الثالثة إن التقوهم.
"يجب أن أعترف أنني لا أعرف شيئاً محدداً، لكنني متأكدة من وجود سبب وجيه لذلك."
"أظنها إحدى طرق التعبير."
أخيراً، بعد إغلاق الباب وجلوس الجميع، بدأ رولاند في شرح كل شيء. تغاضى عن معظم معاركه لكيلا يقلق إيلوديا لكنه ذكر مشكلة الطفيليات. في اللحظة التي بدأ فيها وصف المسوخ التي يتحول إليها البشر إن لم تُقتل تلك المخلوقات الصغيرة، استطاع رؤية وجوه الجميع تتغير.
"انتظر... أنت تخبرني يا سيد أنني قد أحمل إحدى تلك الديدان داخل رأسي وسأتحول إلى مسخ إن لم أخرجها؟"
"حسناً... نعم، لكن هناك طريقة سهلة للتخلص منها."
"هناك؟"
بدأ بيرنير يصاب بالذعر لكنه سرعان ما أطلق زفرة ارتياح بعد أن ذكر رولاند وجود علاج. صمتت إيلوديا إلى جانب كاسيا لكنه رآهما تفكران ملياً أيضاً لمعرفة إن كانتا قد أُصيبتا بأي شكل من الأشكال.
"لا تحتمل هذه المخلوقات التعويذات السماوية، وإن تعرضت لها فستموت بسهولة."
"يجب أن؟"
سألت إيلوديا إذ لم يرق لها وقع تلك الكلمات.
"نعم، لا أعلم كيف يؤثر الوقت على هذا..."
لم يرغب في إثارة قلقهما لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كانت تلك اليرقات قابلة للموت بعد العيش في مضيف لفترة طويلة من الزمن. قد يكون الأوان قد فات بالفعل على سكان ريكا. ولولا رؤيته للورينا وهي تزيل مخلوقات الهاوية بطاقتها السماوية في القرية، لما تأكد من وجود علاج أصلاً.
"لذا، لهذا أتيت إليك اليوم أختي، أود منك استخدام سحرك لفحص رفقائي..."
صُدمت قطة العرش بسبب الافتضاح، غطت يدها فمها لكنه تبين له بوضوح أنها كانت مهتزة. ومع ذلك ودون أن يفوتها نبض أومأت فقط عندما طرح رولاند طلبه بشفاء أصدقائه. وبإرشادات دقيقة منه، ستستطيع تركيز تلك الطاقات السماوية على البقع التي تقطنها الطفيليات وإزالتها على أمل إن وُجدت.