"يا فتى، تلك التعاويذ لا تجدي نفعاً... أأخذ ذلك الشيء يكبر؟"
"أرى ذلك..."
راقب رولاند كرة ضخمة من المجسات وهي تتدحرج على الطريق. لم يلحق الانفجار أدنى ضرر بها حتى حين لامست تعويذة الألغام التي زرعها، ولم يفلح في إيقاف مسيرها. بدأ كل شيء قبل دقائق معدودة، حين غادرا ممر نقابة اللصوص وانتهى بهما المطاف بالقرب من الميناء حيث كانا يأملان في اللحاق بسفينة والفرار. لحسن حظهما السيّء، سرعان ما تعقّبتهما مجموعة من المسوخ الدنيئة من المستوى الثاني، تشبه تماماً ذلك المسخ الذي دمره في المدينة بتعويذة العاصفة النارية.
لقد تتبعوهما طوال الطريق من ذلك الممر السري، وها هم أولئك يطاردونهم الآن.
"هذا غريب..."
كان هناك ما يُزعج رولاند في هذا المشهد. معظم الوحوش التي كانت تتعقبهم هي ذاتها التي خرجت خلفهم من النفق. أظهر له الرادار الوحوش كنقاط حمراء، ولكن النظام الروني كان يضع رقماً عشوائياً قبل ظهورها. كان هذا الرقم يظل ظاهراً طوال فترة بقاء الوحش في نطاق المسح، ثم يُمحى لتوفير المساحة. استطاع رولاند البدء في تسجيل بصمة المانا الخاصة بأعدائه إن أراد ذلك. استغرق حفظ بصماتهم وقتاً أطول، لكنه سمح له بتوجيه بعض تعويذاته الموجهة بسهولة أثناء القتال.
وبفضل تلك الأنظمة العاملة، تمكن من معرفة أن هذه المخلوقات جاءت في الغالب من أنفاق نقابة اللصوص.
"أظن هذا يؤكد الأمر، لقد أمرهم أحدهم بمطاردتنا."
كان هناك شخص من الأجناس داخل تلك الأنفاق، ولعلّه كان كاهناً أُعظم من الطائفة. ربما أمر المسوخ بملاحقتهم لمجرد رؤيتهم مدخل النفق السري. وربما رغب أعضاء الطائفة في إبقاء مخبأهم السري هناك بعيداً عن أعين الكنيسة. فحتى لو مُسحت قواتهم على سطح الأرض، لكان بإمكانهم إعادة البناء ما دام ذلك الموطئ قائماً.
"أما كنت قادراً على استخدام تلك التعويذة التي نسفت بها الباب؟"
"لا أظنها فكرة سديدة، فالارتداد الناتج عنها قد يلحق الضرر بهذه العربة، ناهيك عن صعوبة التصويب."
أجاب رولاند إيزابيلا التي لم تتوقف عن الالتفات ذهاباً وإياباً من مقعد السائق. كانت الرحلة نحو الميناء شديدة الوعورة، وكان هجوم الشعاع قوياً لدرجة قد تلحق الضرر حتى بوحش من المستوى الثالث. تحرك بسرعة لكنه بدا متوقعاً لسيره في خط مستقيم من صدره. ومع اهتزاز العربة صعوداً وهبوطاً، كان الأرجح أن يخطئ هدفه فضلاً عن استنزافه جزءاً كبيرًا من مانا الخاصّة به.
"حسنًا، الأفضل لك أن تفعل شيئاً، فتلك الأشياء تقترب."
أخذ يلتفت حوله بينما كان يُعد تعويذة أخرى. برزت الضوضاء العالية بوضوح عند الخروج من الأنفاق. كان الجنود يقاتلون الوحوش محاولين إبعادها عن الميناء حيث ترقد كل البضائع. واستطاع رؤية رجال مدرعين من مسافة بعيدة يحتمون من آكلي الأشواك. بدأت بعض السفن تطفو مبتعدة عن الشاطئ، مما أصابه بالتوتر. أكدت له إيزابيلا أن بحارتها سينتظرونها، غير أن حقيقة ذلك لن تتكشف إلا عند الوصول إلى موقع رسو السفينة.
لحسن الحظ، وبفضل الحراس الذين يحمون البضائع الثمينة، لا تزال هناك فرصة لعدم وصول الوحوش إلى الأرواح. وكان البحارة أقل عرضة لتأثير طفيليات الطائفة بحكم سفرهم المستمر عبر الماء وحده. أفلتت كرة من الضوء الأزرق من عصا إلقاء التعاويذ أخيراً بعد أن جمع طاقته. حلقت عالياً في السماء قبل أن تنفجر. تساقطت كتلة ضخمة من سهام المانا المُوجّهة على المخلوقات الهاوية التي كانت تطاردهم فمزقتها شر ممزق.
أدى هذا بالفعل إلى إيقاف تقدمهم قليلاً، لكن سرعان ما شرعت المسوخ المتضررة في الاندماج ببعضها من جديد.
"لا يمكنني اصابة قلوبها هكذا..."
أدت التعويذة الموجهة عملها بشكل جيد ضد الوحوش العادية، لكنها بدت أقل شأناً بكثير أمام هذه المخلوقات التي تملك قلوباً. لم يؤدِ إلحاق الضرر بأغصفتها الخارجية إلا إلى إبطاء سرعتها قليلاً. ومع انضمام آكلي الأشواك الآخرين القادمين من الجوانب، توفرت لتلك المسوخ القليلة من المستوى الثاني التي كانت تطاردهم جرعات شفاء مجانية يمكنها امتصاصها.
"إن تعذّر عليّ إبطاؤها بتعويذات الهجوم، إذن..."
حاول رولاند مسبقاً رفع الأرض بتعويذات الأرض، لكن الشارع الذي يسيرون عليه كان مُدعّماً بشيء منعه من فعل ذلك. لم تفعل المطبات الصغرى في الطريق شيئاً، ولم يبقَ في جعبته سوى أمر واحد لتجربته. كانوا في منتصف الطريق نحو وجهتهم تقريباً، وبدأت بعض كتل المجسات المتدحرجة تلحق بهم. أظهر الأول في المقدمة أسنانه الحادة، ولكن قبل أن يدخل في نطاق هدفه، أصابه شيء رطب. لم يشعر بأي ألم، بل شعور خفيف بالضيق وهو يطلق عواءً منخفض النبرة.
تلقى ضربة في وجهه بكرة مياه كبيرة، ولم تكن الوحيدة إذ واصلت أمثالها التدفق نحوه. كانت كرات المياه هذه تعويذات مائية شائعة يطلقها رولاند الآن بمعدل عالٍ من العربة. لم يقصد بهذا الهجوم إيذاء الوحش بل تهيئته للسحر التالي. لم يدرِ إن كانت المخلوقات تشعر بشيء، لكن الانخفاض المفاجئ في درجات الحرارة سيبدأ قريباً في إيلامه إن كانت قادرة على ذلك. بدأ الهواء خلف العربة ينخفض إلى ما دون الصفر بينما دفعته رياح عاتية للخارج.
كان يأمل في إيقاف الوحوش المطاردة بدمج ثلاثة أنواع من التعويذات. جاء الماء أولاً وتلاه سريعاً هواء بارد، لتعزز رياح قوية درجة حرارة الصقيع المتجمدة وتظهر النتيجة بوضوح شديد. أخذ هذا المسخ الهاوي يُحاط بطبقة رقيقة من الصقيع. استطاع في البداية تجاهلها، لكن الهواء شرع يزداد برودة فأخذ يشتد. بدأت المجسات التي كانت تلتوي بسرعات فائقة تُغلف بالجليد، مما خفض سرعته بشكل هائل.
كان يتجمد وعلق بوضوح في مكانه. استطاعت المسوخ الأخرى التي تقف خلفه اللحاق به بسرعة، وبدا الارتطام بحليفها حتمياً مع الزخم الذي جمعته. نجح الحاجز المؤقت حين أطلق رولاند بضع كرات مائية إضافية وتعويذة صقيع لتغليف المزيد من المخلوقات بالجليد.
"لن يبطئهم هذا إلى الأبد، كم من الوقت بقي..."
"ما اللعنة التي تقبع في هذه الخردة!"
نجح رولاند في إيقاف مطارديهم، لكن مشكلة أخرى برزت. وحين استدار، أبصر شيئاً غريباً شبيه بالعناكب يقفز نحو سينا. بيد أنه بدا بعيداً كل البعد عن كونه وحشاً عنكبوتياً عند تفحصه بدقة. كانت الزوائد التي ظنها أرجلاً عنكبوتية عبارة عن أضلاع بشرية في الواقع. وتألف رأسه من بعض المجسات ومجس أطول شبيه به يحمل شفرة في قعره. ألقت المخلوق بنفسه على الهالبلينغ بتلك الأرجل العظمية كأنه يحاول الإمساك بها.
تنبأت سينا بهذه الحركة لحسن الحظ، وانزلت جانباً بمرونتها المعززة. ومع أن قدميها حطّتا على جانب العربة، إلا أنها لم تسقط بل ظلت واقفة بشكل أفقي.
"تباً لك، حطّم هذا الشيء!"
بدأت إيزابيلا بالصراخ كفتاة صغيرة حين رأت هذا المخلوق يستقر في سقف العربة.
"أنا أتولى الأمر!"
كان أورسون الموجود داخل العربة سريع البديهة. اخترق سيفه الطويل الخشب الذي تشبث به هذا المخلوق. نفذ النصل مباشرة عبر العمود الفقري البشري للمخلوق مما أدى إلى موته الفوري. بدأ مجس الشفرة الموجود على رأسه يتلوى بينما هو يلفظ أنفاسه الأخيرة في مكانه. لم ينته الأمر عند هذا الحد، إذ ظهرت مخلوقات أصغر كثيرة شبيهة بهذا على المباني المجاورة. بدا أنها تخلت عن الأجسام المضيفة التي سيطرت عليها لتبلغ شكلاً أسرع تطارد به عدوها.
وها هم يثبون من الجوانب محاولين الالتصاق بالعربة المتضررة التي تقل ثمانية أشخاص.
"ليس قبل جثتي!"
برز دالراك من الجانب الأيسر ملوحاً بحدبته. صُعق أحد المخلوقات جانباً بسرعة بفعل سلاحه. ووقع ذات الحادث على الجانب الأيمن حيث شُق أحد الكائنات بفأس كبيرة.
"سنتكفل نحن بالجانبين!"
صرخ المغامرون الثلاثة داخل العربة وهم يخرجون رؤوسهم وأسلحتهم. وعلى الرغم من أن الوحوش الهاوية كانت أسرع بهذا الشكل، إلا أنها بدت أهش بكثير. كان ردعها كافياً لتحطيم عظامها وكانت الضربة الواحدة كفيلة بقتلها.
"الأفضل لك أن تتمسك بشيء، فستكون مؤلمة!"
بدل رولاند تركيزه، شأنه شأن البقية، من إبطاء القوة الرئيسية للوحوش إلى منع الصغار منها من مهاجمتهم. لا تدوم الرحلة إلى الأبد، ووجد فريق الثمانية أنفسهم في نهاية الطريق أخيراً. لقد كانت معجزة وصول العربة الخشبية طوال الطريق نحو الميناء، لكن الرحلة قد انتهت الآن.
"الجميع، اقفزوا!"
وقف أمامهم حاجز مكون من صناديق وجذوع أشجار وأغراض متنوعة راكمتها القوات في الخلف. بدا واضحاً أن الخيول لا رغبة لها في الاصطدام به فحاولت الانحراف جانباً. أدى هذا المنعطف الحاد مع الزخم إلى قذف العربة بأكملها نحو الحاجز.
"شكراً للمساعدة."
سارعت إيزابيلا للقفز وهي تمسك بسيفها السحري بيدها. طعنت بسلاحها الخيلين اللذين كانا يجرهما. تمكنت بفضل بضع ضربات دقيقة وموجّهة من تحريرهما من الأحزمة قبل حلول حتفهما. وسمح لهما ذلك بالتفرق قليلاً قبل الاصطدام المحتوم. كان رولاند في ذيل هذه الأحداث لحسن الحظ، ففعّل تعويذات التحفيز التي يملكها قُبيل الاصطدام ليقفز. كان منظراً يستحق المشاهدة؛ فقد شرعت العربة النبيلة التي سرقوها تتدحرج جانبياً على طول الحاجز كأنها منحدر.
انطلقت عالياً في السماء وتحطمت بسرعة على الجانب الآخر. استدار رولاند بسرعة فور عودة قدميه إلى الأرض ليسدد ضربة بعصاه المعدنية إلى أحد تلك الوحوش العنكبوتية. طار الكائن في البعيد محطماً إلى شظايا عظمية ومجسات أصغر بعد أن أخفق. لم ينتهِ الأمر بعد، فقد وصلوا إلى الميناء لكنهم ما زالوا بحاجة للوصول إلى السفينة.
"وه، كان ذلك قريباً، ظننت أنني لن أنجو..."
كان أورسون ممدداً على الأرض وتجلس على ظهره إحدى شقيقات إيزابيلا. بينما وقفت الأخرى على الجانب الآخر برفقة غريزالدي. لم تجد سينا صعوبة في أداء شقلبة في الهواء والحط على الحاجز، لكن شخصاً واحداً ظل مفقوداً.
"انتظروا، أين دالراك؟"
سأل رولاند وهو يلتفت باحثاً، فقد حضر الجميع ولم يغب سوى القزم. أخذوا جميعاً يلتفتون حولهم قبل أن تستقر أبصارهم على العربة المسطحة في الجانب الآخر من الحاجز. انطلقوا جميعاً نحوها مسرعين، لكنهم أبصروا مجموعة من الجنود قبل أن يتمكنوا من العبور للجانب الآخر.
"من أنتم بحق الجحيم!"
"تباً لك، أنا الكابتن إيزابيلا، ابتعد، أريد العودة إلى سفينتي."
سارعت قبطانة السفينة التي كانت تقف في الجانب الآخر للصراخ في وجه الحراس المرتبكين. بدا كل من هنا في حالة توتر شديد، غير أنهم استطاعوا تمييز أنهم ليسوا جزءاً من المخلوقات الهاوية. تناثرت هنا بعض جثث الوحوش إلى جانب جثث بشرية، وبدو أن المكان تحت السيطرة إلى حد كبير. مع ذلك، أدرك رولاند ما يلوح في الأفق وبأن هؤلاء الحراس لن يقدروا على مجابهة المسوخ التي عجز هو عن تعطيلها إلا للحظة.
"إن أردتم النجاة بحياتكم، فعليكم بالفرار."
"هيك يا دالراك أيها القزم الأحمق، أأنت هناك؟"
"أجل، أظن أنني بخير لكن ذراعي..."
كان أورسون أول من وصل إلى الحطام برفقة عضو فريقه. ركل دالراك ما كان يوماً جزءاً من الباب الخشبي ليخرج نفسه. لم يكن الأقزام أمثاله مرنين للغاية لذا عجز عن الاستجابة بسرعة أثناء الهرب. عوضاً عن ذلك، انكمش خلف درعه البرجي آملأً الأفضل. وكانت النتيجة دالراك سليماً غالباً مع كتف مخلوعة أو ربما ذراع مكسورة.
"ما زلت قادراً على حمل درعي، أنا بخير."
على الرغم من محاولته إخفاء الأمر، بدا جلياً أنه يعاني ألماً شديداً، لكنهم اضطروا للمواصلة. ركل غريزالدي الحطام جانباً والتقط الحدبة التي تُركت خلفها.
"لقد أخذت سلاحه، لنذهب."
"توقفوا، لا يمكنكم مجرد..."
اقتحم الجنود المكان سريعاً من كل الجوانب لاستقصاء أمر مجموعة المغامرين الصغيرة. كان واضحاً أن لديهم أُوامر وأن احتمال كونهم أعداءً وارد، لكنه قاطعهم عواء عميق وغريب انطلق من الجانب الآخر للحجاج قبل أن يتسنى لهم استجوابهم.
"آه، تبّاً! اركضوا!"
قذف أورسون بدالراك فوق كتفه وشرع يركض خلف إيزابيلا وشقيقتيها. كانت الشقيقتان قد استغلتا الارتباك للعدو نحو الميناء حيث ترسو سفينتهما، ووصلت الوحوش التي كانت تطاردهم الآن. استطاع رولاند تمييز المسوخ بوضوح كذلك إذ احتفظ ماسحه ببصمة المانا الخاصة بها. شهر الجنود الواقفون هناك كل أسلحتهم واستعدوا للقتال. ووفقاً لعدد الكائنات الميتة هنا، فقد استطاعوا حماية المنطقة. ولربما كان هذا هو السبب في عدم أخذهم الأمر بجدية بالغة.
فحتى الآن، أبقوا طريق رولاند نحو الأرصفة مغلقاً. حدث ذلك إلى أن علا صوت العواء وارتطُم بشيء بالحاجز. إن كانت الوحوش السابقة مجرد كائنات أصغر لا تشكل تهديداً يذكر للجنود المتدربين، فقد كانت هذه المرة شيئاً أضخم بكثير. وما إن اصطدمت كرة المجسات بالعقبة حتى مزقتها إرباً.
"يا وايلاند، ماذا تفعل!"
"..."
اتخذ البقية من هذا فرصة للعدو نحو الميناء حيث السفينة. ولن يوقفهم الحراس المرتبكون حين يواجهون الوحوش هناك. شعر رولاند ببعض المسؤولية لإحضاره تلك الأشياء إلى هنا، لكنه لم يكن المتسبب في المذبحة الواسعة. كان جل ما يحاوله هو إنقاذ نفسه مع أعضاء فريقه الذين سعوا للغاية ذاتها. وعليه استدار وبدأ يركض. نجحت الوحوش في شق طريقها جرافة كل ما تعترضها، لكنها ظلت بعيدة. وواصلوا طريقهم بلا عائق يوقف هروبهم، آملين بلوغ السفينة قبل أن تبحر.
"لقد عادت القبطانة!"
"ما الذي تنتظرونه أيها الأغبياء، ارفعوا المرساة!"
"ولكن ماذا عن البضائع؟"
"تباً للبضائع!"
لمفاجأة رولاند، صدق حدس إيزابيلا وكان طاقمها لا يزال هناك. لقد توقع منهم على الأقل فك الحبال والبقاء على مسافة من اليابسة حيث تتواجد الوحوش. وربما بقوا هنا لعدم وجود أي مصابين ولأن القتال دار في الخارج. وعلى كل حال، بدا أن خطته في الخروج من هنا ستنجح. سارعت إيزابيلا وشقيقتاها للقفز على ظهر السفينة لإطلاق الأوامر. رفعت المرساة بسرعة بفضل أفراد الطاقم الذين شرعوا في العمل بجد.
أُزيل الممر الخشبي المنصوب بين السفينة والميناء بسرعة قبل أن يتمكن رولاند وفريقه من الصعود.
"ما الذي تنتظرونه، اقفزوا."
لم تبدُ إيزابيلا مستعدة لانتظارهم. بل أمرت الجميع بسرعة بإخراجها من هذا المكان الملعون. واصلت الوحوش صراخها من بعيد مما زاد على الأرجح من حالة هلعها. كانت سينا أول من وصل إلى السفينة لعدم وجودها بعيداً، وتلاها غريزالدي وأورسون وقزمٌ محمول على كتفه.
"يا وايلاند، ماذا تفعل؟"
كان الرجل المدرع الذي ساعدهم في الوصول إلى هنا هو آخر شخص بشكل مفاجئ. وقف في هذه اللحظة بالذات في المسافة وهو يتوهج. وما إن همّ أحدهم بسؤال المزيد حتى ظهرت كتلة ضخمة من المجسات السوداء من العدم. أطاحت بالعديد من الجنود وهي تندفع بسرعة على التل الانحداري نحو المجموعة المغادرة. وبما امتلكته من سرعة وزخم، لكان بإمكانها قذف نفسها على السفينة المغادرة ببطء. هذا إن لم تتلقَ انفجاراً مركزاً للطاقة انطلق من صدر رولاند.
وقبل أن يتسنى للمسخ إدراك خطأه، ظهر ثقب كبير في منتصفه. انتشر شعاع الطاقة المركز نحو الجوانب ليصيب القلب محظوظاً، مما تسبب في موت شبه فوري لهذا المسخ. وفي غمرة استنزافه وإصابته بصداع نصفي، انطلق رولاند بسرعة نحو السفينة المغادرة. تفاجأ البحارة هناك لرؤية أحدهم قادراً على التحرك بهذه السرعة مرتدياً بدلة درع ثقيلة المظهر. وتدلت أفكاكهم أكثر بعد أن قفز وحط بسلام على سطحهم محدثاً ثقبين صغيرين لكل قدم.
انتهت المطاردة وصار الثمانية جميعاً على ظهر السفينة. وتلت الكائن الهاوي الميت كائنات أخرى توقف تقدمها عند بلوغ نهاية الميناء. وكل ما استطاعوا رؤيته هو مجساتهم الملوحة التي عجزت عن بلوغهم، وباتوا بأمان أخيرًا، لكن أيمكنهم حقاً مغادرة هذه المنطقة سالمين بلا خدش؟