قال أورسون وهو يبصق على الأرض ويضيق عينيه: "ما هذا الهراء، كان المفترض أن أمضي وقتاً ممتعاً مع الفتيات المحليات لا أن أتعثر في هذا الممر القذر."
"أتتحدث عن قضاء وقت ممتع مع محليات؟ أتقصد عاهرات البلدة"
"وما الفرق؟"
لم تكن هناك شعلات نار في هذا المكان ممّا جعل رؤية ما ينتظرهم أمراً بالغ الصعوبة. كانت مجموعة الأشخاص المكونة من ثمانية أفراد تتقدم ببطء عبر الممرات السفلية ولم يكن مصدر الإضاءة الوحيد سوى ضوء سحر رولاند.
"أيمكنكما الصمت، لا نعرف إن كان هذا المكان آمناً حتى، ماذا لو كان هناك المزيد من تلك المسوخ الغريبة هنا؟"
تكلمت سينا بينما رفعت كبرى الأخوات القرصانات صوتها.
"لا تقلقوا، لن يستطيع أولئك الأوغاد الوصول إلى هنا بسهولة. لقد أُغلقت كل المداخل وأراهن أن الجميع يكتفون بانتظار مرور العاصفة."
بينما كان الجميع يتحدثون، حرص رولاند على استخدام مهارة التفكير المتوازي لديه. كان جزء منه يراقب راداره باستمرار بينما انشغل جزء آخر بما يدور أمامه. على الرغم من صدق ما قالتْه إيزابيلا، لمعنى ذلك أن المكان خلا من المخاطر. لم يبح رولاند بمخاوفه لكنه لم يكن واثقاً من سلامة هذه الممرات حقاً. بالنظر إلى كثرة المصابين بالعدوى التابعين للطائفة في المدينة، لم يكن مستبعداً أن يمتلكوا قاعدة سرية ما هنا أيضاً.
لقد تعدّى الأمر ليصبح جريئاً جداً حين يبنون قاعدة قريبة إلى هذا الحد من معبد يقدّس ملكة الشمس. 'أأُبالغ في التفكير؟ أمري هكذا، هل يمكنهم الاختباء عن أعضاء الفئة الثالثة وكبار الكهنة في هذه المدينة؟ لكنهم عجزوا عن اكتشاف المصابين…' كانت طائفة الهاوية جماعة سرية تفضل التواري في الظلال دائماً. وربّما امتلكوا طرائق للتخفي عن أعين الكنيسة إن قرروا إصابة هذا العدد الكبير من الناس في مدينة ضخمة.
ولعل مخططهم الأكبر تمثل في نشر العدوى بين المزيد من السكان قبل الهجوم أخيراً حين تتوفر القوات الكافية، غير أن أمراً كهذا تطلّب نقطة ارتكاز ما لتكون الخطة قابلة للتنفيذ. '... وأي نقطة ارتكاز أفضل من قاعدة داخل المدينة التي يرغبون في الاستيلاء عليها…'
"هيا يا وايلاند، لقد كنت هادئاً بشكل مزعج، أتوصلت إلى شيء ما؟"
"أم، لا، دعنا نتجه نحو المرفقيْن بسرعة لنغادر من هنا…"
"لا داعي لتكرار الأمر، كم بقي من الوقت لنعبر هذا الممر؟"
طرح أورسون سؤاله على إيزابيلا التي اكتفت بابتسامة وهي تجيب.
"سنصل إلى السوق قريباً."
"آمل أن نجد بعض الشراب هناك، فقد جفّ حلقي."
"لا تستبق الأحداث يا إيف، والأفضل أن تجهّز سيفك."
بدت إحدى شقيقات قائدة السفينة مولعة بالكهول ومبتهجة بعض الشيء بينما تجاوزوا المنعطف. إن صدقت أقوالهن، فلا بد أنهم سيصلون إلى منطقة السوق السوداء بعد اجتياز نقطة تفتيش أخرى.
"تبّاً حقاً..."
غير أنهم وحالما تجاوزوا المنعطف اصطدموا بأنقاض وركام بدل الباب أو الممر. كعادته، كان رولاند يتفحص راداره بحثاً عن أي مسوخ أو بشر خلف هذا المدخل المنهار. ولم يلتقط جهازه أي شيء قط، ويا للمفاجأة.
"هذا غريب…"
"طبعاً إنه غريب، لمَ قد يعمدون إلى إغلاق مدخل السوق؟"
"أمتأكدة أنتِ من وجود السوق السوداء خلف هذا المكان؟"
"أجل."
"لا توجد مؤشرات حياة خلف هذا الركام، ألا ترين غرابة في خلوّ مكان مهم مثل السوق السوداء من أي بشر؟"
"وايلاند على حق، لا يمكنني استشعار أي شيء أيضاً، أيا قزم، أيمكننا العبور من هنا؟"
التفتت سينا نحو دالراك الذي امتلك بصفتِه القزم المقيم نظرة ثاقبة للأنفاق المنهارة. تقدم نحو الصخور دون أن يضيع وقتاً طويلاً وأكد بسرعة أن الانسداد لم يكن عميقاً.
"علينا أن نستطيع العبور من هنا، فلم تسقط صخور كثيرة."
"ما الذي يقلقكم جميعاً، وما إن لم يكن هناك أحد، فهذا يسهل علينا المرور فقط!"
ابتسم أورسون وهو يتحرك باتجاه الركام بينما رمقه الآخرون بنظرات ساخرة. ومع ذلك، لم تشعر جيزالد بقلق كبير وقررت مساعدة عضو حزبها الجديد في إزاحة الصخور. وبوجود هذا العدد من الأقوياء، سيهون جداً تمهيد طريق ليعبروا من خلاله.
"حسناً، أظن أننا سنقتحم المكان، سأعتمد على دعمك السحري إذن."
اكتفت سينا بالنظر إلى رولاند الحائر حيال ما يجب فعله. لقد اتضح له جلياً أن مكاناً مثل السوق السوداء ينبغي أن يحظى بحماية مشددة. وكان لزاماً أن يضم حراساً شخصيين بمستوى عالٍ بما يكفي لقتل مجموعة أكبر من المسوخ، هذا إن لم يكونوا هم أنفسهم من تحولوا. ترك هذا احتمالات عدة سيتكشفونها غالباً بمجرد بلوغهم الجانب الآخر. ربما قرر التجار هجر المكان فور ظهور المسوخ فوق الأرض.
ولعلهم غادروا جميعاً خارج المدينة إلى موقع آمن وما إسقاط هذا الجدار سوى إجراء احترازي لردع أي تهديدات محتملة عن تعقّب آثارهم.
"اترك الأمر لي."
أجاب رولاند وهو يراقب الممر المظلم خلفهم. وخلال شقّهم طريقهم عبر هذا المكان، ظهرت بعض التفرعات في الطريق ممّا أبقى احتمال ظهور شيء ما من الخلف قائماً أيضاً. لكن الحظ حالفهم إذ نجحوا بعد نحو خمسة عشر دقيقة في فتح فجوة كبيرة يكفي العرض لمرور البشر. وببعض المساعدة من سحر الأرض لدى رولاند، تم تعزيز الفتحة المؤقتة لئلا تنهار.
"انتظرا هنا، سأعود حالاً."
"أجل، احذري ايتها الفتاة."
تنحى دالراك جانباً بينما قفزت سينا بسرعة عبر الفتحة بحجم إنسان دون عناء يذكر. وفي مواقف كهذه، يقع على عاتق أصحاب فئات الاستطلاع تفتيش المنطقة. 'لقد توغلنا تدريجياً تحت الأرض، لا بد أنهم أرادوا تفادي الاكتشاف بشدة.' استمر رولاند، أثناء انتظاره، بالتفكير في الموقف ومدى إمكانية عبورهم هذا الموقع من دون التعرض لهجوم. وكلما زاد عمق مخبأ مماثل، صعب على السلطات رصده. وهناك قضية أخرى كاملة تتعلق بالرشاوى؛
إذ يجوز أن النبلاء وأعضاء الكنيسة تقاضوا أموالاً من نقابة اللصوص، وهو أمر لن يكون مستغرباً كثيراً. 'كل شيء يعود إلى المال في النهاية…'
"آه، تبّاً، لقد أخفتني."
برز رأس سينا من الفتحة بعد دقيقة من مغادرتها. ورغم قدرته على استشعار اقترابها بفضل راداره، لم ينطبق الأمر ذاته على الفتيات القرصانات.
"توقفي عن الصراخ يا كريستي، ستوقظين الموتى بذلك الصوت."
صدرت هذه المرة صيحة مفاجئة للغاية من أصغر الشقيقات الثلاث.
"أنتِ، اخرسي أيتها الطفلة."
لم تبدُ جيزالد مسرورة وهي تدخل خنصرها الصغير في أذنها التي تلقت الصرخة من خلالها.
"كفّا عن الثرثرة، علينا التحرك، الطريق آمن لذا أسرعا."
"نعم نعم، كفاك صقيعاً أيتها القزمة."
بعد اختفاء سينا عبر الفتحة، حان الوقت لاختبار حجم الفجوة. تحركت جيزالد إلى الداخل أولاً ونجحت بالكاد في إدخال كتفيها العريضين وجذعها العلوي الممتلئ عبرها.
"هيا، حركي مؤخرتك السمينة أسرع."
استمع رولاند إلى الهالكلين وهي توبخ المرأة الضخمة عندما علق جسدها السفلي للحظة في الفتحة. وبتشجيع من المجموعة ودفعّة حازمة، تمكنت من الهبوط على الجانب الآخر بينما عبر الفأس خلفها مباشرة.
"يا دالراك، اذهب أنت التالي وإلا قتل هذان اثنان نفسيهما…"
"أجل!"
خوفاً على صحة سينا، أصدر رولاند أمره للقزم الودود بالتقدم أولاً. ولبسبب ما، بدا قادراً على التحدث إلى الطرفين دون إثارة أي عداء في المقابل. وما إن عبر حتى تلاه الثلاثي القادم من السفينة، ليلحق بهم أورسون عن كثب بابتسامة بلهاء على وجهه. وبدا جلياً أنه استمتع بالمنظر ليعبر بعدهم مباشرة.
"..."
كان رولاند آخر من ضغط نفسه للعبور إلى الجانب الآخر. وقبل أن يستدير، حرص على وضع إحدى الصخور الكبيرة داخل الفتحة لِسدّها. لم يبدُ أن أحداً يتعقبهم، لذا انتفى سبب إسقاط المدخل مجدداً. فمن الأفضل ترك طريق للهروب إن أتى بعض الأعداء من الجهة الأخرى.
"يا وايلاند."
"امنحني دعوة."
من دون الحاجة إلى توضيح بعدما نادت عليه سينا، انبعث كرتان مضيئتان من كفيه. رمى إحداهما في الهواء، وكما هو متوقع، بلغ سقف السوق السوداء ارتفاعاً يكفي لاستيعاب الضوء المضيء. وظل مصدر الضوء الآخر فوق رأسه ليساعده على رؤية الأشياء الأقرب إليهم.
"لقد رحلوا حقاً لكن..."
"نعم، لقد غادروا على عجلة..."
بمساعدة تعويذة الإضاءة، أشرقت المنطقة برمتها. وأول ما لاحظه أن هذه السوق السوداء فاقت نظيرتها في ألبروك مساحةً بكثير. وامتدت مستويات سفلى على طول العرض الكلي. وقفوا في الطابق العلوي وعندما نظروا إلى الأسفل أبصروا مساحة مفتوحة واسعة. وشعر رولاند وكأنه يقف في مجمع تجاري ضخم ناظراً نحو الطابق الأخير الذي عسر تمييزه حتى بسحره.
"لقد تُركت هذه الأكشاك، ولا تزال بعض السلع هنا."
"أترك تاجر سوق سوداء غنيمته وراءه؟"
فوجئت إيزابيلا إذ علم الجميع بطبيعة تجار السوق السوداء وولعهم الشديد بالمال. لفضلوا التعرض للإصابة على التخلي عن أموالهم أو بضائعهم القابلة للبيع لاحقاً. ومع ذلك، هُجرت هذه الأكشاك وبقيت بعض الأعشاب الغريبة والجرعات وحتى السكاكين مبعثرة على الأرض.
"نعم، لقد تواجدت تلك المسوخ هنا… انظروا إلى ذلك."
أشارت سينا للجميع نحو الجدار حيث لاحظو علامات مخالب غريبة منفردة. وتماشَتْ مع شفرات المجسات الحادّة التي زُوِّدتْ بها آكلات العمود الفقري، بيد أن المشكلة لم تكمن هنا.
"إن تواجدت تلك المخلوقات هنا... فأين الجثث؟"
"إنه سؤال وجيه يا أورسون، لقد نلت خمس نقاط."
عبس أورسون متأثراً بسخرية سينا لكنه بات أكثر إدراكاً للوضع المحيط بهم. أسرع الجميع لسحب أسلحتهم باستثناء اثنين؛ أحدهما المخادع والآخر الرجل المدرع الذي مسح المنطقة بأكملها بحثاً عن الأعداء.
"يمكنكم الاسترخاء الآن، فحتى إن وُجدت مسوخ هنا فقد غادرت، وأرجح أنهم توجهوا نحو تلك النقطة على الأرجح..."
"أوه، يحصل وايلاند على خمسين نقطة!"
"بحق الجحيم؟ ولمَ أحظى بخمس نقاط فقط!"
"لأنك غبي."
"اهدآ يا هذان، ليس الوقت مناسباً لهذا الآن."
وبينما كان دالراك ينزع فتيل الشجار بينهما، رمق رولاند باتجاه ممر كبير معين. لقد كان الأكثر تضرراً بينهم جميعاً، إذ تركزت الكثير من علامات المخالب تلك على الأرض واستمرت نحو الداخل. وظهرت دلائل محاولاتهم انهيار المدخل ولكن أيضاً لاجتياز شيء ما دفعة واحدة، وهو ما ربما لاحظه شخص مثل دالراك أيضاً.
"إلى أين يؤدي ذلك؟"
"نادني بالقافلة أو إيزابيلا، لا تكن غريباً الآن!"
عبست إيزابيلا قليلاً مردّة بغنج على سؤال رولاند. ولم يبدُ أن المرأة أخذت الموقف بجدية بالقدر الذي فعله.
لكنه قرر مسايرتها حفاظاً على الود "أم... إذن أيتها القافلة، ألعله يؤدي إلى نقابة اللصوص؟"
"بلى، أكنت هنا من قبل حقاً؟"
"لا، كان تخميناً مبنياً على معلومات وحسب، لكنني أتمنى ألا يكون هذا طريقنا لبلوغ المرفقين؟"
"أجل، لا تقلق ليس هو الطريق، المرفأ في الاتجاه المعاكس، اتبعني!"
أراد رولاند إطلاق تنهيدة ارتفعت عن صدره، إذ بدت الأمور في صفه للمرة الأولى. وعلى الرغم من تفشي الوباء في هذه المنطقة، فقد اقتفت المسوخ أثر اللصوص والتجار نحو نقابتهم الرئيسية. ووحي هذا بأن معظم كائنات الهاوية سلكت ذلك الدرب لكنه لم ينفِ احتمال وجودها في الممرات الأخرى.
"كيف للجحيم أن تعيث تلك الأشياء فساداً في المكان بأسره، ماذا تفعل نقابة اللصوص القذرة تلك؟"
صاح أورسون وهو يلتفت حوله.
"هذا غريب، لا يفترض أن تكون النقابة بهذه الضعف."
أثارت سينا نقطة جيدة. عادة ما تحظى نقابة اللصوص بحماية مشددة ويكون سيد نقابتهم حاملاً لفئة من الفئة الثالثة. وما لم يكن جميع جلّاديهم في نوع من المهمات السرية، استحال تصديق قدرة كائنات الفئة الثانية على تجاوز الحراس الشخصيين بكل سهولة وعدم ترك أي جثث ورائهم. عُرفت قوى امتصاصهم للجميع هنا فلم يكن غريباً عدم بقاء أي أثر خلفهم. ومع ذلك، لم يكن قهرهم صعباً لمن هم دون الفئة الثالثة إلى درجة عدم ترك جثة واحدة.
"أوافقك الرأي، علينا الحذر فقد تتلقى هذه المسوخ بعض المساعدة."
"أتعنيين؟"
"نعم، هذا احتمال وارد."
"عما تتحدثان؟"
"لهذا تنال خمس نقاط فقط."
"الجحيم؟"
تبادل سينا ورولاند الإيماءات بينما زاد وجه أورسون حيرة.
"لا تقلق بشأن ذلك، فلنخرج من هنا، رغم كون الأمر خسارة فادحة..."
وافقت سينا رولاند على وجوب وجود نوع ثانوي من تواجد طائفة الهاوية بجانب المخلوقات هنا. واحتمل الأمر بضعة أمور مثل وقوع جزء من نقابة اللصوص في شباكهم مسبقاً أو اختباء متعبد قوي في مكان ما بالأسفل أيضاً. علاوة على ذلك، أمكن وجود نوع من المخابىء في مستويات أدنى أيضاً. وما أغضب الهالكلين هو جميع بضائع السوق السوداء التي تخلّفت وراءهم. فحتى الآن، حشرت بعض المقتنيات باهظة الثمن داخل حقيبتها المكانية متجهة نحو النفق المؤدي إلى المرفقين.
ولم يختلف الأمر بالنسبة لرولاند إذ قد تثبت بعض الجرعات الغريبة المبعثرة هنا وهناك نفعاً بطريقة ما. نفد الوقت، فإن أطالوا الاستراحة فستعود الكائنات التي توجهت إلى نقابة اللصوص إلى هنا. وربما استغرق الأمر ساعات لاجتياز جميع تلك الأكشاك المنهارة. لم يستحق الأمر التضحية بأرواحهم مقابل بعض المال، أو هذا ما دار في خلد رولاند على الأقل. وواصل أصدقاؤه الجدد تفحص الأرض باهتمام أكبر وهم يلتقطون القطع النقدية والسلع المهملة للتحقق من قيمتها.
"أعلينا الذهاب؟ ما رأيك لو بقينا لعشر دقائق أخرى، أنا متأكدة من حصولنا على غلة ممتازة إن تعاونا جميعاً!"
"لا."
أجاب رولاند رافضاً التماس إيزابيلا للغنائم، فقد عرف مسبقاً مسار المرفقين وسيجرّ قائدة السفينة هناك طائعَةً إن لزم الأمر. وسرعان ما انطفأت كرة الضوء المنيرة للسقف مما صعّب نهب المنطقة كثيراً. وعاد الجميع مضطرين إلى تشكيلهم السابق ومواصلة المسير في الممر الطويل التالي الذي ينبغي أن يقودهم إلى الأمان. 'ينتابني شعور سيء حيال هذا المكان...' على الرغم من تلاشي علامات المخالب عن الأنظار، ثمة ما أزعجه.
ولسبب ما، راوده إحساس بأن شيئاً يراقبهم لكنه لم يستطع رصد أي أعداء قريبيْن كلما ألقى نظرة سريعة على راداره. ولم يساعد هذا في شيء لعلمه بعدم مثالية التقنية التي يستعملها فاحتمال تأثر راداره أو وقوعهم في وهم مجدداً ظل قائماً دائماً. ولهذا السبب، ظل يفعّل مهارة اكتشاف الأخطاء باستمرار ليرى إن كانت أي روناس ستظهر، وبدأت عيناه تجهدان.
"نحن وشيكو الوصول، ألم أقل لكم إن بإمكاننا..."
لاحظ بعض الأعضاء عودتهم البطيئة إلى الصعود ومسارهم الصحيح. وبدأت إيزابيلا بالصياح مشيرة نحو مفترق الطرق التالي المفترض كونه الأخير. ودلّ هذا على نقطة تجمع وربما قادت جميع الأنفاق هنا إلى منشآت تابعة لنقابة اللصوص مثل الحانة التي جاؤوا منها.
*قرقعة* "هاه؟"
لكن قبل أن يتمكنوا من القفز فرحاً، انبعث صوت غريب من الخلف. وتبعه صوت باب منزلق أكثر وضوحاً يشبه الممرات السرية. ووقف رولاند في الصف الخلفي إلى جانب أورسون ليروا الجدار يرتفع أمام أعينهم.
"..."
"انتظر، ماذا تفعل..."
قبل انزلاق الباب، داس رولاند بقدمه على الأرض. وبدأت ساقه اليمنى بالتوهج وانتقل هذا الضوء إلى الأرض. تفاجأ أورسون برد الفعل السريع الذي أسفر عن توليد مجموعة من الأعمدة الحجرية السميكة. وبرزت جميعها أمام ذلك الممر السري الذي ظهر لتوّه لتغلقه.
"لمَ تتأمل الفراغ؟ اركض!"
فور انتهاء التعويذة، استدار نحو حزبه وانطلق راكضاً نحوهم فوراً. وإن صدق راداره، فالفرار بات واجباً وسريعاً...