جلس رولاند على مقعد خارج أحد المباني. كان هذا المكان الخامس الذي يزوره اليوم والشمس تغيب بالفعل. تجول في المدينة محاولاً إيجاد مكان للعمل. المكان الأول أراده أن يوقع عقداً لست سنوات يبدو كعملية نصب أكثر من أي شيء آخر. قرر متابعة البحث لكن ما وجده لاحقاً كان صادماً للغاية. العقد الأول كان أفضل نسبياً بينما أرادت الأماكن الأخرى احتجازه لفترة أطول. الشروط متشابهة والأجور تتباين.
بعضها تطلّب منه صنع عدد معيّن من اللفائف كل يوم. وأراد البعض الآخر عمله لعدد ثابت من الساعات طوال الأسبوع دون حتى الحصول على أيام إجازة.
«لقد ارتكبت خطأً فادحاً...»
ظن أن مدينة ضخمة كهذه ستزخر بالفرص. واثقاً من عثوره على شيء عاجلاً أم آجلاً، غير أن الواقع جاء مغايراً. أصحاب المتاجر متآمرون جميعاً، مما يصعّب البداية الجيدة لأي موهبة جديدة. ولن يقدر أي ناسخ جديد على جني أي مال البطل. أسعار المواد محددة بحيث لا تحقق أرباحاً سوى لفائف تعاويذ المستوى المتوسط. ولم يكن متأكداً حتى ممّا إذا كانوا سيشترون اللفائف من طرف ثالث مثله أو يمنحونه سعراً عادلاً، والأرجح أنهم لن يفعلوا.
بات رولاند يرى أن بلدة أصغر كانت لتكون خياراً أفضل. فربما يعرضون عليه عقداً أقل تقييداً، وخالياً من اللعنة. وكانت اللعنة تخصم ستين بالمئة من طاقته السحرية حتى ينتهي أجل العقد. وهي ضربة قاصمة لأي ساحر. إذ إن فقدان أكثر من نصف مخزون الطاقة السحرية سيعرقل تطوره بشكل جذري. خطط للعمل ناسخاً لمدة عام تقريباً. ومع ميزة اكتساب الخبرة لديه أسباب تدفعه للاعتقاد ببلوغه المستوى الخامس والعشرين في هذه الفئة بحلول ذلك الوقت.
وتصور أن الحصول على بلورة تغيير الفئة لن يكون عسيراً، بل إنه يملك ما يكفي منها الآن. بيد أن الواقع مختلف، فما كان أحد من المتاجر الراسخة ليسمح له باختبار مهاراته مجاناً. بل عليه الدفع بثمن يقارب السخرة. تمادى في افتراضاته. ظن أن فئة الساحر سلعة نادرة. وتوقع أنه حين يسمع أصحاب المتاجر بكونه ناسخ طاقة سحرية، فسيبسطون أذرعهم مرحبين دون طرح أي أسئلة. لقد قلّل من شأن طريقة إدارة الأعمال هنا وأن لديهم نظاماً قائماً بالفعل.
معظم النساخ أطفال من الأكاديميات السحرية. وتقوى هذه الأكاديميات على انتزاع عقود أفضل لطلابها الذين يعملون حصراً للارتقاء بالمستوى وكسب مهارات جديدة لمستقبلهم. وإن كنت تعمل بمفردك تصبح العقود أقسى بكثير لعدم اكتراثهم بك كعامل. ولمَ يكترثون وقد وجدوا عمالة رخيصة من الأكاديميات السحرية بدلاً منك؟
«ما خياراتي الأخرى غير توقيع أحد تلك العقود؟»
تطلع الفتى نحو الأفق حيث يبدو ممتداً بحمرة الغروب. ولمح بعض كهنة كنيسة الشمس وهم يسبحون للشمس ويؤدون وضعية غريبة بأذرع ممدودة في الهواء. بإمكانه قبول العقد والعمل بجد طوال تلك الأعوام الخمسة أو الستة. ومن المرجح أن يكسب خبرة وفيرة عبر النسخ ليبلغ أقصى مستوى. وبإمكانه إرجاء استخدام حيلة المخططات حتى يبلغ فئة الحدّاد إن أبدت أملاً. المشكلة تكمن في استحالة تركيزه الحقيقي على عمل الحدادة.
بل إن بعض العقود تحظر العمل الجزئي في أماكن أخرى. كما يخشى تشابه اتفاقيات ورش الحدادة. وثمة خيار آخر يتمثل في مغادرة المدينة والعثور على أخرى تقل فيها أعداد النساخ. وربما في مكان تكون فيه فئته نادرة فيكون أصحاب المتاجر أكثر تسامحاً. ومع ذلك، لا يدري أإن كانوا سيمنوته بعقود شبيهة أم أين تقع مدينة كهذه. كما فكر في الانتقال إلى مدينة تضم زنزانة والاكتفاء بعمل النسخ على الهامش.
وهذا الخيار سيبطئ ارتقاء مستواه على الأرجح نظراً لاكتساب فئات الحرف خبرة أقل من قتل الوحوش.
«أثمة مكان أبيع فيه أغراضي هنا؟»
يمتلك رولاند صلاحية الوصول إلى مهارة تصحيح الأخطاء، مما يتيح له غالباً ترقية تلك اللفائف السحرية الرونية إلى أعلى تصنيف. استرجع في ذهنه الأسعار التي تبلغها تلك اللفائف والتي تطغى على اللفائف السحرية العادية. والمعضلة تكمن في عزوف الجميع عن شرائها طالما بإمكانهم الحصول على بديل أرخص بالجملة وليس أدنى بكثير. كم تفوق النسخ العليا لتلك التعاويذ الرونية نظيراتها؟ كان هذا السؤال الأكبر، فإن نجح في جعل تعحيذة سهم النار تلك أقوى بكثير من المنافسين، فقد يتمكن من تدبير أم بطريقة ما.
مواد البناء لم تكن باهظة الثمن، وربما استطاع تدبير حاله بالحد الأدنى لو حزمها في مجموعات من عشرة. وبرزت مشكلة أخرى إلى جانب ذلك، كيف سيفسّر بيع وإنتاج فتى لم يكمل الحادية عشرة لفائف تعاويذ رونية بأعلى رتبة؟ أسيحاول الناس انتزاع أسراره، أم سيلجأون للعنف؟ لم يكن متأكداً من ردة فعل رجال الأعمال هنا حيال المنافسة غير المرغوبة. ولم يعتقد أنه سيؤثر على أرباحهم ببعض اللفائف لذا ظن الأمر آمناً من هذه الناحية في الغالب.
أهناك مكان لبيع أمتعته دون إثارة الانتباه؟ مع مواصلة جني ما يكفي للعيش والارتقاء بالمستوى. وهو لا يرى مكاناً ملائماً كهذا في المتاجر الاعتيادية. أعليه تجربة الترويج لها في السوق متخفياً بغطاء عباءته؟ تذكر وجود نوع واحد من الأماكن التي تستقبل سلعاً كهذه. إنه دار المزادات. بوسعه غالباً البقاء مجهول الهوية إلى حد ما، فدور المزادات تحفظ أسماء البائعين سرية على الأرجح.
ولعل هذا أحد أفضل الخيارات المتاحة على الطاولة.
«عليّ العودة إلى النزل، سأحاول نسخ بعض التعاويذ العادية أولاً، وأفكر في الأمر لاحقاً.»
شعر باكتفائه لليوم، فعجز عن حسم أمره وقد غربت الشمس بالفعل. وبوسعه العمل لساعة أو ساعتين إضافيتين على صنع اللفائف، لتفادي ضياع هذا اليوم سدى على الأقل. قفز رولاند نازلاً عن المقعد الذي كان يجلس عليه. وكان مصموعاً بإتقان من نوع ما من المعدن، ومشكولاً على الأرجح في مكانه بيدي حداد أو حرفي. أخرج تفاحة من حقيبة تخزينه وقضمها. كانت طيبة وحلوة المذاق وتستحق القطع النقدية التي دفعها ثمناً لها.
لم يكن في عجلة من أمره وهو يمشي للأمام وحسب. رمق المارين ذهاباً وإياباً، بينما تمر في منتصف الطريق عربات تجرها الخيول، وجر بعضها مخلوقات ضخمة شبيهة بالثيران. ويتبادل الناس أطراف الحديث وبدو متوجهين إلى الحانات لاحتساء الخمر.
«يبدو أن أهل هذا العالم مولعون بالشراب حقاً.»
عزا هذه السيزة لافتقارهم إلى التلفاز أو الإنترنت هنا. فالمقاصد المتاحة للناس لقضاء أوقات فراعهم قليلة. وتوجد بعض المسارح لكنها محجوزة غالباً للتجار الأثرياء والنبلاء بينما يفضل العامة الأماكن الصاخبة كدور القمار أو الحانات سالفة الذكر. إضافة إلى حي الملاهي حيث يبدد الرجال أموالهم على سيدات من مختلف الأعراق. وقبل أن يشرد ذهنه في عوالم غريبة أعيد إلى الواقع. سمع أحدهم يقرع جرساً بصوت عال، ولم يكن ذلك الشخص من كنيسة الشمس.
بعد التفاتة نحو مصدر الضجيج لمح سيدة قزمية ذات منحنيات فاتنة. لم تكن ذاتها التي رآها المرة الماضية بل كانت أشد جمالاً. وبدا جلياً أنها ترتدي ما يبرز مفاتنها ويجذب انتباه الحشود. وارتدت زياً قريباً من الأزياء الصينية بفتحة ساق واسعة. وكانت تقرع الجرس أمام بوابة كبيرة تعلوها صورة الميزان.
«تجمعوا يا أهل إلديغارد الأفاضل، سيفتح دار مزادات ليبرّا أبوابه خلال نصف ساعة، فاحرصوا على إحضار محافظكم إذ سنقيم مزاداً عظيماً اليوم!»
واصلت حديثها بينما سرح رولاند للحظة. ولم يكن يعلم بوجود منشأة كهذه في المنطقة. فتقدم بخطوات بطيئة رفقة مجموعة صغيرة من الناس الذين اجتذبتهم الفتاة القزمية المرحة.
«تفضلوا بالدخول، رسوم الدخول قطعتان فضيتان صغيرتان فحسب، تكاد لا تساوي شيئاً!»
وما إن سمعوا بوجوب الدفع مقابل الدخول حتى تفرق معظم الناس متذمرين. وبقي رولاند وبضعة آخرون، حتى إن بعضهم دفع الثمن وولج الداخل. وتردد هو لعدم رغبته في شراء شيء من هناك، مفضلاً بيع لفائفه هناك رغم خلوّ جعبته حتى من أي عنصر للعرض. كان يبحث مجرد بحث عن دار مزادات لبيع بضاعته فإذا به يطالع واحده. واستغرب فرضهم لرسوم دخول، ظانّاً أن كثرة المشترين أفضل. فلماذا يحدّ المرء من إمكانات ربحه؟
لم يكن ذلك سوى وسيلة لتصفية من لا يرتادون المكان إلا للاستعراض. فمن يدفع رسوم دخول زهيدة يصير أكثر ميلاً للإنفاق بالداخل. إذ يشعر بأن المشاركة في المزاد ودفع الرسوم دون الظفر بشيء خسارة محضة. كما تعد الاستراتيجية أداة لإبعاد الفقراء وجذب الأثرياء. أخرج خريطة المنطقة وحرص على تمييزها. وحسب درايته بمثل هذه الأماكن، فهم يستقبلون البضائع نهاراً ويبيعونها ليلاً تماماً كالوقت الحالي.
وسيعود إلى هنا في وقت لاحق مصطحبًا بعض السلع. أما الآن، فقد عقد العزم على العودة إلى النزل الذي يقيم فيه. فهو بحاجة لاختبار مهاراته في النسخ والذهاب صباحاً لشراء بعض تلك اللفائف السحرية الرونية التي رآها. عاد إلى غرفته، وأخرج إحدى اللفائف الخاصة المصنوعة من جلد الوحوش. وبدت مكسوة بمسحة صفراء وذات حواف خشنة. وضع محبرة المشتراة من المتجر فوق طاولته الصغيرة إلى جانب ريشة جديدة.
وقد فرغت جعبته بالفعل من قطعتين فضيتين كبيرتين نظير شراء بعض هذه المؤن.
«آمل أن يثمر هذا عما يرضي.»
تذمر تحت أنفه راجياً الأفضل. أولاً، عليه التمرن، وسيركز على لفائف التعاويذ الرونية لكنه أراد على الأقل خوض غمار عملية نسخ لفيفة تعويذة عادية. وغايته تعويذة سهم الطاقة السحرية، وهي أقوى تعويذة هجومية يمتلكها. وكانت مهارة النسخ الأساسي للطاقة السحرية لديه في المستوى الأول لذا لم ينتظر نتائج عظيمة. كما رغب في التحقق من مقدار الخبرة التي يجنيها من صنع واحدة.
«يا مصدر كل سحر، استجب لندائي...»
تختلف عملية نسخ الطاقة السحرية قليلاً عن نظيرتها الرونية. إذ يتوجب على الناسخ كتابة التعويذة على اللفيفة مع تركيز طاقته السحرية على الريشة والحبر. وخلا الأمر من خطوط معقدة أو مكونات رونية تبطئ وتيرته، وكل ما احتجاه خط التعويذة الصحيحة على الورق باللغة السليمة مع التركيز. ولم تكن تعويذة سهم الطاقة السحرية طويلة أو عويصة للغاية، غير أن خط الحبر على الورق برفقة تركيز الطاقة السحرية يظل أمراً شاقاً.
وبعد عشر دقائق أفلح في إنجاز أول لفيفة تعويذة وسمع صوت الإشعار.
لقد ربحت عشرين نقطة خبرة.
فرك ذقنه بعد ذلك. هذه الكمية من الخبرة لم تكن بالشيء العظيم حقاً. لم تكن سيئة أيضاً إذا أخذ المرء في الحسبان أنه يستطيع فعلها من أمان منزله. المحارب قد يستطيع اصطياد الوحوش أسرع في فترة زمنية أقصر، لكن الناسخ لم يكن يتعرض لأي خطر أثناء صناعته. كان بإمكانه فعل ذلك بلا توقف إن توفرت لديه المواد والطاقة السحرية. حاول تمييز لفافة التعويذة الخاصة به، لكن بغض النظر عن معرفة اسمها فلم تكن هناك أي إحصائيات إضافية.
ربما لو رفع مستوى مهارة النسخ لديه لتمكن من تفحص اللفائف ومعرفة رتبتها وقيمة ضررها.
"كم سأربح من تعويذة رونيّة بسيطة؟"
صار فضولياً الآن. كان بحاجة للمقارنة بين الاثنتين. المشكلة أنه لم يملك سوى معرفة ثلاثة رموز، واثنان منها لم يكونا ملائمين تماماً للنسخ لأنهما صُمِما للأسلحة. استقر رأيه على رمز كرة النار إذ كان أبسط بكثير في النسخ أيضاً. مر بالحركات مستذكراً مهام تغيير مهامه. كانت هذه المرة الثالثة التي يرسم فيها هذا الرمز لذا امتلك بعض الممارسة. قبضت أصداعه على الريشة وتحركت يده ببطء.
بدأت الرموز الرونيّة المعقدة تظهر ببطء على اللفافة الصفراء بينما تندمج في تعويذة رونيّة كاملة واحدة.
لقد ربحت خمسين نقطة خبرة.
استغرق الأمر نحو خمس وأربعين دقيقة حتى انتهى. كان هذا أسرع من ذي قبل لكنه ظل أبطأ بكثير مقارنة بمهارة النسخ العادية. لقد ربحت أكثر من ضعفي الخبرة لكنه احتاج وقتاً أطول بكثير للقيام بذلك. نظر سريعاً إلى اللفافة أمامه ومررها عبر مهارة تصحيح الأخطاء الخاصة به. وكما هو متوقع، رأى بعض الخطوط الحمراء. شيء هو معرفة مكان الأخطاء وشيء آخر هو إحضارها فعلاً إلى الورق. حتى وإن لم يرد ذلك فلم تكن يداه ثابتتين، ولم تكن سيطرته على الطاقة السحرية مثالية، وكان تركيزه يتلاشى بين الحين والآخر.
لم يستطيع ببساطة إعادة رسم المخطط المثالي بمستواه الحالي في المهارة. سحتاج إلى التدرب قبل أن يتمكن من بيع أي من هذه البضائع المصنوعة شخصياً. توصل إلى استنتاج. صناعة اللفائف الرونيّة لم تكن مثالية لاكتساب نقاط الخبرة. كان بإمكانه ربما صنع خمس لفائف تعاويذ عادية واكتساب مائة نقطة خبرة بينما صنع نسخة رونيّة واحدة منحه خمسين نقطة خبرة. لم تكن هذه مشكلة بالنسبة له مع ذلك إذ استطاع ببساطة صنع بعض التصاميم لتعويض الفارق.
ما أراده في هذا الوقت هو كنيب المزيد من الذهب وشعر أن التعاويذ الرونيّة كانت هي السبيل للقيام بذلك. كان هناك اكتشاف آخر حققه أيضاً. مهارة تصحيح الأخطاء لديه لم تكن تعمل على لفائف التعاويذ العادية، فلم تكن هناك خطوط بل لم يستطع رؤية أي شيء. هذا يعني أن التعاويذ الرونيّة والتعاويذ العادية كانت مختلفة بطريقة ما أو تعمل وفق قوانين مختلفة. كيف ولماذا كانت مختلفة فلم يكن بإمكانه سوى التخمين.
أيضاً، هذه التعويذات الرونيّة لم تبد مهتمة بحقيقة أنه لم يمتلك أي تقارب عنصري. تعويذة كرة النار تفعلت بشكل جيد للغاية حتى مع كون تقاربه مع النار عند نسبة صفر بالمائة. وهو ما كان منطقياً إذ أن المغزى من هذه اللفائف هو أن أي شخص يمكنه تفعيلها. كان الطريق طويلاً أمامه لكنه افترض نظرياً أنه عندما يحقق مهام حداد الرموز. كان بإمكانه تماماً صنع معدات لنفسه بتأثيرات تعاويذ مختلفة.
المشكلة الوحيدة مع تلك كانت تكلفة تفعيل الطاقة السحرية العالية التي أدت إلى ارتفاع تكاليف صيانتها بشكل صاروخي.
"حسناً، لقد قررت."
أومأ رولاند برأسه. سيتدرب على صنع التعاويذ الرونيّة ويزيد مهارة النسخ لديه من أجلها. ثم سينسخها في حزمة من عشرة من أجل المزاد. كان يضع كل بيضه في سلة واحدة لكنه اعتقد أن هذه هي الطريقة الأفضل إن لم أراد حصر نفسه بذلك العقد لمدة ست سنوات. بفضل أعضاء حزبو السابقين الذين منحوه بعض العملات الذهبية فسيكون بخير حتى لنصف عام بدون عمل. سيستغل هذه الفرصة التي منحوها إياه بشكل جيد.
ومع خطة معركة جديدة في عقله كان منتعشاً. كان عليه فقط اجتياز هذه الفترة والنسخ كأن حياته تتوقف على ذلك.