قال أورسون وهو يمسك بأذنيه: "بحق نهدي سولاريا، ما بحق الجحيم كان ذلك؟"
أحدث الصوت الغريب اهتزاز المطعم ومن فيه. تحطمت النوافذ وتدفقت الغبارات إلى داخل المبنى كأن انفجاراً وقع في الخارج. أسرع رولاند من جانبه فالتقط الخوذة المعلقة عند خصره وأعاد ارتداءها. فعّل رادارّه سريعاً ليرصد أي مشكلة في الجوار لكن كثرة الناس حوله صعّبت تمييز أي شيء. الأمر الوحيد الذي تأكد منه هو خلو المحيط من أي وحوش.
وعلقت سينا التي بدأت تتحرك نحو النافذة المحطمة لتستطلع الخارج: "هذا الصوت جاء من مكان بعيد..."
ولم تكن بقية المجموعة ولا رولاند يبتعدون عنها كثيراً. مع أنهم كانوا مسلحين جميعاً فلم يختار أحد منهم إخراج سلاحه بعد. كانوا لا يزالون في مدينة كبرى تعج بالجنود، وإن وقعت مشكلة مع بعض الإرهابيين فالأمر يعود إليهم لحماية الناس لا المغامرين.
وسألت غريزالده بارتباك: "ليس هناك شيء... من أين جاء ذلك الصوت؟"
ولم يكونوا وحدهم، فقد قرر معظم من في المطعم استطلاع الخارج. وهناك لم يروا سوى أناس يمسكون آذانهم وهم ينهضون عن الأرض. لم يبدُ الأمر هجوماً سحرياً لعدم وجود دمار في الجوار، والدليل الوحيد كان عواء الصوت الغريب الذي تسبب في تحطم بعض النوافذ.
فصاحت سينا: "شيء ما قادم، غطوا آذانكم!"
مما دفع رولاند إلى تفعيل حاجز واقٍ من المانا الزرقاء. ومع أنه صُمّم لصد الهجمات الجسدية والسحرية فسيفيد أيضاً ضد الموجات الصدمية الناجمة عن الصوت. وقد صنعه في اللحظة الأخيرة حين اصطدمت موجة صوتية غريبة أخرى بالمحيط محطمة كل النوافذ التي بقيت سليمة من قبل.
وصرخ أورسون وهو يكشر عن أنفه لعدم امتلاكه درع مانا يحمي طبلتي أذنيه: "من أين يأتي هذا الجحيم؟ أهو من خارج المدينة... لا، إنه قادم من جهة البحر؟"
وكما قال كانت الأصول القادمة من مكان بعيد تشير بحسب الاتجاه إلى موقع ميناء المدينة. غير أن المباني حجبت رؤيتهم لما هو أبعد.
وعلق دالراك وهو يحك لحية وجهه: "أيقصف أحد الميناء؟ من سيكون بالغ الغباء ليفعل ذلك؟"
لم تكن المدينة صغيرة ومن المرجح أنها تضم قوة ضخمة من الجنود وحملة الفئات من المستوى الثالث لحمايتها. ولولا وجود قوة غزو جبارة لما استطاعوا الصمود أمام الهجوم المضاد.
واقترح أورسون حلاً معقولاً لكنه غير مرجح كثيراً: "ألعله يزرع قنابل لإحداث إلهاء؟"
وأضاف رولاند رأيه بما أن الأصوات الغريبة قد تكون علامات على معركة وحوش: "لا يشبه هذا صوت القنابل، وإنه يأتي من وراء الميناء. أيكون وحش بحري قد ظهر قرب الساحل؟"
لم يكن غريباً أن تُجهّز السفن بمدافع ضخمة وأسلحة سحرية قادرة على إبادة وحوش عملاقة. ورغم لجوء السفن إلى طرق شتى للتخفي عن الوحوش الضخمة بين الحين والآخر، فإن ظهور أحدها كان يتطلب فرقة إخضاع كاملة للقضاء عليه.
"غريب... ألم تتوفر أي معلومات عن رصده، وهل يستطيعون تجميع سفينة حربية ضخمة بما يكفي لإحداث هذه الانفجارات المدوية؟"
لم يستهوه الأمر برمته وبدا مشبوهاً، كما بدا أن الأصوات تقترب وتتكرر بوتيرة أسرع مما يوشك على إثارة الذعر. ودون معلومات كافية عجز عن اتخاذ القرار السليم، فاحتاج إلى بلوغ مكان مرتفع ليرى ما يدور.
"انتظرا هنا، سأذهب لأتحقق!"
بدت سينا صاحبة الفكرة ذاتها التي راودت رولاند إذ قفزت سريعاً عبر النافذة متوجهة نحو برج ساعة ضغير لم يكن بعيداً. وقرر اللحاق بالهوبلت، ومع أنه لم يستطيع تسلق المبنى من الخارج كما فعلت فقد سلك الطريق المعتاد. وهكذا وبعد صعود سريع على بعض السلالم والدرجات وجد نفسه في ارتفاع يكفي لرؤية ما يجري.
"ما هذا..."
وما إن صعد حتى اضطر لتفعيل درع المانا لمواجهة موجة صدمية أخرى قادمة. وما رأاه جعله يفتح فاه دهشة إذ إن العواءات والانفجارات المتنوعة لم تكن تحدث في مستوى سطح البحر بل في كبد السماء. لقد قرأ عن تقنيات الطيران في هذا العالم، عن الجزر السحرية التي تتجاهل قوانين الجاذبية.
"أوه، أنت هنا يا وايلاند؟"
"نعم... أليست تلك..."
"تبدو حقاً كغاليرة سولارية لكن ما تلك الدودة المحيطة بها؟"
ما كان يراه كل من سينا ورولاند هو معركة بين سفينة طائرة ونوع من الوحوش. أولاً، كانت السفينة ترفع علم ديانة الشمس مما شكل دليلاً قاطعاً على الفصيل الذي تنتمي إليه. كانت طويلة جداً ومصنوعة من معدن ذهبي لامع قد يكون الأوريخالكوم على الأرجح. وفي جانبيها ما يشبه الأجنحة لكن أحدها كان مدفوعاً إلى الجانب بواسطة شيء أسود شبيه بالدودة. كان هذا المخلوق بصدد التلوي حول السفينة الطائرة.
وما أنقذ السفينة من التتحطم سوى نوع من درع الطاقة الذي كان الوحش يحاول عصره. ومع أن دودة الوحش بدت فائزة للوهلة الأولى إلا أن طاقات السفينة كانت تحرق لحمها المظلم. وانفجرت موجة طاقة من داخل السفينة الطائرة دافعة المخلوق أخيرًا إلى التراجع. فاضطر لفك التفافه مما أنقذ حياته على الأرجح. وبفضل ذلك استطاع رولاند رؤية هذا المخلوق بكامل صورته. لم تكن للمخلوق أعين بل فم ضخم يغص بالأسنان في مقدمته.
بلغ طول جسده نحو ثلاثة أمثال طول السفينة التي تطاردها. وكان هذا الجسد الطويل شديد السواد ومزوداً بجسيمات متنوعة ولواحق شائكة تتركز بالقرب من ذلك الفم المسنن. وكيف استطاع اجتياز السماوات ظل لغزاً لعدم امتلاكه أي أجنحة تعينه على الانزلاق.
"انتظر... ما هذا؟"
وبمساعدة خوذته استطاع تقريب الرؤية على المعركة الدائرة. كان مركزاً على دودة الوحش الطائرة التي كانت تخبط بلواحقها وهي تنفض عن نفسها السفينة الطائرة. واستطاع رولاند بالكاد تمييز ما يشبه أشرطة ثخينة مصنوعة من مادة مظلمة.
"انتظر... أهناك مقصورة مربوطة بظهر ذلك الوحش؟ لا أستطيع تبينها حقاً."
"أوه، إذن تستطيع الرؤية؟ صحيح، تمتلك تعاويذ سحرية. تلك على الأرجح حيث يتواجد المدجن..."
"يمكن ترويض وحش ضخم كهذا؟"
"لا بد أنه مدجن ذو مستوى عالٍ استثنائي... أم لعلها مخلوقة مستدعاة؟"
أعطته سينا فكرة عما قد يكون عليه هذا الكيان لكن الأمر أثار أيضاً الكثير من إشارات الإنذار. استمرت المعركة في السماء ولم يكن الاتجاه الذي يقصدانه المدينة بل الغابة حيث تختفي أثرية الطائفة. وبجمع المعطيات معاً أدرك رولاند مغزى ما يجري.
"أهذه هي المخلوقة التي أرسلتها الطائفة؟"
"ربما..."
كانت سينا على الرأي ذاته إذ أومأت برأسها. ونظرا معاً إلى المعركة المستمرة التي كانت تتغير الآن. بدأت السفينة تستخدم مدافعها الجانبية لتمشيط الوحش بتعاويذ سحرية. ورغم تلقي المخلوق لبعض الأررار فقد كان يعيد تجديد أطرافه المفقودة التي استخدمها كمقذوفات بسرعة.
"لا يبدو هذا جيداً. قد يكون الأفضل مغادرة هذه المدينة اللعينة قبل فوات الأوان..."
أومأ رولاند موافقاً على التعليق إذ كانت المعركة السماوية تبتعد شيئاً فشيئاً عن موقعهما. لم يكن هذا في مستوى المغامرين المصنفين بالذهب، وكل من لم يكن حامل فئة من المستوى الثالث فلن يكون سوى ترس بشري للحماية. ولم يستطيع سوى التكهن بشأن السفينة الطائرة وسبب تواجدها هناك. كانت الأثرية في الغابة كبيرة نسبياً بطول يفوق عرضها. وكانت السفينة أطول بعض الشيء، مما يعني أن الكنيسة كانت تنوي على الأرجح نقل الجهاز الروني إلى مكان أكثر أماناً.
ولا بد أن الطفة قد تفاعلت بسرعة عبر إرسال هذا المسخ لتدمير السفينة الطائرة. لم تكن المعركة في الغيوم هي الفوضى الوحيدة الجارية. ففي هذه اللحظة بالذات شعر رولاند بطفرة مانا من جهة الكنيسة. وظهر حاجز مشع فعلي بلون برتقالي براق حول المبنى بأكمله. وبدا المصدر من الداخل وكان جهداً واضحاً ضد أي مخلوقات مفسدة قد تظهر.
"تبناء... أيكون أولئك الأذناب قد نفذوا خطتهم بالفعل؟"
لقد انكشف أمر المنتمين للطائفة. وكان رولاند قد أقنع نفسه بأن الطائفة التي تحب أداء مهامها بصمت لن تخوض حرباً شاملة ضد الكنيسة هنا. كان من الأجدى الانتظار لجمع مزيد من المعلومات قبل اللجوء للخيار النووي. وحتى لو أرسلت الكنيسة سفينة طائرة، لكان بإمكانهم اعتراضها عند نقل الأثرية إلى مكان أكثر ملاءمة. والآن بعد أن كشفوا عن أنفسهم فستبذل الكنيسة كل ما في وسعها لوقفهم.
ومن المرجح وصول المزيد من السفن الطائرة والفرسان المقدسين قريباً. وأمام هذا العدد من الخصوم في الأفق لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لإبقائهم في الموضع.
"مهلا... م-ما خطبك؟"
"...غففف...."
وفي غمرة تفكيره في أسوأ سيناريو محتمل بدأ يسمع صوتاً غريباً للأنين قادماً من الأسفل. وهناك كان بعض الناس على ركبهم ويمسكون رؤوسهم. وملأت صرخاتهم الشوارع مع بدء حدوث التحول. وانطلقت لواحق غريبة من آذانهم وعيونهم مع تنشيط يرقات الهاوية.
"تباً، ما الذي يحدث لأولئك الناس؟ أهو نوع من التحول لزومبي؟"
سألت سينا وهي تركز بصرها على العدد الكبير من المصابين. كانت رؤوسهم تتخذ مظهراً بشعاً بينما تحول جلدهم إلى لون رمادي شاحب. وكانت أصوات انفجار جماجمهم وتدافع عظامهم مقززة حقاً. وحتى لو أراد مساعدتهم فقد فات الأوان.
"ل-لا ابتعد..."
"آآآه... ما هذه الأشياء... إهربوا!"
كان الناس يصرخون مع ظهور الوحوش. واحتفظ المفسدون لشكلهم البشري من الرقبة صعوداً لكنهم تحولوا إلى كتل نابضة من اللحم واللواحق المتموجة. وكانت إحدى هذه اللواحق أطول بكثير وتحمل شيئاً يشبه نصل المنجل مثبتاً بها. وكانت هذه العضوية ذات النصل وسيلتهم الواضحة للهجوم، وفي حين كان الجسد الرئيسي بطيئاً جداً كانت اللواحق تتحرك بوتيرة سريعة للغاية.
آكل العمود الفقري السحيق
المستوى 62
تحولت الشارع بسرعة إلى فوضى عارمة مع بدء الناس بالفرار حفاظاً على حياتهم. تنوعت مستويات الأخشاب والمسوخ التي فقست لتوها. بدت بعض المجسات أثخن وأكثر صلابة، وربما يرجع ذلك إلى منح اليرقات وقتاً أطول للنمو. لم تكن هذه المخلوقات مزاحاً، إذ لن تتمكن أي شخصية دون المرتبة الثانية من صمود فرصة واحدة.
قال: "هي يا وايلند، توقف عن الشرود، يجب أن نذهب!"
"آه نعم."
أومأ رولاند برأسه، فلم يكن هذا وقت التحديق فيما يدور بالأسفل. وما تحول العامة إلى مسوخ سوى البداية. ربما هدفوا فقط إلى إلهاء المحققين عن الأثر، لكن هذا لا يعني استحالة ظهور خصم أكثر خطورة مجدداً. تذكر كرة المجسات من المرتبة الثالثة التي واجهوها في الغابة، وكان احتمال اندماج هذه المخلوقات في شكل أقوى واردأ.
"لماذا حظي سيء إلى هذا الحد..."
أمل في ترك مشاكله خلفه بعد قدومه إلى هذه المدينة. وما كان ينتظر أن يمضي المعبد بمثل هذه الخطة في رابعة النهار. بدا أفراد العبادة أميل إلى القتلة الصامتين الذين يحاولون إنجاز أعمالهم بعيداً عن أعضاء العامة العاديين. لكنهم لم يكونوا يختبئون البتة الآن، ولا بد أن الأثر الوهمي كان مهماً بالقدر الذي دفعهم لتغيير خططهم. حالف الحظ رولاند وسينا فصعدا إلى برج الساعة القديم.
لم يكن هناك الكثير من الناس داخله ولم يصادفا أي مقاومة في طريقهما نزولاً. وبدأ القتال فقط عندما وصلا إلى الطابق الأخير.
"يجب ألا أسرف في استخدام التعاويذ، فقد أصيب المدنيين."
لم تكن هذه زنزانة يمكنه فيها قصف المسوخ عشوائياً بعدد كبير من التعاويذ. بل كان يحمل قوة مميتة تستطيع اختراق المباني بسهولة قتل الأشخاص المختبئين بالداخل. ولم يكن راغباً بحمل شيء كهذا على ضميره. لذا قرر مؤقتاً استخدام السيف والدرع اللذين لم يشهدا استخداماً يذكر في المواجهات السابقة. وحمل درعه نقوش رونية مختلفة من الداخل مع غلاف خارجي براق. وبرز في الخارج أيضاً عين غول لصالحه متى ما احتاج لرؤية ما يجري عند حماية رأسه.
تعرض الدرع لبعض الارتطامات بعد المواجهة مع أتباع العبادة في الغابة، لكنه نجح في إصلاحه بمعظمه أثناء رحلة العودة. أعلن أول خصم عن نفسه بصوت صرير غريب صادر من رأسه ذي المجسات. وامتلك مجلداً واحداً طويلاً يشبه السوط ومرفقاً به نصل يتأرجح في اتجاهات عشوائية حول جسده. وسد المخلوق المسار في الخارج بينما اقترب من امرأة تحضن طفلاً. وفي حين لم يعتبر رولاند نفسه شخصية بطلة، لم يستطع السماح لأكل أم تحمل طفلها بواسطة مسخ ما.
وفعل بسرعة درعه الروني لتعزيز خفته كي يتمكن من وضع نفسه بسلاسة بين الطرفين. وجاء ذلك في اللحظة المناسبة تماماً إذ انطلق المجس ذو النصل صوب رأس المرأة. وبدلاً من الاصطدام باللحم، ضرب درع مانا أزرق كان يحيط بدرعه. وفي لحظة اصطدام النصل شعر رولاند بانشداد طفيف في معصمه. ولم يكن المسخ أمامه سوى في المستوى السعين لكن قوته لم تكن مزحة. ومع ذلك، وفي اللحظة التي ارتد فيها العضو تقدم بخطوة سريعة، وسعى سيفه بسرعة نحو الجزء اللحمي ليقطع على المسخ وسيلته الوحيدة للهجوم.
واندفعت نافورة سوداء من الدم من المجس المقطوع بينما تراجع المخلوق للخفا. وبدت طريقة مشيه غير منسقة للغاية مما جعله هدفاً سهلاً للقتل. هكذا، وفي الوقت الذي كان فيه النصل اللحمي يتخبط على الأرض واصل رولاند هجومه. وبدأ النصل الروني الذي كان يمسكه يتوهج بالأحمر وأحيط نصله بمانا من فئة اللهب. ونفذ بنصله الحارق قطحة أساسية استهدفت عنق المسخ. ومع محاولته استخدام المجسات الأخرى الأركن لحماية نفسه، كانت بالغة الرخاوة.
ولم يشعر رولاند بمقاومة تذكر بعد شقه للمسخ تماماً ليهوي بسرعة على الأرض.
"يبدو حقاً أن الرأس هو نقطة الضعف ولكن لضمان السلامة..."
استحضر رولاند عبارة من فيلم زومبي قديم شاهده ذات مرة. فدائماً ما يكون تنفيذ هجمة ثانوية على هذه الأنواع من المخلوقات ذات القدرات التجديدية أفضل. كما أزعجه اسم هذا المسخ، لذا وبينما أدى المسخ حركة تخبط للأمام غرز نصله المشتعل في عموده الفقري.
"آآآه..."
في اللحظة التي فعل فيها ذلك، انطلقت مجموعة من المجسات الأصغر كأنها تحاول دفع سيفه للخارج. بيد أنه قبل تمكنها من فعل أي شيء، التهمتها النيران السحرية وتعرضت سريعاً لضربة حرجة. ولم يسترخِ إلا حين تلقى رسالة من النظام الشبيه بالألعاب.
لقد اكتسبت 1689 نقطة خبرة.
لكن الأمر لم ينته بعد. كان هذا أول الأعداء الكثر الذين ينتظرونه في الخارج. ما خياراته هنا؟ مع الفوضى العارمة التي تعصف بالمدينة لم يكن بوسعه فعل الكثير. إما أن يحاول الهرب إلى مكان آمن أو يشرع في الخروج من المدينة.
"هل أحاول التوجه إلى المرفق أم فوات الأوان؟"
بدا خطُّه القديم في استقلال السفينة مهلهلاً لكنه قد ينجح في المغادرة حسب التوقيت. سيعمُّ الهرج المكان برمته لذا سيحاول قبطان السفن الإبحار في أسرع وقت ممكن. كما أن هذه المسوخ لم تبد قادرة على السباحة. كان هناك خيار طلب العون في الكنيسة أو الحي النبيل لكن فرصته ضئيلة للغاية. حصنت الكنيسة نفسها بدرع مقدس قد يعسر على العامة بلوغه. ستحقق الأسوار والبوابات المنيعة في الحي النبيل موقعاً دفاعياً ممتازاً أيضاً لكنه أيقن تماماً أنهم لن يسمحوا لمغام مثله بالدخول.
لم يبق إذن سوى المرفق خياراً والآخر هو التخلي عن المدينة.
"هيك، يا ويلاند، أعدني هنا فنحن بحاجة لمساعدة أولئك الأغبياء الثلاثة وإلا هلكوا!"
قطع تفكيره صوت سينا وهي تطل برأسها من الخارج. بينما استطاع محاولة شق طريقه في المدينة وحيداً كان عليه التخلي عن الرفقة الصغيرة التي ينتمي إليها. وحده ربما استطاع الانزلاق عبر الشوارع بسرعة أكبر لكن السير في جماعة أكبر ظل يبدو آمناً بعض الشيء...