—أهلاً، ليس سيئاً تماماً... ألم أرك في مكان ما من قبل؟ —لا، لعلّه خيالك فحسب... انزاح رولان إلى الجانب محاولاً إخفاء وجهه. تسبّب قراره بعدم ارتداء خوذته في إثارة أسئلة معرفة قديمة. تبيّن أنّ قبطانة هذه السفينة هي امرأة التقى بها صدفة قبل أعوام قليلة. كانت تطيل النظر إليه بطريقة غريبة وهي تلعق شفتيها، ولم تكن هذه المشكلة الوحيدة. —أهلاً أيتها الأخت الكبرى، أممكنني الحصول على هذا؟
يبدو من نوعي المفضل~ في الماضي، حاولت المرأة استدراجه إلى مقصورتها فرفض. ثم ظهرت مشكلة أعظم تمثلت في تكاثرها. مسبقاً، كان عليه التعامل مع قرصانة غريبة واحدة، أمّا الآن فأصبحن ثلاثاً. كنّ بوضوح شقيقات متقربات في العمر. ولعل الكبرى، بعد صعودها إلى منصب القبطان، أغرت إخوتها بالانضمام إلى هذه الحرفة. كانت إحداهن الآن تتكئ على كتفه وتبتسم كعجوز ماجن. وبدون طرح أي سؤال، أدرك إلى أين تتجه الأمور، ولو ركب هذه السفينة فستكون الرحلة غير مريحة البتة على الأرجح.
—هذا غير عادل، لقد سلبت الأخيرة، ودوري قد حان الآن. لسبب ما، لم يطلب أحد رأيه، وكأنّ موافقته على ما يشعرن به أمر محسوم. قرر رولان ترك المرأتين اللتين تشبهان القراصنة لشجارهما، ومحاولة التركيز على قبطانة السفينة. كانت هي صاحبة القرار وما زال السفر عبر البحر الخيار الأجدر بالأمان. —عذراً... —أرأيت؟ إنه يفضلني، ولا يمكنك منافسة القبطان. —لا... أنا فقط... متى تغادر السفينة؟
بدت القبطان سعيدة نوعاً ما لقدومه نحوها. وبدا أنّ هؤلاء الشقيقات الثلاث يحببن التنافس على جذب انتباه الركاب الرجال. لسبب ما، لم يكنّ مهتمّات بالبحارة حولهنّ. وبصرف النظر عن هؤلاء الثلاث، كان كل من في المكان رجالاً غلاظاً. لم يكن بنيان رولان مختلفاً كثيراً عن البحارة، لكن وجهه لم يكن بنفس الخشونة وبشرته بدت أفتح مقارنة برجال البحر الملسوعين بالشمس. —سنغادر بعد أسبوع تقريباً، لكنني لا أمانع إن انضممتَ إليّ في مقصورتي الليلة...
—أه، عليّ تمرير هذا العرض... —حسناً، لست ممتعاً البتة. إن غيرت رأيك فأنت تعرف أين تجدني، وحتى ذلك الحين سيكون عليك الانتظار. لن ترسو الشحنة التي نحتاج إلى جلبها قبل بضعة أيام. —شكراً لك، سأعود إذن. كان رولان يعلم مسبقاً أنه لن يستطيع دفع أجرة الرحلة إلا قبيل مغادرة السفينة. وحتى يحين ذلك اليوم، كان عليه البقاء هنا في هذه المدينة. ومع بقاء مشكلة الطائفة دون حل، كان هذا المكان هو الأكثر أماناً.
كانت كيس سولاريا هنا إلى جانب عائلة نبيلة بارزة. ومع هذا العدد الهائل من الجنود والفرسان والمغامرين، لن تستطيع حتى الطائفة اقتحام المدينة. —هذا لا يعني أنني أستطيع الاسترخاء فحسب... —إلى أين أنت ذاهب أيها الوسيم، لم لا نحتسي بعض الشراب في الحانة؟ —آه شكراً لك لكن لدي أمر آخر أقوم به، وعليّ المعذرة. أثناء ابتعاده، حاولت إحدى الشقيقات الصغيرات جذبه نحو المدينة. بعد أن نفضها عنه، تراجع للوراء وتابع طريقه.
بدت النساء مسلوبات العقل من حقيقة رفضهن، لكنهن سرعان ما تحولن نحو رجال آخرين كانوا ينزلون من السفن الراسية، وبدا أنهن كنّ يتعطشن للشرب والاحتفال فقط. لم يكن المرح يدور في خلده، إذ كان عليه البقاء هنا لأسبوع كامل تقريباً إن أراد اللحاق بالسفينة المتجهة نحو فيتا. ومع ذلك، وقبل مغادرة الميناء، قام بزيارة أخرى لكشك المعلومات. لعل سفناً أخرى تغادر عاجلاً، وحال طرأت مشكلة لكان بمكانه استقلالها بدلاً منها.
—لا شيء متجه نحو ألبروك، أنا سيء الحظ حقاً لقدومي في هذا الوقت... بدا أن جميع السفن كانت تفرغ حمولاتها في هذا الوقت، وأقرب موعد للمغادرة سيكون بعد أربعة أيام. وحتى في ذلك الحين، كانت السفينة مغادرة إلى الجانب الآخر من الجزيرة، والتي تليها متجهة نحو اليابسة. ويبدو جلياً أنه قد شوهد مؤخراً كائن بحري غاضب يقطع الطريق. وكانت مجموعة من السفن تتشكل لتطهير المكان لكن ذلك سيستغرق بضعة أيام أيضاً لإنجاز المهمة.
—ماذا عساي أن أعل يف طوال أسبوع كامل؟ لم يكن هنالك الكثير لفعله هنا، لكن تدوير إبهاميه لم يكن شيئاً يرغب به. وبالنسبة لشخص لا يحتاج إلى الكثير من النوم، فإن قضاء أسبوع كامل بلا فعل أي شيء سيكون ممقتاً للعقل. كان قد أصلح رونات درعه بالفعل، وبقية معداته لم تعانِ من أضرار بالغة، وحتى عصاته الرونية كانت تحتاج فقط إلى إعادة ثنيها لشكلها الصحيح. —لعل علي التوجه إلى الكيس والحصول على بعض الإكسيرات، ليتني أستطيع الحصول على بلورة سماوية...
لازمت الطائفة تفكيره باستمرار وكانت أفضل طريقة لمواجهة فسادها هي الطاقة السماوية. لقد شهد بنفسه كيف يمكن لنصل سماوي مصنوع من الهالة أن يجعل الكائنات الطفيلية الغريبة تتبخر. ومما يثير الأسف، لم يكن شخصاً قادراً على محاكاة الطاقة السماوية، فهي مهارة مغلقة وراء فئات التعبد. مع ذلك، كانت هناك طرق لتخزين هذه الطاقة، وأحد هذه العناصر كان يسمى بالبلورة السماوية. لقد جاءت بأشكال وأحجام مختلفة، واعتماداً على السيادة، يمكنها حتى أن تتحول إلى اللون الأسود لتنتج طاقات شريرة تشتهيها الشياطين.
كانت هذه البلورة قادرة على تخزين الطاقة التي يتطلبها لمواجهة الطقوس المظلمة، وبعونها قد يستطيع حتى استخدام مهارات سماوية إن تمكن من فك شفرتها بعينيه الرونيتين. من الأدبيات التي قرأها، ذُكر أن هذه البلورة تتشكل عن طريق امتصاص الطاقات المقدسة من محيطها. يمكن تحقيق ذلك بطرق عديدة، إحداها كانت في الواقع سراً للكيس القادرة على إنتاج هذه العناصر. افترض الناس أنه بعد أداء معجزات الشفاء، فإن المانا السماوية المنطلقة كانت تُمَتصّ بواسطة شيء سيصبح لاحقاً بلورة سماوية.
وكانت هذه تُستخدم بعد ذلك في إنتاج عناصر مقدسة مختلفة، وحتى الأسلحة كالسيوف. —سيكون رائعاً لو تمكنت من محاكاة الطاقة السماوية بروناتي وحدها، فالذهاب إلى الكيس في كل مرة سيستنزف خزائني سريعاً. أطلق رولان تنهيدة وهو ينظر داخل كيس نقوده. كان بحاجة للحصول على بعض المؤن كجرعات المانا وجرعات الصحة. ثم احتياجه لما يكفي للطعام وأجرة السفينة. لم يترك هذا له الكثير لشراء إكسير يمكنه علاج اللعنات طائرة.
كانت عناصر تُستخدم لمرة واحدة وقادرة على إيقاع المرء في الديون سريعاً. عودة في ألبروك، لم تكن الكيس متقدمة بما يكفي لإنتاج أي منها، لكنه هنا في ريكا يفترض أن يكون قادراً على الحصول على قارورة واحدة للطريق. وهكذا قرر في الوقت الحالي التجول عبر المدينة. وبينما حصل على بعض المؤن لرحلته، فقد كان متسرعاً. والآن ومع توفر المزيد من الوقت بين يديه، يمكنه مراجعة القائمة ببطء.
أولاً، زار كيس سولاريا، وفي حين كان مهتماً بالحصول على بعض الإكسيرات، لم يكن هذا سببه الوحيد للذهاب إلى هناك. ومع طنين أعضاء الطائفة في الجوار، ربما توجد بعض المعلومات التي يستطيع تلقيها هناك. —إذن هذه هي الكيس، إنها تجعل كيس ألبروك تبدو كمزار صغير... كان هذا المعبد المُشيّد لعبادة ملكة الشمس مرئياً من خارج أبواب المدينة. وقد وقف بنفس ارتفاع القلعة التي تخص اللورد، ولربما أسسه النبيل نفسه.
أخذ الناس الدين بجدية بالغة في هذا العالم، وأحب النبلاء البقاء في رضا الكهنة الكبار من الكيس. ومع كون اللعنات الممتازة حقيقة واقعة، استطاعوا ضمان فحص سريع من كاهن عالي المستوى إن دعت الحاجة يوماً. بدت أشبه بكاتدرائية كبيرة لا ككيس، وفي المقدمة برجان كبيران وبينهما المدخل. أدى الدرج الكبير صعوداً إليها، وصומمت النافذة الدائرية ذات الزجاج المعشق فوقها لتشدو مثل الشمس.
وفوق هذه النافذة، استطاع رؤية تمثال لامرأة تشبه ما اعتقد الناس هنا أن سولاريا تبدو عليه. لم يكن رولان متأكداً ممّا إذا كانت هذه الملوك موجودة حقاً أو مجرد تمثيل لبعض المهارات. وعلى حد علمِهِ، فقد صُمّم هذا التمثيل لسولاريا بعد أن استخدم أحد الباباوات مهارة قوية استدعت الملك على ما يبدو لمساعدتهم ضد شيطان ما في الماضي. أكان ملكاً حقيقياً أم مجرد كائن مُستدعى مشابه لأولئك الذين يمكن للمستدعين استدعاؤهم للأسفل، كان هذا هو السؤال.
لم يكن أحد غبياً بما يكفي لاستعداء المؤمنين بشأن ملوكهم. كان العُبّاد مجانين في عيني رولان، ولكن حتى هو لم يستطع إنكار وجود كائنات خارقة للطبيعة. لقد كان دليلاً على وجود شيء خارج إدراكه إذ أتى إلى هذا العالم من عالم آخر، وبات قادراً الآن على إنتاج فنون سحرية تقف ضد كل ما تعلمه هناك. —تبدو مزدحمة للغاية، أمن الطبيعي وجود هذا العدد الهائل من فرسان الكيس هنا؟ كان أول ما لاحظه هو مجموعة من الفرسان المدرعين الذين بدا أنهم مشابهون لأولئك الذين التقاهم عند الهرب من الغابة.
كانوا يقفون حول الكيس بأكملها وكأنهم يتوقعون حدوث شيء ما. كان الناس ما زالوا يوافدون ويتبرعون بالمال، والجانب الذي دخله كان مخصصاً للتجار والنبلاء. —لعل هذا طبيعي... تساءل رولان عما إذا كانت أنشطة الطائفة هي سبب العدد الكبير لفرسان الكيس هنا، أو أن الأمر ببساطة يرجع لعدم رغبتهم في تجوال العامة بلا مال عبر هذا المدخل. كانت هناك كنيسة أصغر بكثير توجد على الجانب الآخر والتي يمكن لمن هم أقل حظاً نيل استجابة صلواتهم من خلالها.
لم يُعجب هذا الأمر كثيراً بوعيه حيث كانوا يفصلون بوضوح بين الناس حسب الطبقات. لم يكن التذمر من الوضع الراهن هو سبب تواجده هنا. وبفضل عمله، كان شخصاً يمتلك الكثير من المال، ودفع بضع عملات فضية للعبور عبر البوابة الأمامية سيجعل التجربة أسرع. مد الخادم صينية أسقط فيها الحد الأدنى من المال المطلوب، ثم توغل في الكنيسة الكبيرة. كان المكان مغطى بأنماط الفضة والذهب. وقد صُمّمت النوافذ الكبيرة للسماح لشمس الطبيعة بإضاءة المنطقة بأكملها.
ثم كان هناك بضع تماثيل لملوكهم إلى جانب بعض الملائكة المشابهين للفالكيري من حياته الماضية. وبعون حاسة المانا لديه، استطاع الشعور بتركز عالٍ للمانا السماوية في هذا المكان، أكثر بكثير مما اعتاد عليه في الكيانات الأخرى التي زارها. لكنه لم يكن هنا للإعجاب بالهندسة المعمارية الجميلة، بل ما أراده هو الحصول على إكسير رخيص لمساعدته في مواجهة أي لعنات محتملة تنتظره في المستقبل.
وبعد نظرات معدودة، لاحظ غرفة جانبية تضم عدداً من راهبات سولاريات كن يقمن بذلك تماماً. كانت لديهن رفوف مصطفة بخلطات مختلفة، إحداهن أغلى من الأخرى. —أرغب في شراء إكسير سماوي يعمل ضد اللعنات. —بارك الشمس. رحبّت به الراهبة وبعد أن قدمت له بضع خيارات انتهى سريعاً من شرائه. كان مثيراً للدנוش حقاً مدى حسن تدريب هؤلاء الخدام في تسويق سلعهم. احتاج إلى البقاء في حالة تأهب مستمر بينما حاولوا دفع جرعات الفعالية الأعلى نحوه لجني المزيد من المال.
—أثبت شيء ما رعبهم بالتأكيد، أترى من الممكن أنهم يتوقعون قيام الطائفة بحركة ما؟ انتهت مهمة الاستطلاع الخاصة به واكتشاف بضع أشياء. كان عدد الجنود مثيراً للقلق، أكانوا مجرد محتاطين أم يستعدون لحرب؟ وإن كانوا يتوقعون ظهور عدد كبير من أعضاء الطائفة قريباً، فسيفسر هذا النوبة المشددة التي يديرونها. كان مقدار المانا السماوية يخبره بقصة أيضاً. لقد عرف أن تلك الديدان الملتوية لا تستطيع العيش طويلاً عند التعرض لها.
ربما إن دخل شخص مصاب إلى هذه الكيس فإن بليته ستصبح واضحة للكهنة هنا. —لم تشرح لورينا الكثير عنهم، لكن يبدو جلياً أن أولئك الأوغاد يستطيعون الاستقرار خموداً داخل شخص لفترة من الوقت. إن بدأ شخص ما بالإصابة بصداع والانهيار على الأرض، فقد يكون ذلك إشارة على التعرض للفساد. ولكن أيمكن لتلك الحشرَات التأثير على دماغ المضيف قبل أن تصبح نشطة؟ أستفعل شيئاً إن قرر الشخص الذهاب إلى كيس مليئة بطاقات تكرهها قبل حدوث ذلك؟
بعد اكتشاف أن الكيس في حالة تأهب قصوى، مضى رولان نحو أكشاك الباعة المحملة بالطعام المجفف والماء. لم يكن هنالك الكثير مما يتطلبه للبقاء على قيد الحياة، وكان لحم البقر المقدد كافياً ليستمر لأشهر. وبفضل طبخ إيلوديا الجيد، فقد دُلل قليلاً لكن هذا لم يعنِ أنه لا يستطيع البقاء على اللحم المجفف لأشهر. —حسناً هذه مشكلة، لم أكن أتوقع أن يكونوا حذرين هكذا. —ما المشكلة؟ —ها؟
أثناءتمتمته ببعض الكلمات سمع صوتاً مألوفاً. لقد كان هالبلنغ إلى جانب ثلاثة مغامرين آخرين ظنّ أنه تخلص منهم بعد إتمام مهمته. كان الآن في مطعم، وكان قضاء اليوم في التجول حول المدينة وجلب المؤن متعباً للغاية في درع ثقيل كهذا. —نلتقي مجدداً، قد يكون ذلك قدراً. قال دالراك وهو يجعل نفسه في مريحاً على الطاولة الفارغة التي يحتلها رولان. —القدر في مؤخرتي، هذا المكان يمتلك أرخص طعام من هذه المنطقة فحسب، وكنا محكومين بالاصطدام ببعضنا البعض.
قال أورسون وهو يجلس بجانب رفيقه القزم. حتى جريزالدي كانت هنا، واكتفت بالهز برأسها أثناء جلوسها بجانبه وكأن الأمر أشبه بأكثر الأشياء طبيعية في العالم. —ما شأن هذا الوجه العبوس؟ أوه نسيت، فهكذا هو وجهك فحسب. كانت سينا هي الأخيرة التي تجلس بين المجموعتين، وكأنها الوسيطة بين مغامري الرتبة الذهبية وأولئك ذوي الرتبة الفضية. وكالعادة ظل رولان صامتاً في الغالب لكن رفقتهم لم تكن مزعجة كما ذكر.
لعلّه كان يعتاد ببطء على الأشخاص الآخرين، لكن هذا لم يعنِ أنه لم يكن يفكر في مجرد الخروج من الباب حين بدأوا يتصرفون بحماقة. —إذن، أقررت وجهتك القادمة، وإن لم تقم بذلك فما رأيك بالانضمام إلينا إلى الزنزانة، يمكننا الاستفادة من ساحر مثلك في الفريق! تحدثت سينا بينما نادى الآخرون على نادلة لجلب بعض الطعام لهم. لم يكن هذا مقترحاً مفاجئاً إذ كان بالفعل مغامراً برتبة ذهبية.
سيحظى الأشخاص في رتبته بوقت سهل في ايجاد عمل لكونهم أخصائيين مثبتين وبقدم واحدة في منطقة المستوى الثالث. —تريدين مني الانضمام إلى فريقكم؟ —أمهتم؟ سنمنحك صفقة جيدة! قد تكون برتبة ذهبية لكنني والفتيان سننضم إليك هناك قريباً جداً أيضاً. ابتسم الآخرون لكونها الحقيقة، وإن مكثوا في هذه المدينة وتدربوا في الزنزانة فربما يمكنهم بلوغ المستوى المئة في وقت قصير. وحينها يمكن تشكيل فريق كامل من خمسة مغامرين ذهبيين لتحدي زنازين أصعب مثل الزنزانة الخارقة التي اشتهرت بها هذه الجزيرة.
لم تكن صفقة سيئة للغاية إذ كان يعرف هؤلاء الناس بالفعل. لم يكن تشكيل الفرق متعلقاً فقط بعدد المستويات التي يمتلكها كل مغامرا، بل تطلب الأمر دائماً بعض الثقة المتورطة. يمكن بناء هذا بطريقة مختلفة، لكن بعض الطمأنينة بأن شخصاً ما لن يطعنك في الظهر أثناء بعثة زنزانة كانت مطلوبة لفريق طويل الأمد. وكلما طال بقاء الفريق أصبح قتال الوحوش أسهل إذ يرافق العمل الجماعي تحسن.
—سأضطر للرفض، يجب أن أعود إلى ألبروك. —أأنت فاعل؟ ماذا تمتلك ألبروك لا تمتلكه هذه المدينة؟ النساء أفضل، والكحول في عوالم بعيدة، وحتى الزنزانة هنا بدرجة جيم زائد! أجاب أورسون هذه المرة، كانت هذه المدينة متفوقة بوضوح لكن رولان كانت لديه حياة أخرى هناك، وكانت المغامرة مجرد عمل جانبي يتراجع إليه إن حدث خطأ ما مع متجره ولكي يصبح أقوى. —فايلاند يتمنع فحسب، اترك الحديث لي!
من جهة أخرى ابتسمت سينا بعد سماعها رده. ومن منظور رولان، لربما أخطأت الهالبلنغ في فهم دوافعه. ولم يكن ليتفاجأ إن ظنت أنه يريد المزيد من المال فحسب. ومع كونه حاملاً لفئة الساحر، فسيكون بمكانه بسهولة الانضمام إلى فرق رتبة ذهبية ملائمة ومؤسسة بالفعل. ومع ذلك وقبل أن يتمكن من تلقي عرض البيع حدث شيء ما. —م-ما هذا؟ من بعيد، استطاع سماع أشخاص يصرخون في شيء ما. وتلت تلك الصرخات عواء غريب منخفض الطبقة.
واستهل الأمر بوضوح أنه لم يكن يتخيل الأشياء إذ استدار الجميع بوجوههم نحو حيث أتى الصخب...