قال لنفسه: "ما هذه المخلوقات، إن الرادار لا يلتقطها بوصفها وحوشاً... أهي أصغر من أن تُسجّل، أم أنها جزء من نوع من التعاويذ؟"
كان رولاند فوق الأرض وينظر عبر فتحة تهوية إلى داخل قاعة كبيرة مخصّصة لطقوس خفيّة. وكان أحد هذه الطقوس يجري على ما يبدو، فقد كانت المنطقة بأسرها ممتلئة بأشخاص فاقدين وعيهم وبالمزيد من أفراد طائفة الهاوية الذين كان يعرفهم حقّ معرفة. بعد أن شقّ طريقه إلى هنا للعثور على أداة التحكّم الخاصة بجهاز الحلزون المزدوج واسع النطاق، وجد شيئاً لم يتوقع رؤيته قط. كانت مخلوقات صغيرة شبيهة بالعلق تُدفع داخل محاجر عيون الناس.
وخلال ثوانٍ معدودة، اختفى أحدها في عين حارس، وبصرف النظر عن القليل من الدماء، لم يكن هناك ما يبدو غير طبيعي. انطلق عقله في سباق فوري لمعرفة ما يجري. فبعد المواجهة مع طائفة الهاوية قبل كل تلك السنين، خضع لبحوث مكثفة حول هذا الموضوع. ومع ذلك، لم تكن هناك معلومات كثيره عن غرضها الحقيقي سوى حالات الاختفاء والقتل المعتادة. بدا أن بطاقة التعريف الخاصة بهذه الطائفة هي أثر الحلزون المزدوج هذا.
ومع وجود جهاز سحري قادر على إسقاط حتى الأشخاص من الفئة الثالثة، كان من السهل على الطائفة التحرك دون أن يلاحظها أحد. ولم يكن لدى رولاند إمكانية الوصول إلى الكثير من المعلومات، إذ كان معظمها يُخفى بوضوح من قبل نقابات المعلومات وغيرها من الكيانات النافذة. ولم تكن هذه الجهات تخبر العامة بالحقائق المتعلقة بالطوائف، ربما لتجنّب حدوث ذعر واسع النطاق. ولم تكن معظم المعلومات غير المباشرة التي تُتناقل شفهياً ترقى إلى أي شيء.
وحتى عندما كان يُقبض على بعض أفراد الطائفة، كانت قوات سيد المقاطعة تأخذهم بعيداً. والشيء الوحيد الذي كان بإمكانه فعله هو إنفاق مبالغ طائلة في نقابة اللصوص التي تبيع المعلومات. وحتى مع ذلك، لم يكن هناك الكثير عن الطائفة، فقد كنّ يتهربن من النظارات الفضولية في الغالب. ولم تكن حتى الجثث تظل في مكانها، بل كنّ يختفين في جنح الليل بعد حفر رمزهن المميز. وبدونه لَمَا تم التعرف على معظم الحالات، ولَمَا عرف المتضررون حتى ما إذا كان أحباؤهم قد ماتوا بالفعل.
لقد شهد رولاند بنفسه ما قُدِرَ هؤلاء الأشخاص على فعله. ولعل ذلك الساحر الذي استطاع التحول إلى وحش عملاق كان مسؤولاً بطريقة ما. فقد اختفت مجموعة التجار التي كانت موجودة في إيدلغارد في يوم واحد دون أثر. ولو لم يخرج من العالم الوهمي في ذلك الوقت لَفَعَلَ هو ورئيسه القديم الشيء نفسه. لحسن الحظ كان لدى القزم العجوز حراس شخصيون أثرياء قادمون للمنافسة مع قتلة الطائفة. لم تكن هناك كلمة واحدة عن أي حوادث كهذه حتى عند محاولة الحصول على معلومات من خلال نقابة اللصوص.
وكانت هناك في الغالب مجرد شائعات عن أحداث تحدث ولا تبدو مرتبطة ببعضها البعض. وكانت هناك العديد من مجموعات الاغتيال التي تعمل في المملكة، وكانت الطائفة تتمتع بسمعة طيبة، ومع ذلك لم يكن هناك أي ذكر لهذه الأشياء المتعرجة التي تُزرع داخل الناس.
قال لنفسه: "يبدو هذا نوعاً من الطفيليات؟ ما غرضه... السيطرة على جسم المضيف لإنتاج المزيد أم أنه شيء آخر؟"
بينما كان يراقب المشهد المروع أمامه، توصل رولاند إلى استنتاج. لقد سمع عن طرق مختلفة للسيطرة على عقول الآخرين، وربما كانت هذه إحداها. والطريقة التي عبر بها المخلوق الصغير الشبيه بالعلق عبر محجر العين دون إيذاء الشخص جعلت الأمر يبدو وكأن أعضاء الطائفة لم يكونوا يهدفون إلى إيذاء الناس. إذا كانوا يريدون فقط أن يعملوا كمضيفين لتكاثر الطفيليات، فإنهم كانوا يمرون بالكثير من المتاعب.
لماذا يتركون القافلة بأكملها سليمة إلى حد كبير؟ ربما كانوا سيعيدون هؤلاء الأشخاص إلى العربات لاحقاً.
قال لنفسه: "أهذا نوع من سيناريو خاطفي الأجساد أو ما شابه؟"
وفي حين حاول معرفة الغرض من تلك الحشرات، لم يكن هذا هو الوقت المناسب لتأملاته. ففي الأسفل، كان جزء من المغامرين وحتى المسافرين العاديين قد خضعوا بالفعل لهذه الطقوس المظلمة. وإذا لم يفعل شيئاً فقد يصبح جميعهم أعداء له. كان احتمال قدرة الطفيليات على السيطرة على مضيفيها حقيقياً وكبيراً. وكانت خطته الأساسية هي الحصول على أداة التحكّم ثم تحرير المغامرين من الوهم الذي كانوا فيه.
وبعد القيام بذلك، كان يريد الاستعانة بمساعدتهم للتخلص من أفراد الطائفة. ومن ناحية أخرى، إذا تحول جميعهم إلى زومبي بلا عقول، فلن يؤدي إلا إلى حشر نفسه في الزاوية.
قال لنفسه: "يبدو هؤلاء الرجال بخير في الوقت الحالي ولكن..."
في الخلفية، استطاع رؤية بعض المغامرين وهم يُسحبون. وكان دالراك ومجموعته الصغيرة ممددين بجانب بعضهم البعض. وكان أورسون يبتسم ابتسامة غريبة، وكأنّه يحلم بأفضل حلم في حياته. ومن ناحية أخرى، بدا أن غريزالده هي التالية في دور الطقوس، وكان رامي الرمان الروحي خلفها مباشرة.
قال لنفسه: "هؤلاء الرجال مقتنعون حقاً بأنه لا شيء يمكنه إيقاظ هؤلاء الناس... أظن أن عليّ التحرك."
بعد مروره عبر المعابد في الداخل، اكتشف أيضاً العنصر الذي كان يبحث عنه. وكان الجهاز الروني في الخارج يُصدر أنماط مانا غريبة قام بتخزينها. وبعد بحث سريع، حدد عنصراً هناك كان يبحث عنه.
الاسم:
لوثور المستوى 139
الفئات:
شامان ظلام الفئة 2 المستوى 39
كاهن ظلام الفئة 2 المستوى 50
مبتدئ ظلام الفئة 1 المستوى 25
رجل دين الفئة 1 المستوى 25
كان هذا الرجل في حوزته، ويبدو أنه كان القائد بين المجموعة التي تجمعوا حولها. في البداية، اعتقد رولاند أن العصا الغامضة في يده هي التي كانت السبب، لكنها لم تحتوي على أي رموز. الشيء الوحيد الذي يتناسب مع المهمة كان медальон غريبًا كان يرتديه حول رقبته. كان يحتوي على رمز حلزوني مزدوج في المنتصف بالإضافة إلى العديد من الرموز الصغيرة. كان هذا هو الهدف الذي كان يسعى إليه، مما جعل الأمور أكثر صعوبة.
كان هو الشخص الذي كان يحمي الأرواح الصغيرة بينما كان الكهنة الآخرون يرتلون الصلوات. ما كان عليه أن يفعل هو الوصول إلى هذا الميدالون، وإذا كان ذلك ممكنًا، إرسال إشارة لإيقاف عمل الآلية الكبيرة. فكر رولاند في استخدام التعاويذ لإطلاق النار على البرج الكبير، لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان بإمكانه اختراق دفاعاته. كان البرج ذو الحلزون المزدوج محاطًا بدرع من الطاقة، يحميه من الأذى.
سيكون مقدار الطاقة التي يحتاجها لإطلاق النار عليه هائلاً. بالتأكيد سيستهلك مخزونه ويجعله في خطر كبير إذا فشل. لذلك قرر أن يتبع الخيار الثاني. على الرغم من أن هذا قد يبدو مهمة أصعب، إلا أنه كان لديه بعض المساعدين لمساعدته. كان الجولم اللذان أخذ معهما في هذه المغامرة بالفعل في مكانهم.
"هذا كل شيء."
... بدون أي تأخير، تم تنفيذ الخطة غير المنظمة التي وضعها. كان الجولم المصنوع من الزجاج سريعًا في اتباع التعليمات التي أعطتها له. بدأ عصي حادة تظهر من داخل أجسامهم. كانت أشكالها أسطوانية مع تضييقها في النهاية. كانت جميعها مغطاة بالرموز التي كانت في هذه المرحلة تتوهج باللون الأزرق. خفض الجولم مركز ثقله أثناء تحركهم. سرعان ما انتقلت الرموز إلى الأعلى على العصا التي خرجت من أعلى جسمهم لتفعيل تأثير التعويذة.
كانت التعويذة التي أطلقت عبارة عن كرات طاقة بسيطة، على الرغم من أن الهدف منها كان في المقام الأول تشتيت الانتباه، إلا أن القضاء على بعض الأهداف لم يكن مستبعدًا. في الخارج من معبد، كان هناك العديد من أتباع الطقوس الذين استمروا في التران. لكن سرعان ما استيقظوا من حالة التأثر عندما تم اختراق أجسادهم بقذائف طاقة مركزة.
"أوه..."
صرخ أحد الرجال وهو يسقط على ركبتيه. كان الكهنة الذين كانوا يرتلون الصلوات ليسوا من مستوى عال، حتى مجرد قذيفة طاقة بسيطة من الجولم المصنوع من الزجاج كانت كافية لإيذائهم إذا لم يتحرك الهدف. لم يكن أي منهم مستعدًا لذلك، ولكن كان هناك الكثير جدًا من الأهداف التي يجب استهدافها. بعد أن سقط أحد الأتباع، حدث فوضى، تلا ذلك ظهور المزيد من الأهداف.
"أخوتي وأخواتي، نحن نتعرض للهجوم!"
بينما ظل بعض الأتباع متكئين على الأرض، خرج البعض الآخر من الجانب. سرعان ما أصبح صوت الصراخ والصراخ مرتفعًا بما يكفي ليسمعه الأشخاص داخل المعبد. أدى ذلك إلى إيقاف الطقوس المظلمة قبل أن يتمكن أحد الأرواح من الدخول إلى تجويف العين الكبير لدى امرأة ذات عضلات قوية.
"من يجرؤ على مقاطعة التعميد! كيف يمكن لأي شخص أن يمر عبر بركة السيّد؟ هل هو من طائفة الذهب؟"
بدأ الكاهن الرئيسي في الصراخ بينما كانت الأجسام الخارجية تتعرض لقذائف طاقة. تركت الكهنة الآخرون الذين كانوا موجودين أجسادهم النائمة ووجهوا أنظارهم إلى قائدهم. حتى أثناء استمرار الصراخ، لم يبدوا وكأنهم يستجيبون، بل كانوا ينتظرون فقط.
"نحن لا نعرف..."
"أيها الأحمق، لا يمكن مقاطعة التعميد!"
بينما ظل الكهنة القلائل على المنصة في مكانهم، بدأ الآخرون في التحرك. رأوا جولمين مصنوعين من الزجاج، كان من الصعب رؤيتهم بسبب التعويذات المختلفة التي كانت تحافظ على أجسامهم في الظل. ومع ذلك، نظرًا للرش المستمر لقذائف الطاقة، كان من الممكن التعرف عليهم حتى من قبل هؤلاء الكهنة. ولكن بمجرد أن بدأ الجميع في التحرك، توقف الجولم عن هجومه وسحب نفسه بسرعة خلف البرج الشيطاني.
تبع الكهنة المظلون بسرعة، وكان لديهم في أيديهم فؤوس وسهام وأسلحة خفيفة أخرى. على الرغم من أنهم لم يكن هناك الكثير منهم، إلا أن بعضهم كان لديهم عصي سحرية كانت قادرة على حماية حلفائهم ببعض دروع الطاقة السريعة. لم يكن الجولم المصنوع من الزجاج بنفس سرعة الأشخاص الذين كانوا يلاحقهم. سرعان ما تم اكتشافهم على الجانب الآخر من قبل الكهنة المجانين. كان الجميع هنا سريعًا في الهجوم قبل أن يتمكن هياكلهم الميكانيكية من مواصلة الهجوم الساحق.
ومع ذلك، كان لدى أحد الكهنة تجربة سيئة، عندما كان على بعد بضعة أمتار من الجولم، حدث انفجار. اهتزت المنطقة بصوت عالٍ عندما انفجر الجزء السفلي من الرجل مع الأرض تحته. ربما كان هذا الرجل أول ضحية للمفخخة، لكنه لم يكن الوحيد. لم ينتبه الكاهن المجنون إلى المكان الذي كان يقوده إليه الجولم المصنوع من الزجاج. الآن وجدوا أنفسهم محاصرين في حقل ألغام، وسرعان ما تبع الانفجار الأول انفجار آخر.
"أوه..."
"أوه..."
كان المشهد غريبًا، لم يبد بعض أتباع الطقوس اهتمامًا بصحتهم. استمروا في الهجوم نحو الجولم المصنوع من الزجاج ووقعوا في الألغام التي وضعت. توقف عدد قليل من الأقوى بسرعة عندما رأوا الدمار الذي كان يحدث.
"توقف أيها الأحمق!"
أدى الشحن العشوائي إلى وقوع العديد من الضحايا، لكن بمجرد أن صرخ أحد الكهنة، توقف الآخرون على الفور. بدا الأمر وكأن هؤلاء الأتباع الأقل مستوى كانوا يتبعون أوامرهم بشكل أعمى، حتى لو كان ذلك يعني نهايتهم.
"استخدموا الأسهم!"
كان القائد يحمل عصا سحرية في يده. بمجرد أن توقف الأتباع عن التقدم، بدأ الجولم في مهاجمتهم مرة أخرى بطلقات طاقة. لكن كان القائد سريع الاستجابة، بينما كان يرتل، قام بإنشاء حاجز بين نفسه وبين شعبه لحماية نفسه من المقذوفات. حتى عندما قام الجولم الصغير بأفعال غريبة، لم يتمكنوا من تفادي العديد من المقذوفات التي أطلقت عليهم. كانت السيوف والرماح وحتى بعض المتفجرات تطلق عليهم، وسرعان ما سقطوا على الأرض.
حتى بعد ذلك، استمروا في هجومهم، وتوقفت الطلقات عن إطلاقها فقط بعد أن تم إصابتهم. كان النصر مضمونًا، وقد هُزم الآلات الميكانيكية. ومع ذلك، بينما كان الكاهن المظلم ينظر إلى الآلات المدمرة، شعر بشيء ما كان خاطئًا. سرعان ما اكتشف ذلك عندما نظر إلى المعبد المظلم، حيث كان هناك عرض ضوئي. انطلق الجميع بسرعة، دون الاهتمام حتى إذا ألحقت بعض الألغام ببعض الأتباع. عندما وصلوا إلى المكان، استقبلتهم كرة سحرية كبيرة تشكلت في الأعلى.
كانت الكرة تدور وتطلق باستمرار طلقات طاقة. لقد تم مقاطعة التعميد المظلم، وكان الكهنة المظلون الذين كانوا يقومون بالمهمة يرتلون الصلوات بحماس بينما كانوا يحمون أنفسهم بأسلحة سحرية. كان الجميع في حالة من الفوضى، وكان من الصعب رؤية أي شيء بسبب الانفجارات المستمرة.
"هذا يأتي من هناك! أيها الأصدقاء، احموا معبد السيّد!"
كان هناك ساحر يجلس هناك ويطلق هذا التعويذة. بدا أنه كان يحمل عصا سحرية، وكان شخص ما يمسك بها. وهكذا، بعد بعض الصراخ، استهدف الجميع