أخبروا المساعدين بنقل الرهائن إلى غرفة الطقوس. سنقيم المعمودية المظلمة عند منتصف الليل حين يقترب الوقت. سيتم ذلك. كان جمع غفير من ذوي القلنسوات يقف وسط ساحة قرية تبدو مهجورة. فقدت النباتات هنا وميضها منذ زمن طويل، وامتلأت الطرق بالأعشاب الضارة، وتداعت المباني. كان واضحاً أن هذا المكان هجره سكانه الأصليون منذ أمد بعيد. في هذه اللحظة، كان غالبية ذوي القلنسوات متجمّعين أمام برج شاهق.
أخذ هذا البرج شكل حلزون مزدوج يمتد صعوداً كأن لسانين مدببين لوحش يلتف الواحد منهما حول الآخر. تحلق حوله عدد من هؤلاء المساعدين، وتمتموا بكلمات تعجز البشر العاديين عن فهمها، لكنهم كانوا يؤدون ترتيلة ما بكل تأكيد. واصل الكائن القابع في وسط ساحة هذه القرية المهملة إطلاق موجات غريبة من الطاقة بينما ظهرت رموز عجيبة على سطحه. ركع الجميع ورؤوسهم مطأطأة، وضربوا الأرض الجباه.
لم يعبؤوا بوجود الصخور، فاستمروا في الترتيل والانحناء بينما تدفقت دماؤهم في التراب. وفي حين ارتدوا رداءات طويلة، كانت أصابعهم الهزيلة البادية من تحتها تروي حكاية أخرى. ارتدى الرجل الذي يطلق الأوامر رداءً مختلفاً بعض الشيء وحمل عصا مزخرفة كبيرة تبدو كغصن شجرة مشوه. وفي نقطتها المركزية، توقّت جوهرة من حجر السج أشرقت بوهج مخيف كلما صدح بأوامره. سارع الأشخاص الذين استمعوا إليه إلى تنفيذ توجيهاته واستداروا للتوجه نحو زوارهم الجدد.
شق جمع كبير من التجار طريقه إلى قريتهم. وكانت العربات وما فيها تُجر ببطء نحو داخل هذه البلدة. وبدا كل فرد من مختلف الأجناس كأنه في حالة تشبه الحلم. انحنت أجسادهم جميعا، ولم يكن الدليل الوحيد على بقائهم أحياء سوى صدورهم المتحركة وهم يلتقطون أنفاساً بطيئة. كانت الحيوانات المختلفة التي تجر هذه العربات مستيقظة، بيد أن هناك أمراً غريباً أيضاً. كانت أعينها حالكة السواد وخالية من الحياة.
وحتى عندما اقترب منهم أولئك الأفراد الغربيون ذوو القلنسوات لم يتحركوا. بل حدث العكس تماماً، إذ اتبعوا تعليمات أصحاب القرية وهم يجرون العربات الثقيلة نحو ساحة القرية. في المقدمة كانت العربة التي تحوي ما بدا القوة الأساسية لهذا القافلة وهدفهم الأول. بعد جرها نحو الساحة، استدار أصحاب الرداءات نحو نقطة الدخول في الخلف. وهناك رأوا شخصين، أحدهما امرأة ضخمة تبدو غليظة.
يقابلها شخص آخر يرتدي درعاً فضياً لامعاً. وفي حين بدت المرأة فاقدة الوعي تماماً، اتخذ الآخر وضعية غريبة. ظن المساعدون في البداية أنه ربما كان مستيقظاً، لكن لعدم صدور أي رد فعل عنه، خلصوا إلى أنه غاب عن الوعي جالسأ وشبك ذراعيه إحداهما بالأخرى. خذوه. تحرك الأشخاص الذين دُعوا بالمساعدين نحو الرجل المدرع. كان الشخصان الضخمان يعرقلان الطريق جزئياً نحو داخل العربة حيث اختبأ قسم كبير من الحراس.
ومع ذلك، وما إن أمسك أحد ذوي القلنسوات بمعصم الرجل، حتى حدث ما لم يحسبوا له حساباً. آه! من دون سابق إنذار، تعرضت يد الرجل لصعقة كهربائية، وارتخى جسده فوراً وسقط على ركبتيه. سارع الآخرون حوله إلى التراجع في رعب. في أذهانهم، كان هذا تطوراً غير متوقع، فهل كان هذا الشخص لا يوعي؟ ومع ذلك، وحتى عندما استلوا خناجرهم المقوسة وانتظروا المعركة، لم تأتِ. بل رأوا عدوهم المفترض يترنح إلى الأمام فحسب.
يبدو أنه تأثر بالآثار العظيمة، لا بد من وجود تعويذة حماية ما قيد العمل هنا. أعلن أحد الرجال ذوي الرداءات عن حكمه للباقين الذين ما زالوا متوترين. كان الأمر منطقياً، فهناك طرق مختلفة لحماية المرء نفسه حتى عندما يكون فاقد الوعي. وبدت الروناس على الدرع جلية حين شرعت تتوهج بضوء أزرق بعد التفريغ الذي أصاب يد حليفهم. يجب أن نكون حذرين مع هذا، فلنخرج هذه المرأة الضخمة أولاً إذن.
بعد التفريغ الأول لما بدا تعويذة برق، قرروا توخي الحذر. لم يرغب أحد في المخاطرة بالتضرر بسحر مجهول، كما لم يعلموا ما قد يفعله. أكان الأمر مقصوراً على اللمس أم ثمة ما هو أبعد؟ توجد تعويذة حماية ولعائن وتعويذات متنوعة قد يصاب بها الإنسان. وإن لم يحترسوا فقد يموت أحدهم أو الأسوأ من ذلك أن يتسببوا في إيقاظ هدفهم من سباته المفروض. لهذا السبب، توجهوا نحو المرأة النائمة أولاً.
لم يكن هذا سهلاً أيضاً إذ كانت ثقيلة للغاية، وحتى مع زيادة الخصائص التي منحتها إياهم فئاتهم، استغرق الأمر أكثر من شخصين لإخراجها من هناك مع الحرص على عدم لمس الشخص المدرع في الطرف المقابل. سُحبت هذه المرأة مع الآخرين إلى الجانب وإلى عربة أصغر. وعلى متنها، وُجد بالفعل عدة أجساد نائمة أخرى سيجرونها بعيداً نحو الغرفة السرية. لم يتسنّ إكمال طقوسهم إلا في الساعات المتأخرة من الليل، وقبل فوات الأوان، احتاجوا إلى جلب عدد كافٍ من الناس إلى هناك.
أخيراً، وبعد أن خرجت المرأة الثقيلة من الصورة، حان الوقت لتحريك الرجل المدرع الذي كان يعترض مدخل العربة. كان لمسه بشكل مباشر أمراً مستبعداً، ولذا قرروا استخدام قيود خاصة. وُضع هذا الحبل الخاص في مقدمة مساحة العربة حيث استراح الرجل. ثم أخرج أحد ذوي الرداءات جرسًا غير متوقع استرعى منه قريباً رنيناً خافتاً. كانت كلماته هادئة لكنها كانت بوضوح ترتيلة خاصة استُخدمت مع هذا الجرس لتفعيل اللعنة.
سرعان ما بدأ الحبل العادي يتاثر بالترتيلة. وكأنه تحول إلى شيء شبييه بحياة مغطاة بطاقة مظلمة. ومع تفعيل التعويذة، استطاع المرتل من مسافة آمنة تقييد يدي الهدف وجزئه العلوي مع التأكد من عدم المبالغة. وكما حدث سابقاً حين التف الحبل حول ذراعي الرجل ومعصمه، حدث تفريغ سحري. سرت طاقة برق زرقاء عبر الحبل السحري لكن ذلك لم يوقفه. استمر الغرض في التفاف حول الشخص المستهدف من مسافة آمنة.
وقريباً أصبح الحبل جاهزاً للجر من قبل الموجودين هناك ودون قلق على سلامتهم. ساعدوني أيها الإخوة. عاد الثلاثة الذين نقلوا المرأة الضخمة بعيداً قريباً لمساعدة حلفائهم. قبضوا على الحبل السحري بقوة وشرعوا في الجر لإخراج الرجل أخيرًا من العربة. كان ثقيلاً أيضاً وبالطريقة التي ربط بها الحبل زادت الأمور صعوبة، لكن في غضون دقيقة سمع الجميع دويّ ارتطام هائل حين سقط الرجل المدرع على الأرض.
جيد، الآن أيها الإخوة لنشده نحو الآخرين... انتظروا، ما هذا؟ بعد سقوط جسد الرجل استمروا في جره مما جعلهم عاجزين عن ملاحظة التغيير. بعد الارتطام، شرع الدرع في إصدار توهج بدأ من منطقة الصدر. سمح ذلك بتفعيل التعويذة الرونية دون ملاحظتهم، وما إن بدأت الروناس تظهر على ظهر الرجل المدرع حتى انتبه ذوو الرداءات. تُفعّلت تأثيرات سحرية مختلفة في ثانية تجلت أمامهم. أولاً، انفجار هائل للمانا دفع كل شيء بعيداً عن مكان تواجد الرجل، تلى ذلك وابل عشوائي الظاهر من سهام المانا.
كان هذا مشهداً غريباً إذ انطلقت من نقاط مختلفة في درع الرجل كشفت. لم يكن هناك أي منطق أو سبب لاتجاهها كأن التعويذة السحرية عجزت عن تمييز الأهداف المقصودة. مُزق الحبل الذي أحاط بالرجل بسرعة بينما تراجع حاملوه في صدمة. سيحمينا العظيم! تغير اتجاه سهام المانا التي بدت عشوائية وانطلقت فجأة متجهة نحو مجموعة الأشخاص الذين عبثوا بوضعية الرجل المدرع. ولكن قبل أن يصطدم سحر الهجوم بأجسادهم، أخرج كل واحد منهم ميدالية غريبة أصدرت درعاً من الطاقة المظلمة.
لم يدم الهجوم طويلاً وبفضل ميداليات الحماية الخاصة بهم، ظل ذوو الرداءات سليمان إلى حد كبير. وحدها إصابات طفيفة لحقت بالبعض من جراء الارتداد الأولي لكن لم تُزهق أرواح. وما بقي كان الرجل المدرع ملقى على بطنه مع حاجز سحري يحمي جسده. علق الرجل الذي استخدم الحبل السحري على المشهد الغريب. اقترب وبيده حجر رماه نحو حاجز المانا. وكما توقع، تسبب الدرع السحري في تعرض الصخرة للصعق بنفس الطاقة الكهربائية الزرقاء السابقة.
ماذا علينا أن نفعل؟ سأل أحد ذوي الرداءات وهو ينظر إلى الرجل الذي استخدم الحبل السحري سابقاً لتقييد هدفهم. هذا الشخص لا بد من أنه مهم للغاية، فهذا القدر من الحماية السحرية نادر جداً. علينا إبلاغ الساحر المظلم، فهو من سيقرر مصيره. اتركه الآن، فهذا التعويذة الحامية لن تدوم للأبد. ظل هدفهم بلا حراك ومتأثراً بقوة آثارهم السرية. لم يكن هناك خطر داهم عليهم أو على قضيتهم.
احتاجوا إلى مواصلة أمرهم أولاً إذ سيعاقبهم الكهنة المظالم قطعاً إن لم يكن الناس جاهزين لقبول المعمودية. لاحقاً استطاعوا طرح هذا الأمر بينما يقرر زعيمهم مصير هذا الواحد. ….. يجب أن يكون هذا هو، تماماً مثل السابق يتفاعل هذا الشيء فوراً حين تتعرض هياكله الرونية لخطر التدمير. كان رولاند ينظر إلى الأسفل نحو الوحوش المرعبة التي تسلقت الشجرة الكبيرة. في هذه اللحظة وقف على أحد الأغصان الكبيرة لهذه الشجرة الغريبة في وسط القرية.
أدرك سريعاً أن هذا المكان مجرد وهم، شبيه جداً بالذي شهده قبل كل تلك السنين. وحين فعّل مهارته في تصحيح الأخطاء، استطاع رؤية الروناس في كل مكان. لم يكن متأكداً مما إذا كان ذلك لأن هذا الوهم كان أقل شأناً بعض الشيء مقارنة بالذي اختبره سابقاً أو ما إذا كان بسبب نموه. لكن حين أجهد حواسه للمانا، استطاع استشعار فرق طفيف عن العالم الحقيقي. لعل هذا لم يكن شيئاً تستطيع فئة غير ساحر الإحساس به لذا تأكد من أن الآخرين سيبقون محاصرين داخل هذا الوهم.
ثم كان هناك الانزعاج الذي شعره لمعرفته أن تدابيره الوقائية ضد التأثر بتعويذات الوهم لم تجد نفعاً على الإطلاق. لقد حضر مسبقاً عدة تعويذات ينبغي أن تكون قادرة على حمايته من أمور كهذا لكنها لم تعنه قط. يعني هذا إما أن هذا الأثر كان قوياً لدرجة أن التعويذات الأدنى لم تفلح معه، أو أنه افتقر إلى فهم كيف تفعيل هذا الوهم. على الأرجح ليس أفضل وقت للقلق بشأن ذلك، فالأشخاص الذين كنت معهم لن يتمكنوا غالباً من معرفة ما إذا كان هذا وهماً، وحتى لو فعلوا فلن يعرفوا كيف يغادرونه.
بفضل مهارته في تصحيح الأخطاء، استطاع سريعاً تحديد مكان جوهر هذه التعويذة الرونية. وحين كان حداداً رونياً من الفئة الأولى منخفض المستوى واجه بعض الصعوبة في كسرها لكن الأمور باتت مختلفة الآن. سيكون قادراً على الخروج من هنا فوراً ولن تستطيع الوحوش القادمة نحوه إيقافه. ولكن إن أراد شخص آخر الخروج من هنا، فسيتعين عليه على الأرجح فعل شيء أكثر جذرية. كانت هذه الشجرة بأكملها مركز تعويذة الوهم هذه، والسبيل الوحيد الذي رآه لكسر التعويذة دون معرفة الرونة الأساسية سيكون تدمير الشجرة برمتها عوضاً عن ذلك.
مع ذلك كانت هذه الشجرة ضخمة وعند تدميرها سيجد المرء نفسه متعرضاً للهجوم من كل الاتجاهات. لم يكن رولاند متأکداً مما إذا كانوا سيموتون إن قتلتهم هذه الوحوش أو ما إذا كانت الوحوش قادرة على فعل إنجاز كهذا أصلاً. عوضاً عن ذلك، نظرية افترضت أنهم سيقيدون على الأرجح الشخص الواقع تحت تأثير التعويذة بطريقة ما إلى أن يسدد الملقي في الخارج الضربة القاتلة. أعثر علي طائفة الهاوية أم أن الأمر يتعلق بشيء آخر؟
بينما استعد لتدمير الرونة الأساسية، اضطرب عقله. في اللحظة التي يُدمر فيها هذا، سيُوضع في العالم الحقيقي حيث ينتظره أعداؤه. بدأت مشاهد الماضي التي نجح في نسيانها تطفو على السurface مجدداً. كانت صورة الساحر الغريب والقزم اللذين طعناه في كتفه أول ما عاد. لو كان هذان هما من وراء هذا، فهل سيتمكن من مجاراتهما في حالته الحالية؟ كان مستواه مرتفعاً لفئة من الفئة الثانية ولديه مضاعف خصائص أفضل لكن هل كفى هذا للمنافسة ضد فئات الفئة الثالثة الحقيقية؟
لقد مر وقت طويل منذ لقائه بهما لذا ربما اكتسبا مستويات إضافية. كما ربما عززت تجهيزاتهما مما وضعه في وضع غير متكافئ تماماً. لم يكن هناك حلفاء خفيون يستطيعون مساعدته هنا. لقد مر على غالبية الموجودين في القافلة ورغم أن بعض المغامرين كانوا أعلى من مستواه، لم يكونوا من الفئة الثالثة. وبدون أي شخص يعتمد عليه، ربما كان عليه اتخاذ قرار صعب سيكون ضاراً على الأرجح بالأشخاص الذين كان معهم.
ورغم ذلك لمعرفة كيف كانت فرصه فقد احتاج للخروج من هنا. أخيراً، ضغط على نقطة كانت فوق الغصن الذي تقف عليه. هذه المرة لم يحتاج لأن يكون شديد التطرف. لقد تقدمت معرفته بالروناس بالفعل نحو الفئة الثالثة إذ اطلع على العديد من التصاميم. وفيما يتعلق بذلك، استطاع اعتبار نفسه شخصاً وضع قدماً نحو الفئة الثالثة لكنه افتقر إلى الإذن بفتح مهارات أعلى رتبة. قبل أن تصل إليه الوحوش، بدأ العالم يتهاوى حوله.
بدا المكان بأسره كأنه يتصدع بينما ظهرت خيوط شبيهة بالعناكب في كل مكان. توقفت الوحوش التي طاردته في أماكنها بينما بدأ كل شيء يختفي ويتحول إلى اللون الأبيض. وقريباً مثل كل تلك السنين ظهر مجدداً في العالم الحقيقي. هاه، ما الذي يجري؟ أول ما لاحظه أنه لم يكن في عربته بل ملقى على وجهه خارجها. كان الإنذار في درعه يططن باستمرار ويهز جسده بصعقة كهربائية صغيرة محاولاً إيقاظه من سباته.
أرى... تفعيل روتين الدفاع بينما كنت مغشياً عليها. علم رولاند أن الأعداء قد ينتظرون بالخارج. تماماً مثل كل تلك السنين مضت توقع أن يكون هؤلاء المتعصبون واثقين في أثرهم الروني. حتى في ذلك الحين عندما استيقظ لم يدرِ حملة الفئة الثالثة بذلك، لذا اعتقد أنه إن لم يظهر أي علامات على الاستيقاظ فسيبقى دون أن يلاحظه أحد. لحسن حظه، حتى حين كان ملقى على وجهه وعاجزاً عن الحركة، استطاع مراقبة الموقف.
أولاً، أوقف الإنذار الذي كان يعمل ليرى ما إن استطاع سماع أعدائه حوله. ولدهشته كان المكان بأسره صامتاً، وما عدا طنين حاجز المانا الخاص به، لم يستطيع كشف الكثير. أقاده هذا نحو خطوته التالية التي تمثلت في تفحص راداره. وهناك رأى نقاطاً مختلفة تتحرك حوله. أول ما لاحظه هو غياب أي نقاط حمراء مما أشار إلى عدم وجود أي وحوش حوله. كان عدد الأشخاص هناك هائلاً لكن ثمة خطباً ما.
لماذا يتواجد هذا العدد الهائل منهم في مكان واحد... أيم نقلهم إلى مكان ما؟ تداخلت دوائر عديدة بعضها مع بعض كأنها وُضعت فوق بعضها في موقع واحد. بدا جلياً أنه يجري نقلهم نحو مكان ليس بعيداً جداً عن حيث تواجد الآن. لم يستطع سوى التخمين بسبب الدرع الذي أحاط بجسده. كان رولاند قد طبق ميزات مختلفة في درعه ستتفعّل إذا ما فقد وعيه تماماً أو تعرض للهجوم أثناء نومه. بدا أن هؤلاء المتعصبين نجحوا في جره خارج العربة لكنهم عجزوا عن اختراق درع المانا القوي الذي استغل احتياطياته الضخمة من المانا.
وحتى حين كان في عالم الأحلام، استمرت نقاط مانا لديه في التجدد مما بدا أنه أنقذه للتو. هناك إشارتان حياة قريبتي مني، أتركا بعض الحراس لمراقبة وضعي؟ لم يملك رولاند سوى التخمين بأن المتعصب وجد درع المانا أصعب من أن يتعامل معه حالياً. ودون القدرة على اختراق التعويذة كان انتظار نفاد المانا الحل الأسهل للمشكلة. حتى هو سينفد منه مانا بعد مرور المزيد من الوقت. ومع وضع ذلك في الحسبان تحرك أخيرًا وبطء أمط رأسه إلى الأعلى.
وهناك في الأبعد، رأى شخصاً يرتدي رداءً حالك السواد. وقف ورأسه يواجه اتجاهاً آخر، وبيده خنجر مألوف بشكل مشبوه جعله حين رآه يشعر بألم نابض في كتفه. إنه حقاً أولئك الأوغاد... لكن هذا الرجل...
الاسم:
زاخاري
الفصول:
مبتدئ ظلام مستوى ١٦
كشّاف مستوى ٢٥
أول ما لاحظه في هذا الشخص كان مستواه المتدني. لم يكن يبدي اهتماماً يذكر إذ استمر في ترديد كلمات غير مفهومة ناظراً باتجاه وسط القرية. وهناك رأى نسخة أكبر من الأثر الحلزوني الذي دمره.
"سيكون تدمير هذا الشيء أصعب بكثير، لكن هذا الرجل لن يمثل مشكلة".
جاء الآن القرار الكبير الذي كان يخشى اتخاذه. بدا الطريق أمامه آمن نسبياً، وكان الحارس المحيطون به ضعفاء ومن المحتمل أن يتمكن من القضاء عليهم بسهولة. والسؤال الأكبر هو، ماذا عليه أن يفعل بعد تحرره؟ أينبغي له مساعدة الآخرين أم الفرار بينما كان عبدة الظلام غافلين عن هروبه...