"هَي، أكان ذلك الأخير؟"
"نعم، لم يبقَ أعداء في الجوار."
أجاب رولان على النداء القادم من المقدمة. كانت غريزالْد تزيح فأسها من الأرض. لاحظ بعض الرمل والدم يكسوان نصلها أثناء نزعه.
"أمتأكد أنك لست متتبّع آثار؟"
أخرجت سينا رأسها من الجانب وبدأت تدور بخنجريها. ومنذ الكمين الأول، بدأ المغامرون يثقون تدريجياً بمهارات رولان في الاستشعار. ورغم عجزه عن تتبع أي شيء، فإن رصد الوحوش في الغابة بدا سهلاً للغاية، بل أسهل عليه مقارنة بالفئات المخصصة للاستطلاع. اتسمت منطقة الغابة بكثافة أشجارها وتنوع كائناتها الحية. ومع كثرة تلك الكائنات، تعذّر على أي شخص حصر مواقع الأعداء بدقة. لكن رولان اكتفى بالنظر إلى النقاط على الخريطة ليحدد مكان الوحوش القريبة فوراً.
"لا، إنها مجرد تعويذة تتبع..."
"يا لها من تعويذة تتبع مفيدة تدوم طوال هذا الوقت."
ألقت سينا نظرة نحو خوذة رولان المعدنية وكأنها لا تصدق روايته تماماً. ورغم أن التقنية التي استعملها لم تكن باهرة، فإن المدى الطويل الذي استطاعت تغطيته كان الفارق الحقيقي. ظل رادارُه يعمل طوال النهار والليل، وكان ينبهه من نومه فور ظهور أي شيء.
"لا يمكنني استشعار كل شيء، فالوحوش التي تبرع في إخفاء حضورها يصعب علي رصدها. لا تغفلوا عن الحذر."
أجاب رولان لئلا يسترخي المتتبعون. كانت وحوش مثل الكوبولد أو المخلوقات التي تندفع نحوهم مباشرة أمراً سهلاً. غير أن أي كائن قادر على التمويه بطريقة ما كان باستطاعته تجاوز رادارِه. التقط جهاز الاستشعار الروني هذا بصمات المانا العائدة للوحوش وغيرها من الكائنات الحية. امتلك كل كائن حي قدراً يسيراً من المانا في جسده، ولم يكن قادراً على منعها من التسرب. هذا إن لم يكن قادراً على استخدام مهارات التحكم بالمانا لإخفاء وجوده.
امتلكت مهارات فئات الاستطلاع طرقاً أخرى متعددة لرصد الأعداء، مثل الشم أو اهتزازات خطوات الأقدام. ومع أن طريقته سمحت له برصد المجموعات الكبيرة بشكل أفضل في الحالات الأكثر خطورة، ظل من الأفضل ترك الأمر لمن يمتلكون مهارات متخصصة.
"أهكذا؟ اللعنة، ظننت أنني أستطيع النوم طوال هذه المهمة."
"هاه، حظ سيء أيها القزم."
"هَي، توقف عن نعتي بذلك أيها الغبي مفتول العضلات!"
عادت غريزالْد من الخطوط الأمامية وفأسها الملطخة بالدماء مستندة إلى كتفها. بدا طريفاً رؤية البربرية الضخمة والقزمة تتبادلان الصراخ بعد كل معركة. واعتادت غريزالْد التذمر من خمول المخادعة.
"ما رأيك أن تذهبي للاستحمام؟ أنا متأكد أن وايلند هنا لا يخلع خوذته لأن رائحتك تزكم أنف العربة بأسرها!"
"أيها الحقير، تعال إلى هنا!"
سرعان ما انطلق اثنان في مطاردة جديدة بينما اضطر أورسون ودالراك إلى التهدئة بينهما.
"هَي اخرسا، لم نخرج من الغابة بعد!"
حدق قائد الحراس في امرأتين تجريان في المكان وتصدران أصواتاً عالية. لكن هذا أظهر أيضاً مدى ثقة الناس بتوقعاته.
"وايلند، أيمكننا التحرك؟"
"نعم، ينبغي ألا يكون هناك المزيد منها وقد أوشكنا على الخروج من الغابة."
"عظيم، سأخبرهم بالتحرك. واصل العمل الجيد وقد تنال مكافأة ضخمة."
أومأ رولان برأسه لكنه لم يكن مهتماً حقاً بالمال الذي يمكنه جنيه هنا، فلن يوازي ما يكسبه من بيع غولم واحد. وفي المقابل، استمتع بالاحترام الذي ناله. خلال الرحلة الطويلة طوال اليوم عبر منطقة الغابة، اضطروا للتوقف بضعة مرات لصد مجموعات صغيرة من الوحوش. وكانت في الغالب مخلوقات شبيهة بحيوانات الغابة المشوهة. وبفضل مساعدته، استطاعوا دائماً امتلاك تلك الثواني القليلة للاستعداد للهجوم.
لم تكن تعويذاته بعيدة المدى ناجحة للغاية عند استخدامها في منطقة غابة كثيفة، لكنه لم يضطر بعد لمغادرة العربة الأولى التي كان يحميها. وهكذا، قُبيل حلول الظلام، تمكنوا من اجتياز منطقة الخطر الأولى دون تكبد أي خسائر. بعد تجاوزها، عادوا إلى التخييم ليلاً. ورغم تزايد ثقة الناس به، كان السلبي الأكبر هو اعتمادهم المفرط على تعويذاته. بدأ التجار يطالبون ببقائه مستيقظاً طوال الليل، ومع تدوين ميلينا لأدائه، لم يكن متأكدًا مما سيحدث إن رفض.
"كيف تنام بتلك الوضعيّة..."
حسد رولان بصدق كفاءة شريكته في العربة في أخذ قيلولة. استطاعت البربرية النوم طوال اليوم والاستيقاظ بكامل نشاطها كلما ظهر مشكلة. أما هو فعلق مستخدماً مهارة مقاومة النوم بينما يحدق في رادارِه.
"ربما يجدر بي تثبيت تعويذة نوم لتسقطني أرضاً..."
وجدت سلبيّة كبرى لمهارة مقاومة النوم التي رفع مستواها. فرغم عدم حاجته للنوم كثيراً، صعُب عليه الاستغراق في النوم حين غابت المتاعب أو الأعمال.
حين ينجح المرء في النوم بضع ساعات على الأقل، يتلقى تعزيز «مستريح جيداً».
يمنح هذا دفعة طفيفة لبعض الخصائص والمهارات ويدوم لساعات. واعتمدت مدته على مدة نوم الشخص والأداة التي ينام عليها. ومع الأسرّة الخاصة، امتد التعزيز أكثر ومنح صفاء الذهن. نادراً ما رأى رولان هذا التعزيز، فحتى حين نام، بلغ أقصاه خمس ساعات يومياً. لحسن الحظ، تمتع بمناعة ضد حالة التعب بفضل مهاراته، مما مكنه من العمل لفترة أطول بكثير من الإنسان العادي. استונת الرحلة عميقاً في أراضي هذه الجزيرة الشاسعة.
ودون أي عمل ينجزه، اكتفى بالتأمل في المناظر الطبيعية.
"ألا أستطيع حقاً رؤية نهايتها، حتى من نقطة المراقبة هذه؟"
في هذه اللحظة، حدق رولان في الأفق. وعلى جانب الدرب الذي سلكوه، تعذر عليه رؤية أي شيء يذكر. غير أنه بالتدقيق في المسافة، لاحظ ارتفاع التضاريس وضئالة المناطق العشبية شيئاً فشيئاً. كان السبب الزنزانة الخارقة الكائنة في وسط هذه الجزيرة الهائلة. وحسب علمه، كانت هذه الزنزانة بركاناً نشطاً يقذف بانتظام الحمم البركانية وضباباً أبيض كثيفاً. ونتيجة لذلك، تشكل حاجز محيط بها استحال النظر عبره.
لكن بفضل ظاهرة معينة، لم يعبر هذا الضباب إلى أطراف الجزيرة. بدلاً من ذلك، تعززت التربة مما أتاح لحقول الطعام النمو بشكل أسرع مقارنة بما هو معتاد في البر الرئيسي. عادة ما بقيت أقوى الوحوش قريبة من منطقة الضباب البركاني هذه. جعل هذا عبور الزنزانة من الخارج أمراً مزعجاً للغاية. ودون عتاد متخصص لمواجهة الحرارة المتزايدة، والضباب السام، ثم الوحوش، تعذر التقدم. لذا فُضلت طرق أخرى للاستكشاف عبر الأنفاق الجوفية الواسعة.
لكن رولان لم يكن مغامراً عادياً، فبمساعدة معرفته بالرون، فكر في هذه المشكلة إن قرر يوماً التوجه نحو الزنزانة الخارقة. تعددت طرق صنع مرشحات الهواء لخوذته، ومع بعض تعويذات التعزيز والتبريد ربما استطاع في الواقع عبور الجزء العلوي. لم يكن الأمر مستحيلاً، وقيل إن وحوش الجانب العلوي لم تكن بقسوة تلك الموجودة في التحت أرض. وكمنت الصعوبة في الصمود عبر الأراضي القاحلة المغطاة بالحمم البركانية والهواء السام المكون من الكبريت.
إن وجدت طريقة لتخطي تلك العقبة في الطريق، أصبح الاستكشاف من الخارج قابلاً للإدارة. هذا ما تأمله رولان قبل اكتشاف الصلة السرية بزنزانة أخرى. ومع توفر ذلك، استطاع صيد وحوش المستوى الثالث من مسافة آمنة.
"أتساءل إن كانت هناك أسرار لم تُكتشف في تلك الجبال البركانية. مع البيئة القاسية، لن يكون غريباً اضطرارهم للتخلي عن أي محاولات استكشاف عميقة."
وبينما تأمل بعض المساعي المستقبلية، قرر تفقد الخريطة مجدداً. فبعد تخطي العقبة الأولى في الطريق، حان الوقت للتوجه نحو وجهتهم التالية. ستأخذهم المحطة التالية عبر نهر جاف. ووجدت مواضع معينة يمكن شن هجمات خفية عبرها. واشتهرت بالمكان بهجمات قطاع الطرق. ثم احتجوا لعبور جسر ضيق يصلون بعدها إلى منتصف الرحلة تقريبا. وهكذا تواصلت الرحلة مع إجبار رولان على استخدام طائراته العنكبيّة في كل محطة لتوسيع نطاق مسحه.
بدا أنه لن ينال قسطاً كبيراً من النوم، ففي كل محطة برزت بعض المتاعب. وتحولت الرحلة التي كانت لتقتصر على مواجهة مميتة واحدة إلى رحلة شاقة. أولاً ظهر قطاع الطرق المنتظرون في موضع الكمين المعتاد. ولم يكن حظهم وافراً في اختيار الموضع إذ استطاع رولان قذفهم بتعويذات ذات مدى أوسع بكثير من الأقواس أو النبال. ثم عقب دحرهم هناك، خاضوا الجولة الثانية. لم يستسغ قطاع الطرق خسارة بعض رجالهم خلال الكمين الأول فحاولوا شن آخر أثناء عبور الجسر.
وجب على رولان الاعتراف لهم بحفرهم حفر صغيرة وتغطيتها للتمويه. ولو عبرت القافلة الجسر لهاجموهم من الجانبين بالقنابل. ومع ذلك، وبتضافر رادار رولان وبعض المغامرين، تمكنوا من كشف الأعداء المنقسمين إلى مجموعتين. وبفضل تعويذات أرضية موضوعة بعناية، غدت المعركة سهلة. لحسن الحظ، قرر لصوص الجانب الآخر من الجسر التخلي عن القتال. ….
"انتهى الأمر أخيراً..."
"عمل رائع أيها الجميع، احرصوا على أخذ قسط وافر من الراحة بعد بلوغ القرية إذ سنتجه نحو وجهتنا الأخيرة دون توقفات إضافية بعدها."
ما أبصره رولان في الأفق كان قرية متوسطة الحجم تحيط بها منطقة غابات. اعتبرت هذه محطة استراحة ودلالة على شبه اكتمال الرحلة. شقت عليه الأمور، لكنه سيستطيع أخيراً الاستراحة.
"إذن هذه قرية هولدن، ينبغي ألا تظهر أي مفاجآت من الآن وصاعداً."
عقب إطلاق تنهيدة ارتياح، أعاد الخريطة إلى حقيبته. لقد واجه لصوصاً ووحوشاً وأعداداً غفيرة من الحشرات لكن الأمر انتهى. مثلت هذه القرية منطقة آمنة لرحلتهم. وتواجدت كمعلم قريب من الأراضي الأساسية للدوقية. وعلم قطاع الطرق وجوب الابتعاد إذ دأبت أسرة فاليريان على إرسال جنودها بانتظام لتطهير أي آفات متواجدة في المنطقة.
"يمكنني شرب شيْ ما أخيراً!"
"أجل، سمعت أنهم يبيعون هنا جعة عسل جيدة!"
أومأت غريزالْد لدالراك الماشي ببطء خلف عربتهما. ولم يبعد أورسون عنهما كثيراً إذ ملأت صور فتيات القرية ذهنه. مع ذلك، لم تعجب سينا اللمعة في عينيه لعلمها بما ينوي فعله.
"هَي، ما لم تنوِ الزواج بإحدى فتيات القرية تلك فاحتبسه في بنطالك. ماذا لو رحلت واضطررن لتنشئة لقيطك بمفردهن؟"
"هاه، هذا لا يحدث إلا للهواة!"
"أمتأكد من ذلك؟ أم أن قطعتك تلك توقفت عن العمل بعد ارتياد العديد من بغايا الحانات؟"
ابتسمت سينا لأورسون الذي حاول تجاهل القزمة. دأب أفراد المجموعة على تبادل الإهانات لكنهم استحالوا لأسباب ما أفضل الأصدقاء. تواجد خطر في هذا النوع من العمل، لذا امتلك المغامرون طرقهم لتجاوز التوتر وكانت هذه إحداها.
"هَي، أهذه موسيقى؟"
حين اقتربوا من القرية، شرع رولان في سماع ألحان تعزفها آلة لوت. وانطبق ذات الأمر على المغامرين الآخرين المحدقين نحو القرية في الأفق. وهناك جذبت الشجرة الضخمة في المنتصف والتي بلغت ارتفاع برج مراقبة أنظاره. بدا أن الأروع والأوراق حجبت الشمس مانعة أي أشجار أخرى من النمو تحتها. وترك هذا بقعة شاسعة أُنشئت القرية تحتها. ومعقول الاعتقاد بقدرة هذه الشجرة الهضمة على حجب الرياح القوية والأمطار بينما استقر المستوطنون.
"أهلاً بالمغامرين!"
تواجد رولان في العربة الأولى لذا تمكن من سماع نداء صادر من بعيد. عاد الصوت لامرأة لم تكن وحدها. وحين ألقى نظرة، أبصر عديد الفتيات الصغيرات يتراقصن في فساتين بيضاء طويلة. وارتدين جميعاً على رؤوسهن تيجاناً مصنوعة من زهور بدت نضرة.
"أتقيمن نوعاً من المهرجانات؟"
بدأ بقية أفراد القافلة في إخراج رؤوسهم على وقع الموسيقى. وبعد أسبوع قاسٍ من السفر والقتال من أجل البقاء، شعر الجميع بالإرهاق. وكان أغلب المقاتلين هنا من الرجال المهتمين بفتيات الريف المبتسمات لهم. وكان أورسون أحدهم إذ رصده رولان يُسعّل لعابه ناظراً لإحدى الفتيات الأكثر امتلاءً من المجموعة. سرعان ما اتجهوا نحو ساحة القرية الواسعة بما يكفي لاحتواء العربات. وأثناء المرور، لاحظ مرح الجميع وحيويتهم.
تراقصت الفتيات ولوحن بينما عزف الرجال على آلات مختلفة. تموقعت الساحة حول الشجرة الكبيرة التي شغلتها الرافقات أيضاً. وشبك الناس أيديهم وتحركوا ببطء حولها بينما هزوا خصورهم. وفور وصول مجموعته تقريباً، شرع الناس في التلويح لهم، حتى إن بعض المغامرين استجابوا لعرض فتيات الريف بالرقص معهم.
"أهلاً بكم في قرية هولدن، لقد وصلتم في وقت ممتع للغاية فنحن في خضم مهرجان الحصاد الخاص بنا."
وأثناء الوقوف جانباً والتساؤل عما يدور هنا، ظهر رجل مسجّن. كان التاجر بمعية حراسه من استقبلوه وسرعان ما شُرِحت طبيعة هذه الاحتفالات.
"سنقيم وليمة للأيام الثلاثة القادمة إظهاراً لامتناننا لفيدونا ملكة الحصاد والخصوبة، تعالوا الآن واسترخِوا وانضموا إلينا."
مثلت هذه الملكة إحدى الملوك منخفضة المستوى التي يعبدها المزارعون وغيرهم ممن يفلحون أراضيهم. وحسب ما عرف، صُوّرت هذه الملكة على غرار درياد مما يفسر الشجرة العملاقة في وسط القرية مباشرة. اعتبر ملكا القمر والشمس من الملوك ذات المستوى الأعلى. غير أن هناك العديد من الملوك الأقل شأناً والمتوسطة التي عبدتها مجموعات أصغر من الناس. لم يتيقن رولان من آلية عمل الأمر، لكن المنتسبين لعبادة الملوك تلقوا مباركات حقاً جراء أداء أفعال معينة.
وشكل هذا أحد أسباب وجود العديد من الطوائف الشريرة. وبدا هذا أسهل السبل لاكتساب القوة من العبادة إذ تطلب تضحيات دموية فحسب. وقد شهد إحدى تلك الطوائف قبل سنين عديدة، ولسبب ما، وأثناء مراقبة هؤلاء الناس يتراقصون حولها، تملكه شعور سيء.
"أهذا طبيعي؟"
امتلات وجوههم بالابتسامات لكن شيئاً ما بدا خاطئاً وعجز عن تحديد ماهيته. لم يبدُ المغامرون الآخرون المولودون حقيقة في هذا العالم متوجسين رغم ذلك. أما أورسون فكان بالفعل يقفز مع تلك الفتاة التي حدق بها، وتواجدت غريزالْد عند طاولة تأكل لحماً مما تركه وحيداً قرب العربة. بينما استمتع الجميع على ما يبدو، نغص عليه أمر ما. في البداية، ظن رولان أنه مصاب بجنون العظمة فحسب.
فمع قدومه من العالم الحديث ورؤيته للعديد من أفلام الرعب، بعثت هذه القرية المخيفة أجواء سيئة في نفسه. رغم ذلك، وحتى عند استخدامه لكل أنواع مهارات الاستشعار، تعذّر عليه رصد أي شيء في غير موضعه. ولم يتبين أعضاء المجموعة الآخرون ممن امتلكوا حواس أفضل أي خطب في المكان، فاكتفوا بمسايرة الاحتفالات. لكن حتى بعد مرور ساعات، لم يتخلص من ذلك الشعور السيء، فهناك أمر غير صائب هنا.
"أهي هذه الشجرة... ثمة خطب ما بشأنها"
حدق نحو الشجرة الضخمة في وسط القرية. وما زال الناس يتراقصون بابتسامات على وجوههم. وكلما ركز نظره عليها، تزايد إحساسه بخطب ما. وبمساعدة حاسة المانا لديه، حاول استشعارها ولدهشته تواجد شيء ما. وأثناء التحديق المركّز في الشجرة لكسرة لحظة، أبصر شيئاً ما. ومض هناك أمامه لكسرة ثانية موضع الشجرة. واتخذ شكلاً غريباً لمزدوج حلزوني يغطيه نقش غريب. لقد شاهد ذلك الموقف قبل كل تلك السنين.
"لا يمكن أن يكون..."
تراجع خطوة للخلف صارخاً ومفعلاً مهارة تنقيح الأخطاء الخاصة به على الكائن الماثل أمامه على الفور...