⟦1 أبالغت في صنع هذا النموذج؟ كان رولاند يتأمل دمية الآدمي الآلي الجديدة الخاصة به. كانت الدمية في تلك اللحظة تتجول وتؤدي بعض المهام البسيطة. التقطت يداه الأماميتان كتلًا خشبية ونقلتاها إلى مكان آخر. مع أن اليدين الآليتين اقتصرتا على تصميم ثلاثي الأصابع، فقد استطاعتا الإمساك بمختلف الأغراض. توسطت نقطة تركيز راحةَ اليد. تنفث تلك النقطة تعويذات إلى جانب نقاط أخرى انتشرت عبر جسده الشبيه بالعنكبوت.
تُعدّ هذه الدمية منتجًا عالي الجودة لكثرة الروڭ المنقوشة عليها، لكن هذا لا يضمن بيعها. يتوقف الأمر برمته على المنفعة التي يرجوها منها المشتري. لا يكون الطراز الأفضل هو الرائج دوماً في السوق. أراد غالبية الناس النسخة الأرخص التي تحل المشكلة المحددة التي يسعون لمعالجتها بالمنتج. استطاعت الدمية التي صنعها حمل الأغراض، وتعدين المعادن، وحماية نفسها أيضاً. غير أن المبالغة في حشوها بالمزايا ترفع تكلفة صنعها.
أتحتاج شركة تعدين إلى دمى مزودة بتعويذات هجومية منقوشة عليها؟ في أغلب الأحيان، تتفوق المنتجات المتخصصة على تلك متعددة الاستخدامات. هكذا تساءل ببطء بعد اكتمال تجميعها عما إذا ارتكب خطأ بعدم التركيز على غرض واحد. فات الأوان لإجراء تعديلات الآن. قطب رولاند جبينه قليلاً وهو ينظر إلى الدمية العنكبوتية الأكبر حجماً التي صنعها. كلما أمعن العمل عليها، ازدادت رغبته في إدخال تحسينات عليها.
انتهى به المطاف إلى إنتاج طائرة عنكبوتية مسيرة متعددة الاستخدامات تستطيع مقاتلة الوحوش، والتعدين، ونقل مختلف الأغراض. قد أضطر إلى تجرع المرارة وتكبد بعض الخسائر في هذه القطعة. ذكره هذا بكل الموارد التي استهلكها لبناء هذا الكỗ. لحسن الحظ، جاء معظمها من موقع التعدين الذي اكتشفه، لذا لن يُعلن إفلاسه حتى لو باعها بأقل من سعر السوق. لكنه نجح بفضل جهوده كلها في تحسين نظام التشغيل بشكل أكبر.
أمسك عصا تحكم في يده. وُضعت عليها بضع أزرار، لكنه قرر جعل جهاز التحكم عن بُعد هذا أقرب لما اعتاده أهل هذا العالم. لم تستهلك طاقة مانا كبيرة للتشغيل، لذا لم تتطلب أي سائل مانا. احتج المرء فقط حقنها بالطاقة ثم النطق بالأوامر لتنفذ الدمية مهامها. ما تبقى الآن هو طلاؤها بطلء جميل ثم عرضها في دار المزادات. أنتهيْنا يا رئيس؟ أغلب الظن... يعني إذا مشيت على هذا التصميم، تريد مني طلاءها بالأزرق؟
نعم، فقط لا تطلِ العيون. اكتمل الأمر بعد إجراء اختبارات عديدة للتأكد من عمل هذا النموذج الأولي بالشكل السليم. صار عليه الآن فقط إحكام ربط المسامير والأمل في خلو زيارة دار المزادات من أي مشكلات. إذن، أستقررت على اسم؟ اسماً؟ رد رولاند على سؤال بيرنير بينما كان ينقل الأشياء جانباً ليصل إلى الطلاء الأزرق. جرت العادة أن يمنح الحرفي اسماً مخصصاً لشيء مثل الدمية. لقد كانت نسخة معدلة جديدة من ابتكار سابق، لكنها اختلفت بما يكفي لتُعد طرازاً جديداً بالكامل.
حسناً... إنها تشبه العنكبوت... ما رأيك في أراخنيا-واحداً؟ أراخ... ماذا؟ أليست تلك نوعاً من الوحوش؟ حقاً إنك تأتي بأسماء مثيرة للاهتمام يا رئيس. مع أن العناكب وُجدت في هذا العالم، إلا أنها لم تُصنف هكذا. وُجدت العناكب بالطبع، لكن الأسماء الأكثر علمية ورواجاً في عالمه القديم اختلفت. بدا أن أهل عالمه لم يعيروا الأمر اهتماماً يُذكر، أو لعلهم وجهوا معظم تمويلهم نحو أشياء تخدم المجهود الحربي أو قتال الوحوش.
اوه اصمت، ولا تنسَ وضعها في الصندوق عند مغادرتك. علم. لم يستغرق طلاء الدمية وقتاً طولياً لاتسامه بطابع سحري. تطلبت الخلطات الكيميائية المختلفة قطرة واحدة لتغيير لون الطبقة الخارجية بأكملها للمعدن الذي تلامسه. انحصر ما احتاج بيرنير فعله في لمسها بالحد الأدنى من هذا السائل لإنجاز مهمته. توفر طلاء عادي هنا، لكن هذا كان أسهل بكثير، ولم يعد رولاند في هذه المرحلة يأبه بتوفير بضع عملات فضية باللجوء إلى الطلاء التقليدي.
بعد إنجاز معظم العمل، حلّ الجزء الذي لم يُطيق رولاند انتظاره. وجب عليه إبلاغ السيد بأنه انتهى والتوجه إلى دار المزادات رفقة منتجه. تقبل رولاند العمل لساعات طوال، لكنه فقد طاقته برمتها حين تعلق الأمر بالتواصل الاجتماعي. رغم كونه انطوائياً حتى في حياته السابقة، فقد ازدادت شخصيته المنعزلة سوءاً. لولا لقاؤه ببيرنير أو إيلوديا لعاش حياة منغلقة على نفسه. لحسن الحظ، دفعه عدم إرداه العمل مع الآخرين إلى تأسيس مشروعه الخاص الذي استحال إدارته بمفرده.
لذا، ومع كراهيته للأمر، فقد أدرك أنه جزء من الحياة لا مفر منه. وهكذا، بينما كان بيرنير يضع اللمسات الأخيرة على دمية العنكبوت، قرر زيارة المدينة. استقر رداؤه في مكانه المعتاد إلى جوار درعه نصف الصفيحي الذي ارتداه تحته. لم يغادر منزله منذ نيله فئته الجديدة. كانت إيلوديا مشغولة بالعمل في المتجر ومكث أگني معها أيضاً. أذاهب أنت إلى السيد هكذا؟
منحته إيلوديا مجموعة ثياب أفضل حين التقى «شريكه»
الجديد. لكنه لم يشعر بالارتياح لارتداء ثياب عادية تضعه في موقف ضعيف. تضاءلت قدرته على حماية نفسه بشكل ملحوظ في غياب أي درع يستطيع نقش الروڭ عليه. ربما استطاع بطريقة ما تقليص درعه إلى سوار أصغر لو توصل إلى كنه الروڭ المكانية. ستمثل كيفية جعله ينبثق على جسده الجزء الشاق على الأرجح في التصميم. لا يبدو من النوع الذي يهتم كثيراً بتلك الأمور، فالصفقة قد تمت بالفعل، ولا ينبغي لثيابي أن تهم في هذه المرحلة.
ثم إنني لن أرجح لقاء السيد، فلا أظنه يقضي وقته كله في دار المزادات. إن كنت تقل ذلك، فحاول ألا تقع في أي مشكلات. لا تقلق، لست أرماند. انفجرت إيلوديا ضاحكة بينما شعر رولاند باسترخاء أكبر على حساب سمعة أرماند. ودّع اثناهما بعضهما قريباً، وظل أگني كعادته غير راغب في مفارقة سيده وحده بعد ملاحظته مغادرته الورشة أخيراً. لكنه صار أضخم من أن يدخل المدينة، فذئب ضاري ضخم مثله سيفزع الخيول والناس.
بعث مغادرة الورشة الانتعاش في نفسه أخيراً. رغم مفترض كون هذه المنطقة بركانية، فقد ابتعدا بما يكفي لتجنب أي دخان. بدا الهواء لطيفاً ونقياً وخالياً من أي رماد بركاني أو كبريت مختلط به. سمح الحراس عند البوابة للدجاجة بالدخول كالعادة. لقد نمت البلدة حقاً، ولست أدري إن كان بإمكاني وصفها بالبلدة بعد الآن. غصّ الناس بكل مكان، ومع خبو حمى إيجاد موطئ قدم في ألبروك، تحولت المدينة إلى مكان أكثر صخباً فحسب.
عمل الجميع، واستقرت بنية السلطة مما جعل سير العمل أكثر سلاسة. ورغم إمكانية تبدو هذا الطريق الصحيح نحو التقدم، فقد عرف هو غير ذلك. تماماً مثل باقي المدن التي رأاها، اتسعت الهوة بين البشر. تربع العمال ذوو الفئل الأسوأ أو الساعون لتوفير ثمن بلورة تغيير الفئة في القاع. أُجبروا على توقيع عقود رديئة لتغطية نفقاتهم فصاروا محاصرين. ثم حتى حين استعادوا حريتهم، لم يتبقَ لهم أي مكان في السوق.
تطلب نيل الحرية تكرار ما فعله هو ومحاولة تأسيس أنفسهم في مدينة أخرى ناهضة. وإن لم يفعلوا، أمكنهم المساومة مع أصحاب الأعمال الحاليين للحصول على عقد أفضل. بينما انشغل كبار الرؤوس في القمة بعد الأموال، كان البشر الذين يستغلونهم منهمكين عن الالتفات لذلك. كفاهم جمع مال يكفي بطونهم وينفقون قليلاً حتي يسكروا. تيقن رولاند من اعتبار الكثير من هؤلاء الناس هذا الأمر هو القاعدة.
غابت عنهم أي جهة تشبه النقابات فلم يملكوا نفوذاً يذكر وتأقلموا مع ظروفهم. أنجحوا في المساومة على بضع عملات لأنفسهم؟ فذلك أكثر من كافٍ. بدا هو الشخص الغريب في أعين الآخرين. كان تَميُّزُه بكونه صانع روڭ بشرياً بلا معلم أمراً شاقاً بالأخص، وزاد الأمر صعوبة وجود المرء في مدينة ذات حضور قزمي كبير. ما بدا توقيع عقد معهم بالأمر الغريب واعتُبِر تصرفاً طبيعياً. بالمقابل، تيقن رولاند من أن عقداً كهذا سيعيده سنوات للوراء، أو يضعه في طريق باتجاه واحد ليصير مجرد عبد لصنع الروڭ.
استمر في المراقبة بينما تشوش ذهنه بأفكار الآخرين. لم تكن الشوارع معتنى بها جيداً رغم ازدحامها. أنتجت الأحياء الفقيرة في الأفق أعداداً هائلة من البشر المعوزين العاجزين عن إنتاج الطعام. عبأ من تقرر أين تذهب الضرائب جيوبهم بينما عانى الآخرون. ظهر آرثر فاليريا من العدم الآن. استطاع بطريقة ما توجيه الميزانية الممنوحة له لتيسير حياة المواطنين. لكنه استطاع أيضاً الاستيلاء عليها واستثمارها في التجار الأثرياء أو المناطق المدرة لأكبر قدر من الدخل.
لم يتيقن رولاند من القرار الصائب. فمن جهة، قد يجذب تنظيف المدينة المزيد من المستثمرين المحتملين. وزاد الفقر ليرفع معدلات الجريمة ونفوذ نقابة اللصوص. ستعقب مكافحة ذلك العنصر صعوبة، لكن إنتاجها بالطريقة الصحيحة سيمنح المدينة طريقاً أفضل في المستقبل. أبسط الأساليب هي التمسك بالطريق القديم المجرب. سيحافظ هذا على حسن ظن آرثر بكل التجار الأثرياء والنبلاء الذين استثمروا فيهم.
وربما عانى أهل القاع قليلاً، لكنه سيستمر في كسب المال والنفوذ. مثلت الخيار الأنسب، لكنها لن تجلب له حظوة تذكر لدى المواطنين. وُجد حد معين لمدى الأحادية التي يستطيع سيد المدينة بلوغها. احتاجت المدينة المزدهرة بشراً أصحاء لمواصلة العمل. ستفلس المدينة إن هبطت معنوياتهم أو جاعوا أكثر من الحد الذي يمكنهم من أداء أعمالهم. كمن الجزء الشاق في موازنة الطرفين ليظلا راضيين.
ستعاني المدينة إن غادر قوة العمل، لكن أصحاب الأعمال قد يفعلون المثل إن لم يحققوا ربحاً كافياً. لحسن حظ آرثر، امتلك الزنزانة التي شكلت منجم ذهب. هه، يا ترى ماذا سيفعل لو أخبرته بأمر الممر من المستوى الثالث... جهل الآخرون بقعة الطحن السرية الخاصة برولاند. أراد بلوغ المستوى المائة وخمسين على الأقل قبل التفكير في الإفصاح عنها. مثلت هذه المعلومات أحد أعظم أصوله في الوقت الحالي.
سيوقع وثيقة وفاته إذا أفلتها لغياب القوة الشخصية الضخمة والعلاقات. توفرت طرق لانتزاع المعلومات من الناس في هذا العالم، وساوى المدخل السري لزنزانة محتملة من الفئة ب تحطيم الرؤوس. وصل أخيراً إلى دار المزادات بعد مسير لبعض الوقت وتفكير في شريكه الجديد في الجريمة. مثلت هذه البقعة نقطة بدايته الأولى في المدينة. حققت مبيعات لفائفه أداءً ممتازاً قبل توقيعه مع نقابة المغامرين.
واصلت جني أموال طائلة وصار ماهراً أكثر في صناعتها. تمثل شجاره الوحيد مع صناعة المزيد من اللفائف في شعوره بأن مواهبه ستُستغل بشكل أفضل بمكان آخر. لم تبدُ اللفائف مفيدة جداً حين استطاع نقش التعويذات ذاتها على أي شيء تقريباً. لم يعود إنتاجها بغزارة مربحاً مثل الأيام الخلت. صار بإمكانه نقش روڭ أفضل بكثير على عتاد ملائم بفضل عمل بيرنير وديانا لديه الآن. لكن فكرة راودت عقده لتبسيط العملية تمثلت في صنع مطبعة للفائف السحرية.
قد يتمكن بمعرفته الحالية حول الروڭ والدمى من ابتكار برنامج ينقل قدرته على صنع الروڭ إلى ختم. ستحقق أرباحاً هائلة لو استطاعت صنع نوع من المصانع لإنتاج اللفائف... بينما استحال صنع كل شيء يدوياً، اختلف الأمر لو استطاع ابتكار نموذج أولي ليتولى الأمر عنه. تمثل الجزء الشاق في نسخ مهارة صناعة الروڭ داخل هيكل روڭي، لكن انفتح طريق أمامه الآن. صار الأمر ممكناً بفضل مهارة عين الحقيقة الروڭية الجديدة، لكن ظل رهن التجربة ما إذا استطاع نسخ مهارة قد لا تزال سحرية.
قف، هذا المدخل مخصص للضيوف المميزين. أثناء تفكيره في الاحتمالات الجديدة، انطلق واثقاً نحو مدخل كبار الشخصيات. سارع الحراس هنا إلى إيقافه لبدوّه مريباً نوعاً ما في الرداء الأسود الذي يرتديه. هنا. ماذا تك... قبل أن يستمر الحارس في الصياح، أخرج رولاند بطاقة المورد الذهبية التي منحها إياه آرثر. هذا يكفي على ما أظن، أيمكنني الدخول؟ أزال قلنسوئه ليعرض وجهه على الحراس كي لا يبدو مريباً للغاية.
أثبتت هذه البطاقة أنه شريك تجاري مهم. مع ذلك لم يستطيعوا السماح له بالمرور هكذا فحسب. أ-ارجو الانتظار لحظة يا سيدي. تطلب الأمر عرض البطاقة على شخص قادر حقاً على تحديد كونها المنتج الصحيح. بالتأكيد افتقر هذا العضلاتي المؤجر لأي مهارات كهذه وما زال رولاند وجهاً جديداً. ستتذكر العيون وجهه على الأرجح بعد هذا اليوم. أتفهم ذلك لكن أرجو الإسراع. تماماً كما توقع، ظهر موظف آخر رفقة الحارس.
انحنيا باحترام أمام رولاند بينما اكتفى هو تلويحة بيده متجاوزاً الأمر. سيمكنه حيازة هذه البطاقة من نيل خدمة من الدرجة الأولى. لا مزيد من الانتظار في الصفوف أو فحص أغراضه من قِبل الشخص ذي مهارة التحديد. صار بمكانه تسليم أي شيء أحضره مباشرة ليحظى بالأولوية من الجميع. أمدير دار المزادات موجود؟ المدير؟ نعم، تفضل من هنا يا سيد وايلاند. رغم عدم شهرة وجهه كثيراً هنا، إلا أنه وجب عليهم إظهار الاحترام له.
لم يحظَ الجميع بتلك البطاقة التي منحها إياه آرثر. قِيد بعد تجاوز الحارس إلى مكتب مدير دار المزادات المختلف عن ذلك الذي استقبله فيه آرثر. بدا أصغر حجماً ووجد داخله شخصاً لم يره من قبل، رجلاً عجوزاً يبدو بديناً. أهلاً بك يا سيد وايلاند، كنت في انتظارك، تفضل بالجلوس، أترغب في احتساء مشروب؟ ارتسمت ابتسامة ساطعة على وجه العجوز وحث السيدة التي بدت مساعدته على صب شراب لهما.
لا، لا بأس، لن أستغرق وقتاً طويلاً. أردت فقط الإبلاغ عن الغرض المفترض أن أورده. آه؟ أأصبح جاهزاً؟ ظل السيد يسأل بفضول عن موعد وصوله! أفعل... حسناً، سأتمكن من تسليمه في المزاد القادم إن أمكن ذلك. هذا رائع! بدا العجوز البدين مبتهجاً بهذا الكشف. سيُرجح أن يفقد الش السيد استثماره الجديد قبل بدء المزاد، وإذا كره التصميم لسبب ما، فسيتراجع رولاند أشهراً عدة. وهكذا لاحت في الأفق مجدداً فرصة تقديم نفسه لتجار المدينة.