⟦1 قال مستفسراً: "سيدي وويلاند، أهذا ضروري؟"
أجاب: "نعم."
جرى هذا المشهد الغريب أمام عمال دار المزاد. أُسندت إليهم مهمة مساعدة شخصية رفيعة المستوى في نقل بضائعها، لكن الرجل المعني صعّب الأمور. فبدلًا من السماح لهم بأخذ الصندوق الذي يحوي السلعة المعروضة للمزاد، آثر حملها بنفسه. استبدّ برولاند شيء من القلق في هذا اليوم، فاليوم سيُعرض دميتها الآلية في المزاد. وافق مسبقًا على أن يتولى رجال دار المزاد أخذ الصندوق ونقله عنه.
وقد أقبلوا بمركبة صغيرة تتسع للصندوق وبعض الركاب. غير أن هواجس غريبة بشأن اللصوص وقطاع الطرق بدأت تعكر صفو ذهنه. ماذا لو أصاب الدمية الآلية مكروه أثناء النقل؟ ماذا لو عزم أحدهم على سرقتها قبل أن تبلغ المدينة؟ لم يكن ليسمح لهؤلاء العمال العاديين بالمضي وحيدين، فالحراس المرافقون لهم سيُقهرون على الأرجح أمام مغامرين من الفئة الفضية.
قال مهدئاً: "لا تقلقوا، سأشرح الأمر لرئيسكم."
بفضل البطاقة الذهبية التي أبرزها في دار المزاد، نال معاملة الشخصيات الهامة. ومن ثمّ خشي العمال هنا أن يشتكي مخدومهم من تركهم عميلًا مهمًا يؤدي كل الأعمال الشاقة وحده. ولم يملك سوى طمأنتهم بأنه لن ينبس بكلمة تعرضهم للفطر من أعمالهم.
تساءل بينما كان يمسك بالصندوق الكبير أمام صدره بكلتا يديه: "إذن، لننطلق؟"
كان وزن الدمية الآلية ثقيلاً حقاً، وعادة ما تطلب رجلين راشدين، لكن في عالم إحصائيات الخيال هذا، لم يكن الأمر مشكلة تذكر. لو أراد رولاند حقاً لرمى بها على كتفه وانطلق راكضاً.
ودعاه اثنان: "اعتتنِ بنفسك."
"أووو!"
كانت إيلوديا وأغني هناك لتوديعه، بينما مكث بيرنير في الورشة. سيبدأ المزاد في وقت متأخر من الليل، بيد أن رولاند احتج إلى تسليم البضاعة الآن. كان هذا حدثاً مهماً بالنسبة إليه، لذا سيبقى هناك أيضاً ليشرح بضع أمور لمدير المزاد الرئيسي. وهكذا انطلقت تلك الجماعة الغريبة، واحتلت المركبة الصغيرة رولاند والدمية الآلية. وقرار الجلوس بجوارها مباشرة مستعيناً الرادار المدمج في خوذته الرونية.
ونظراً لارتيابه، فضل ارتداء درعه الأفضل عوضاً عن النصف درع. لو قرر أحدهم نصب كمين لهم لأي سبب، لكان بمقدوره القضاء عليهم سريعاً بمعونة تعاويذه الهجومية. بالطبع، لم يحدث شيء من هذا القبيل، ولم تقترب النقاط التي على الرادار قط من المركبة. وربما يعود ذلك لحملها ختم عائلة فاليريان. كان الجميع يعلمون أن النبلاء شديدو الاعتزاز بأنفسهم، وإذا تجرأ أي قاطع طريق على مهاجمة ممتلكاتهم فسيتعين عليه وضع خطط هروب سريعة.
خطط تتضمن التواردي عن تعاويذ التتبع من طراز الأوراكل، إذ ينفق كبار النبلاء أموالاً إضافية للإيقاع باللص. وبفضل هيبة النبلاء، سُمح له بالتسلل إلى المدينة من دون الحاجة إلى الانتظار في الطابور. تنحى الجنود جانباً بينما اضطرت بعض المركبات الأخرى للانتظار والخضوع للتفتيش. ولم يكلفوا أنفسهم عناء فحص المحتوى حتى، فقد هابوا الوقوف في وجه رمز القوة الذي يمثله شعار نبلاء فاليريان.
وهكذا عندما بلغ دار المزاد حمل الصندوق طوال الطريق حتى موظف التسجيل. وهناك حرص على وصوله إلى مستودع الشخصيات الهامة الصحيح حيث شرع في تفريغه.
أخبره الموظف: "سيفد السيد قريباً، ولعلك تملك نحو ساعة لتستعد يا سيدي وويلاند."
"حسناً، أششكراً لك على مساعدتك."
في المرة السابقة التي أتى فيها رولاند إلى هنا، لم يكن سوى المدير البدين حاضراً. وقد أبلغه فقط بجهوزية الدمية الآلية ثم تسلم الموعد الذي ينبغي عليه تسليم البضائع فيه. وبينما يُفترض عادةً وجود نوع من المقيمين المكلفين بالتفتيش، أراد آرثر فاليريان معاينتها بنفسه لسبب ما. ولهذا وجد نفسه الآن هنا يستعد لتفتيشه المزدوج، مما ذكره باختبار تغيير الفئة الأخير. وهناك خضع للتقييم منه أيضاً بينما حصد دائماً درجات متدنية بسبب حسه التصميمي المبتذل.
صُممت الدمية الآلية لتكون ملفتة للنظر أكثر للزبائن المحتملين، وزودت بميزات تفوق بكثير الإصدارات القديمة. بالنسبة لشخص لا يعدو كونه صانع رون من الدرجة الثانية، كان هذا إنجازاً كبيراً، لكن ما إذا كان الآخرون سيعتبرونه كذلك يظل أمراً مشكوكاً فيه. أخرج رولاند الدمية الآلية بلطف من الصندوق المملوء بالقش. أراخنيا-1 هو الاسم المكتوب على الجانب السفلي إلى جانب شعار صغير شبيه بالشمس كان يستخدمه لنفسه.
ومع مدى إعجاب الناس بسولاريا هنا، فقد أمل إلى حد ما أن يساعده شعاره على ركوب موجة جميع المؤمنين. ومثلما حدث مع الدمى الآلية الأخرى داخل الصندوق، وُجد دليل مكتوب بخط اليد.
لقد تحسنت مهارات رسمه حقاً، وبعد حصوله على فئة المهندس صار بمقدوره نيل مهارة "الرسم الفني".
ولعل السبب الرئيسي في الحصول عليها هو مهارة الإبداع، وبهما استطاع رسم تمثيل واقعي للدمية الآلية على الورق. وُردت جميع الأجزاء وفُصلت، ولو امتلك المالك أدنى مسحة من الذكاء لاستطاع التحكم باختراعه بسهولة. كان العامل المحدود الأكبر هو القضيب المعدني الذي كان يمسكه في يده. وكانت هذه طريقة بالغة عدم الكفاءة للتعامل مع الدمى الآلية. وشكلت صداعاً كبيراً للحرفي الذي توجب عليه برمجة مختلف الأوامر التي سيتلفظ بها المالك مسبقاً.
ومع وجود قاعدة بيانات مسبقة، إلا أنها لم تغطِ كل الجوانب أو أنواع الآلات.
فكر في نفسه: "لا أظن أن المالك الجديد سيتذمر كثيراً، فما دامت تضم كلمات الأوامر الشائعة كافة فسيكون كل شيء على ما يرام."
كانت الدمى الآلية مخلوقات سحرية واسعة الانتشار بالفعل. وتنقسم إلى فئات مثل دمى المعارك ودمى النقل. وكل ما احتاجه هو التأكد من جعل ابتكاره يتماشى مع ما يُعد مألوفاً. لو عجزت أراخنيا-1 عن تأدية شقلبة خلفية فلا باس في ذلك، بل ينبغي عليها فقط فعل ما يتوقعه الناس منها، ثم إذا استطاع تجاوز التوقعات وأضاف بضع ابتكارات فسيصبح منتجه ذا قيمة أعلى. هذا إن لم يجد المشترون الوظائف الإضافية مفيدة.
في الوقت الراهن، كانت دميتها الآلية مزيجاً من عدة إصدارات لكنها لم تكن استثنائية حقاً في أي أمر بمفرده. بوسعها تقديم دعم سحر بعيد المدى للمغامرين، بيد أن هناك دمى معارك أفضل منها هناك. وبوسعها استخدام بعض ملحقات التعدين وحمل الغنائم، غير أن ثمة حلولاً أفضل لذلك أيضاً. حتى إن دُميته الآلية ذات طراز البغل كانت تمتلك سعة أكبر بكثير للحمل.
تمتم رولاند: "ربما يلمح أحدهم قيمة المجمع فيها..."
أطلق رولاند تنهيدة بينما كان يتفحص الأجزاء الصغيرة كافة. مر التفتيش بيسر وسرعان ما سمع ضجيجاً في الخارج، فقد وصل السيد أخيراً. وكانت خطوات الحراس الثقيلة الذين ذهبوا لملاقاته في الخارج بليغة للغاية.
هتف آرثر فاليريان: "طاب يومك يا سيدي وويلاند، أرى أنك قد انتهيت."
كان آرثر فاليريان رجلاً وسيماً للغاية، وارتدى زياً عسكرياً بعض الشيء جعله يبرز بين الحشود. وبدا قادراً على رؤية هذا الشاب المسكين يُباع لأرملة نبيلة ثرية ومسنة إن لم ينجح في هذه المدينة. وبينما تُفرض آفاق الزواج السيئة في الغالب على النساء، لم يكن الرجال بأفضل حال بكثير. وبناءً على قيمتهم، أمكن دفعهم إلى وضع غير مرغوب فيه. ولربما كان هذا مصيره لو قُدر له البقاء في مقاطعة أردن القديمة.
فربما أُجبر على أن يصبح فارساً ثم يتزوج ابنة فارس عشوائية لإنجال النسل. وسيجبر أبناؤه بعدها على العمل تحت إمرة رئيس مقاطعة أردن المهيمن الذي سيكون أحد إخوته الككبر. ولحسن حظه طوال السنوات القليلة الماضية، مُنح هدنة، ولم يفشِ روبرت سره أيضاً.
أجاب رولاند وهو يمعن النظر في الشخص الواقف إلى جانب آرثر: "طاب يومك يا سيدي، كما ترى، الدمية الآلية جاهزة."
كانت الخادمة الشخصية التي لم تبدُ قط وكأنها تبتعد عنه كثيراً. وبدا جلياً أنها كانت تخدم بأكثر من مجرد خادمة. فحتى عندما بقي الحراس في الخارج، كانت دائماً هناك رفقته. ولم يكن هذا أمراً خارجاً عن المألوف. فمعظم كبار النبلاء لديهم بعض الحراس الشخصيين الذين يبقون دائماً مع أسيادهم. وكان ذلك من أجل سلامة سيدهم النبيل فضلاً عن سلامتهم هم أنفسهم. ولو أصاب النبيل الذي يخدمونه أي مكروه، لكانت رؤوسهم هي الثمن.
لم يسهب رولاند في الشرح إذ بادر آرثر سريعاً إلى أخذ قضيب التحكم منه. وحتى قبل التفعيل، طلب أيضاً دليل التعليمات الذي طالع صفحاته بسرعة فائقة.
تمتم بإعجاب: "مذهل... هذا مختلف تماماً عن السابق."
"نجل، لقد أجريت بعض التحسينات."
شرع اثنان في الحديث بينما تلقيا نظرات غريبة من الخادمة المسماة ماري. بدا رولاند غير مبالٍ تماماً بالأمر، غير أن الشخص العادي سيجد صعوبة بالغة عندما يتحدث إلى نبيل. وعلى الرغم من أنه كان ينظر بعيداً، فقد سرد بعض الأوامر التي استطاعت الدمية الآلية الانتقال بينها.
تساءل في سره: "أيهتم هذا الرجل حقاً بهذه الأمور؟"
اتسعت عيناه آرثر فاليريان، وبدا كطفل في متجر حلويات. راحت دميتها الآلية الزرقاء تستعرض في غرفة التخزين بينما استمر هو في إعطائها بعض الأوامر. أوامر دفعت الحراس من الخارج لاقتحام الغرفة بعدما أمرها آرثر بإطلاق النار على الصندوق، وهو أمر لم يكن السيد ليعرفه لولا اطلاعه الصحيح على دليل التعليمات.
صرخ أحدهم: "سيدي!"
"هاها، لا تقلقوا أنا بخير لكنني أعظن أننا سنحتاج إلى صندوق جديد لهذه الدمية الآلية!"
سرعان ما أُخمد الخشب المدخن وزاره مدير المزاد الرئيسي عوضاً عنه. وكانت سيدة جنيّة ذات مظهر جذاب وبنية متناسقة. وكانت أقدم حيلة في الكتاب أن تكون مديرة المزاد جذابة لجعل المشترين يفتحون محافظهم العميقة. بدأ الوقت يمر بينما سلم دليل التعليمات وراح يمنح هذه المرأة بعض التوجيهات حول طريقة العرض. وبفضل نيله معاملة الشخصيات الهامة، جعلها تنصت إليه جيداً. وعادة لا يجهد العارض نفسه إلى هذا الحد، بيد أنه عندما يظهر منتج فريد، فإنهم يتدربون على كلماتهم بشكل جيد.
أردفت قائلة: "شكراً لك سيدي وويلاند، أظن أن هذا يكفي، يمكنك العودة إلى منزلك أو انتظار إقامة المزاد، فقد حجزنا لك مقعداً في القاعة."
بعد استعراض الدمية الآلية أمام جميع العاملين المهمين، جرى إخراجها في صندوق جديد. وكل ما تطلبه الأمر الآن هو انتظار سير العرض ومعرفة كمية الذهب التي يمكن أن يجنيها لقاءه. وحتى الآن لم يكن يحدوه أمل كبير، فقد كانت الدمية الآلية نموذجاً مخصصاً من حرفي ينبذه اتحاد الأقزام. وعادة، كان استثمار الأموال في عنصر مجهول يشكل مغامرة كبرى، بيد أنه ما زال يحتفظ ببعض الآمال.
حدث نفسه: "الأمر خارج عن إرادتي الآن..."
قرر رولاند البقاء هنا طوال الوقت حتى ينتهي المزاد. وستُعرض ابتكاراته في وقت متأخر قليلاً ليتسنى للمشترين جس نبض السوق أولاً. وبعد بضع منتجات أقل شأناً، سيشرعون في بيع العناصر باهظة الثمن التي طالما دارت حولها الشائعات. وُجد مقعده في الخلف نوعاً ما إذ لم يرغب في لفت الانتباه. وبدت قاعة المزاد الكبيرة هذه وكأنها شُيدت لمسرحية. وتواجدت ثلاثة شرفات للأعضاء الأبرز في المدينة مع تخصيص الشرفة الوسطى للنبلاء المهمين.
لكن مع بقاء آرثر فاليريان في المكتب الرئيسي فوقها فقد خلت من أي شخص بهذا القدر من الأهمية.
فكر بريبة: "تلك المقصورات مخصصة للتجار الأثرياء... انتظر، أهذا هو؟"
رمق رولاند الشرفة الغربية التي كانت تملأ ببطء بنظرة خاطفة. كان يجلس على الجانب المقابل لها تماماً في الطابق السفلي. ولو لم يدقق في النظر لفاته الأمر على الأرجح، غير أن رجلين ملتحيين يألفهما دخلاها للتو. كان ينوي في الغياب نزع خوذته أثناء المزاد نظراً لانعدام الخطر هنا. أما الآن فقد قرر العكس وعدم خلعها نظراً لقدرة ميزاتها على مساعدته. وكان الدرع قادراً على التنصت على الناس بفضل تعويذة بسيطة.
وتصل خوذته ليتسنى له سماع الحادثة التي يخوضها الأقزام الآن.
سأل أحدهم بتذمر: "أهي حقاً حاجة ماسة لحضور هذا؟"
"أجل، كف عن التذمر الآن وعلينا أن نرى ما صنعه ذلك اللعين."
اتضح جلياً أن القزمين المسميين بامور ودونان قد أُبلغا بتورطه. وحسب ما علم، لم يعلن عن تورطه في دار المزاد بشكل محدد. ولم يذكروا أبداً ماهية العنصر الروني بالتحديد، فعدم إعطاء التفاصيل من شأنه سوى جذب الناس للحضور. وبدا أن شخصاً ما من دار المزاد قد أفشى الأمر. ومن المستبعد جداً استنتاج هويته نظراً لاحتمال سماع بعض الحراس العاديين أحدهم يتحدث. كما زار دار المزاد هذا الأسبوع أيضاً.
وربما جعلوا أحدهم يبلغ الأقزام بزيارته التي تزامنت مع كشف هذا العنصر السحر.
أسرّ في نفسه مطمئناً: "لكن هذا ليس سيئاً بالكامل..."
كان هذا أمراً يتوقع حدوثه لذا لم يكن قلقاً للغاية. وربما بوجود الأقزام هنا، قد يباع المنتج الذي يحاول ترويجه بسعر يفوق توقعاته. هل يدع حرفي قزم تجاراً عشوائيين يضعون أيديهم على دمية آلية لم يروها من قبل قط؟ على الأرجح لا. وبينما امتلك اتحاد الأقزام ثروات طائلة، لم يعنِ ذلك خلو المكان من حيتان ثقيلة أخرى غيرهم. وتواجد تجار أغنياء متنوعون أيضاً إلى جانب شخص لم يتوقع حقاً رؤيته.
وبرز هذا الرجل بين الحشود لكونه مفتول العضلات وأصلع للغاية.
تساءل مندهشاً: "لماذا يتواجد سيد النقابة هنا؟"
قرر زعيم نقابة المغامرين الحضور لأسباب غوية. ومع مرور معظم الأموال المتدفقة إلى المدينة عبر تلك النقابة، كانت قوته الشرائية عالية للغاية أيضاً. وإلى جانبهم، رصد أيضاً بعض أصحاب المتاجر وأفراداً من نقابة التجار. بعد أن ملأ التجار الأثرياء الشرفتين، بدأت الشرفات العادية تتدفق إلى القسم السفلي. وعادة ما كان سيجلس مع الأثرياء بحكم وضعه كشخصية هامة، لكنه رفض في الوقت الحالي رغبتاً منه في البقاء مجهول الهوية.
ومغطى بردداء داكن ودون إظهار درعه، سيندمج بطريقة ما وسط الحشد مع بقية الناس. سرعان ما رُفعت الستارة إلى الجانب وخرجت سيدة الجنية الجميلة التي التقى بها قبل قليل إلى المسرح. وارتدت فستاناً أحمر مجسماً يكشف عن مساحة كبيرة من أعلى الصدر، بغية إغواء العديد من الرجال في الحشد على الأرجح. وألقت خطاب مقدمة قصير تدرّبت عليه مرات عديدة على الأرجح قبل إخراج العنصر الأول.
انطلق المزاد بأقصى طاقته أخيراً، وبينما بدأ القلق يتسرب إلى رولاند، كان شخصان يخوضان نقاشاً. وتمتعا بإطلالة جميلة على المزاد بأكمله من مكانهما شبه السري المتمثل في مكتب مالك دار المزاد.
سألت ماري: "يبدو منزعجاً بعض الشيء من رفاق اتحاد الأقزام أولئك، أليس كذلك يا سيدي؟"
كان آرثر فاليريان يجلس هناك بصحبة ماري ويطالع كل شيء. وبدا جلياً كالشمس أن رولاند كان يختلس النظرات إلى الجانب منذ لحظة ظهور ممثلي اتحاد الأقزام.
أجاب: "يا ليتني أستطيع رؤية وجهه، فهذا الرجل صعب القراءة... ماري، لم لا تذهبين لمساعدة صديقنا."
ابتسمت ماري: "ظننتك لن تطلب ذلك أبداً يا سيد آرثر."
راحت ماري تبتسم بينما وضعت قناعاً على وجهها إلى جانب قبعة كبيرة نوعاً ما.
سألت: "كيف يبدو مظهري؟"
رد آرثر: "مثل شخص يملك مالاً يفوق عقله."
أجاب آرثر بينما غادرت ماري الغرفة ببطء. وكان جسدها مغطى بمجوهرات باهظة المظهر، وصُنِع الفستان الذي ارتدته من مادة باهظة التكلفة حقاً. وسيبدأ المزاد قريباً، لكن آرثر أدرك أنه بمعونة خادمته، قد يربح رولاند أموالاً أكثر بكثير مما ظن.