قفز جرذ عملاق وقضم لحماً متعفناً. وُجِد الكائن في ممر حجريّ أضاءته مشاعل رصفت جوانب المكان. التفت الكائن فجأة. لمح شيئاً في الأفق وأطلق عواءً حادّاً.
"سهم مانا!"
عجز الكائن عن إغلاق فمه بالسرعة الكافية إذ اخترقه سهم أزرق مصنوع من الطاقة. خرج السهم من الجانب الآخر واصطدم بالجدار ليتبخر في الأثير. تقدمت مجموعة من أربعة أشخاص. تصدرت المقدمة امرأة ضخمة مفتولة العضلات ذات بشرة مائلة للسمرة. لم ترتدِ درعاً يذكر لكن جسمها بدا كتمثال من الرخام. ظهرت عضلاتها المفتولة وبانت عضلات بطنها للرائي بوضوح. تلتها مباشرة فتاة بيضاء الشعر ذات أذني ذئب مدببتين.
أمسكت بخنجرين طويلين وتبعها ذيل أبيض كثيف مع كل خطوة. كانت أقصَر بكثير من الضخمة في المقدمة مما جعلها تبرز بوضوح حين سارتا جنباً إلى جنب. سارت في المؤخرة فتاة حمراء الشعر ترتدي درعاً جلدياً بنيّاً وتعلق قوساً على كتفها. حملت جعبة ممتلئة بالسهام وتتبعت الفتاتين الأخيرتين في المقدمة. بجانبها مباشرة سار أصغر أفراد المجموعة عضواً. صبي صغير ذو شعر بنّي وعينين خضراوين يدعى رولاند.
حنت صاحبة القوس ذات الابتسامة العريضة ظهرها وربتت على كتفه.
"ضربة موفقة يا صيق، أسقطت ذلك الجرذ بضربة واحدة!"
كانت هذه هي المجموعة الجديدة التي انضم إليها رولاند وكان اليوم أول أيام استكشافهم للزنزانة. مثلت هذه المنطقة المدخل لا غير فأرادت الفتاتان اختبار قدراته. قرر استخدام تعويذته ذات القوة التدميرية الأكبر. استهلكت تلك التعويذة قدراً من المانا يفوق تعويذة صاعقة المانا الأساسية وتطلبت وقتاً أطول للترتيل. لكن احتياطياته من المانا وذكاءه العالي جعلا الأمر يسيرًا. ارتفع مستوى مهارة ترتيله بالتوازي مع تعويذاته لتزداد قوة بمرور الوقت.
"لم يكن سوى جرذ زنزانة ضعيف... ذلك الكائن أضعف من عفريت، ولا يستدعي الفرح حقاً..."
هزّ رولاند كتفيه بينما واصلت المجموعة المسير.
"هاه، أظنه خجولاً."
ضحكت ربيكا وساهيلدر على الردّ بحماس. بقيت ريينا يقظة وتصدرت طليعة المجموعة بصفتها صاحبة فئة الكشّاف واللصّ معاً. أقسم رولاند أنه رآها تستنشق الهواء. 'أهي ذئبة حقاً؟... أم مجرد كلبة صيد لا أكثر؟' انتمت الفتاة إلى عرق الوحوش. انقسم هذا العرق إلى قبائل شتى انعزلت غالبيتها عن بعضها البعض. تواجدت أعراق وحوش مختلفة؛ قطبية، ودببة، وحتى ما يشابه السحالي. انضوت تلك أيضاً تحت تنوعات شملت من قاربوا الأسود في مظهرهم ومن شابهوا النمور.
صعّب هذا التنوع المظهرى على عرقهم الانسجام معاً.
"إنها مرتك الأولى هنا يا رولاند، قد يغيب عنك أن هذه ليست زنزانة المغامرين التي نرتادها حقاً."
تفحص رولاند الممر. بدا متّسعاً ليتسع لشاحنة بداخله. عبروا عدداً من تلك الممرات مما أوحى له بأن المكان زنزانة تشبه المتاهة. لذا اتسعت عيناه ذهولاً حين لمح ضوءاً من بعيد وخرجت المجموعة لتجد نفسها في مساحة شاسعة تشبه غابة استوائية.
"أهلاً بك في الزنزانة الحقيقية، هذا هو الطابق الأول."
أعلنت بيكي وهي تضع يديها على خاصرتها. فاقت مساحة الغابة الحدود وتواجد ما يشبه الشمس فوقهم. عجز رولاند عن النطق. لم يتوقع هذا بناءً على ما طالعه إذ اقتصرت معرفته على امتلاك تلك الزنزانة طوابق أو مستويات. تخيلها متاهة ممرات تضم غرفاً أوسع قليلاً هنا وهناك، غير أنه واجه هنا مساحة عملاقة ناهز عرضها كيلومترات عدة.
"هذا هو المستوى الأول من زنزانة كاروين، ويُدعى البرية الزمردية. هذه هي ساحة الصيد للمغامرين من رتبة الفولاذ أمثالنا."
"تستمر المستويات وصولاً إلى العاشر، وحيث يتحتم عليك قهر زعيم الزنزانة هناك. يتطلب الأمر حجماً من التنسيق مع النقابة وحظّاً وافراً كي لا يسبقك أحدهم لسرقته."
"سرقته؟"
سأل رولاند وهو يخطو داخل أول مستويات الزنزانة. بدا ملمس الأرض والعشب طبيعياً كأنه يسير في غابة حقيقية، لكنه استشعر غرابة طفيفة في مانا المكان.
"نجل، يستغرق الزعيم أسبوعاً كاملاً ليعاود الظهور، لذا تحجز بعض فرق المغامرين الأقوياء أو النقابات غرفة الزعيم طمعاً بالموارد."
"آه، يبدو منطقياً."
أجاب رولاند إذ تصرف بالطريقة ذاتها على الأرجح. إذا شابه الأمر الألعاب، فغالباً ما يسقط الزعماء أغراضاً أو مواد نادرة. يؤمن احتكار تلك الموارد ثروة طائلة. طبعاً يسعى المتصدرون لاحتكار الموارد لأنفسهم.
"تبدين ثرثارة اليوم يا بيكي، أتحاولين الاستعراض أمام قاتل العفاريت الصغير هذا؟"
ابتسمت المرأة الضخمة بتهكم وهي تبعد بعض الشجيرات عن طريقها أثناء مسيرهم بينما استمرت الفتاة الشبيهة بالذئب في المقدمة تستنشق الهواء. احمرّ وجه الفتاة حمراء الشعر قليلاً وهي ترمق رفيقتها بنظرة حادة، بينما اكتفى رولاند بضحكة خافتة مرافراً إياها.
"مهلاً، أنا أتصرف كمغامرة مخضرمة صالحة فحسب!"
"عدو..."
تناهى إلى سمع رولاند صوت مألوف وسط حديثهم. أقبل الصوت من المقدمة وصدر عن رفيقتهم الفتاة الذئب. بدا لطيفاً وحادّاً، واختلطت به مسحة نعاس جعلته كصوت ناعس. 'أيمكنها الكلام إذن؟' تزحزحت متعقبتهم جانباً بينما تقدمت ساهيلدر. حملت مطرقة ثقيلة ذات مقبضين فاق وزنها وزن رولاند على الأرجح. اتخذ الجميع مواقعهم وتمثلوا بفتاتين في المقدمة وبصحبته ربيكا في المؤخرة. بدأت الشجيرات في المقدمة تصدر حفيفاً ولم يلبث وحش أن هجم مندفعاً نحو أقرب شخص.
شابه الوحش خنزيراً ضخماً. فاقت ضخامته وعضلاته الخنزير العادي بكثير، وبدت أنيابه أثخن وأطول. برزت من عموده الفقري أشواك عظمية أيضاً. أطلق زئيراً شرساً وهو ينقضّ على ساهيلدر، غير أن المرأة الضخمة لم تتزعزع إذ قبضت على مطرقتها بكلتا يديها وتمكنت من صدّ طريق الوحش. اصطدم الخنزير بمقبض المطرقة، فانحنت الفتاة الحاملة لها تحت الثقل وتراجعت للخف قليلاً. برزت عضلاتها وتأمل رولاند أوداجها البارزة وهي تكبح الوحش عن التقدم.
لم يقف البقية مكتوفي الأيدي، فبينما انشغل الوحش بمقاتلة محاربة المجموعة غرز خنجر في خاصرته. وما إن التفت الوحش نحو غارس الخنجر حتى استقر سهم في عينه. سددت المطرقة العملاقة الضربة القاضية فهشمت جمجمة الكائن إلى أجزاء. أطلق خطمه رذاذاً من الدم القرمزي صبغ الشجيرات المجاورة بينما لفظ الوحش أنفاسه الأخيرة.
لقد اكتسبت 5 نقاط خبرة
أعلن الصوت عن نيله بعض الخبرة. لا حاجة لقتل وحش مباشرة إن كنت في رفقة، فتوزع الخبرة على أعضاء الرفقة. حدّ واحد وجد، فلا يجوز أن تتباعد مراتب أعضاء الرفقة أو مستوياتهم كثيراً. لا ينال من المرتبة الأولى خبرة إن رافق من هم في المرتبة الثانية. يبدو أن هذا العالم الشبيه بالألعاب يضع قيوداً ضد الارتقاء السريع. حتى إن قطع ذوو المرتبة الثانية أو الثالثة أطراف الوحش وتركوا من هم أدنى مرتبة يجهزون عليه، فلن ينال ذلك الشخص أي خبرة.
كأن النظام يعرف كيف يميز هذا. لهذا السبب أيضاً لم ينال رولاند سوى خمس نقاط خبرة هذه المرة. لم يفعل شيئاً يذكر في هذه المعركة سوى التحديق بالفتيات وهن يلوحن بأسلحתן. وبسبب نظام الاسهام هذا، يصاحب الناس غالباً من هم في مراتبهم ذاتها.
"أظنني لن أنال دوري حتى..."
قال رولاند بينما أنهت الفتيات الثلاث أمر العدو في ثوانٍ معدودات. حدق بالجثة مستشعراً طاقته وأشار إلى موضع في الصدر قبل أن يتكلم.
"هناك حجر طاقة في ذلك المكان هناك."
حدقت الفتيات في الفتى الصغير ثم في الوحش، فغرزت فتاة الذئب خنجرها في الموضع الذي أشار إليه واكتشفت وجوده حقاً.
"أرأيت؟ أخبرتكم أنه سيكون نافعاً، يمكننا توفير الكثير من الوقت بهذا!"
هتفت ريبيكا وهي تركض نحو رولاند وتعانقه. شعر ببعض الجلد المضغوط يحتجّ بوجهه ولم يكن شعوراً طيباً البداهة. لم تكن رائحة الفتاة طيبة تماماً أيضاً، فالنظافة في هذا العالم متوسطة الحال فحسب. تذمر وحسب بينما تعرض وجهه لاحتكاك الجلد. ترك الفتاة تعيث فساداً، فقد أثبت على الأقل أنه نافع بطرق أخرى غير القتال. كان حجر الطاقة أكبر من ذاك الذي وجده لدى العفاريت، وأشبه بأحجار قادة العفاريت.
'أظن وحوش هنا أقرى، ويفترض أن ارتباطاً ما يجمع الأمر بكثافة الطاقة في هذه الأقبية.' لم يكن هذا منتهاهم، فأخرجت الرامية وفتاة الذئب سكاكينهما وشرعتا في العمل على بقايا الوحش. اكتفى رولاند بالمراقبة باهتمام. كان يصطاد العفاريت وخنازير البر أحياناً لذا لم يعنِ بأمر الأجسام كثيراً. بدأ هؤلاء المغامرون الأكثر خبرة في تفريغ أحشاء الجثة وأخذ أشياء كالأنياب والنتوءات التي على ظهرها.
"يمكننا بيع هذه الأنياب والنتوءات لاحقاً، تستخدم في بعض الدروع أو مكونات الخيمياء، ويمكن استخدام الجلد أيضا."
قالت بيكي وهي تقطع الوحش المنهزم، وقد لاحظت أن الفتى كان ينظر للأمر بتمعن.
"لن نأخذ اللحم، أليس كذلك؟"
هزت الفتاة رأسها رداً على السؤال.
"لا، لحم هذا الوحش قاسٍ للغاية، ويصعب طهوه وطعمه سيئ للغاية."
أومأ رولاند فهذا منطقي تماماً، فمن يود أكل شيء كهذا. مع ذلك، أكل بعضهم لحم الوحوش. لم يكن لحم الوحوش ساماً أو ما شابه، بل صعب الإعداد غالباً بسبب زيادة القوة لكثافة العضلات. بقيا في مكانهما، فتابع رولاند والفتيات الكبريات المراقبة بينما جمعت الفتاتان الأخريان المواد القابلة للاستخدام. بعد انتهائهما لاحظ رولاند أن فتاة الذئب أخرجت حقيبة سوداء المظهر. لم تكن كبيرة ولهذا دهش حين حُشر الجلد والأنياب فيها بلا عناء.
"هاه، أول مرة ترى واحدة؟ تلك حقيبة خاصة تضم تعويذة تخزين سحرية، ويمكنك حشو الكثير في هذه الفتاة الصغيرة!"
بدت ريبيكا مزهوة وهي تنظر إلى الحقيبة، فهي إحدى أدوات التخزين المكاني التي يحبها المغامرون. اشترتها هذه الرفقة بشق الأنفس بعد عام من العمل. وحتى بعد عام، كانت الحقيبة التي اشترتها الفتيات صغيرة بعض الشيء فالمساحة الداخلية تقل قليلاً عن مترين مكعبين.
"أعرفها، تُدعى حقائب مكانية، أو حقائب تخزين، لم أره منذ مدة فحسب..."
رأى أنواعاً من هذه الحقائب في منزل النبلاء، ولم يحظَ بالوقت الكافي لسرقة واحدة. ظل خدم المكانة الرفيعة يحملونها دائماً. وحالفه الحظ بما يكفي لسرقة حجارة الارتقاء تلك ولم يرغب باختبار حظه.
"بكم تبااع واحدة كهذه؟"
"هذه؟ حالفنا الحظ وأخذناها من مغامر متقاعد، وكانت صفقة رابحة بخمس قطع ذهبية صغرى!"
"قد تكلف الأكبر حجماً عشرة أضعاف، حتى التي تشبه هذه تتراوح غالباً بين سبع وعشر قطع ذهبية صغرى."
أومأ رولاند، فهو يود شراء واحدة لنفسه مستقبلاً لكنه لا يملك ما يكفي ويوفر المال للمستقبل. نجحت الفتيات في إنجاز كل شيء خلال عشر دقائق، ولا بد أن تلك الضربات الماهرة بالسكين كانت بفعل الرشاقة العالية ومهارة سلخ ما. تقدمت الرفقة عميقاً في القبو، وواجهت المزيد من الخنازير الشبيهة سابقاً وتمكن رولاند هذه المرة حتى من المشاركة. بلغت الخبرة المكتسبة أثناء المشاركة الفعالة حداً أعلى بكثير.
"يا مصدر كل سحر، استجب لندائي. لتكن قوتك لي واحفظ ما أراه جديراً."
"درع الطاقة!"
ظهرت فقاعة درع طاقة زرقاء حول درع الرفقة مساعدة إياها دفاعياً. دهشت الفتيات قليلاً لكن السحر نجح في إيقاف خنزير الوحش الهائج في tracks مرة أخرى. سقط الوحش وتلقى رولاند نصيبه من الخبرة إلى جانب حجر طاقة آخر مغروس في موضع شبيه بالسابق.
"مخلوقات القبو تحوي حجارة طاقة أكثر من تلك التي في الخارج بلا شك."
فكر رولاند بينما جمعت الفتيات الغنائم، فقد امتليت حقيبة تخزينهما وبرز بعض الجلد منها الآن. سيكون حمقاً أن يحمل أحدهم فائض أغراض لذا قرروا العودة. هكذا انقضى يوم رولاند الأول في مرافقة الفتيات. بدت غنائمه أعلى مما قدر على تحقيقه بمفرده وكان الأمر أكثر أماناً بكثير. لم يحتاج لحمل أي شيء بمفرده وحمته مقاتلات الخط الأمامي إن حدث شيء. المشكلة الوحيدة لديه، هي اضطراره للتخلي عن هذا العيش عاجلاً أم آجلاً.
وما زال يستهدف عمل الصنعة المريح في المستقبل لأنه أعد واعداً من الناحية المادية. 'لم أربح أكثر بكثير من صيد العفاريت وحدي...' كانت تلك طريقة غير مأمونة لكسب العيش أيضاً. قد تظهر وحوش أشد خطورة وتموت هكذا ببساطة. وقد حالفه الحظ أصلاً بنجاته من غابة العفاريت بمفرده. 'مم، لا تبدو أولئك الفتيات سيئات... لم يحاولن سرقة ابن العاشرة على الأقل. وقلن أيضاً إننا سننزل إلى الطبقة السفلى بعد أن أعتاد على ديناميكية رفقتهن.'
كانت رفقته الجديدة أذكى من التقدم نحو المجهول مع عضو رفقة جديد وغير مدرب. كسبت قائدة الرفقة حمراء الشعر بعض النقاط لدى رولاند بفضل هذا القرار. كما قسمن كل المال المكتسب بالتساوي ولم يحتاج للمساعدة في عملية جمع الموارد. ولم يحتاج لحمل شيء سوى عتاده بفضل الحقيبة المكانية مع الفتيات. 'حسن، ربما علي الاستمتاع بهذا ما دام قائماً. آمل ألا تكون المستويات السفلى بالغة الصعوبة...'