سار رولاند طويلاً. المكان لم يكن شاسعاً. إن قارنه بمدن عالمه القديم بدا أشبه ببلدة صغيرة. سور عظيم يحيط بالمنطقة والمباني متراصة. وُضعت هذه التحصينات القياسية لحماية أهل المدينة من هجمات الوحوش. حتى في الممالك الكبرى مثله كانت توجد مناطق محظورة. أماكن تعج بالوحوش الكريهة أو التضاريس السامة التي تستحيل العيش فيها. بعد سير طويل واستخراج بطاقة المغامر قرر أخذ استراحة في نزل.
الداخل يعج بالبشر والثرثرة وشبيه بالمنشد يعزف على آلة لوت ما. شأنه شأن نقابة المغامرات بدا جو هذا المكان رحباً. طاولات كثيرة يشغلها بالفعل جمع من الأفراد. شعر بشيء من الغربة لعدم معرفته بشخص واحد في هذه المدينة. —هناك متسع في تلك الزاوية... هل أحتاج لانتظار نادلة؟ أينادونهن ساقيات خمر هنا؟ لم يكن متأكداً تماماً. البيوت النبيلة لم تضضم قط كتباً عن عيش العامة. آثر الانتظار والترقب ريثما يتعلم من رواد المكان طريقة تصرفه.
جلس إلى طاولة فارغة وأخذ يتفرس في الوجوه. استقبله مجدداً طيف متنوّع من الأفراد. الجن كما قرأ في الكتب وشاهد في الخيال طوال نحيل آذانهم مدببة. شعورهم شقراء أو بيضاء. لم يلمح أي جني مظلم. أثناء انتظاره ظهرت نادلة أخيراً ورَمَت رولاند بنظرة فاحصة. —ما طلبك أيها الفتى الصغير؟ رفع رأسه. المرأة كانت ضخمة وبنية عريضة. ترتدي أحد تلك الثياب الخاصة بالسقاة التي توحي باحتفال ألماني.
—آه... أكتفي بقليل من الماء وشيء آكله. ماذا لديك؟ —لفاتن صغير مثلك؟ ما رأيك ببعض الحساء الشهي أو لحم مشوي لتكبر وتشتد عوداً؟ فكّر رولاند هنيئاً وطلب الاثنين. أراد اختبار الطعام هنا وإن كان رديئاً فسيجرب مكاناً آخر. ابتسمت المرأة وابتعدت. رآها تتجه صوب الساقي. كانت صاخبة فسمع حديثهما. —طلب لحم وحساء لزبوننا الصغير هناك. الرجل الواقف خلف الطاولة كان ضخماً وعضلات، تفتقد عينه اليسرى وقد احتل مكانها ندبة عريضة.
—ماذا، أوقعت أحداً ليطلب تلك العصيدة القذرة؟ أابتززته أم ماذا؟ عقدت المرأة حاجبيها وحاولت ضرب الرجل بالصينية الفارغة التي تحملها. —أخرس يا أبله قبل أن أجعل تنام بالخارج مجدداً! تذمر الرجل وعاد إلى المطبخ. أما رولاند فكان يوازن أمره بمغادرة المكان. لم يعجبه وقع تلك الكلمات، ألعلي هذا الحساء فاسد؟ —حسناً... كان هذا... باهتاً حقاً... حدّق في الصحون الفارغة. الحساء مصنوع من حبوب مجهولة، واللحم مجرد قديد جاف.
لا بهارات ولا طعام بطعم يذكر. الطعام هنا عصي على البلعم حرفياً. —تبّاً... افتقدت طهي مارثا بالفعل... أهذا ما يأكله العامة؟ كلفه الأمر كله سبع قطع نحاسية كبيرة. —إذن علي قتل غوبلنين لأحظى بثمن وجبة واحدة... يبدو أن الحياة لا تزن كثيراً هنا. كان حريّاً بي سؤال موظفة النقابة عن قيمة حجر مانا الغوبلين... سأفعل بعد إنجاز هذه المهمة. ترك القطع على الطاولة فهجمت المرأة الضخمة فوراً لالتقاطها.
كصقر ينقضّ على فأر سمين في الحقل. سстаل عن أجور المبيت فقيل له إنها فضيتان صغيرتان للييلة، وخمس قطع نحاسية كبيرة إن أراد إفطاراً جاهزاً. ويمكنه الدفع شهرياً لتوفير نحو عشرة بالمائة. —لدي مال يكفيني لتغطية شهر بالكاد من المبيت... عليه اصطياد بعض الغوبلنات أولاً. قتل خمسة منها يومياً يمثل الحد الأدنى للعمل. رغم أنه سيقتصر غالباً على وجبة واحدة مع ذلك. —ناهيك عن النفقات الأخرى.
سيحتاج هذا السيف للإصلاح بعد حين... عقد حاجبيه. لم تكن هذه وظيفة الأحلام المنشودة. لكن لا بد من نقطة بداءة. لقد اعتاد صيد الغوبلنات وصار ساحراً من المستوى الخامس بالفعل. لا يحتاج سوى عشرين مستوى إضافياً ومعه حجر تغيير الفئة. —ما أنقصني حقاً هو خريطة لهذه المنطقة. كان يملك خريطة العالم في بيته القديم، لكن بلا خرائط مدن سوى العاصمة ومدينة أسرته. توجّه إلى مكتبة واضطر لإنفاق قطعة فضية صغيرة أُخرى ليحصل على واحدة.
وضع ملاحظة ذهنية لتفقد المكان لاحقاً، فلربما توجد كتب جديدة للمطالعة. كلما قرأ ارتفع مستوى مهارة التحديد لديه. المعرفة قوة ومستوى هذه المهارة دليل عليها. —غريب أمر هذه المهارة، لمَ تفيدني المعرفة العامة في تحديد أشياء لم أره قط؟ خرج عبر البوابة الرئيسية مجدداً. هذه المرة أظهر بطاقة المغامر للحراس فعبر بلا مشكلة. —حسناً، هذه هي المزارع التي تعرضت للهجوم... الغوبلنات غالباً في تلك الغابة...
الغوبلنات مخلوقات تعيش في جماعات. تتخذ هيكلاً هرمياً قائماً على القوة يشبه بعض القبائل البشرية. أقوى الأعضاء هو زعيم القبيلة. وغالباً ما يكون القائد وحشاً متطوراً، جندياً أو شاماناً أذكى من أقرانه. —آمل ألا يكون غوبلنات ضخمة، فلا أظنني أملك فرصة حينها. لم ينو الاقتراب من معسكر الوحوش ولا ارتكاب حماقة تطهيره بمفرده. كلا، سيصتر غوبلنات متفرقة طمعاً بحجر مانا مجاني مع كل قتيلة.
—علي الحذر، هذه الغوبلنات ستكون غالباً أعلى مستوى من تلك التي سمحوا لي بقتلها في مقاطعة أردن. مع ذلك تظل غوبلنات، فحتى بمستويات أعلى تبقى واهنة. تفقد أغراضه مجدداً ثم أخرج سيفه القصير. لم يكلف نفسه حديث المزارعين ودلف مباشرة. الغابة كثيفة الأشجار لكن بنيته الصغيرة سهلت تنقله. —هنا يحتاج المرء لصنف تعقب كصياد... هام في الغابة على أطراف أصابعه. تحرك ببطء مختبئاً خلف الشجيرات والأشجار آملاً باغتيال الوحوش.
ثبت صحة اختياره حين لمَح غوبلنين يعبثان قرب شجرة ضخمة. —ها نحن ذا... لو لم أكن مضطراً لتلاوة هذا الهراء... مستوى ثلاثة ومستوى أربعة... يفترض أن أكون بخير. استطاع همس التعاويذ أثناء الإلقاء، لكن ذلك خفض القوة التدميرية للسحر قليلاً. ستكفي هذه الغوبلنات مع ذلك. هجومه السحر كان عالياً بفضل إحصائية ذكائه المرتفعة. —يا مصدر كل سحر، استجب لندائي... أثناء أداء التعويذة استحضر رولاند وقت تدريبه السحري.
خاض اختبارات عدة، محاولاً الالتفاف على الهتافات والتعاويذ بطريقة ما. حاول جمع المانا حوله وعبر جسده بمساعدة مهاراته. نجح الأمر تماماً حتى لحظة تشكيل كرة المانا الخاصة بالقذفة لتتبدد هدراً في النهاية. لم يفلح الأمر بغير الهتاف تزامناً مع التلاعب بالطاقات السحرية. كأن التعاويذ تتطلب كلمتي سر، الأولى الهتاف والثانية تشكيل المانا المطلوبة. —قذفة المانا! انطلقت قذفة المانا عبر الهواء لتستقر مباشرة في وجه الغوبلين.
لم يكن رولاند متأكدًا لِمَ كان تسديده دقيقاً هكذا، لعل لمهارته اليدوية يداً في الأمر. أو ربما عدد ألعاب التصويب التي لعبها في حياته السابقة. ارتد رأس الغوبلين للخور كأنه أصيب بكرة بولينج. هوى المخلوق الصغير للخلف مصطدماً بالشجرة، والدماء تنزف من جرحه بينما يتلاشى ببطء إلى العدم.
لقد ربحت 20 نقطة خبرة.
"جيجي؟"
نظر العفريت الآخر إلى رفيقه بدهشة في عينيه لكنه أدرك سريعاً ما حدث. اندفع رولان من مخبئه وسيفه القصير في يده مستعداً لتوجيه ضربة قاضية. كان الوحش الآخر بطيئاً في ردّ فعله لكنه نظر نحو ابن العاشرة المندفع وأطلق صرخة حادة. رفع الهراوة التي يمسكها في الهواء وهوى بها على عدوه قاصداً إياه بقمزة واحدة.
"أنت أيها العفاريت سهلو القراءة..."
تجنّب رولان الهجمة ببراعة وغرز الطرف المدبب من سيفه القصير في صدر العفريت. في اللحظة التي استقرت فيها الضربة أطلق الوحش عويلاً وبدأ يتخبط بعنف وهراوة في يده. تراجع الفتى إلى الوراء تاركاً الوحش يتعب نفسه قبل أن يوجه الضربة الفاصلة.
لقد ربحت 18 نقطة خبرة.
"هذا اثنان... ليس بالأمر الصعب..."
نظر رولان إلى الأسفل نحو الوحشين المهزومين وكان يلهث بينما كان الأدرينالين يضخ في جسده. بالتدريب والوقت بدأ يعتاد على قتال الوحشين. من منظوره كان الإدراك الواضح للموقف خلال القتال يفوق الإحصاءات المحض. أخرج سكين الصيد الخاص به واتجه نحو الأذنين حريصاً على اقتلاع الأذن الصحيحة التي طلبها نقابة المغامرين. لم يشعر بأي طاقة سحرية قادمة من هذين الجسدين الميتين مما يعني أنهما لا يمتلكان حجار سحر.
كانت هذه إحدى الفوائد الأكثر نفعاً لمهارة استشعار الطاقة السحرية لديه. استطاع بسهولة إدراك ما إذا كان المخلوق يمتلك حجر سحر في جسده أم لا وبفضل ذلك وفّر الكثير من الوقت.
"أتساءل كيف يفعل الآخرون ذلك... هل يسلخون كل وحش ليتبينوا وجوده؟ ربما يمتلكون بعض أدوات الكشف؟"
قرفص إلى الأسفل وتأمل أجساد الوحوش فأسلحتهم لم تكن سوى هراوات خشبية ولم تكن عليهم أي دروع البتة. لن يكون قادراً على بيع أي شيء مأخوذ منهم.
"لا أظن أن أحداً سيشتري خرقاً ملطخة، ربّما يجدر بي..."
ارتدّ جسده جانبياً بغتة في الوقت المناسب تماماً لتفادي رمح خشبي قادم طار في اتجاهه. أخرج سيفه للدفاع عن نفسه ورأى عفريتين آخرين يندفعان نحوه. أأدت صرخات هذين الاثنين إلى تنبيه البقية؟ لقد أساء الحساب وبقي هنا لفترة أطول من اللازم. اعتاد قتل الوحوش في موقع آمن لكن هذه المخلوقات قبلية. عندما يسقط أحدها يأتي الآخرون للمساعدة وصيحات المعركة الحادة التي تطلقها هذه المخلوقات الصغيرة إنما هي للإشارة إلى حلفائها.
"تبّاً!"
لم يظن أنه سيخسر أمام هذين الاثنين ولكن ربما كان هنالك المزيد قادمين. لم يكن بإمكانه البقاء في هذا المكان طويلاً وتعويذة سهم الطاقة السحرية التي استعملها كتكتيك مباغت كانت شيئاً لمرة واحدة قبل المعركة. تعذّر عليه استخدامها أثناء الركض أيضاً فلو لهاثه أثناء ترديد التعويذة لانهارت. انحنى متوارياً نحو الشجيرات على الجانب بينما كان الرجلان الأخضران الغاضبان يطاردانه.
لم يكن متأكداً من مدى مهارات تتبعهما لكنها ينبغي ألا تكون بالغة الروعة. كان هو أسرع من هذين اللعينين أيضاً وإن كسب مساحة كافية فربما استطاع إعادة إطلاق تعويذته. هذا التصنيف ليس جيداً للارتقاء الفردي... وجد نفسه يفرّ هارباً فقط ليتوقف ويردد تعويذته. عندما يصل أحد العفاريت أمامه كان يرسل تعويذة سهم الطاقة السحرية مباشرة في وجهه. لم يعد مهتماً بأن يكون هادئاً أيضاً لذا كانت تعويذاته تحمل وطأة أكبر هذه المرة.
أدى ذلك إلى نتيجة عكسية تمثلت في تنبيه المزيد من العفاريت إلى موقعه.
"سهم الطاقة السحرية!"
لقد ربحت 19 نقطة خبرة.
سقط عفريت آخر وجاء سهم الطاقة السحرية من مكان ما عالياً في الأشجار ولم يدرِ القزم الأخضر الآخر أين يختبئ العدو. ظل ينظر وينظر ليسمع فحسب صوت إنسان يتردد صداه عبر الغابة المكتظة.
"سهم الطاقة السحرية أيّها اللعين الصغير!"
لقد ربحت 15 نقطة خبرة.
هنيئاً لك لقد ارتفعت مرتبتك!
انفجر صندوق الغابلين حين اخترقته كرة ضخمة من طاقة المانا. كان رولاند جندلاً فوق شجرة ويرمي تعاويذَه عشوائياً على الغابلين البلهاء. بعد هربه لساعة كاملة قرر تسلق شجرة، ولحسن الحظ لم تكن هذه الوحوش شديدة الذكاء.
"أظن أن هذا كان آخرهم، وسعيد لأنني طوّرت مهارة التسلق والتسلل."
استخدم خططة جديدة تقوم على الاختباء فوق الأشجار وانتظار وصول الغابلين. سدد ضربات مميتة ومضمونة من مسافة بعيدة واختفى اللحظة التي ظهر فيها وحش آخر. وبفضل مهارة التسلل واجه الوحش المعادي صعوبة بالغة في العثور عليه وقبل أن يتمكنوا من رد الفعل أصابتهم سهام المانا الكثيفة. وبعد الانتظار لعشر دقائق قرر أخيراً الانزلاق إلى أسفل الشجرة الكبيرة التي كان مختبئاً فيها. قفز إلى الأرض وتسلل نحو منطقة الانفجار، حيث كانت هناك خمس جثث لغابلين هامدة.
لقد ارتقى مستواه من قتل كل هؤلاء الغابلين وكانت هناك حتى بعض الجثث المتناثرة التي تركها خلفه أثناء الهرب.
"لا أظن أنه من الذكاء العودة لأجل تلك."
انتزع الآذان الخمس من هذه المجموعة ونجح حتى في ظفر حجر مانا من أحدها. كان متعباً وقد توغل أبعد قليلاً في المنطقة الحراجية، وكان هذا وقت الانسحاب التكتيكي.
"هذا يكفي لهذا اليوم، علي الذهاب لتقديم التقرير وتقاضي نقودي... ثم أخذ حمام..."
انتهى اليوم الأول لرولاند كمغامر. نجح في العودة إلى نقابة المغامرين دون مشكلة ولم يزعجه الحراس أيضاً. السيدة نفسها التي منحته البطاقة تفاجأت برؤيته في نهاية اليوم ومعه سبع آذان غابلين زيادة على ذلك. بهذا، ربح خمس وثلاثين قطعة نحاسية كبيرة من مهمة إخضاع الوحوش. حجر المانا الصغير الذي استحوذ عليه بيع بأربع قطع فضية صغيرة لكل واحد، وكان لديه اثنان آخران من أيام تدريبه.
وبهذا، أصبح أغنى بمائة وخمس وخمسين قطعة نحاسية كبيرة.
"يمكنني فعل هذا... كلما صرت أقوى، جنيت نقوداً أكثر. لن أعود إلى ذلك الكوخ الخشبي، أو إلى ذلك البيت النبيل المنتن!"
قبض رولاند على كفّه بإحكام وهو ينظر إلى صرّة نقوده. رأى أهبة النور في نهاية النفق، فلو عمل بجد لاستطاع رفع مستوى فئته، وجني المال، وتحقيق غايته في الاستقلال لاحقاً.