فتح رولاند عينيه. كان جسده متيبّساً ومؤلماً. بدا هذا السرير الجديد أسوأ حتى من ذاك الذي في قصر النبلاء. وكانت الرياح تعصف بقوة داخل هذه الكوخ. عليه تدبير بعض الحطاب للمدفأة وتنظيف المكان بأسره. كان مغبراً وتعلوه آثار العفن في مواضع عدة. لا يبدو هذا مكاناً يجب أن يعيش فيه طفل في العاشرة.
"عليّ أكل شيء ما..."
أححض معه بعض الطعام المحزوم لكنه لن يدوم طويلاً. عليه الاعتماد على النزر اليسير من العملات التي تلقاها. حسبها بإمعان لتبلغ شهراً من الكفاية.
"المسكن مجانيّ هنا على الأقل... ربما أنتقل إلى نزل حين أجني شيئاً... عليّ بلوغ نقابة المغامرين تلك، ولكن هل سيسمحون لطفل في العاشرة بالعمل لديهم؟"
أدرك رولاند وجود المغامرين في هذا العالم. يُعدّون بمعظمهم مرتزقة سيوف. هم أشخاص أقرب إلى البلطجية المستأجرين؛ يصطادون الوحوش لجمع أجزائها ويدافعون عن القوافل التجارية عن قطاع الطرق جُلَّ الوقت. يمثّلون عمال المهام الشاقة هنا. امنحهم ما يكفي من المال وسيؤدون الغرض.
"هه، لقد نجحت في الظفر بهذا الشيء على الأقل."
أخرج بلورة. شابهت تماماً تلك المستخدَمة في مراسيم الصعود وعملت بالطريقة ذاتها. عرف رولاند باهظ ثمنها فاستلّ واحدة من قصر البارون في غفلة من الجميع.
"بهذه، سأتمكن من تغيير مهنتي إلى حدّاد أو ناسخ مانا... لست متأكداً أيهما أفضل..."
أومأ برأسه وأخفى الأغراض. يعيش في مكان مقطوع ولا استبعاد لاحتمال نهب بيته أثناء غيابه. لم يكن متأكداً. من منظور منطقي، لن يضع المرء ابنه في بقعة عرضة للسرقة.
"لكننا نتحدث عن البارون... قد يستأجر بعض الأوغاد لإخافتي وتأديب إثباتاً لنقطة ما..."
قرر دفن حجارة اختيار المهام بعيداً عن الكوخ الخشبيّ مع التأكد من عدم لفتها للانتباه. امتلك ذاكرة حادة لذا لم يحتاج لتعليم الشجرة التي دفن تحتها، فهذا قد ينبه أحدهم إلى الكنز المدفون.
"كم أملك من المال... لست متأكداً من القيمة السوقية للطعام هنا، فهم لم يدعونا يوماً نتسوق بأنفسنا..."
عاد إلى كوخه وأفرغ كيس العملات الذي بحوزته. تراكضت القطع النقدية جميعها في كومة واحدة. لم يحتاج حتى لعدها بفضل مهارة الحساب التي يمتلكها. اكتفى بالنظر إلى الكومة على الطاولة ليحوم فوقها رقم يمنحه الحجم الدقيق لماله.
"هذا يعادل قطعة ذهبية صغيرة تماماً... أو عشر قطع فضية كبيرة... وما أملكه هنا هو..."
وجدت في هذا العالم ثلاثة أنواع من العملات بنسختين مختلفتين. حملت كل قطعة حجماً كبيراً وآخر صغيراً. الأرخص هي القطعة النحاسية الصغيرة. تعادل عشر منها قطعة نحاسية كبيرة، وعشر من تلك تساوي قطعة فضية صغيرة. هكذا يرتفع الأمر صعوداً وصولاً إلى القطع الذهبية. وفوق القطعة الذهبية الكبيرة تقف القطعة الذهبية الملكية التي تكبرها حجماً وتأخذ شكلاً مستطيلاً.
"بعض القطع النحاسية وأخرى فضية... أتساءل كم ستكفي. هل أطبخ لنفسي وأوفر المال، أم...؟"
ألقى نظرة جانبية إلى الموقد الرثّ وبعض القدور والمقالي الصدئة في الزاوية. تلاشت فكرة الطبخ لنفسه تماماً. أقصى ما سيفعله هو شراء أشياء كالتفاح أو النقانق التي يمكن أكلها بلا طهي. تفرّس في نفسه، فقد نجح في أخذ مرآة صغيرة من منزل النبلاء. ارتدى درعاً جلدياً أسود قياسياً. تألف من قطعة صدر، وواقيات أكتاف، وحزام سيف، وواقيات سواعد، وحزام يحمل كيساً، وأحذية جلدية مع واقيات للركب.
وضع سيفه القصير جانباً. كما سرق سكين صيد من أحد العمال أثناء حزم أمتعته، فهذا سيوفر عليه نقود أدوات السلخ. يمكن استخدام السكين كمحاولة أخيرة للدفاع عن نفسه أيضاً.
"حسناً، حان وقت الانطلاق..."
غادر الكوخ الخشبيّ الرثّ. امتلك المكان قفلاً صغيراً لكن رفسة واحدة للباب ستكفي لكسره نصفين. كان على رولاند الانتقال إلى مكان آخر، فهو يقبع في منتصف الغابة بلا حماية. ظن في قرارة نفسه أن والده رتب الأمر هكذا، فهو غالباً المراقب من قبل أحدهم.
"أراهن أنه أخبر أهل البلدة بمراقبتي. حسناً، إنه يهتم على الأقل... رغم أنني أراهن بأن الأمر يتعلق بسمعة عائلة آردن أكثر. لا يمكن ترك طفل طليق يصرخ باسمه النبيل في كل مكان."
تيقن من عدم اكتراث أبيه المزعوم به حقاً. ربما ترك بعض الحراس كي لا يهلك في اليوم الأول، لكن الرجل أراده على الأرجح الانضمام للجيش وفقاً لما رآه في الرسالة. من جهة أخرى، عقد رولاند العزم على عدم العودة للمنزل قط. اكتفى من العيش وفق قواعد الآخرين، وحان وقت نيل بعض الحرية. شعر حتى في حياته القديمة بأنه اعتمادي للغاية على غيره، وقد آن الأوان للتغيير.
"حسناً، عليّ جني ما يكفي من المال فحسب... وحينها سيصلح كل شيء."
حان أوان العودة إلى البلدة التي وصل إليها. تذكر مسار العربة واقتفى أثره بالعكس. كان أبطأ سيراً على الأقدام، لكنه ببعض الهرولة سيبلغ غايته في نصف ساعة إن أراد. تمثّلت العقبة الأولى في الحراس عند المدخل. طلبوا رسوماً قدرها خمس قطع نحاسية كبيرة دفعة واحدة.
"أأنت جديد هنا ايها الصبي؟"
سأل أحد الحراس معيداً إليه خمس قطع نحاسية كبيرة لقاء قطعة الفضة الصغرى.
"نعم، هل نقابة المغامرين توظف أعضاء جدداً؟"
رفع الحارس حاجبيه وتطلع إلى الطفل أمامه. بدا رولاند أطول قليلاً من الأطفال الآخرين، لذا جاز له العبور كأكبر سناً. مع ذلك، لم يبدو متجاوزاً الثانية عشرة أو الثالثة عشرة كحد أقصى.
"أنت؟ مغامر؟ أمتأكد من رغبتك في عدم العمل كغلام إسطبل عوضاً عن ذلك؟"
ابتسم الحارس بتهكم بينما ضحك ررفيقه بجانبه بينما غادر رولاند منزعجاً قليلاً.
"اللعنة على هؤلاء الأوغاد، هل سيطالبني بدفع رسم دخول كلما جئت هنا؟ سينفد ما لدي من نقود في ومضة..."
واصل السير بعد عبوره نقطة التفتيش متأملاً ما يحيط به. صُنِع الطريق الرئيسي من كتل حجرية ضخمة وامتد عبر المدينة مباشرة باتجاه هيكل ضخم يشبه القلعة في الأفق. ربما تكون القلعة مقر إقامة سيد المدينة، أو منزل النبلاء المسؤول عن هذه البقعة من الأرض. استمر في طريقه منتبهاً إلى البنى العمارية أكثر من الناس. بدا المكان بأسره كمدينة خيال عصوسطية. شُيِّدت المباني أساساً من الحجر، ومالت الأسقف بزاوية طفيفة مصنوعة مما بدا قرميداً أحمر رقيقاً.
بعد مزيد من المشي، وجد نفسه واقفاً أمام مبنى ضخم بباب يشبه أبواب الحانات. علقت لافتة تحمل فأساً على الجانبين وسيفاً طويلاً في المنتصف.
كُتِب فوق الرمز عبارة «نقابة مغامري كاروين».
"سيكون الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟"
ابتلع لعابه إذ علقت كل خططه المستقبلية بهذا. إن أخفق في الحصول على عمل هنا فسيجبر على العمل في مكان آخر. قد لا تبدو وظيفة غلام الإسطبل تلك شاذة للغاية حينها. بدأ التوتر يسري فيه فوقف مكانه أمام الباب بلا حراك. وبينما كان متردداً، خرج بعض الناس. كانت مجموعة من المغامرين، أربعة أفراد. أفاق رولاند من غفلته وتنحى جانباً. رمقوه بنظرة خاطفة قبل رحيلهم.
"انتظر... أكان ذلك قزماً... وتلك قزمة... أليس كذلك؟"
أبقى رولاند عينيه مسمرتين على ظهور المغامرين المغادرين لتوهم. لم يوجد في قصره النبيل سوى البشر، ولم يشاهد أي عرق بشري آخر سوى الغوبلنز الذين تدرب وقتالهم. كانت إحدى المغامرات امرأة من الجنّ بشعر ذهبي طويل مرتدية ثياباً خضراء. حملت جعبة سهام على ظهرها مع قوس طويلة، مما دل على انتمائها لفئة الرماة. بجانبها وقف رجل قصير، يقل طوله عن مئة وخمسين سنتيمتراً. وعوّض نقص طوله بعرضه، فقد رأى رولاند بوضوح تمتعّه بعضلات بارزة وحمله لسلاح فأس طويل.
رافقها شخصان آخران؛ رجل يحمل سيفاً وسيدة ترتدي رداءً.
"إذن، تلك هي فرقة مغامرين مكتملة؟ قد تكون تلك المرأة ذات الرداء ساحرة... أو من فئة الكاهنات..."
شحذ همته أخيراً ودفع الباب ليفتح. أصدر صريراً عند دخوله، فرمقه من بالداخل بنظرة خاطفة ثم عادوا لأعمالهم. اتسعت النقابة للغاية واحتوت حتى سلالم تقود لمستوى أعلى. دخل ببطء بينما راح آخرون يدخلون ويخرجون. تضمّن الداخل الأشياء المعتادة لمثل هذا المبنى. منضدة طويلة يقف خلفها عمال النقابة، وجميعهم نساء لسبب ما. وُجدت لوحة إعلانات ضخمة تقليدية تزخر بقوائم الوظائف. بدا العثور على وظيفة ملائمة وسط ذلك الشكل الفوضوي ضرباً من العناء.
تواجدت بعض الطاولات والكراسي على الجانب حيث تدردش بعض عضوات النقابة معاً. بل كانت تخدمهن نادلات، وبدا أنه يمكنك الاسترخاء وأكل شيء هنا أثناء انتظار تقييم غنائمك. بدت المكان مزدحمة لكنه حال الحظ فكان أحد عمال النقابة شاغراً ليسأله. تقدم نحو موظفة الاستقبال، وبدَت المرأة خلفها مبتسمة ومتردية زوجاً من النظارات.
"كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟... أهلسيت صغيراً بعض الشيء؟"
أصلحت المرأة نظارتها متفحصة اليافع. رأت صبياً يعتلي عتاداً كاملاً ويبلغ نحو مئة وخمسين سنتيمتراً. بدا ما يرتديه كسلع مستعملة طالها الاستخدام. امتلك شعراً داكناً قصيراً وعينين خضراوين. اتخذ رأسه شكلاً بيضاوياً ولم تكن حاجباه نحيلين ولا كثيفين. لم يكن فاتحاً للفظاعة ولا دميماً، بل بدا عادياً بالنسبة لعمره.
"نعم، أرغب في التسجيل بالنقابة... اسمي رولاند."
تحدث الصبي ناظراً إلى المرأة الأطول قليلاً. تفحّصت عاملة النقابة اليافع مطولاً مما أصاب رولاند بنوع من التوتر.
"لن تطلب مني إحضار والديَّ، أليس كذلك؟"
"تريد التسجيل؟ لا يمكن سوى من اجتازوا طقوس الصعود التسجيل، أتملك مهنة من الفئة الأولى؟"
أومأ رولاند برأسه.
"نعم، أمتلك مهنة واجتزت طقوس الصعود."
أخرجت المرأة بلورة شابهت تلك المستخدمة في الديار لقياس الأشياء.
"من فضلك ضع يدك على بلورة القياس هذه."
أومأ رولاند، فهذا اختبار مطلوب وجب إجراؤه غالباً. قرأ عن قيام نقابات المغامرين بفحص خلفيات عبر هذه الأجهزة لكن المعلومات تبقى سرية ولا تتسرب. ألقت المرأة نظرة على النص الظاهر على البلورة، فقد حمل إحصاءات رولاند الأساسية برمّتها إلى جانب اسمه الكامل ومهنته.
الاسم: رولاند آردن سحر مستوى 5
نقاط الصحة 198/198
نقاط السحر 764/764
القدرة البدنية 253/253
القوة 15
الرشاقة 16
البارعة 25
الحيويّة 15
التحمّل 16
الذكاء 50
قوة الإرادة 28
الكاريزما 10
الحظّ 6
استطاعت رؤية جميع بياناته، وثبتت عيناها على خانة الذكاء لحظة قبل أن تنقلا وتتكلّم أخيراً: "عليك دفع قطعتين فضيّتين كبيرتين ثمن بطاقة المغامر، إن كنت توافق فاملأ هذه الاستمارة وانتظر حتى تُصنع".
أخذ الورقة، وكان عليه ملء اسمه والموافقة على بعض الشروط. شروط تفيد بأن النقابة غير مسؤولة عن مותו ومكان إرسال ممتلكاته إن مات في أثناء العمل. لم تستغرق المرأة طويلاً في الابتعاد حاملةً الكرة البلّورية والورقة. جلس في زاوية النقابة وانتظر، وأخبرته المرأة أن بطاقته ستُصنع في غضون ساعة. أخذ وقته في مراقبة الموجودين في المبنى، وكانوا من أجناس وأعراق شتّى. رأى مزيداً من الجن، وبشراً شبيهين بالسحالي، ومزيداً من الأقزام، وأشخاصاً ضخاماً بدا كأنهم لاعبو كرة سلة مفتولو العضلات.
'حسناً، أظن أن ذلك الشخص ينتمي إلى عراق الجبابرة، وتقول الكتب إنهم معروفون بقوتهم. إنهم عقيدة محاربين لكن ينقصهم بعض الذكاء ويحبون حل مشكلاتهم بالقتال'. 'البشر أشباه السحالي هم غالباً سلالة التنانين، ويفترض أن دماء تنانين تسري في عروقهم. ويقال إنهم يُخلطون أحياناً بوحوش رجال السحالي الأقل شأناً'. 'من المدهش أنني لم أُطرد من هنا، ولم يفكروا حتى في سؤالي عن عمري...'
لا يزال رولاند محتفظاً بقيمه القديمة، ولم يستوعب كيف يمكن للناس السماح لطفل في العاشرة بالعمل مغامراً. كان الناس في هذا العالم مختلفين فمتى امتلكت القدرة على العمل عملت. لم يلتفت أحد لعمر الشخص، فما إن تجتاز طقوس الارتقاء حتى تُعدّ جديراً. مُدّت إليه بطاقة المغامر لكن قبل ذلك، كان عليه وخز إبهامه وترك قطرة دم تسقط عليها. وما إن سقطت حتى لمعت لبرهة من الزمن، وظهرت رتبته وصورته إلى جانب اسم رولاند.
كانت بطاقات المغامر تكتفي بعرض الاسم الأول، غير أنه كان بإمكانك إضافة اسم عائلة أو لقب هناك إن رغبت. قرر رولاند إبقاء لقبه النبيل سراً في الوقت الحالي، فوحدهم أفراد النقابة سيملكون بياناته الكاملة. لم يكن أول شخص في هذا العالم يود ترك ماضيه خلفه وكانت الألقاب العائلية مقترنة ببيوت النبلاء.
قال: "انتهت إجراءات التسجيل، تهانينا على صيرورتك مغامراً برونزياً".
قال: "بصفتك برونزياً، يُسمح لك بتولّي مهام من الرتبة البرونزية والفولاذية. يُنصح بتولّي مهام على مستواك، وستجد قوائم الأعمال على لوحة الإعلانات. إن عجزت عن إنجاز مهمة أخذتها، فسيتوجب عليك دفع غرامة".
هكذا انتهى تسجيله، بانسيابية تامة ودون عوائق. قرر إلقاء نظرة على الأعمال المتاحة، آخذاً النصيحة مأخذ الجد بألا يتولى مهام تفوق رتبته. 'أي نوع من الأعمال يمكن لمغامر برونزيي أن يتولاه...' أخذ يتفرس في الأوراق، ولحسن الحظ كانت كلها منظمة حسب رتبتها. 'مطلوب عامل لتنظيف المراحيض، عشر قطع نحاسية كبيرة في اليوم'. 'السيد فازلز مفقود، وهو قط بنّي...' 'مطلوب مساعدة في نقل الأثاث والأغراض الثقيلة...'
'البحث عمن يقص العشب...' ضيق عينيه مواصلاً استعراض قوائم الرتبة البرونزية بأسرها، وكانت كلها أعمالاً هامشية لا تتطلب أي طاقة قتالية. 'ربما لهذا السبب تقبلوني مغامراً بسهولة بالغة، فهم يتوقعون مني أداء هذه الأعمال الحقيرة وعدم فعل أي شيء خطير حقاً...' لمرّة لم يرغب رولاند في قضاء يومه بتنظيف المراحيض أو قص العشب، بل احتاج إلى رفع مستواه سريعاً وجني المزيد من المال.
وبعد تفقد غالبية قوائم الرتبة البرونزية انتقل إلى قوائم الرتبة الفولاذية. 'ظهرت عفاريت قرب المزارع وهي تقتل الماشية. خمس قطع نحاسية كبيرة لكل عفريت، وتُطلب الأذن اليسرى دليلاً'. قرأ ووجد طلب إخضاع فوراً للتو. 'مزيد من العفاريت أيتها؟ الأرجح أن ألتزم بالوحوش التي أعرفها...' كانت هناك قوائم أخرى تخص وحوشاً غير ذلك. وُجد زنزانـة قريبة لكنه لم يستطع دخولها بمفرده بوصفه مغامراً برونزياً.
سيتعين عليه إما إيجاد رفقة أو ترقية نفسه إلى الرتبة الفولاذية. طاف ببعض المخلوقات الأخرى المحتمل صيدها خارج الزنزانة وقرر الاكتفاء بذلك مؤقتاً. 'أظنني سأذهب لأكل شيئاً أولاً ثم أغادر، ووجدت أيضاً إعلانات لجلب أيل وخنازير برية للحم، ويبدو أنه يمكن أكل تلك...' غادر نقابة المغامرين وبطاقة الهوية في يده. أراد القيام بجولة قصيرة في البلدة، وربما إيجاد مسكن أفضل من ذلك الكوخ المريب في الغابات.
ثم يحين وقت العمل، فمغامرته لم تبدأ للتو إلا.