العرافة الياقوتية الفصل 71 — هوس إيشارا المكشوف بطريقة خرقاء

الفصل الحادي والسبعون: هوس إيشارا المستتر. عرّافة الياقوت. "ماااااااذا!" صرخت ريونريف بصوت كفيل بإيقاظ الموتى، وتردد صداه كالرعد في الأفق. "ماذا تقصد بأن لدي أذني نمر وذسلاً الآن؟!" شرعت الساحرة في تفحص جسدها فوراً، أو هذا ما ظننت أنها تفعله على الأقل. كنت قد التزمت مسبقاً بإبقاء بصري على الأرض، ولم أكن أرى طيف جسدها العاري إلا من طرف عيني. تحركت كتلة جسدها الضبابية وهي تمد يديها، متجهة أولاً نحو أعلى رأسها. "إييييب—!" أطلقت ريونريف صرخة حادة، وهي تتحسس أذني النمر الناعمتين اللتين استقرتا فوق فروة رأسها. امتدت يدها بعد ذلك نحو الأسفل، متجهة نحو الذيل المتموج خلفها. أطلقت الساحرة شهقة، وقبضت على وركيها العاريتين قبل أن تلمس ثدييها المكشوفين. في لمح البصر، غطت صدرها العاري بذراع، ووجهت الأخرى نحوي وهي تطلق صرخة أخرى. "وأنا عارية؟! يا إيز! استدر!" بغض النظر عن عيني اللتين أبعدتهما باحترام، أطعت الأمر فوراً. رغم أن ما رؤي لم يعد بالإمكان محوه، وهي حقيقة شهه عليها قلبي المتسارع. لا، اهدأ، تنفس. حدثت نفسي، وأنا أقبض على صدري في محاولة فاشلة للهدوء. كن قوياً. تصرف في مواجهة هوسك المستتر بفتيات القطط. لكنها... لطيفة. جِدّاً! آآآآه! لاا. "حسباً، آسف"، رددت على أمرها، مستديراً بينما كنت أحاول التعامل مع الوضع ببرود. "و-ولكنك تشعرين بحسن... أليس كذلك؟ هل عالج السحر جروحك بما يكفي؟" "أنا سليمة، ولكنك بالتأكيد لم تعالجني بالشكل الصحيح. ما زلت نصف نمر بشري!" تمتمت بينما ملأت أصوات الاحتكاك المكان. "أين ملابس السفر الاحتياطية الخاصة بي؟ أعلم أنني وضعتها في الحقيبة. تبّاً—حسناً، سيُفي هذا بالغرض." استدرت بحذر، لألتقط ريونريف وهي تنزلق داخل فستان سماوي فضفاض التقطته في تقاطع سكولز. أخذت أتأمل خفية الزهور الوردية والبيضاء الصغيرة المطرزة في القماش، والطريقة التي يتماشى بها الصباغ الأزرق مع أطراف شعرها. وبينما كنت أراها تسحب عرفها الأحمر من تحت القماش، تاركة إياه ليتهدل في مكانه فوق كتفيها، شعرت بقلبي يتخفق ضربة أخرى. تنهدت، وهي تفقد الفستان الصيفي وبوتات السفر الجلدية السميكة بتعبير غير راضٍ أبداً. "هذا سخيف. أقسم أنني أحضرت مجموعة ملابس احتياطية. أكثر ما أخشاه هو إتلاف الفستان الجديد الذي حصلت عليه للتو." "أتريدين زوجاً من ملابسي؟" سالت أيساندورال، وهي ترفع حقيبتها اللانهائية. "أعلم أن لدي مجموعتي." "لا أعتقد أن ذلك سيفيد"، ردت ريونريف، مشيرة إلى الفارق الحجمي الكبير بين صدرها وصدر أيساندورال. "على أي حال، إن تلف فستاني الجميل، فسيتعين على إيز شراء واحد جديد لي." "انتظري، ماذا؟" دخلت المحادثة مجدداً. "ماذا فعلت لأضطر إلى شراء فستان لك؟" "أنت الزئيس، أليس كذلك؟ أليس هذا جزءاً من جانب التعويض برمته؟ أنا نمر بشري مهووس الآن بسبب هذه المهمة الجانبية الغبية، لذا فأنت مدين لي." "حسناً، هذا عدل. ولهذا السبب، سأشتري لك ترياقاً لداء المستذئبين حين نعود إلى المتجر. ولكن، مع قولي هذا، لقد جنينا للتو الكثير من المال... اذهبي واشتري لنفسك فستاناً جديداً." تذمرت ريونريف عند الفكرة، وبحركة متموجة ومنزعجة لذيلها الجديد، بدأت تسير عائدة نحو خيمتها. مقررة عدم الاكتراث بالفطور، قامت مجموعتنا بفك مخيمنا بسرعة، وبطاقة متسرعة، ابتعدنا بعزم عن أراضي نمور البشر. وحين عدنا إلى الطريق، واصلنا التقدم في رحلتنا، متتبعين المسار المهترئ الذي كان ينسج حول بحيرات غرايبرين الآن. كانت هذه المنطقة من الخريطة موطناً للمصدر المائي المفتوح الكبير الوحيد في موالاو، وكانت واحدة من أكثر الأماكن خطورة للسفر عبرها. ورغم أن البحيرة نفسها كانت أقرب في ملوحتها إلى المحيط، إلا أنها ما زالت مأهولة بشتى أنواع الوحوش الضارية التي تحرص على نصب الكمائن للمارة الغافلين. هذا، ويا للأسف، جعل يوم السفر بطيئاً. ومع كون الطريق فوضى متعرجة بين البحيرات الكبيرة وتصطف على جنباته مياه المستنقعات المظلمة، فقد أُجبرنا على إبقاء نظراتنا اليقظة متجهة للخارج ومحادثاتنا في حدها الأدنى. لكن لم تكن هذه المشكلة الوحيدة، فعلى مدار رحلتنا عبر هذه التضاريس الخطرة، أصبح انتباهي مشقوطاً. كنت أقضي وقتاً في البحث عن التهديدات بقدر ما قضيته في خلسة النظر نحو ريونريف. مع كل هبة ريح خفيفة تمر عبر نبات العبسل، كنت أنظر في اتجاه السحر لسبب واحد فقط وهو مراقبة فستانها وهو يتطاير برفق في الريح. وكلما لعب الهواء بشعرها بمرح، كنت أراقبها وهي تعبث بقلق بأذنيها النمريتين وتشعر بالمكان الذي أصبحت فيه أذناها البشريتان جزءاً سلساً من خط شعرها. وفي بعض الأحيان، كنت ألمح ذيلها، الذي كان يبرز من الفتحة المحاكة بعناية في ظهر الفستان، وهو يتأرجح بعنف عندما تلتفت حولها. بدا الامتداد الجديد البري والمثير خائناً لشخصيتها الصارمة خارجياً، كاشفاً بسهولة متى فُزعت أو شعرت بالفضول. ابتسمت لمنظرها وهي تمد يدها للخلف في محاولات فاشلة بشكل متزايد لترويضه. وفي تلك الأوقات كانت تضبطني أنظر إليها، وغالباً ما كانت ابتسامة خبيثة تعلو وجهي. "ماذا؟" كانت تسألني، مظاهرة الانزعاج بينما كشف ذيلها عن فضول خجول. "لا شيء." كنت أرد بمواربة، محولاً نظري بينما أحاول تهدئة قلبي المتسارع. "حسناً، توقف!" كانت الساحرة تنهي كلامها بتكشيرة، موجهة نظري بعيداً عنها. "ركز على المستنقع!" مطيعاً بلا سؤال، أبعدت نظري حتى هبت الريح التالية وتوفرت فرصة تكرار التفاعل. قد تكون ريونريف كرهت مظهرها الجديد، لكن رغباتي الخاصة استحوذت علي. وجدت الأمر لطيفاً للمشاهدة. على مدى الأشهر القليلة الماضية، اعتدت جداً لدرجة أن فتاة النمر الجديدة والمحرجة بفستانها الصيفي جعلت قلبي يرفرف. إنها لطيفة للغاية، يجب أن أخبرها. فكرت طوال اليوم، بينما كانت عواطفي تنهكني ببطء. لكن شيئاً ما ظل يؤكل في داخلي طوال هذا. شعور مألوف لم يحدث في الأيام التي تلت الزنزانة، مما جعلني أركن إلى شعور زائف بالأمان. هنا، بينما كنت أنظر إلى شكلها الجميل وأذني القطتين اللتين استقرتا فوق رأسها، لم أستطع إلا أن أشعر بالسد داخل عقلي يبدأ بالتشوه والانضغط. في مكان ما، محبوساً تحت الجدران التي شيدتها فيليس نيابة عني، كانت هناك ذكرى هدد مجرد رؤية ريونريف بهيئتها الحالية بإطلاقها. كنعمة ونعمة في آن واحد، كان قلبي المتسارع يحذرني من مدى اقترابي من نقطة الانهيار قبل أن استعيد السيطرة. باذلاً قصارى جهدي لإخفاء تلك الأفكار، كنت أتبع رغباتي الشهوانية بتوبيخات مثل—آه، يا له من سوء. هوسي المستتر—و—لا يمكنني الإصابة بجلطة صدمة في منتصف أراضي التماساح! لكن هذه لم تجعل المشتتات أسهل للتعامل معها، ومع انقضاء اليوم، شعرت أنني أصبحت أكثر انجذاباً لريونريف عما كنت عليه من قبل. قادني هذا فقط إلى المزيد من المشاعر المتضاربة، فمن خلال نظراتي، كنت ألمح أيساندورال وهي تختلس النظر إلي. كان وجهها الجميل ينظر بخجل في اتجاهي قبل أن تشيح بوجهها بعيداً وقد احمر وجنتاه. آآه! تسابق عقلي، ناظراً بين الأختين بينما كانتا تسيران أمامي. إلفية وفتاة قطط! فتياتي الخياليتان المفضلتان! وهما شقيقتان! إحداهما تحبني، وأنا أميل للإعجاب بها نوعاً ما، لكن الأخرى تكرهني ومثيرة وحسب. لماذا يفعل عالم روايتي هذا بي! استمر العذاب في تمزيقي طوال الطريق إلى الجانب الآخر من البحيرات، وحتى فترة الظهيرة المبكرة. وبدون أي صراع آخر لهذا اليوم، وجدنا أنفسنا في نهاية المطاف بعيدين بما يكفي عن المستنقع لنجد الراحة في مخيمنا التالي. اخترنا موقعاً بين التلال المتموجة ما وراء البحيرات، بعيداً بما يكفي عن المسار لضمان الخصوصية، قبل إعداد مخيم أكثر تجميعاً هذه المرة. فبعد كل شيء، تعلمنا من لقائنا الأخير أن المخيم المتباعد، رغم كونه أفضل إخفاءً، له مساوئه، وأهمها أنه يفصلنا في حال حدوث قتال في وقت متأخر من الليل. وحينها، في وقت لاحق من المساء بعد عشاء من البوريتو المفكك وقبل أن نخلد للنوم، اقتربت من ريونريف. "هي، ري"، ناديت، مقترباً منها قبيل شروعها في الزحف داخل خيمتها، وكان دوري في الحراسة سيبدأ. "ماذا؟" التفتت نحوي. بدا وجه ريونريف منزعجاً من المقاطعة، لكن ذيلها شكل علامة استفهام بينما انتصب أذناها. ابتسمت دون قصد وأنا ألاحظ هذه الاستجابات اللاواعية التي خانت تعبيرها المتصلب. "أه، أردت فقط أن أقول إنني سأفعل كل ما بوسع لعلاج لعنة النمر البشري خاصتك. أعدك." توقفت للحظة، حامكاً مؤخرة رقبتي بينما كنت أنظر إلى الأسفل بخجل. بدأ قلبي يتسارع. على الرغم من شعوري بانتفاخ السد وتهديده بالانفجار، إلا أنني أردت مدحها. احتجت لقول شيء ما. لذا، وبدقة، اخترت كلماتي التالية بعناية. "وأعلم أنك تكرهين الأذنين والذيل، لكن—ممم، أردت فقط إعلامك أنني أعتقد أنك ترتدينهما بشكل جيد. و—أنت، امم، تبدين لطيفة حقاً." ارتفع ذيل ريونريف إلى نقطة حادة وأنا أراقب تعبير وجهها يتغير. كان من الصعب تمييز الأمر في الضوء الخافت المنبعث من نار المخيم، لكنني اعتقدت أنني رأيت تلميحاً خافتاً للاحمرار على وجنتيها الداكنتين. ابتسمت برفق، ناظرة إلى الأسفل، ممررة بعض الشعر خلف المكان الذي استقرت فيه أذناها البشريتان سابقاً. وحينها شعرت بشيء يتحرك داخلي. ليس السد المهدد بالانفجار، بل شيء أكثر. شيء حيواني ومتلهف للكشف عن نفسه خارج جسدي أيضاً. "أنا—أه، تصبحين على خير!" ضحكت بارتباك قبل أن أهرع عائداً إلى نار المخيم، حيث عدلت بنطالي الضيق. تبّاً. تبّاً. تبّاً. لا. اهدأ! اهدأ! اهدأ أيها الفتى! مرت نوبات الحراسة الثلاث طوال الليل دون مشاكل، وبعد فطور ممتع لبدء يومنا، بدأنا المحطة الأخيرة من رحلتنا نحو فالوفيلد. كان المزاج كئيباً بحلول هذه النقطة، إذ استقر الواقع لدى ريونريف أن اليوم السابق لم يكن حلماً مزعجاً، وأن الأذنين والذيل باقيتان لفترة أطول قليلاً. بقلق، مدت يدها نحوهما، محاولة إخفاءهما بينما كانت تشتكي مع أيساندورال وشارزين من شعورهما بهما. ومع نظرة عرضية في اتجاهي، استطعت معرفة أن كلامي للساحرة قد جلب ضرراً أكثر مما نفع. حدقت بي بنظرات محبطة، ممسكة بذيلها بإحكام لئلا تكشف عن فهم أوضح، قبل أن تلتفت عائدة إلى اختها. لم أستطع إلا التساؤل عما إذا كنت قد قلت المزيد لشارزين ليلة الهجوم، عما إذا كان يمكن لمجموعتنا أن تكون أكثر استعداداً للكمين. وكأن كلماتي ستمنحها وقتاً أطول للتفكير والاستعداد، وبالتالي نقل المعلومات إلى أيساندورال. ولكن بينما كنت أنزلق في هذه الدوامات، كنت أهز رأسي برفق قبل أن أذكر نفسي بأن ما حدث قد حدث بالفعل، وفي محاولة لتكون أفضل، حاولت ألا أتشبث بالندم غير الضروري. وبدلاً من ذلك، خزنت تلك الأفكار ووعدت بتعويض ريونريف بطريقة ما. وصلنا في فترة ما بعد الظهر المتأخرة من اليوم الثالث إلى بلدة فالوفيلد. كانت بلدة صغيرة تشبه بلدات الغرب الأمريكي القديم في تصميمها، ومماثلة لساحل ديوندلغاير. وخلافاً للميناء الذي اعتدت عليه خلال الأشهر القليلة الماضية، كان هذا الموقع الصغير في الغالب مكاناً للمسافرين العابرين في طريقهم بين العواصم. على هذا النحو، كانت المرافق قليلة باستثناء أساسيات الطعام والراحة، والتي يمكن العثور عليها في الغالب في مكان واحد: حانة وفندق الخس المرقط. كانت هذه المؤسسة واحدة من أقدم المباني في البلدة وقد عملت كفندق وحانة وقاعة عامة منذ حرب الجيلين. "دعنا نحجز غرفة في الخس المرقط"، علقت بينما كنا ندخل من الطريق الرئيسي، ناظراً نحو وسط البلدة حيث كانت الشخصيات تتسكع حول المبنى المعني. "ومن هناك، نتوجه إلى الخبز والفتات." "إلى ماذا؟" سألت أيساندورال. "المخبز الذي يديره بازيل سيد؟" علقت، ناظراً إليها. "هل كنت تتناولين حبوبك؟ تبدين وكأنك تنسين الكثير في هذه الأيام القليلة الماضية." "ل-لقد كان الأمر كثيراً مؤخراً." كشرت أيساندورال وهي تكمش وجهها وتلفت بعيداً عني. "آسفة، يا إيز." أه لا، هل أغضبتها؟ "لا شيء يستدعي الأسف، أيس. أردت فقط التأكد." "همف—" أجابت، شامة ذراعها حول ريونريف قبل أن تلقي نظرة خلفها علي. "سنقوم بحجز الغرف. اهتما أنتما الاثنان بالمخبز." راقبت الشقيقتين وهما تغادران بسرعة، تاركتين شارزين وإياي خلفنا عند حافة البلدة. ومع مغادرتهما، دار عقلي متسائلاً عما يمكنني فعله بشكل خاطئ لاستدرار مثل هذا الرد من أيساندورال الخجولة بطبيعتها. ومع نظرة نحو اللصوصة، وجدتها تهمهم وهي تمد يدها وتطبطب على ظهري. "يا للهول يا إيز"، تمتمت ابنة الأرض وهي تمد يدها وتطبطب على ظهري. "توقف عن كونك بغيضاً مع أيس." "ماذا?!" انفجرت الكلمة من شفتي. "ل-لست كذلك! كنت أستفسر فقط!" "مممحممم—تنمر." "يا شارزين! اسحبي هذا الكلام! أنا لا أتنمّر على أيس. كنت أسأل فقط عما إذا كانت—" "نها، هذا ما سيقوله التنمر." "آآه! لا أستطيع التعامل معك. هيا، لنذهب إلى المخبز." مررنا بمنازل متأثرة بالعوامل الجوية ومتاجر مغلقة، ودرنا في النهاية حول زاوية أخيرة ورأينا المؤسسة البارزة الأخرى في فالوفيلد. من بين جميع المباني، بدا الأكثر صيانة، رغم أن ذلك لم يكن يعني الكثير. كان الجزء الخارجي ذو اللون الوردي الباهت متآكلاً بفعل الشمس، وبدا الزجاج المبطن للواجهة مغطى بالغبار والأوساخ. لكن ما نفتقر إليه في المظهر، عوضته أشكال أخرى. كان هذا مخبز الخبز والفتات، الذي تملكه وتديره عائلة سيد منذ ما يقرب من عشرين عاماً. كلما اقتربنا من المتجر، كلما غمرتنا الروائح الرائعة للمخبوزات المتصاعدة من الباب الهولندي شبه المفتوح. والآن وأنا أقف أمام النوافذ الزجاجية الكبيرة للمبنى، استطعت رؤية الحلويات الشهية المظهر والمنتقاة بعناية. ولكن، لحسن الحظ، لم نكن هناك من أجل الحلويات المتأخرة ليلاً. لقد جئنا بدوافع تجارية بحتاً.