لم يكن باقي الطريق إلى جيلهان طويلاً بالقدر الذي يزعج. واجهنا قطيعاً من ذئاب الموت في الليلة الثالثة ومجموعة من قطاع الطرق للتخلص منهم في اليوم الرابع، لتعود عربتنا إلى مدينة التجارة المزدحمة بأضرار طفيفة. جذبنا أنظار المارة جميعاً ونحن ندلف إلى المدينة لنصل في النهاية إلى دار نقابة القوافل وسط حشد كبير من المتفرجين. عرضنا تفاصيل رحلتنا على رئيس النقابة هناك، وأشرنا إلى حجم الخسائر الفادحة في الهجوم وموضع بقاياهم.
أبدى رئيس النقابة قلقه المفهوم إزاء حالة شبكة النقل في إرفورنو بناءً على معلوماتنا، لكنه مع ذلك امتَنّ لعودتنا الآمنة بما تمكنّا من إنقاذه. ورغم ذلك، أصرت نقابة القوافل على أننا لم نشتري تأمين سفر، مما يمنعهم قانوناً من رد قيمة الرحلة أو دفع أجر إرجاع العربة. لم يكن ذلك هدف لقائنا بهم، لكنني لم أستطع إلا أن ألعن بصراخ صامت ذلك الكابوس البيروقراطي للمدينة التي ألفتها بنفسي.
تمنيت لو كان بإجراي العودة لمحو الرأسمالية كقوة محركة للكثير من دول هذا العصر، لاسيما وأنني أقف الآن حياً في عالم إيسيريا. قضى جريدور مازين، القزم الذي أنقذناه، وفينايلي وودووكر، رفيقه الجني، غالبية رحلة العودة بحثاً عن سبل لرد الجميل لقاء إنقاذهم ومنحهم الثروة التي طالما حلموا بها. في الواقع، لم نجد طريقة لردّ دينهم سوى في اليوم الذي عدنا فيه إلى جيلها. وافق الاثنان على استضافتنا على وجبة في أحد أراقى مطاعم جيلها، وشرعنا حينها في مناقشة محطة رحلتهما القادمة.
اكتشفت في تلك اللحظة أن الثنائي متخصص في البناء، سواء في التصميم المعماري أو التخطيط الصناعي. قررت تكليفهما بالمهمة المناسبة بعد أن عرفت المزيد عن إنجازاتهما المجهولة في ممر بوتشاريون. طلبت منهما مرافقتنا لفترة أطول ودعوتهما إلى تاهفينستيد لمنحهم فرصة تحقيق حلمهما بالبناء بلا قيود على أرض الواقع. أعقب ذلك نقاش طويل، إلى جانب كمية من الخمر قادرة على صرع عملاق، ليوافق الاثنان بحماس على فعل أي شيء لمساعدتنا.
وهكذا كسبتُ وثلاثي رفاقي معجبين مخلصين وحرفيين بارعين قادرين على تشييد تاهفينستيد لتكون مدينة المستقبل. بعد قضاء ليلة راحة في شقتي والتأكد من جلب أحجار تواصل عاملة لمجموعتنا، التقى الأربعة منا بمقاولدينا الجدد خارج بوابة غودشور. كانت مسيرة الذهاب إلى منزل ثانتوسا لجمع حيواناتنا الأليفة سريعة وممتعة هناك، خصوصاً بعد أسبوعين من ركوب العربات. بل بدا المشي ممتعاً للغاية لدرجة أنني لم أغضب قط حين علمنا أن العربة الملكية قيد الاستخدام وأنه يتوجب علينا السفر سيراً على الأقدام إلى تاهفينستيد.
لم يكن ذلك يعني أننا لم نحاول استقلال عربة من نقابة قوافل غودشور على الأقل، لكن بدا أن جميع الخيول والعربات قد استُئجرت مسبقاً.
قال: "يا للهول، يومان لأمدّد ساقي؟"
متذمراً مازحاً خارج قصر ثانتوسا حين اقترب روكوس من خلفي ولعق جانب وجهي.
وأردفت: "ما عسانا نفعل إذن؟"
فركت رأس الذئب ناظراً إلى المخلوق الذي بات يقف بمدى قرب طوله من طولي حين يقف على قوائمه الأربع. بالطبع، ظل موس يحوم بجانب أيساندورال منذ اللحظة التي عادت فيها. وعلى الجانب الآخر، امتطى شارزين حيوان شارمين الهادئ الذي أصبح أكبر حجماً من زوج ذئاب الموت.
أضاف ريونريف: "سيكون المشي لطيْفاً لبعض الوقت"، ماداً يده نحو الظل الذي ترسله شجرة العائلة على الطريق بينما خرج بليتز من الظلال ليظفر بحكات تحت ذقنه.
وتابع: "وأظن أن الحيوانات الأليفة افتقدتنا."
علّقت قائلاً: "ألا تقول ذلك؟"، بينما كان روكوس يدفن خطمه بقوة في ذراعي محاولاً الحصول على المزيد من الحكات.
وصرخت: "آه-حسناً! حسناً!"
مررت يدي في فرو الذئب متبعاً إياه بينما انقلب على ظهره طلباً لحكات بطنه. ولمحت في تلك اللحظة حلفاءنا الجدد. كانوا يحدقون فينا وفي حيواناتنا الأليفة بذهول وفكوك مرتخية.
صاح فينايلي مستتاراً بعد أن استعاد قدرته على الكلام قليلاً: "هذه... حيواناتكم الأليفة؟ ذئبان، ودب، وما هذا الجحيم أصلاً؟"
ردت ريونريف بينما كان بليتز يمرغ جسده بها ويحيط جذعها بذيليه بحماية: "إنه نمر ظل. اسمه بليتز."
قلت وأنا أنهض من جوار روكوس: "أجل، وهما حيواناها الأليفان. إنهما يأتيان إليّ بحثاً عن المكافآت فقط—آه!"
أخطأت في اختيار الكلمات فانقضّت عليّ الحيوانات دفعة واحدة بينما راحت الألسنة الغليظة تلعق جسدي بحماس.
صرخت: "كلمة خاطئة! كلمة خاطئة! ابتعدوا. ابتعدوا أيتها الوحوش، لا أملك شيئاً!"
بدأنا مسيرتنا جنوباً نحو تاهفينستيد بعد ضحكات معدودة ومراجعة الإمدادات. لم تكن رحلة اليومين سيئة سيراً على الأقدام، وغلب عليها الهدوء إجمالاً. اضطررنا لصد مجموعة متنوعة مفرطة الحجم من الوحوش كالأيائل والدببة، لكن الحيوانات تولت أمرها في الغالب وهي تتصارع بحماس لتصريف طاقتها المكبوتة. في غضون ذلك، في منتصف الليلة الوحيدة على الطريق، لاحظت أيساندورال زمرة صغيرة من العجائز الساحرات اللاتي لم يستقررن بعد.
تعاملت مجموعتنا معهن بسرية تفادياً لأي مشاكل مستقبلية. وصلنا القرية الصغيرة بعد ظهر اليوم الثاني لنحظى بترحيب فوري من أشخاص عرفوا هويتنا. جذبتنا الوجوه المألوفة لأولئك الذين أنقذناهم قبل شهر نحو القاعة الكبيرة حيث أُعدّت وليمة من القدر السحرية التي تركناها في رعايتهم. جرى إعلام العمدة ماير ألكالدي آنذاك ليصل مرحباً بعودتنا إلى القرية.
أومأت له نحو المقعد المقابل لي قائلاً: "ألكالدي، تعال، اجلس معنا. لقد أتيت في الوقت المناسب تماماً!"
صاحت أيساندورال ببهجة وهي تنزلق جانباً لتربت على المقعد بجاورها: "مرحباً بك يا ألكالدي! كان إيشارا على وشك الكشف عن خطته الكبرى."
سأل القزم العجوز وهو ينزلق في المساحة المُهيئة له: "خطة كبرى؟ تخص... تاهفينستيد؟"
مددت يدي إلى حقيبتي التي لا سقف لها وأخرجت لفافة رقّ فور جلوسه. بدأت بسسط رؤيتي بعد أن بسطتها أمامي متأكداً من رؤية الجميع لها. ظللت أجمع كل ما تذكرته مما ميز أفضل مدن إيسيريا منذ أن لمعت فكرة تحويل تاهفينستيد إلى مدينة المستقبل في رأس برأسي. لكن كان عليّ التأكد من سلامة السكان الحاليين قبل الخوض في ذلك.
شرحت للمجموعة وأنا ألتفت إلى الثلاثي المستمتع بطعامه: "أريد بناء تاهفينستيد. إنها عملية ستستغرق سنوات عديدة بطبيعة الحال، لكنها تبدأ حتماً بإصلاح هذه القرية وتحويلها إلى موقع أمامي حقيقي. جريدور، فينايلي—أه، صحيح! يا ألكالدي، دعني أقدم لك جريدور مازين وفينايلي وودووكر. سيتولان إدارة جميع المهام المتعلقة بالبناء في تاهفينستيد."
رد ألكالدي مؤمئاً وموجهاً اهتمامه نحو الوافدين الجديدين لتاهفينستيد: "أه، فهمت. مرحباً! نرجو أن تعتبروا إقامتكم في النزل مجانية لحين توفير مسكن ملائم لكم."
رد فينايلي بانحناءة خفيفة: "هذا من لطفك."
واصلت كلامي ناظراً نحو المقاولين: "وهذا يقودني إلى النقطة التالية. ما هو تقديركم بعد أن رأيتم المكان لتحسين ظروف المعيشة وتحويل هذا المكان إلى موقع أمامي قابل للدفاع عنه؟"
تمتم جريدور وهو يمسك بمخططي المتعجل للقرية ويجره نحوه: "حسناً، لا يوجد الكثير هنا، أليس كذلك؟ أتريد إبقاء القرية هنا في هذه الفوضى الموحلة؟"
تلعثم ألكالدي متردداً بين القزم الأصغر سناً منه والجني الذي قد يمر كطفل: "أعني، أنا، هذا... هذا منزلنا."
قاطعته مشيراً إلى الخريطة: "سنبني في النهاية قلباً جديداً لتاهفينستيد، أكثر مركزية وبوصول أفضل إلى المناجم والبحيرة وأي موارد نراها مفيدة. لكن هذه البقعة مهمة للمسافرين القادمين من غودشور وفالينكامب. لذا نريدها أن تصبح ملاذاً للمتنقلين وتكون المحطة الأولى عند دخول مدينة تاهفينستيد المستقبلية—ما يشبه قلعة دفاعية."
تمتم جريدور ناظراً إلى فينايلي ثم إلى الخريطة: "حسناً، يبدو عدلاً. عدلاً. أتسمح لي؟"
رميت لجريدور قطعة الفحم التي استخدمتها لتخطيط الورقة، وراقبت انطلاقته في خدش مواقع استراتيجية بلا أدنى تردد. كان مشاهدته وهو يعمل مثيرة للإعجاب إذ شطب منازل معينة وبنى أخرى جديدة، ثم شرع في بيانه الختامي بعد إطلاقه سيلاً عارماً من المصطلحات التقنية. بدأ جريدور بالإشارة إلى الحقيقة البادية للعيان؛ فحماية تاهفينستيد تتطلب سوراً محيطياً بمرامٍ وبوابتين على الأقل للسماح بمرور الطريق الرئيسي.
بعد تشييد ذلك وتوفير الحماية للقرية وأهلها، تُستغل الحجارة المتبقية لرصف الطرق داخل الأسوار ورفع السكان فوق الوحل. لا يبدأ بناء مسكن أكثر متانة إلا بعد تلك الخطوة. أوصى جريدور بالاستثمار في بناء برج على طراز بيرغفريد في مركز تاهفينستيد المطورة والمحسنة. سيغدو البرج بفتحات سهامه وسلاح حصار واحد في قمتها على الأقل مرقباً للأخطر ومكاناً دفاعياً يتراجع إليه المدنيون حال التعرض لحصار.
أصر المخطط أخيراً، مع الزيادة المتوقعة في حركة المشاة بالقرية، على الحاجة إلى مركز تجاري جديد، سيما واحد قادر على التعامل مع مجموعة واسعة من السلع. أضاف فينايلي عندئذ أن تاهفينستيد قد تتحول إلى مدينة وسيطة بين غودشور وفالينكامب، حيث يستطيع التجار الذين لا يستعملون قطارات الماغوس بيع بضائعهم بلا تكبد رحلة كاملة. سيقلل ذلك من وقت النقل، ويرفع الأمان، لتتمكن تاهفينستيد نتيجة لذلك من تقاضي رسوم زهيدة مقابل هذه الراحة.
يضاف إلى ذلك إمكانية تحقيق مكاسب أكبر إن حسنت القرية أماكن إقامة المسافرين مع مطبخ أفضل يستوعب مئة شخص على الأقل.
أنهى جريدور حديثه ناظراً إليّ وإلى البقية الذين كانوا يراقبونه: "إضافة إلى ذلك، سيحتاج العمال القادمون للمساهمة في تحقيق هذا المشروع على الأقل طعاماً ومأوى مناسبين. إلى أن ننشئ مخيماً عمالياً لإقامتهم."
تمتم ألكالدي متسع العينين وضغط التوتر يثقل كاهله هلعاً من إجابة السؤال التالي: "و... كم ستكلف كل هذه الأنباء؟"
تدخل فينايلي وعقله مفصل على الجانب التجاري: "أقدر التكلفة بخمسة وثلاثين ألف قطعة ذهبية، بين تكلفة الحجارة والأخشاب وقوة عاملة كبيرة تضمن إنجاز المشروع في موعده."
سعال العجوز القزم عند هذا الرقم لترتج عظامها العجوز فوق الصحون على الطاولة. رصدت العرق المتجمع على جبينه بينما برز عرق نبض.
"كـ... كم؟"
أجبته مخرجاً كيس الجلد المليء بالألماس: "ألكالدي، الأمر בסدر. نحن نتكفل بالأمر. لكن لدي أسئلة أخرى قبل الدفع."
رد جريدور بابتسامة رضا مسحباً سيجاراً من معطفه ووضعه بين شفتيه: "هيا، يا بني، تفضل."
"أولاً، سنرغب أيضاً في إنشاء قصر شخصي للأربعة منا بالقرب من البحيرات، لذا أرجو أخذ ذلك في الحسبان. وثانياً، يقع منجم أسفل هذا القصر نرغب في بدء العمل عليه في أقرب وقت. ألن يقلل الحجر الزائد من هناك تكلفة المشاريع الأخرى؟"
تبادل جريدور وفينايلي النظرات إثر ذلك، وبدت نظراتهما كأنها تتحدث مطولاً في الصمت. وقف فينايلي وخطا نحو الباب الأمامي ليحدق إلى الخارج من العتبة. تفحص تاهفينستيد بعين ناقدة بينما واصل البقية تناول طعامهم. عاد بعد حين مسحباً رقّه الخاص وشرع في تخطيط كلمات وأرقام لحساب التكاليف لكل مبنى. ثم وضع جرعته جانباً بعد هنيهة من الاستمتاع بشراب من قدحه ونظر إليّ.
أجاب فينايلي على سؤالي ملوحاً بيده نحو الباب: "يمكن أن يقلل التكاليف بالتأكيد، اعتماداً على جودة الحجر. ولكن ماذا عن الخشب إن رغبنا في خفض التكاليف؟ لو تمكنا من قطع الأخشاب المحلية ومنشارته في الموقع، سنتمكن من خفض تكلفة التوسع طويلة الأمد أيضاً. كم تبلغ المساحة التي تقع ضمن أملاك تاهفينستيد هنا؟"
رددت مفاجئاً: "هذا... سؤال رائع!"
ومباشرة حولت نظرتي إلى ألكالدي: "رئيس البلدية العام، كم تملك تاهفينستيد من الأراضي تحت إدارتها؟"
"أه، أراضي؟ نـ... نحن، تقع الأراضي تحت سيطرة الملكة الأم في غودشور ويشرف عليها حارس غابة ثيكيت الكثيفة—"
"انتظر! احتفظ بهذه الفكرة!"
رفعت إصبعاً ناظراً إلى أيساندورال: "أيس، أمك تشرف على هذه الأرض؟!"
أجابت الجنية بكتفين مرفوعتين ناظرة إلى ألكالدي ثم إليّ: "أظن ذلك؟ لم أهتم قط بكل ذلك حقاً. أعتقد أن تاهفينستيد تقع على حافة غابة ثيكيت الكثيفة إذن—"
"حسناً، حسن، قد أحتاج منك البدء بالإنصات لما تمضيه أمك في سرده."
"أوف! ألا بد لي من ذلك؟!"
"نجل، لأجل مصلحة تاهفينستيد."
أطلقت أيساندورال تنهيدة ضجر متكئة إلى الوراء لتحدق في السقف. وراحت تتمتم بضيق، وقررت حينها تخفيف وقع الصدمة ومحاولة استمالتها ببعض الغزل لاستعادة رضاها. مددت يدي فوق الطاولة لأفرك يدها بلطف و اطمئنان. أعادها ذلك فوراً إلى الحديث لتخفض بصرها لملامستي قبل أن تتقاطع نظراتها مع عينيّ.
واصلت بنبرة هادئة: "أرجوك؟"
ومقلي عينيها تبدوان حمراوين.
ردت بعبوس وتأفف: "حاسنـ... ـه. لكن لن يعجبني الأمر."
أجبت بنبرة هادئة وأنا أتعقب بإصبعي أحد أصابعها بلطف قبل أن أسحب يدي وألتفت نحو رئيس البلدية: "شكراً، سأجد طريقة لمجاراتك. آسف يا ألكالدي، واصل؟ ما هي مساحة الأميال المربعة؟"
"إجمالاً، ألف و خمسمائة و تسعون ميلاً مربعاً من الغابات والبحيرات والمروج. امتلكنا حق استصلاح الأرض بالمعقول، لكننا لم نملك الوسائل للقيام بذلك."
"حسناً، ستفعلون الآن"، رددت رافعاً قدحي ومصطدماً به بلطف مع قدحه عبر الطاولة.
"أتمانع أن تسدي لي معروفاً؟ أتستطيع إرسال عدد من أصلب رجالكم إلى قاعات نقابة فالينكامب وغودشور؟ أخبرهم أننا نبحث عن عمال لمختلف الوظائف. سيعطيكم فينايلي وجريدور قائمة باحتياجاتنا. ولا تبخلوا بشيء. كلما زاد العدد كان أفضل."
أومأ جريدور وفينايلي وهما يبدوان في كتابة قائمة المتخصصين الذين تحتاجهم تاهفينستيد لجعل حلمي واقعاً. نظر ألكالدي إليّ مذهولاً وبشحوب من يعلم أنه التقى لتوّه بعملاق بينما كانا يكتبان. ارتجفت لفكرة عملاق يعيث فساداً في تاهفينستيد، لكني سيطرت فوراً على شعوري هذا حين فعل ألكالدي أمراً مدهشاً. بدأ العجوز، وهو أب حنون إن عهدته يوماً، بالبكاء أمامي.
سأل ريونريف بجواري: "ألكالدي؟"
"آسف، أنا آسف، لم أتخيل قط أن تاهفينستيد ستصبح—"
مسح دموعه وأطلق تنهيدة ارتياح.
"لم أظن أنني سأعيش لرؤية تاهفينستيد تغدو أكثر من... من هذا. ظننت دائماً أننا ملعونون بالعيش في هذا المكان البائس حتى يأتي مخلوق ليأخذنا—كأبي وأبيه من قبله. لم أنجب أطفالاً، لأنني لم أرد توريطهم لحمل عبء هذه القرية المحتضرة. لكنك أنت..."
مد ألكالدي يده عبر الطاولة ليقبض على يدي بأكبر قوة استطاع حشدها.
"أيتها العرافة الياقوتية... شكراً لك. شكراً لأنك جعلت حلمي—بل حلم أبي وأبيه من قبله—يتحقق."
اللعنة، أنا أجني المعجبين مؤخراً فحسب. فكرت وأنا أعصر يد رئيس البلدية رداً على قبضته. سيجعلني الجد أبكي.
رددت بابتسامة: "نحن نتشارك حلماً مشتركاً. فلنحقق إذن!"
أومأ ألكالدي بابتسامة ماسحاً دموعه. وتنحنح مشيراً إلى خادمة الحانة التي كانت ترعانا، طالباً جولة أخرى من الخمر.
سأل ألكالدي بينما صُبّ المزيد من المشروب: "أيتها العرافة، ألا يمكننا إرسال أي شخص آخر إلى هذه المدن؟ إن أرسلنا أشداءنا، سيقومون بالرحلة بالتأكيد، لكن ذلك سيعرض تاهفينستيد لهجمات محتملة لحين عودتهم."
تباً، صحيح، قد تكون الطرق خطرة على غير المغامرين. أعني، سأذهب أنا، لكنني لا أود التعامل مع بيروقراطية النقابة حقاً. ربما يجدر بي منحهم بعض المال لاستخدام قطارات الماغوس واستئجار عربة لرحلة العودة. أوه، يمكننا إرسال الحيوانات الأليفة للدفاع عنهم أيضاً.
أجبت ناظراً إلى خادمة الحانة بينما تصب شرابي: "آه، حسناً، أنت محظوظ. لم أكن أخطط لترك تاهفينستيد بلا دفاع. سنبقى أنا ومجموعتي لبقية الصيف لاستطلاع الأرض والدفاع عنكم!"
صاح مذهولاً: "ستفعلون؟!"
وجه الثلاثي غضبهم نحوي هادرين: "سنفعل؟!"
صرخت بصوت عالٍ قופازاً من مقعدي إلى قمة الطاولة: "إلى تاهفينستيد! نحو المستقبل! هيااا!"
رفعت قدحي عالياً محتفلاً بهذه المرحلة التالية لتاهفينستيد، آملاً إلهاءهم عن القرار الأحادي الذي اتخذته للتو نيابة عن مجموعتي. المؤلف: غوس قراء استمتعوا بهذا أيضاً اقرأوا: مت كمعبودة بوب ياباني وأنا الآن مغنية ثورية المنفى — إجكاء شعلة الماضي هاري بوتر: إرث آل غونت