العرافة الياقوتية الفصل 45 — مهمة معلقة قيد المراجعة

الفصل 45: مهمة قيد المراجعة. الوحي الياقوتي. انتهت المعركة، أو هذا ما أردت تصديقه. يستحيل أن تنجو الكيميرا من سقوط برج حجري بارتفاع تسعة طوابق عليها، لكنّني انتظرت وأنا أحبس أنفاسي على أيّ حال. وفي أثناء ذلك، ومع استمرار دوي الرعد وتردّد أصداه في الأفق، شعرت بسم ذيل الوحش الأفعواني وهو يسري في جسدي. ألقيت تعويذة مطهّرة، وزفرت نفساً محُمّلاً بالارتجاف، ثم دفعت نفسي للوقوف لأراقب الحجارة الأخيرة وهي تستقرّ في أماكنها بانتظار التأكيد. وحين استقرّ الغبار بالقدر الكافي لرؤية المخلب الضخم مسترخياً خارج الأنقاض، أرخيت جسدي وأطلقت تنهيدة. — هل أنتم بخير؟ ناديت متحرّكاً نحو الثلاثي اللواتي تجمّعن حول الساحرة. بلغتني جملة من إشارات التأكيد وأنا أقترب من مجموعتهنّ وأتفحّص الجميع. غمرني مزيد من الارتياح حين تبين لي أنّ شارزين وآيساندورال خرجتا سالمتين بلا شقاوة، ممّا يعني أنني أدّيت عملي على أكمل وجه. تحوّلت بنظري إلى الأخيرة بين الثلاث، فوقع بصري على ريونريف وهي تملّق جبل الحجارة الذي صنعته. اجتاحني شعور بالامتنان وعادت إلى ذهني لحظتنا الرقيقة. — شكراً لك، ري. قلت بصوت خفيض، مادّاً يدي لألمس كتفها بلطف. — أقدّر إنقاذك لمؤخرتي هناك. — أجل، لا مشكلة. أجابت ببرود قبل أن تفيق من غفوتها وتلتفت نحوي بحماسها المعتاد. — أردت فقط أن أريك كيف تُدار الأمور على الطريق. تنبّه. تتجمّد، فتموت. أفهِمت؟ — ب-بلى، بالطبع. تحوّل صوتي الناعم إلى نبرة واهية إذ استحال شعور الامتنان خجلاً. — آسف. ل-لم أكن أعصد. الكيميرا... — احتفظ بهذا لوقت لاحق. أمرتني الساحرة وهي تلتفت حولها. — لعلّ ذلك الرعد قد نبه قطاع الطرق الذين حدثتمونا عنهم. سأذهب لأرى إن كان بإمكاني إيجاد بعض المؤن النباتية برفقة شارزين قبل أن يشتد الظلام. أما أنت وآيساندورال، فأقيمَا المعسكر في الموضع الذي عقدنا فيه اجتماعنا الاستراتيجي، حسناً؟ أومأت برأسي رداً على ريونريف، وراقبتهما مع شارزين تختفيان وسط الشجيرات القريبة ولم يكد يهديهما سوى تعويذة ضوء بسيطة. لقد ضاعت إحدى كرتينا المضيئتين رسمياً، مسحوقة تحت الحجارة بمعية الكيميرا، حيث ستظلّ هناك إلى أن يتكبد شخص ما عناء تنظيف فوضانا. حدقت في جثة الوحش مرة أخرى، متأملاً الخطوط الشاحبة لمخلبها المخالب الساكن. ناديت آيساندورال لاحقاً قبل أن أستعين بتعويذة الضوء الخاصة بي لأقود كلينا نحو موقع المعسكر المقترح. وهناك، شرعنا في نصب خيام الجميع وإعداد نار صغيرة لطهي لحم الغريفون الذي جُمِع بالأمس. ولم يدر في خلدي مدى برودة الجوّ إلا حين اشتعلت الألسنة وبدأ الخشب يفرقع. وممتناً للنار، دفّات نفسي هنيهة قبل أن انضمّ إلى آيساندورال لمواصلة تمويه معسكرنا. وعملنا معاً على إخفاء المكان بالقدر الكافي الذي يجعل تمييز الخيام عن الشجيرات أو الوحوش أمراً عسيراً من بعيد. ومع إسهامي في العمل، كانت آيساندورال بطلة هذه المهمة، إذ بدا صنيعها أفضل بكثير من عملي. وفي أثناء ذلك، عادت ريونريف حاملة فطوراً متنوعة من الفطر والخضار الورقية التي طهتها هي وشارزين بجانب لحم الهيبوغراف. وحين فرغنا من عملنا، كانت الوجبة على وشك النضج، وتصاعدت الروائح نحو ناستنا لتسيل لعابي بالقدر الذي أذابني وأعادني إلى النار. — الرائحة زكية، أيتها الفتاتان. أثنيت عليهما وأنا أقترب من الجذوع التي سحبتها إلى مواضعها لتكون مقاعد. — ماذا تطبخان؟ — دجاج تينيسي المقلي. علقت شارزين وهي تسحب صفيحة متفحمة من الهيبوغراف من النار. — تذوقه. مناولة إيّاي قطعة اللحم، نفخت عليها لحظة قبل أن ألقي بها في فمي. كانت اللصوصية قد تبّلت الوجبة بالأعشاب والتوابل الاثني عشر التي اشترتها. وهذا يعني أنها جاءت قريبة من الأصل المقلّد، غير أن الخليط الذي شابه النقص جعلها تفقد شيئاً ما. — ليس سيئاً. أثنيت عليها. — أجل، لكنه ليس جيداً أيضاً. تذمرت وهي ترفع مغرفة من القدر المجاور. — وما أدراك ما عيب هذا. انحنيت لأتأكد من الخليط العجيب للجذور المحصودة والخضار الورقية التي تطفو حول مرق معتم. وأمسكت بالأداة، فحرّكت الحساء أكثر وتأملت شرائح الفطر الطافية من القاع بجانب قطع لحم الغريفون. ونظرت بفضول من فوق كتف شارزين، مشيراً إلى وعاء الفطر بجانبها. — أهذا هو الفطر الذي استخدمته؟ سألت ملاحظة فطر غريب للغاية سبق أن أضفته إلى القصة. — أجل. إنه ليس ساماً، لذلك ظننت أن أضيفه. — أتدرين ما هو؟ رمشت شارزين مطأطئة رأسها نحو الفطر ثم التفتت إليّ هازة رأسها. — إنها مضغة الملوك. قلت مبتسماً وأنا أربت على رأسها. — أتفاجأ أنك عثرت عليها هنا. فهي لا تنمو جيداً في موالاو. — مضغة الملوك؟ سألت آيساندورال وهي تقترب وتجلس بالقرب. — لقد سمعت بها. تتناول الملكة الأم واحدة قبل بدء كل وجبة. — بالطبع تفعل، إنه تقليد عتيق. حوّلت اهتمامي نحو الجنية وأومأت. — تعمل مضغة الملوك كمطهر قوي. كان النبلاء يبدؤون وجباتهم بتناول واحدة، ليتطهّر أي طعام أو شراب يمر عبر شفاههم بعد ذلك من السموم. — هذا رائع، لم أكن أعلم. ظننت فحسب أن الملكة الأم تستطيب طعمها. لكن لمَ يتناولنها قبل التسمم لا بعده؟ ألم يكن أجدى ادخار الفطر لوقت الحاجة؟ — لا تجدي مضغة الملوك نفعاً كبيراً في إيقاف سم سرى بالفعل في جسدك. إنها إجراء وقائي بالدرجة الأولى. وإن رغبت في استخدامها لاحقاً، فسيتعين عليك الاستعانة بعامل رابط ماص مثل طحلب الوحل المسلوق أو، همم، حليب معز سهول إيسيريا. توقفت لحظة، ملاحظة الثلاثي وهنّ يحدقن فيّ. بدأت وجنتاي تدفئان وتتلونان بالحمرة وأنا أتأمل وجوههن الفاتنة للغاية وهنّ يركزن عليّ عبر الضوء المرتجف. تخطى قلبي نبضة قبل أن أرمش مطأطئاً إلى حجري وأفرك قفا رقبتي برفق. — أنا، همم، إذن، أجل. لعل مضغة الملوك تفعل شيئاً غريباً بالحساء. لهذا لا يخرج كما ينبغي. فهما لا يمتزجان جيداً مع الأشياء الأخرى. أو لربما تطلب نشاءً أكثر، لست أدري. — إذن فأنت تحسن التعامل مع الفطر الملكي. قاطعتني ريونريف بكلمات حادة. — لكنك لم تكن تدري بوجود الكيميرا في ذلك البرج؟ صمت الجميع لحظة إذ حان وقت الخوض في الحديث أخيراً. جعلتني كلماتها أقفز بقلبي إلى حلقي بينما تشكلت غصة في معدتي. وكنت أعرف من نبرتها وحدها أن ما هو قادم لن يكون ساراً. — ريونريف، أنا آسف. بدأت برفق، ناظراً إليها بأكثر تعبير اعتذاري أستطيع حشده. — لم تكن لدي فكرة عن وجودها هنا. كان مفترضاً أن تتواجد في قاع الزنزانة. — إذن فما الذي يوجد هناك بالأسفل، إيز؟ — أنا... في الحقيقة، لم تكن عندي أدنى فكرة عما قد يزاحم الكيميرا من عقر دارها. فقد يكون أي عدد من الوحوش الأسوأ أو الظروف البيئية. بل، وبقدر ما أعلم، ربما قررت أن هذا منزلها الصيفي ورغبت في الابتعاد لليلة واحدة. وما عرفته يقيناً هو أن هذه هي الكيميرا المعنية. فهذه الوحوش، نظراً لتعلقها الشديد بمناطق نفوذها واتساع مساحاتها، لن تسمح أبداً لمثيلاتها بالاقتراب من أعشاشها لمسافة مئة ميل. — لا أعلم. اعترفت. — لكن الأمر سيء بما يكفي لإخافة الكيميرا ودفعها للفرار. سكتت الجماعة مرة أخرى وهنّ يحدقن فيّ عبر شرار النار المتطاير. وظللن هكذا بعض الوقت، منصتات لفرقعة الخشب المحترق وغليان الحساء. إلى أن نطق صوت آيساندورال الضعيف أخيراً. — أ-أنعود أدراجنا؟ — ماذا؟ ردت ريونريف بصدمة والتفت رأسها بسرعة نحو شقيقتها. — ماذا تقصدين بالعودة؟ — لقد خضنا هذه المهمة لقتل كيميرا، أليس كذلك؟ حسناً، لقد فعلنا ذلك! أيمكننا العودة الآن إذن؟ — لا. تكلمت شارزين هذه المرة. — كنا نقوم بغزو زنزانة، وكانت الكيميرا هي الوحش المفترض في قاع تلك الزنزانة. لا ننال الفضل لقتل الكيميرا. نناله لإنجاز الزنزانة وإحضار دليل على ذلك. وهنا ابتكرت خطة جديدة. شيئاً قد ينجح للجميع ويضمن لهم رصيد الشتاء. — بالضبط. أضفت، ناظرا بينهن وابتلعت ريقي. — إذن، إليكن الفكرة. لقد تعاملنا مع الكيميرا بالفعل، أليس كذلك؟ فلنحصد أحد تلك المخالب كدليل ونحشوه في حقيبة لا تفنى. ثم لنمضي في بقية الزنزانة، وإن بلغنا القاع وصادفنا رعباً شيطانياً، فنقول تباً وننسحب. — لكن هذا غش! انفجرت ريونريف في وجهي. — سنكون كاذبين! — أسنكون كذلك؟! دافعت عن نفسي. — ماذا نصّ طلبك لغزو زنزانة الانقلاب الشمسي؟ رأيت ريونريف تطبق على فكها، ناظرة إلى رفيقاتها قبل أن تعيد بصرها إلي. وكان سهلاً عليّ أن أدرك أنها عرفت مرامي. — أن نغزو زنزانة من أربعة مستويات، ونجمع قطعاً أثرية قديمة ونختتم بقتل... — كيميرا! أكملت عبارتها. — لقد قتلتم الكيميرا، ولم تنجزوا الزنزانة أو تجمعوا القطع الاثرية فحسب. هذا ما وُفق عليه. قتال مسخ آخر، كعملاق أو وايفيرن أو هغ، ليس مطلوباً للإنجاز. أم أنني مخطئ؟ وعند هذه النقطة، وجّه الجميع انتباههن إلى ريونريف التي عقدت ذراعيها في احتجاج صامت. وبقيت على تلك الهيئة لعدة دقائق، مغمضة العينين وقد دخلت في حالة تفكير عميق. واستمر الأمر طويلاً حتى عادت الأحاديث تدبّ بين بقيتنا ونحن نقسم حصص العشاء بيننا. — حسناً. تكلمت ريونريف أخيرًا بينما كانت شارزين تناولها طبق طعام. — سأوافق، بشرط أن نطهر الزنزانة بالكامل ونفكر بجدية في أمر الوحش في نهايتها. وإن وجدناه خارج نطاق قدراتنا، فيمكننا الانسحاب. — هذا كل ما أطلبه. أجبت، وراحت كتفاي ترتخي بقرارها. — وعند نهاية الزنزانة، إن رأيتنا قادرين على فعلها، فسنفعل. — مممم، متفق. تذمرت، دافعة الطعام إلى فمها. راقبتهن وكتفاها ترتخيان بينما رسمت ابتسامة خفيفة على محياها. وتلك اللحظة اليسيرة من الارتياح هي التي بعثت قلبي للحياة من جديد، إذ رأيت النعومة في وجنتيها وهي تستمتع بالطعام بقدر استمتاعها بطعم النصر الحلو عليّ. ورغم أن هذا كان عين ما طلبته، طالما أنها شعرت بأنها الفائزة، فقد كان حديثاً موفقاً. كان الحديث المفضل حول نار المعسكر في أثناء أكلنا يدور حول الاستراتيجية. ومع بدء غزو الزنزانة صباحاً وظهور بعض الأمور غير المستقرة، وجدنا لزاماً علينا مراجعة كل شيء مرة أخرى. وتركيزاً على اليوم الأول، ناقشنا كيف نخطط للتخلص من اثنين وعشرين قاطع طرق وأربعة ضباط في الداخل. وكانت قاعدة اللعبة هي السرعة والتخفي، مستخدمين تدريبنا على القتال في المجاري الضيقة كأسلوب مفضل. ومخرجاً المخططات الصغيرة التي خططتها للمجموعة قبل أكثر من شهر، مررنا على غرف الطابق الأول وإجمالي عدد الأعداء من جديد. وفي أثناء عملنا، رمقت وجوه الجميع المتركزة والتي يضيئها ضوء نار المعسكر. بدت جميعهن جادات للغاية، وهو أمر منصف بالنظر إلى أنه كان حريّاً بي أن أكون منهمكاً في التخطيط مثلهن. للأسف، كنت مشتتاً بقلبي المتسارع. ولم أستطع منع نفسي من رمقهن جميعاً خلسة وبشوق. الطريقة التي ركزت بها كل واحدة منهن على الخريطة، مستغرقات في اللحظة وذكرى القتال الأخير، لم تكن تشبه أي شيء رأيته منهن في الحرم الجامعي. كنّ بقوة وكفاءة ما عرفته عنه قبل أسابيع. لكن ما لم أفهمه آنذاك هو مقدار تضاعف تلك القوة حين تشتد الصعاب ويبذلن جهداً حقيقياً حقاً. للأسف، كنت مولعاً بالنساء المستقلات الشديدات، وكنّ الثلاثة كذلك، بل وأكثر. وبعد هذه الأيام القليلة الماضية، لم يراودني شك في أنه حتى لو لم أكن قد التقيتهن قط، لكنّ وجدن طريقة لحل معضلة الماغي الخاصة بهن. لأنني أدركت الآن أن بمقدورهن، مجتمعات، حل أي مشكلة. لكن ظلت مسألة مشاكسة ريونريف لي— دفيء وجهي وأنا أطأطئ بصري إلى حجري، متسارع القلب وأنا أتذكر لمستها. نظرة عينيها. نعومة شفتيها. هذه المرة، وبدون سحر يعينها، جعلتني أقع في حبها بدرجة أعمق. لا، توقفي— فكرت، قابضاً على جانبي ساقي لأوقف حرج الموقف. ل-لي تعاقدات التزم بها. لا تمنح فيليس متعة خرق التعقيد. منظفاً حلقي بصوت عالٍ مع بدء الحديث في الخمود والابتعاد عن الخريطة، التفتّ إلى الثلاثة. — ألا ترغبن جميعاً في نيل قسط من الراحة؟ غد يوم حافل، أعلنت مشيراً لهن نحو الخيام. — سأخذ النوبة الأولى. وأقضي بعض الوقت في التفكير في الأمور. المؤلف: غوز القراء الذين استمتعوا بهذا قرأوا أيضاً: القرصنة في عالم آخر: سأنهب النظام التاج الذي وجد ناقصاً، طعم يتجاوز اللسان