العرافة الياقوتية الفصل 44 — تغير مفاجئ في الخطط

الفصل 44: تغير مفاجئ في الخطط — العرافة الحمراء. بالمقارنة مع اليومين الأوليين من السفر، مر بقية رحلتنا شرقاً نحو تاليرساهن بسلام. تحولت السهول ببطء ولكن بثبات إلى سفوح تلال، ثم إلى ممرات جرفية متعرجة. تحركنا بخطوات حذرة، نراقب مواطئ قدمينا بقدر ما نراقب محيطنا ونحن نصعد باستمرار على طول الحافة الجبلية نحو المدينة المنسية وزدجوننا. أوقفت المجموعة في إحدى اللحظات، ومررت عبر غابة كثيفة من الشجيرات، كاشفاً عن الطريق الخفي نحو هدفنا. أمضينا عدة دقائق على حافة الطريق بينما كنت أشرح مرة أخرى أن هذا هو الطريق الأكثر أماناً، وهو طريق لا يعرف عنه اللصوص شيئاً. بعد أن أقنعتهم أخيرًا بأن هذا يصب في مصلحتنا القصوى، قتهم بعيداً عن الطريق الرئيسي وصعوداً في مثرى متضخم بات شبه منسي لأكثر من قرن. وفي حين كان هذا بالتأكيد طريقاً أقصر من الطرق الأخرى إلى نقطة تفتيشنا، إلا أن التضاريس المعقدة أبطأتنا أكثر من الطريق الممهد الذي كنا نسلكه. عندما بلغنا قمة الدرب في النهاية بينما كانت الشمس الغاربة تلقي بضوءها الأخير، استطعنا لمس تلك الكوة الوحيدة المتهالكة التي خططت لاستخدامها لنوم ليلتنا. تفرست عبر التوهج الخافت لضوء الشفق في الكروم التي تغطي قاعدتها، وشعرت بقلبي يهوي وأنا ألاحظ شيئاً غير معتاد. في مقدمة البناء، كانت النباتات المدوسة تنتشر حول فتحة سوداء كبيرة منحوتة في الصخر. لقد تعرض برج المراقبة المنسي لأضرار تجاوزت ما توقعته، وبدا أن شخصاً آخر قد تبنى فكرة اتخاذه مسكناً لليلة. همست إيساندورال: "حركة"، ملبية مخاوفي بحواسها الجنية. "هناك شيء كبير داخل البرج". أجبته: "حسناً، دعيني أرى". انحنيت للاختباء قبل التحرك نحو مقدمة المجموعة، ووضعت نفسي بجانب إيساندورال لإلقاء نظرة أفضل. بعينين مجهدتين، تفرست عبر الضوء الخافت، ملاحظة ما بدا أنه ثعبان عملاق للحظة. ثم في اللحظة التالية، برز لبد أسد ضخم من الفتحة بينما تحرك الوحش. توقف قلبي فجأة بينما سرت قشعريرة في جسدي. مع هذه النظرة الأخيرة، رأيت ما يكفي، معرفة تماماً ما هو الوحش الذي اتخذ من موقع مخيمنا مسكناً له. الخيمرة؟ هكذا فكرت، لامساً صدري ومحاولاً تهدئة القلق المتصاعد. لا. لا. لا. من المفترض أن تكوني في قاع الدزجون. عُشّك هو —أنتِ الزعيم الأخير، لست مجرد إحماء قبل القتال. همست إيساندورال في عقلي: "إيز، أترها؟ ما هذا؟" ماذا سأقول لهم؟ واصلت التفكير، ناظراً من فوق كتفي إلى الثلاثي الذي ينتظر ردي. وإذا كان هذا الكائن هنا بالأعلى، فلا بد أن شيئاً ما قد أجبره على ترك عشه. هذا يعني —لا، مشكلة واحدة في كل مرة. همست: "جميعاً، تجمَّعوا". متراجعاً إلى الخلف بعيداً عن المساحة الخالية حول البرج، اتخذنا مواقعنا خلف غابة كثيفة بشكل خاص من الشجيرات على بعد دقائق قليلة. شكّلنا دائرة صغيرة حول بعضنا البعض قبل أن أخرج كرة فيليس براند الضوئية الصغيرة التي التقطتها قبل مغادرة المتجر. أخذت لحظة لأهمس بكلمات فيليس السحرية فيها، مستدعياً قوتها. تحدثت بصوت خافت: "هيا، هيا، عصير الضوء"، وفجأة أُصيبت بالعمى بينما غُمِرت مجموعتنا بثمانية آلاف واط من كراهية موالاو المعلبة. "آه، ساطع جداً". هدرت شارفين قائلة: "أحمق، تبّاً!" وهي تلقي بعباءتها فوق الكرة، ممصة معظم الضوء بينما خلقت بقعة ضوء ركّزت على الأرض عند أقدامنا. "احذر من ذلك". "أسف. شكراً لك". سألت إيساندورال الآن مرة أخرى: "إيز، ما كان هذا الشيء؟ هل كان—" "الخيمرة. نعم". هتف ريونريف: "ماذا؟ ما الذي تفعله هنا أيها العراف؟ ألم تقل إنها في قاع الدزجون؟" "كان يجب أن تكون! لكنها هنا الآن". "إذن ما الذي يوجد في قاع الدزجون؟" "سنقلق بشأن ذلك لاحقاً. أولاً وقبل كل شيء —يجب أن نقتل هذا الشيء هنا والآن". "وكيف سنفعل ذلك؟" طرحت شارفين السؤال وهي تتخذ وضعية بجانب إيساندورال التي بدت متوترة. "ليس لدينا تخطيط الكهف كغطاء ضد نفث النار. نحن مكشوفون هنا". "أنا—" قاطعني ريونريف: "يمكنني المساعدة في ذلك. إنها تعويذة جديدة تعلمتها الأسبوع الماضي فقط، لكنها يجب أن تساعد". أتينت: "يجب؟ أمر مطمئن حقاً يا ري". ردت وهي تدفع كتفي: "حسنًا، اعتقدت أنه سيكون لدي يوم أو يومان إضافيان لتمرينها أيها العراف. على أي حال، كانت هذه خطتك منذ البداية. إذن ما هي الاستراتيجية؟" أخذت لحظة للتفكير، تفرست في الأرض تحت أقدامنا. تقفز نقاط قوة الخيمرة وضحفها في جمجمتي قبل أن أضع في اعتبارنا تضاريسنا الجديدة. كانت مختلفة بوضوح عن الكهف، لكنها احتفظت في النهاية بأقسام ضيقة وأخرى مفتوحة. هذا يعني أن الخطة لن تحتاج إلى الانحراف عن استراتيجية الصدمة والرووع الأصلية. بإيماءة وصلاة هادئة، أخطط سريعاً لخطة عمل في التراب. سأكون في المقدمة، كالعادة، باذلاً قصارى جهدي ألا أَموت بينما تشن إيساندورال وشارفين هجمات مباغتة من حدود الأشجار. سيكون ريونريف في مكان اختباء مماثل، مضاعفاً قوة أي تعويذة باستثناء سحر النار، نظراً لأن المخلوق لديه مقاومة لذلك العنصر المذكور. ثم، عندما يحين الوقت المناسب، ستوجه ضربة كارثية، وتنهي القتال على أمل. رغم أنه إذا حدث خطأ ما، فالساحرة هي المعينة لكسر التشكيل لمساعدة من يحتاج إليه بقدرتها الغامضة الجديدة. لحسن الحظ، لم تكن الاستراتيجية معقدة للغاية. في الواقع، كانت ترتيبنا المعتاد، لكن التوافق على نفس الصفحة كان مفضلاً دائماً على الارتجال. فالعمل الجماعي هو أساس النجاح، بعد كل شيء. إذن، مع وضع خطة، اتخذنا مواقعنا، وبدأت الهجوم. كانت المرحلة الأولى من الهجوم سهلة، أو هكذا يفترض أن تكون. قابضاً على كرة فيليس براند الضوئية في يدي، نطقت بالكلمات السحرية مرة أخرى وألقيتها في البرج. فوراً، ملأ ضوؤها الساطع المكان، كاشفاً عن الوحش النائم سابقاً. في لحظة، فتحت رؤوس المخلوق العديدة عيوناً لا تحصى وانكمشت متألمة من شمس الجيب. في تلك اللحظة القصيرة بينما كنت أندفع إلى المعركة، بذلت قصارى جهدي لشد أحشائي. لم أواجه قط شيئاً مكثفاً مثل هذا الوحش الماثل أمامي الآن، وقد هزني حتى أعماقي. هيكله الضخم، كأنك تواجه حافلة مدرسية في قتال، شغل الطابق الأرضي بأكمله من البرج. جسد من فرو الأسد وعضلات مشدودة لدرجة تجعلك تظن أنها تستعد لدخول السجن، تحرك بالقدر الكافي للكشف عن مخالب طائر وحوافر مجترة. عدلت الأجنحة المطوية قليلاً، بينما ارتفعت رؤوس ثلاثة من سباتها، كاشفة عن وايفيرن مغطى بحراشف حمراء، وعنزة ذات قرون طويلة، وأسد يرتدي لبداً من الفرو الملطخ بالدماء. ثم، عندما ارتفع رأس الثعبان المثبت في الذيل ليشهدني، علمت أنه رسمياً لا رجعة فيه. مع انشغال ثلاثة من الرؤوس الأربعة للوحش المرعب بسبب الوميض، اندفعت للأمام. العصا في يدي، ضربت بقوة رأس الأسد، مصيباً بصدع ثقيل قبل أن أتبع ذلك بضربتين لعينين العنزة المجاورة. في هجوم مباغت ومنسق جيداً، غاص زوج من الأسهم من إيساندورال في رأس الثعبان، بينما اخترق سهم واحد من شارفين حدقة الوايفيرن وصولاً إلى الريش. هزت الزئيرات والصرخات أساسات البرج في اللحظات التي سبقت اندفاع الوحش المصاب بجروح بالغة على قدميه. قافزاً إلى الوراء، تفاديت حركاته المضطربة، مراقباً الجسد المتخبط يتأرجح من جانب إلى آخر في صدمة وعذاب. لقد صدم جسده بالجدران الضعيفة لمأخذه المتداعي، واهتز الهيكل ليتحرر منه حجارة ضخمة بدأت تتساقط من البرج المتدهور بسرعة. ناظراً إلى الكتل المتساقطة بحجم جسدي، بدأت أقلق بشأن الوقوع في انهيار. في تلك اللحظة القصيرة من التشتت، انتهز رأس الثعبان الوحشي الفرصة ليضرب. منقضياً للأمام، عض على جذعي، غارزاً أنيابه المسننة في جسدي. تدفقت حرارة مقلقة في داخلي بينما اندفع السم عبر عروقي بنبض حارق يتألم أكثر مع كل نبضة من قلبي. ثم، بحركة سلسة، رمى بي الوحش في الهواء، حيث ضربني رأس العنزة الشبيه بالأيبكس بقوة كافية لإرسالي طائراً مرة أخرى إلى المساحة الخالية. لسوء الحظ، في تلك اللحظة، تركز عقلي على غروري الهش. لقد أصبحت قلقاً بشأن مدى حماقتي أمام ثلاثي بينما كنت أتقلب في الهواء مثل دمية خرقاء. أكثر قلقاً بشأن كيف أن هذه هي المرة الثالثة في يومين التي يضع فيها عالم إيسيريا الحقيقي مؤخرتي على طبق من فضة. في الواقع، كان ينبغي للسم الساري في عروقي أن يأخذ الأولوية حتى على صدمة القوة الغاشمة التي تحمّلتها للتو، لكن تلك الأفكار تراجعت إلى مؤخرة عقلي في هذه اللحظات القصيرة من الطيران. مصطدماً بالأرض بقوة كافية للاستمرار، شعرت بعظامي تتصدع، والدم يتدفق مني بينما تدحرجت أخيراً لأتوقف قرب حافة المساحة الخالية. تسابق عقلي بينما كنت أجاهد لأدفع نفسي واقفاً، مسعلاً بالدم فوق جسدي في عملية إيجاد موطئ قدم بضعف. انهضت مرة أخرى على ركبتي بينما كانت العضلات في ذراعي وساقي تحترقان مع كل ضخة من قلبي تدفع السم عبري. وبعد ذلك، من البرج، بدأ الوحش في الظهور. تطايرت الأسهم من حدود الأشجار، بحذر لتكون من مكان مختلف دائماً، قبل أن تغوص في المفاصل الضعيفة والمجناحة، والعيون الملطخة بالدماء. لكن المخلوق تجاهل الضربات، بعد أن سمَّر نظرته المشؤومة عليَّ وعلى حالتي المحطمة. هذا ليس جيداً. فكرت قبل أن أرى الجمر الأحمر المتوهج من داخل فم الوايفيرن بينما يستعد لسلاح التنفس المدمر. وهذا أسوأ! يجب التحرك. يجب أن أتحرك! جاهدت لأقف مرة أخرى على ساقي المتالمتين والمحترقتين، لابل أجدها تخور اللحظة التي طبقت فيها وزناً عليها. بدون تفكير واضح، نظرت إلى المخلوق من وضعي المجمد، سامحاً للقلق بأن يملأني. لم تكن هناك أفكار حول الفرار أو التملص، ولا حول كيفية حماية نفسي أو النجاة من الهجوم القادم. كنت على وشك أن أصبح إيشارا المقلي الإيسيرى لهذه الخيمرة، ولم استطع فعل أي شيء لإيقاف ذلك. كان ذلك عندما ظهرت ريونريف. متسرعة في الدخول من مخبأها، وضعت نفسها وجهاً لوجه معي. استطعت رؤية النيران تندلع خلفها وهي تندفع نحونا، وعندما اصطدمت بها، احتضنت يداً خدّي وابتسمت. راقبت طاقة أركانية مشوبة بالحمرة تومض حول جسدها، متوسعة ومتقلصة ضد النيران من الهجوم. مثل المنحدرات المضطربة حول صخرة، انقسم الانفجار الناري أثناء تحويله بواسطة المجال السحرى الذي خلقته الساحرة. راقبت النيران وهي تبدأ في الخمود، كاشفة أن أسوأ الهجوم أخطأنا، مع تولي ريونريف وحدها بعض الضرر على نفسها. قالت وهي تتألم بينما استمرت يدها في مداعبة خدّي لحظة قبل أن تمتد: "هكذا تنقذ شخصاً قبل أن يصبح على أبواب الموت". محتكة بإصبع على شفتي السفلى، سحبتها بلطف إلى الأسفل، فاتحة فمي. بدأ قلبي يتسابق. أدرينالين النجاة ونفس الملاك وهي تنحرف للمزيد زاد من ذهول وعيي فقط. بينما عطرها المسكر يعبث بحواسي مرة أخرى، لم أكن أريد شيئاً أكثر من تقبيلها. همست ريونريف، عاضّة شفتها السفلى بمرح قبل أن تحشر جرعة شفاء في فمي: "الآن، اشرب الجرعة اللعينة واشفِ نفسك. سأنهي هذا". أعلنت بصوت مسعل: "جياه! آك!" بينما تقيأت الإكسير الذي شق طريقه بمهارة أسفل قصبة هوائية، التقطت ما حدث بعد ذلك من زاوية عيني. وقفت ريونريف، مستديرة بعيداً عني بينما رفعت يديها إلى السماء المظلمة. منخفضة بهما نحو الخيمرة، تقوس البرق عبر جسدها قبل أن يمتد ليضرب الأشجار، والصخور، وأي شيء من شأنه أن يؤرضه. بدأت الرياح تدور حولها، تضرب شعرها وتشد ملابسها بينما كانت تركز على المخلوق المقترب. ثم، عندما بلغ العاصفة الكهربائية ذروتها وبدأت العاصفة العاتية في جذب الأوراق والحطام إلى دوامة حولها، اندفعت الساحرة عشر أقدام للأمام، خالقة موجة مرئية من الطاقة الارتجاجية التي مزقت الهواء نحو الوحش. تردد صدى الرعد الانفجاري في كل اتجاه، مطيحاً بي من على قدمي بينما ضرب تسونامي الصوت الخيمرة وأعادها إلى جدار مأخذه. وحدها هذه القوة كانت كافية لتوجيه ضربة قاتلة للبناء، مهتزة إياه بما يكفي لإرسال الحجارة نزولاً بكثافة. مركز الحراسة القديم، خاسراً معركته أخيراً مع الزمن والعناصر، تفكك تحت وزنه الخاص وانهار فوق الكائن المسخ.