العرافة الياقوتية الفصل 4 — التزامات تعاقدية

الفصل الرابع: التزامات تعاقدية: عرافة الياقوت. بعد ما بدا ساعات من النقاش — وأثقله توبيخ عقيم من الليتش الشهوانية — انتزعت منها بعض المعلومات على الأقل. الكشف الأول والأكثر صدمة لي، وإن لم يكن مفاجئاً لأحد غيري في هذا الواقع، هو أنني أتيت من العالم اثنتين وثمانين. كان نسخة مقلدة من الأرض بكل المقاصد والغايات، واحدة من اثنتين وثثمانين نسخة لكي أكون دقيقاً، واستخدمت هذا المصطلح في قصتي لإضافة تقنية واتجاهات مألوفة إلى عالم خيالي بطريقة قانونية ومميزة. تعرفون، لأنني حلمت بالنشر في يوم ما. والآن، حطم هذا قلبي الكسير أصلاً والمحطم، لأنني ظننت بالطبع أنني على الأرض الأصلية حين كتبت قصتي — الأرض الحقيقية بحرف راء كبير — لكن اتضح أنني لم أكن مهمّاً حتى لأكون من ذلك المكان في سيناريو الانتقال الخيالي الخاص بي. كنت ببساطة تاهفين العالم اثنتين وثثمانين، الذي جرى نقله قسراً إلى الفضاء المحيط بعالمه الخيالي إيسيريا، والذي أصبح حقيقة واقعة بسبب كتابتي له — زعموا. مضت فيليس تتحدث عن نسخ تاهفين في عوالم أخرى ممن كتبوا القصة نفسها، مما نتج عنه «بلا، بلا، بلا»، وكثافة كونية وما إلى ذلك — بصراحة، غبت عن الوعي نوعاً ما هنا. بدا الأمر سينمائياً بشكل مبالغ فيه بالنسبة لي، ومبتذلاً بعض الشيء بصراحة، لذا بدلاً من كره وجودي المكتوب بالخفاء أكثر، قررت الانفصال عن الواقع خلال هذا الجزء من الحديث. لكن باختصار، فكرت نسخ كافية مني بعمق شديد في القصة ذاتها، وهو ما جعلها حقيقة — زعموا. جاء بعد ذلك اكتشاف سبب إحضاري إلى هنا بواسطة فيليس لضمان سير «نبوءة الياقوت» دون عوائق. إذن، لماذا أنا بالذات؟ حسناً — مجدداً، زعموا — لسبب بسيط وهو أن العالم اثنتين وثثمانين كان الأقرب بين الواقع اثنتين وثثمانين إلى الحاجز السماوي الذي يفصل بين فضاء الخيال والواقع. يبدو أنه كان مفترضاً أن أكون أنا دائماً، لكنني لم أكن قد وصلت إلى هذا الحد في كتابة القصة بعد. هذا يعني أنني كنت الكسلان حتى بين نسخ تاهفين الأخرى. لذا، تبّاً لي على ما يبدو، أليس كذلك؟ ثم كانت هناك حقيقة أنه في حين كرست الجزء الأكبر من وجودي اللعين لخلق تاريخ هذا الكون، لم يكن كل شيء في العالم الواقعي خارج بُعد مركز تسوق فيليس مطابقاً تماماً لما كتبته. ستكون بعض الأمور مختلفة قليلاً، وأخرى بشكل جذري، وكل ذلك لأن نسخاً مختلفة مني ألفت هذا الواقع أيضاً — وهنا أيضاً نجمة تحذير ضخمة وزعم. لكن إضافة إلى ذلك، تغيرت بعض الأمور لأن عالم إيسيريا الذي كنت على وشك اتخاذه وطناً كان أيضاً عالماً حياً يتنفس بمفرده — بأشخاص حقيقيين يعيشون حياة كاملة، ويثمرون عائلات، ويموتون فيه، بما في ذلك كل العواقب الحقيقية للأفعال التي تأتي مع ذلك. لذا، سأحتاج إلى توخي الحذر كي لا أبتسر التدفق الطبيعي لقصة هذا العالم وفي الوقت نفسه لا أموت بغباء لمجرد افتراض شيء ما. ومع ذلك، كنت هنا الآن، ولا عودة إلى الأرض — العالم اثنتين وثثمانين. انتهت حياتي هناك،ومات تاهفين، وبدأت حياتي هنا، حياة إشارا. لذا أصرت فيليس على أن أتجاوز الأمر بأسرع ما يمكن وأن أقبل أنه لا شيء بإمكاني فعله حيال ذلك. حرصت أيضاً على الإشارة إلى أنه لا ينبغي لي استخدام اسم تاهفين مرة أخرى. إنه اسم من العالم اثنتين وثثمانين قد يجذب انتباه الملوك القديمة والشريرة المعروفة ببانثيوني كيرينغ. والحقيقة هي أنني لا أمت إلى إيسيريا بصلة، وإذا مت هنا، فإن فرصة ذهابي إلى إحدى سماوات هذا الواقع أو جحيمه تساوي صفراً. ستتمكن تلك الملوك من رؤية أن روحي لا تنتمي إلى هنا وتضمن بالتأكيد ضياعها في العذاب الأبدي بالفراغ بين الواقعين. وأخيراً، وكما كان الحال مع كل شخصية مهمة في هذا العالم وجدت طريقها إلى متجر فيليس، كان لدى الليتش صفقة لي. "عقد؟ معك؟" قلت وأنا أتأوه. "يبدو مشبوهاً." كانت عقود فيليس، بعبارات بسيطة، مفترسة. كانت هناك مئات الصفحات من الخط الدقيق، والزخارف الفنية في الزوايا التي كانت في الواقع ملاحق بخط دقيق للغاية، وآلاف الشروط الملغزة والفخاخ. كنت بحاجة إلى محامٍ مخضرم فقط لمتابعة المصطلحات القانونية التي كانت تبدو أشبه بتيار أفكار متدفق لامرأة عجوز واهمة بدلاً من التزام تعاقدي. لا يعني ذلك أن صفقاتها لم تكن لها فوائد للموقع. غالباً، ونظراً لعمرها ومواردها الوفيرة التي اكتسبتها عبر آلاف السنين، فإن اتخاذ فيليس كراعية كان يعني أن مجموعة مغامرين شبه مضمونة للنجاح في أي مهمة تقريباً شرعوا في إنجازها. وسواء كان ذلك من مساعدتها بالمعلومات، أو الابتزاز، أو الأسلحة المتخصصة، والدروع، والجرعات، فإن فيليس ومتاجرها كانت محطات شاملة لكل ما يحتاجه المغامرون الجدد وذوو الخبرة على حد سواء. ولكن، مثل كل ما يخص فيليس، كانت تأتي بشرط خفي. الموافقة على كونها راعية تعني أن على المغامرين التعامل مع فيليس غريبة الأطوار بانتظام وتحمل مكائدها غير العادية، والشاذه غالباً. "نعم، كما تعلم، عقداً قياسياً تماماً،" ابتسم وجه فيليس العجوز بخبث،وبنقرة من عصا السند، أنين الطاولة تحت ثقل الأوراق الملقاة عليها. "لا شيء أكثر من خمسة عشر بالمائة من روحك." "هاه، إذن عقد اثنان وثثمانون ألف، أليس كذلك؟ مناسب." ابتسحت، ناظراً في طيات وجهها المجعدة الكثيفة، محاولاً إيجاد شيء أستخدمه كعلامة. "خمسة عشر بالمائة قياسية مقابل ماذا؟ مائتي عام من الخدمة؟ مع بند إعادة تحريك — لا إحياء؟" كان الموت في إيسيريا شبه أبدي. وكانت القدرة على إعادة الحياة من الموت سحراً فُقد منذ زمن طويل لجميع سحاة بعد حروب السيادة. وحدها بضعة كائنات عرفت أنه من الممكن إحياء الموتى. قائمة قصيرة شملت بانثيون كيرينغ القديم، و بانثيون الزمرد حديث العهد، و فيليس. لكن إعادة شخص ما من الموت تطلب منها الكثير أيضاً، لذا كانت تفضل غالباً إعادة التحريك، التي تعيدك — نوعاً ما. لكن لم تكن لدي أي رغبة في أن أكون تابعاً غير ميت وpewn لأهدافها الرأسمالية. لحسن الحظ بالنسبة لي، قضيت وقتاً طويلاً في تعلم المصطلحات القانونية في حياتي السابقة بعد وفاة — "تش!" لهث متأوهاً. بدأ قلبي يتسارع وأنا أفكر بها. لحظاتنا الأخيرة معاً. الحادث. ممسكاً بصديقي، شعرت بالذعر يتسلل إلي قبل أن تتنحنح فيليس. جُررت للتو من عقلي إلى اللحظة. "جيد، أنت الصفقة الحقيقية،" قالت فيليس وهي تنقر على الطاولة، واختفى العقد في دفقة من اللهب الوردي. "أنا عجوز. كان علي التأكد من أنني قبضت على تاهفين الصحيح. لكن، بما أنك بارع جداً في صفقاتي على ما يبدو، ما رأيك في عقد مائتان وستة وخمسون سي مع بند عدم منافسة وإمكانية الوصول إلى مستودعي." "كلانا يعلم أن مستودعك لم يكن متاحاً منذ حروب السيادة قبل ثلاثة عشر ألف عام." تذمرت فيليس، متكئة إلى الوراء في مقعدها ومشبكة ذراعيها. "حسناً، جيد، أيها الفتى الكبير، ماذا تريد؟" "عقد تسعة وتسعون زي مع ملحق سد الدوبامين وتفعيل بند فعل ملك." عرف كل منا ما يعني هذا، ورأيت فيليس تحاول بمكر لعق شفتيها الجافتين مع عرض الاحتمال. كان عقد التسعة وتسعين زي صفقة عالية المخاطر وعالية المكافأة. ستمنحني فيليس وصولاً غير محدود إلى متاجرها وبُعد مركز التسوق المصغر الخاص بها، وأفضل الصفقات الحالية، وحرية كاملة للقيام بما أراه مناسباً لها ولنفسي، والقدرة على شراء نفسي للخروج من العقد متى شئت. لقد كانت صفقة رائعة بالنسبة لي، ولأي شخص يعمل معي، حيث كنت أفعل ما أريد فعله بحياتي الجديدة. ثم كان هناك ملحق سد الدوبامين، حيث وضعت حاكساً عصبياً لإبعاد كل الذكريات والتجارب البغيضة التي طاردت تاهفين، مما أدى إلى تحولي إلى منعزل. وفاة الأحباء، وتدمير الذات لحياتي، وآلام الإساءة والعذاب. لقد حبستهم في مكان لن يعودوا فيه لمطاردتي وإحساسي بنوبات الهلع. وفي المقابل، احتفظت بحقوق أعمق اللحظات العاطفية في حياتي ونتيجة لذلك، تستطيع استخدامها كما ترى مناسبة لإعادة إنتاجها أو الاستمتاع بها في وقت فراغك. وأخيراً، كان هناك بند فعل ملك، فوق كل هذا، والذي أتاح شبكة أمان إذا هددت كارثة سماوية أو فعل حياتي قبل أن أتمكن من تحقيق أهداف فيليس. إذا مت دون خطأ مني، كانت فيليس ملزمة بإحيائي مرة واحدة على الأقل، مجاناً، كما كنت حالياً. هذا يعني أنني سأعود بجسدي الحالي كإشارا، ولن أتناسخ في كائن آخر، مثل سلايم أو غوبلن، أو أعيد التحريك كتابع مؤسسي غير ميت. وكل هذا سيكلفني السعر الزهيد المنخفض المتمثل في مائة بالمائة من روحي كضمان. كان هذا الجزء الأخير يخيف الناس عادة، ولكن ما لم تخرق العقد، فإن فيليس كانت تعتني نسبياً وبشكل جيد بالروائح التي تملكها. بعد كل شيء، لما كانت لتعيش عبر كل عصر من عصور هذا العالم دون أن تكون قادرة على إدارة صفقة أرواح. كان علي ببساطة التأكد من البقاء على الصراط المستقيم عندما يتعلق الأمر بدفعاتها. لا تفادي للمكالمات كما فعلت مع عائلتي. أوه، لطيف، لقد وجدت طريقة للهروب منهم. وإذا تمت هذه الصفقة، فقد لا اضطر لتذكرهم كثيراً. حلو — "كم يبلغ سعر الروح في أيامنا هذه على أي حال؟" سألت عندما غلبني الفضول. انفتح وجه فيليس المجعد بما يكفي ليكشف عن عين توباز توهجت ببريق ساطع. في لحظة، شعرت بدفء جسدي كما لو أن شخصاً ما غطاني ببطانية قلق دافئة. للححظة، كنت مريحاً ومقيداً في الوقت ذاته. ثم، بالسرعة التي بدأ بها، تدفق الشعور مني وإلى ساقي مثل قطرة سائل سائل. تحققت غريزياً للتأكد من أنني لم أقضِ حاجتي. "القيمة السوقية الشيطانية الحالية لروحك تحوم حول ثمانمائة ألف قطعة ذهبية." نقرت فيليس بعصا السند مرة أخرى، وظهر عقد جديد. كان هذا أصغر بكثير من السابق، مع اثنتي عشرة صفحة فقط من الهراء القانوني المكتوب بخط دقيق. تصفحت الأوراق، محاولاً التحقق من مخابئ الخط الدقيق المعروفة، وهي عملية لم تسهلها فيليس. لكنني وقعت في النهاية من ثلاث نسخ، ووضعت أحرفي الأولى في عشرين مكاناً، ومع وضع نقطة فوق حرف الياء الأخير، توهج العقد بذهب كهرماني ساطع. ربط شعاع من الضوء الساطع الرق لي ثم لفيليس. وبينما دفئ صدري، بردت أطرافى قبل أن تبرز ذرة ضوء أخيراً من قلبي. طافت أمامي للحظة، مترددة بينما التقطت شعلتها المرتجفة الهبة غير المرئية نفسها لشعر فيليس. ثم، كما لو أطلقت من بندقية، عبرت قطرة الطاقة الشبيهة بالعسل المساحة بيننا في لحظة، لتختفي في فمها. "نوم-نوم-نوم!" تذمرت بحماس. مستهلكة الكرة بلهفة، ففي لحظة، بدا شكل فيليس أطول قليلاً. وكأن شخصاً ما كان يعبث بنشاط بشريط تمرير عكس الشيخوخة، شاهدت تجاعيدها تتلاشى، وعينيها تنفتحان بالكامل، وحيوية جديدة تغمرها. نما الشعر الأبيض مجدداً، ليصبح وردياً باهتاً بينما شدت الأذنان المتدلتان سابقاً. بدت عجوزاً بعد الآن، لكنها لم تعد تبدو عتيقة. مثل ستينية جميلة الوجه لمن يفضلون ذلك. "أوه نعم، هذا هو الشيء الجيد! مياهاهاهاها!" صرخت، مأطرة بشرير. وبقفزة واحدة، قفزت من مقعدها ووقفت فوق طاولتي. "كان ذلك لذيذاً! لا أعر نفسي يوماً يناهز الثلاثة آلاف! تباً، أرواح العالم اثنتين وثثمانين لذيذة. لا بد أن ذلك بسبب كل تلك الأقدار المشبعة." "ألا تقصدين الدهون؟" "لا! الآن تماسك! سأضع أصبعي فيك!" هتفت فيليس قبل أن تدفع قبضتها في صدري. لم أملك وقتاً للتفاعل وهي تمسك بقلبي وتعصره بحزم. "غاه!" سعلت بينما قبضت أظافرها الحادة حول العضو النابض بنشاط. "اجلس بهدوء! توقف عن التلوّي، يا طفل." همست، محركة أصابعها بنمط متناوب. "عليّ نقش ملاحق العقد على قلبك." "قلبي؟" أنين عبر الضغط غير المريح الذي كنت أختبره. "وليس روحي؟" هل هكذا تبدو النوبة القلبية؟ فكرت، مصارعاً من أجل التنفس. "روح؟ يا بني، أمتلكها الآن. لقد أطلقت كتلة سمينة منها في فمي، أتعلم؟ لذيذة! لذا، إن كان لديك ما يكفي من الطاقة لطرح أسئلة غبية، فيجب أن تمتلك ما يكفي لإيقاف التلوي!" مرت دقيقة قبل أن تسحب فيليس يدها، وبضربة من معصمها، لطخت بعض دمائي على الطاولات القريبة. ثم أخذت وقتاً لتشرح أنه، كجزء من العقد، لم يكن هناك عجلة لإتمام المهمة النبوءة أمامي. وأصرت على أن أفعل شيئاً أردت فعله، مانحة إياي توصيات مثل الاحتيال على ثلاثي من الأوغاد المنبوذين للانضمام إلي في مغامرة ممتعة أو الذهاب لإيجاد زنزانة وقتل تنين. في النهاية، أرادت فيليس مني أن أفعل شيئاً لأتأقلم مع العالم الذي أعيش فيه الآن قبل أن أقتل نفسي محتملاً بالعمل لصالحها. أثار هذا سؤالاً بالنسبة لي بينما كنت أفرك صدري الطري. ماذا كنت أريد أن أفعل؟ إن استطعت فعل أي شيء في عالمي الخيالي، فما هو الشيء الوحيد الذي أردت فعله أولاً؟ وهكذا، اندفعت أهداف حلم الانتقال الخيالي الخاص بي عبر رأسي. أريد مكاناً آمناً لانتظار الحرب القادمة والدمار السماوي. فكرت مع نفسي بينما كانت فيليس تقفز بعيداً عني، مستمتاً بحيويتها المكتسبة حديثاً. لكني لا أريد أن أكون مجرد منعزل في عالم آخر. لذا، أظن، ربما أمارس بعض المغامرات؟ قد يكون ذلك ممتعاً لبعض الوقت، أليس كذلك؟ الغوص في زنزانة ونهب بعض الآثار؟ أعرف مواقع جيدة قليلاً لم تسنح لي الفرصة لتطويرها للشخصيات الرئيسية. لذا إن وصلت إلى هناك أولاً، فالأمر مباح. سيكون رائعاً أيضاً بالنسبة لي إنقاذ أميرة. واحدة غير واضحة المعالم، بالطبع! واحدة لا علاقة لها بالقصة الرئيسية للعالم. ربما أقتل شيطاناً أو أبتكر تقنية جديدة وقوية تجعلني ثرياً. ربما، لا... لم أستطيع. حريم؟ أريد حريماً حقاً... سأجد طريقة لجعله غير محرج. توقفت، مفكراً في قائمة استعارات الانتقال الخيالي المتنامية التي بدأت تملأ عقدي. هل لدي استعارات كثيرة جداً؟ مواضيع كثيرة جداً في حياتي الجديدة؟ تساءلت، ناظراً إلى فيليس وهي تؤدي أكسل تمارين قفز كسلانة رأيتها في حياتي. لااا، أنا شخصية مدخلة بنفسي بالفعل. يمكنني فعل أي تباً أريده. نعم، أريد كل شيء! يمكن أن تكون حياتي سلسلة من الأحداث العرضية إن أردت ذلك. ليس وكأن لدي جمهوراً لأقلق بشأنه. وبعد ذلك، بمجرد أن أنتهي من كل ما أريد فعله، سأستري والأرخاء لمشاهدة العالم يحترق من قصري الفخم على جبل مع زوجاتي اللائي يبلغ عددهن العشرات. ومع هذه الفكرة، تذكرت أنه بينما كانت خططي رائعة، فإن عالم إيسيريا كان مهيئاً للانتقال من سلام هش إلى حرب كونية كبرى خلال السنوات الست أو السبع القادمة. لذا، في النهاية، لم يكن الوقت في صفي حقاً. "أستطيع معرفة أنك تفكر في نهاية العالم، يا بني." همست فيليس وهي تشق طريقها ببطء نحوي بينما كانت تحرك أصابعها. "حسناً، أنت محظوظ. بما أنني عبثت بخيوط القدر باحتمال إحضاري إياك إلى هنا، سأمنحك مكافأة توقيع حتى تتمكن من إنجاز كل ما أملته وحلمت به قبل النهاية." سحبت قسيمة، ومسكتها إلي بابتسامة خافتة. "إليك قسيمة للمتجر لتمنحك كل معدات مغامرة البداية التي تحتاجها للنجاة قليلاً." تحولت الابتسامة وهي تحدق في صدري مرة أخرى. "بما أنك وقعت اليوم، سأرمي بضعة أشهر من المعرفة القتالية والسحرية المطبقة فوراً على ذاكرة عضلاتك لأنني مذهلة هكذا تماماً." "ماذا؟" سألت بينما دفعت فيليس يدها مرة أخرى في صدري، هذه المرة قابضة على شيء أعمق وأجنبي بداخلي. "غاه! توقفي عن فعل ذلك!" "اخرس، يا طفل! سأضع أصبعي في عمقك هذه المرة. سأصيب ذلك المكان الجيد، إن كنت تفهم ما أقوله!" كان ألم عبث فيليس بجوهري شديداً للغاية. كان كما لو أن كل خلية في جسدي قد اجتاحها فجأة جحيم مستععر. وبعد ثوانٍ معدودة فقط من هذا العذاب، أصبح عالمي مظلماً.