العرافة الياقوتية الفصل 25 — التدريب في باحة المدرسة

الفصل خمسة وعشرون: طحن ساحة المدرسة العرافة الياقوتية التقيت بالثلاثي خارج المكتبة المركزية الكبرى في وقت متأخر من ذلك الصباح، وبدا الفريق أكثر راحة وقد خلعوا ملابس الرياضة الجذابة. اقتربوا مني ككتلة واحدة، مرتدين أزياء مغامرين وبدو مستعدين لقتال. كانت علامة جيّد في رأسي، وتمنيت أن يعني ذلك أنهم سيكونون أكثر قبولاً أيضاً، وخاصة ريونريف. كنت أرغب في ضمان حظوظي بهذا الشأن، فاشتريت للجميع لاتيه بالقرفة ورشات من لحاء النار من مقهى محلّيّ. أملت أن أتمكن، بوجبة خفيفة لطيفة، من رأب الصدع وإصلاح أخطائي وافتراضاتي السابقة. ما لم أتوقعه هو التكلفة الباهظة لقهوة الصنّاع، والتي التهمت ما تبقى من قطع نحاسية في جيبي. بدا للأسف أن ثقافة المقاهي في إيسيريا استنزاف مالي تماماً مثل العالم اثنين وثمانين. عليّ حقاً أن أبدأ جني المال، والفور. فكرت وأنا أخطو عبر أبواب المكتبة حاملًا صينية المشروبات. أظن بإمكاني بدء العمل في متجر فيليس أثناء حضورهم الحصص؟ أعني أنني عملت في قطاع التجزئة من قبل، ولم تكن تجربة صادمة لدرجة تستدعي محو تلك الذكريات. "وعندي قهوة لكل من آيس، وري، وزين؟" أظهرت أفضل مهارات باريستا وأنا أقترب من الفتيات والمشروبات في يدي. جاءت الثقة الكامنة خلف الإعلان طبيعية تماماً، فقد كانت تلك إحدى وظائفي الغريبة لثلاثة أشهر كاملة. ورغم أن تحضير القهوة لم يكن ممتعاً قدر تصفيف شعر الناس، إلا أنها ظلت وظيفة ذات إغلالات وإغراءات إضافية. أظن أن هذا قد يكون خياراً وارداً أيضاً— "يا للمعبودات، ألقاب؟ أحبها!" صرخت آيساندورال وهي تنتزع قهوتها مني. "لم يكن لقباً حقيقياً. لقد اختصرت اسميكما الطويلين بسخافة فحسب." "اسمي ليس طويلاً." احتجت ريونريف وهي تسحب قهوتها. "نعم، لكن مقطعين أقصر من ثلاثة. وخاصة في القتال." "حسناً، يا إييززز." "هذا يناسبني تماماً،" أخرجت لساني بوجهها وراقبت الشرارات الكهربائية تسري عبر جسدها. "أعجبني نوعاً ما. شكراً على اللقب، ري." "لماذا لقبي هو النصف الثاني؟" سألت شارزين بينما انحنيت لأضع القهوة في كفها. "لماذا ليس، مثلاً، شار؟" "لـ لا سبب؟ أنتِ ببساطة متسللة صغيرة ومزعجة للمساحة الشخصية، يا زين. لكن إن أردتِ، أيمكنني أن أكون الشمس لشار الخاصة بك؟" فركت مؤخرة رققي وابتسمت باحراج قبل أن أمسك مشروبي. "بصراحة، لم أكن أعرف كيف أتهجى اسم أي أحد على الأكواب، لذا اختصرت. لا داعي لاستخدام الألقاب—" "لا لا لا." احتجت جميعهن بطريقتهن الخاصة، وهن ترتشفن قهوتهن. "حسناً، أسنقف هنا طوال اليوم أمممم—؟ لدينا حصص هذا الظرف." أطلقت ريونريف شارة البدء للتدريب، كما بدت بارعة في ذلك. "نعم، يبدو جيداً. لنتمشى ونتحدث." بدأنا مسيرتنا مع الارتشاف، وشرحت خطتي. لم تكن معقدة للغاية، إذ استخدمت أنظمة تدريب المدرسة ذاتها لرفع مستوى فريقنا عبر نظام تصنيف المغامرين. لم أكن أرغب في شرح ما يعرفنه مسبقاً، فتجاوزت حقيقة أن المدرسة توظف فخاخ الآفات لمهاجمة الطلاب في مواقع ثابتة وعشوائية. فصلت الأشرار منخفضي المستوى الذين قد نقابلهم، وأين لاحظتهم يتسكعون، وما يمكن أن نتوقعه بينما نتحدى قدراتنا. لكن حينها فاجأتني منعطفة غير متوقعة. "هناك الطلاب والمعلمون أيضاً،" أضافت ريونريف، وهي ترتشف قاع مشروبها. "ليس لديهم مواقع ثابتة." "عذراً، ماذا؟" "أه، ألم تكن تعلم؟ أيتها العرافة؟" "أعني، أنا— كنت أختبركم." تلعثمت في غطاء مشروبها، مراقباً نظرات ريونريف الريبة وهي تضيق. "لماذا لا تشرحين لي هذا؟" "لماذا لا—" "أوووه، أوووه!" قاطعت آيساندورال ردّ أختها الحاد المحتمل. "أنا أعرف هذه! يرتدي المعلمون، إلى جانب نقابة ممثلي الطلاب وغيرهم ممن حصلوا على موافقة لرصيد إضافي، أساور سحرية تحولهم إلى وحوش تجوب الشوارع. يلعبون أدوار وحوش أشد صلابة، مستهدفين الطلاب بلقاءات معقدة." ثم نظرت نحوي بحثاً عن موافقة. كانت ابتسامة آيساندورال بحجم عينيها بينما انتظرت بصبر. "جيد جداً!" أثنيت عليها، ممدداً يدي لأفرك كتفها. "شرح رائع، شكراً لك، آيس." "هييه—" صرخة خفيفة أطلقتها آيساندورال، محمرة الخدين قبل أن ترفع القهوة لتخفي ابتسامتها المسرورة. تباً، علينا القلق من ممارسي الأدوار الحية ذوي المستوى المتوسط إلى المرتفع؟ أكان هذا ما يجري مع ذلك البازيليسك؟ أتذكر رؤية سوار أحمر عليه حقاً. أترى ما يعنيه ذلك؟ ربما كان مفترضاً أن يكون صعباً؟ سأكتشف لاحقاً. مواصلين تجولنا، تحدثت أكثر عن مخطط تصنيفي وكيف أنوي التأكيد على أهمية العمل الجماعي وممارسة تشكيلات جديدة مكونة من أربعة أشخاص. أملت أنه من خلال الاعتماد على نقاط قوة كل فرد في الفريق، يمكننا تطوير إستراتيجية تعمل لمختلف المواقف الخطرة وتجعل غوص الزنزانات نسياً منسياً. أنهيت حديثي بتقدير عام عدلته بمرونة لمراعاة الكائنات القريبة من رتبة البازيليسك. عبر حشر قتل الوحوش في الصباح وبين الحصص، أخبرتهم أن حزبنا يتمتع بفرصة لا بأس بها للوصول إلى رتبة دي بحلول الانقلاب الشتوي. كان لدى الثلاثي بالطبع ما يقلنه بشأن حساباتي. لم أجادل تشكيكهن، فطلاب السنة الثانية عادة لا يحققون تلك الرتبة إلا بعد إتمام امتحانات الفصل الدراسي الثاني. "هذا روث تنين." احتجت ريونريف. "كلا، إنه ممكن تماماً،" أجبته بابتسامة. "علينا فقط التأكد من تحسين كل سيناريو قتالي، ونفعل ذلك بتلك الكلمة السحرية، قولوها معي... العمل الجماعي!" للأسف، كنت الوحيد الذي قالها. "مستحيل أن يكون ذلك مقبولاً. لا بد أنه يخالف بعض لوائح المدرسة. يجب أن تكون مجنوناً لتظن أن هيئة التدريس ستسمح بذلك!" "مهلاً، هذه هي الأنظمة التي وضعوها. لم أكتب القواعد..." هي-هي-هي. بلى، فعلت. وحسب ما أعرفه عنها، لا شيء يمنعك من طحن كل فخ آفات وشرير طلابي وتحويله إلى تجربة تعليمية لذيذة. فلنستغل الأمر تماماً ونبني إستراتيجيات لسيناريوهات عديدة! تذمرت ريونريف بضيق وهي ترتشف بعنف أكبر. "لا يعجبني." احتجت مرة أخرى. "يبدو مشبوهاً وملتوياً." "بالضبط بالطريقة التي تعجبني،" أضافت شارزين، رامية ريونريف بنظرة. "تماماً حيث أحب العمل." "ويعجبني فكرة إضافة المزيد من التدريب البدني!" تحدثت آيساندورال، وهي تصدم وركها بورك أختها. "أرجوك، ري." "ليس أنت أيضاً يا آيساندورال." "ريييي!" أنَّت بلطفة. "أرجوووك." "حسناً!" أطلقت زفيراً أخيراً، متجرعة آخر مشروبها. "ممتاز!" هتفت حينها، متخبطاً بحماس نحو مقدمة المجموعة ومواجهاً لهن. "الآن، لنمنحه فرصة اليوم، حسناً؟" وبحلول وقت انتهائنا من قهوتنا، كانت خطة فضفاضة قد دبرت. حددنا الأدوار لبرنامج تدريبنا بما يناسب الجميع، وكل ذلك بفضل فكرة شارزين عن تدريب القوة. بصفتي الدرع الفعلي، سأشتت الأعداء وأتعلم تلقي وطأة الضربات. لم أكن متحمسساً لذلك، لكنه كان شيئاً يمكنني التعامل معه. ستكون أدوار شارزين وآيساندورال الاختباء حتى أشتبك مع الأهداف، وحينها، وفقط حينها، تظهران للانقضاض على العدو. وأخيراً، كانت ريونريف الورقة الرابحة في أيدينا وستحتفظ بمواهبها السحرية للضربة القاضية عند الحاجة. "عليّ الجلوس للخلف ومشاهدة الجميع يقاتلون من أجلي؟!" احتجت ريونريف. "تباً لهذا!" "ري،" حاولت تهدئتها وفي نفس الوقت تملق غرورها. "أنت لا تجلسين للخلف. سحرك قوي، لكنك تحصلين على استخدام محدود منه في اليوم. يمكن استعادة سهام آيس وزين. احتفظي بـ—" "إنه سخيف. أريد القتال." "ستتمكنين من ذلك!" أصررت بزفير. "أي كائنات لا تُقتل فوراً فهي هدف مباح. لكن أرجوك حاولي عدم استخدام الرعد." رمقتني فوراً بنظرة مذهولة، كأنني طلبت منها ألا تتنفس. شاعرة ذراعيها، أعدت احتجاجها المضاد، فقاطعتها قبل أن تتمكن من إطلاق الرد الصاتمل المحتمل. "إن كنا صاخبين للغاية، فسيحدث أحد أمرين،" قلت بسرعة، رافعاً إصبعين لتوضيح نقطتي. "أولاً، قد يخيف ذلك كل وحوش الخبرة اللذيذة منخفضة المستوى. أو ثانياً، يجذب ممارسي الأدوار الحية العتاة من جسم الطلاب. وإن لم نكن جاهزين للرقم اثنين، فقد يمثل ذلك مشكلة لنا جميعاً." "لا أستطيع فهم ما تقول، لكنه بدأ يثير حنقي." "حسناً، حسناً،" تابعت، رافعاً يدي بتوسل. "مهلاً، لنحاول قتالاً أساسياً فقط، حسناً؟ لنقم ببعض المناوشات في طحن ساحة المدرسة هذا ونرى كيف ينجح قبل أن نرفضه. ثم، إن انتهى بشكل سيء، يمكننا تجربة شيء مختلف." بدأت أسلاك البرق المتقاطعة تخفت بينما نظرت ريونريف إلى صديقاتها. تبادل الثلاثي النظرات قبل أن تستدير الساحرة مجدداً وتحدق بي بتكشيرة. "حسناً، حسناااء. أرنا ما لديك." ومع ذلك، انطلقنا للبحث عن فخ آفات. لحسن الحظ، أرشدتني الثلاثاء إلى فخ مضمون للسنة الأولى قريب في قلب الحرم الجامعي المركزي. متوقفاً قرب حافة زقاق مسدود، حدقت في الفضاء خافت الإضاءة حيث استطعت تمييز مجلد مذهب وحيد على بعد ستين قدماً. شرحت لي ريونريف في الطريق أن الكتاب كان في الواقع ميماً معادياً. لكن لم يكن هذا كل ما يوجد في هذا الممر الضيق، إذ تمثل الفخ الحقيقي في بعوض الكلاب والجرذان التي خرجت من بالوعة الصرف الصحي في منتصف الزقاق. وبعد لحظة من الملاحظة المتأنية، وضعت خطة لكيفية تخيلي لعمل القتال. موجهاً آيساندورال وشارزين إلى كلا جانبي مدخل الزقاق، تركزت استراتيجيتنا الحالية على اختبائهما وظهورهما بمجرد أن أعطي الإشارة. ثم جاء الجزء الصعْب. محولاً تركيزي إلى ريونريف، ناقشنا سريعاً السحر الآخر الذي تعرفه بخلاف عناصر الهواء. شرحت، وإن بعدائية، أنها تستطيع تسخير مجموعة متنوعة تعاويذ. ووفقاً لها، كان العديد منها بدائياً في أفضل الأحوال بمعاييرها العالية، وهو ما قد يعني أي شيء لشخص غبي منخفض السحر مثلي. بعد طرح بعض الأفكار التي يمكنها استخدامها للمساعدة في القتال بصواعق البرق، شعرت بالثقة من أننا جاهزون. وأخيراً، حانت لحظة الحقيقة. أسيتحول هذا إلى نتائج أفضل من الفخاخ القليلة الماضية التي تعثرت فيها؟ أستطيع مدى انتباه آيساندورال الصمود طويلاً؟ أكان ممكناً أن تستمع ريونريف؟ أين اختفت شارزين بالفعل؟ هناك طريقة واحدة فقط للمعرفة. مع تنفس عميق، بدأت أجري في الزقاق. متجاوزاً بسرعة بالوعة الصرف الصحي، قادتني قدماي نصف المسافة إلى الميم كما هو مخطط قبل أن أتزحلق متوقفاً. نظرت خلفي، فانفتح غطاء البالوعة كما توقعت، واجتاحت آفة عديدة المكان. ممتاز. فكرت، مطلقا سلسلة زفير سريعة لأتحمس قبل الاندفاع مجدداً نحو التهديد الناشئ. والآن لعملية، اثبت في مكانك. قفزت إلى المعمعة بينما طن عشرات من بعوض الكلاب بإزعاج، مالئين المكان. وتحتهم، تقاتل زوج من كلاب الجرذان المزبدة ليصبح أحدهما الأول في الخروج من الحفرة. ومع خمسة عشر قدماً لاكتساب السرعة، بذلت قصارى جهدي لركل أحد الجرذان نحو الشمس. ومع متابعة مثيرة للإعجاب، سمعت صوت انكسار العظم بينما تواصلت قدمي برأس الوحش المثبت. هنغغ—مقرف. فكرت وأنا أقفز عبر سرب بعوض الكلاب. متدحرجاً للأمام ودخولي وضعية دفاعية بين الوحوش ومدخل الزقاق، نظرت خلفي. شاهدت القارض الذي ضربته يختفي بخمول في المجاري، قبل أن يبدأ المخلوق الثاني في تحرير نفسه. سيكون أكبر تهديدي في هذا السرب، لكن أولاً، عليّ النجو من جولة مساحيق الديك الرومي المخترقة القادمة لمؤخرتي. رافعاً بصري، تأملت بعوض الكلاب واستنشقت بعمق. "آيس—زين، الآن!" صرخت. عصف سهمان فوق الرأس ووجدا هدفيهما. انفجرت سحابة من الضباب المدمى إلى الوجود بينما اختفى زوج من بعوض الكلاب، وتخبطت السهام في المسافة. "اللعنة—جميل! غطاء. ري، انطلقي!" تراجعت الراميات خلف عتبة الزقاق، مستخدمات الحجر السميك لحمايتهن بينما تقدمت ريونريف نحو المنتصف. مدت يديها، متداخلة راحتيها بينما تمتمت بتعويذة. راقبت من طرف عيوني طاقة خضراء نيونية تدور أسفل ذراعيها، متجمعة عند طرف أطراف أصابعها المرتجفة قبل أن ينفجر شعاع من السحر السائل للأمام. تفادى بعوض الكلاب بينما رش العنصر المسبب للتآكل على الجدار المجاور، تاركاً ندبة عميقة ومبخّرة في أعقابه. "جيزووز—" صرخت، ناظراً بالكامل إلى ريونريف. "هذا مرعب. مساحة تأثير رائعة رغم ذلك. حاولي ضرب القليل منهم في نفس الوقت بها." "لا تخبرني بما يجب أن أفعله!" صرخت ردا. ارتفع طنين الصوت بينما سحبت انتباهي مجدداً إلى الآفات، حيث بدأ بعوض الكلاب الأربعة المتبقية هجومهم متجاوزين إياي. محولاً رؤيتي مرة أخرى، استطعت رؤية أن آيساندورال قد كشفت نفسها تماماً لمشاهدة القتال. وحين فعلت، جذب ذلك انتباه الآفات الجائعة. "آيس! ابقي خلف الغطاء!" صرخت بها. "عذراً، أصبحت فضولية." أجابت، مختفية، لكن فوات الأوان قد حدث. عبر زوج بسرعة، لكن لسوء الحظ بالنسبة لهن، كنت جاهزاً. ومع زفير بطيء، تقدمت وطعنت الأول خارج الهواء بيديه العاريتين. ثم التالي. واحد تلو الآخر ارتدوا إلى الأرض، متوقفين قصيرة عن بلوغ هدفهم المنشود. وبينما اصطدم اثنان منهما بالحصى، ثبتهما زوج من السهام في مكانهما. فانفجرت أجسادهما فوراً، صابغة الأرض ببقع دموية ضئيلة. معدلاً لتقديم الثناء، كل ما رأيته هو ريونريف تقف خلفي، في منتصف التعويذة، مع راحتي يديها المتوهجتين بخضرة مريضة. تباً! انبطحت أرضاً بينما حلقت قطبة حمضية فوق رأسي. أثار صرخات صاخبة من الخلف انتباهي، حيث ارتعش جرذ ندبه الحمض بشدة قبل أن يستسلم للجرح الفظيع. حدقت برعب في رأسه المفقود وجسده المذاب ببطء قبل أن أعود إلى الواقع بفضل الساحرة. "احترس من خلفك." وبخت. حينها، تسابق زوج من بعوض الكلاب نحو ريونريف المشتتة والخطيرة القرب. "احترسي!" قافزاً من الأرض، عانقت خصر ريونريف وسحبتها علي. وبينما اصطدمنا بالحجر، تدحرجت فوقها، مغطياً غريزياً أكبر قدر ممكن من جسدها من الضربة القادمة. بززز—بوفط-بوفط. غاص خنجران في مؤخرتي. "لماذا المؤخرة دائماً!" صرخت وأنا أشعر بالوحشين يقومان بعضّ كل خد. عصف زوج من السهام فوق الرأس لحظة بعد ذلك، صابغاً جسدي برذاذ من الدم الطازج لبعوض الكلاب الذي كان يعض مؤخرتي حالياً. ومن إحصائي، لقد انتهى الأمر. لقد فزنا بأقل قدر من الضرر المتلقى. "هذا كل ما لديهم!" استمعت لتهليل آيساندورال، سامعاً خطواتها وهي تسابق للأمام. "كان ذلك مذهلاً. بضع ثوانٍ فقط، ولم أُصب بأذى قط!" ناظراً إلى الأسفل، خطفت نظرة إلى ريونريف وهي تحدق بي. غابت النظرة القاسية عن وجهها، وبدلاً من ذلك، نظرت إلي زوج من العيون الناعمة. شعرت بقلبي يبدأ بالخفقان وأنا أطيل النظر إليها، ملاحظاً الاحمرار اللطيف في خديها. هدد السد بالانفجار، ومعه الشعور غير السحري المتضخم. بدأت أفتح شفتي للكلام، لأقول شيئاً ناعماً وحلواً لها بينما أتفقد حالها. كان ذلك قبل أن أرى نظرتها تقسو بسرعة. في لحظة، شعرت بقبضة تتصل ببطي من الأسفل، تلاها انفجار رياح طرحني بعيداً عن الساحرة. "غاه!" صرخت، مطروحاً من ريونريف وهي تقف وتنفض الغبار عن نفسها. وحتى في حالتي المذهولة، استطعت رؤية أن وجهها كان مقطبًا بتلميح من اللون على خديها. بقلق، أصلحت ملابسها، مقسية نظرتها أكثر وتثبيت صواعق البرق نحوي. "ما كان ذلك عنك؟!" أعلنت، شاعرة ذراعيها ومستديرة بعيداً عني. "كنت بخير، شكراً لك." "كنت أود حمايتك!" سعلت ردّاً. "كانت تلك وظيفتي، أتذكرين؟ الكابتن درع اللحم؟ تماماً كما يفترض بك أن تكوني الكابتن ابقي-بعيداً-تباً؟" "قلت إنني بخير!" التفتت ريونريف، مشيرة فوق رأسي بينما أطلقت صاعقة برق من خلالي بهمس كلمات سريعة. تردد صدى الرعد من الزقاق، مرتدداً عبر شوارع الحرم الجامعي. مغطياً أذني، نظرت خلفي وحدقت في الصفحات المحترقة لمجلد المميم. "آهغ، صاخب للغاية!" تذمرت وضربت رأسي في محاولة فاشلة لوقف الطنين. "ري، أعلم أنك تستطيعين التعامل مع نفسك. ليس هذا موضع شك. لكن مهمتي أن أكون الدرع، ومهنتك أن تحافظي على مسافتك. ألكنت لتتفاعلي بذات الطريقة لو قفزت آيس أمامك؟" "نعم،" أنَّت آيساندورال. "إنها محيرة حقاً." "لست كذلك! تراجع عن ذلك!" وبينما شرعتا في التباغض، جلست على الأرض وتنهدت، ناظراً بينما أرْتشف أحد جرعات الشفاء بالنعناع. مستمتعاً بالنكهة، ألقيت نظرة على المنطقة التي غطيناها كلوحة لجيكسون وولوك. وحين فعلت، خطفت نظرة لشارزين وهي تنقب في الآفات. "أي شيء جيد؟" سألتها. رافعة رأسها من جثة كلب الجرذ، هزت رأسها بخيبة أمل ومادت بقطعة فضية واحدة معلمة بالحمض وثلاث قطع نحاسية. "تباً..." تنهدت قبل أن أسمع صوتاً مألوفاً يتنحنح. "حسناً، حسناً، حسناً—" قاطع الصوت الخشن اللحظة. "ظننت أنني سمعت آفة."