العرافة الياقوتية الفصل 20 — إلى عُشّ الكاريونث

الفصل 20: إلى عُش الكاريونث. العرافة الياقوتية. دخلتُ بالمجموعة إلى المغارة، وباذلاً قصارى جهدي لأهدّئ من تسارع ضرباتي. تمازج التوتر بالحماس داخل بدني فارتجف وتراقصت الفراشات في جوفي. خيل إليّ أنني على بعد لحظات من قذف تلك الفطيرة المحشوة باللحم والكحول اللذين استمتعت بهما قبل ساعة فحسب. التفتُ ورائي فرأيت الفتيات المرافقات لي بمثل حالتي. بدين مكدودات وهن يتفحصن الدرب أمام اثنتين منهن على الأقل. أما إيساندورال فاستهواها وميض الأحجار الخافت على الجدار وجلست مسترخية في حالة من السهو التام. تبينت أن أذنيها ترفان مع كل هبة ريح، لكنني علمت أن ذلك لن يجدي نكلّا حين نغوص أكثر. غمر الريح العواء المكان بأنين شجي، وكلما توغلنا ازدادت الأصوات تشويتاً ورهبة. بلغنا أطراف المناجم فعثرنا بيسر على الصدع المؤدي لعش الكاريونث. هناك، هجمت على حواسنا فجأة روائح اللحم العفن والفضلات المنتنة. تلاشت مشاعر التوتر حين نالت مني تلك الرائحة النتنة بأكثر مما فعلت بأي أحد في الفريق. تقيأت في لفتة، فاستدرت لأفرغ جوفي داخل صندوق محشو بعدة التعدين المهجورة. قالت ريونريف ضاحكة مستنشقة ومنقبضة لبرهة قبل أن تتمالك نفسها: "أيها الصبي. أهذا هو المكان؟" استفرغت مرة أخرى في الصندوق متمتماً: "واضح..." "حسناً، سأقود أنا وتشبث أن..." "لا." قلت بين أنفاسي الثقيلة: "لا، أنا الدرع. أنا من يقود." "أنت تكاد تعجز عن حمل وجبتك الأخيرة. أنا القائد..." "أنا بخير!" نهرتها وقد استبد بي حنق من ذكرى توبيخ أمي الماثل في ذهني: "أمرك لي. اتبعن م... هورغ... خلفي." تقدمت خطوة فدعوت شعلتي الصغيرة وتمشيت ببطء. دلفنا بحذر إلى متاعب الممرات المتاهية وأخذنا نتخطف النظر من كل منعطف. كلما غرُبنا ازداد العنت في الرائحة. استغللنا ذلك فتتبعنا النتن عبر المتاهة نحو عش الكاريونث بأقصى هدوء مستطاع. لكن للأسف، عرقل اقترابنا المتخفي ضوء سحري والأصوات المتقيأة التي أصدرتها. كانت الكائنات التي تترصد في هذه الكهوف، وهي الكاريونث، حشرات هائلة مخيفة وليدة سحر الجنيات والأرض. تميزت ببروز سفلي كريه وعيون بالغة الضخم تثير هلاوس جلية متى ثبتت عليك في حالة حالمة. متى زرعت تلك البذرة النفسية في عقلك النائم، يسهل عليها سحبك لعرينها لتلتهمك ببطء. لقد كانت غيلاناً شنيعة اخترعتها إثر حلم محموما وشديد الصخب. غالباً ما تكون أعشاشها فسيحة للغاية ومختبئة في أقصى زاوية من أظلم منظومة كهف تقع عليها. لذا وقع الأمر عليّ صاعقة حين اصطدمتُ مباشرة بأحد الوحوش المستيقظة سلفاً. دفعتني موجة غثيان مفاجئة لإنعطاف حاد لأتقيء بعيداً عن أعين فريقي. لكنه كان تصرفاً خاطئاً. صرخت عاثراً في خطواتي: "تبّاً!" التفت الغول النتنت ذو الأقدام السبعة المصنوع من الحجر المتلألئ والمغطى بالأقذار نحوي بعينيه الحشريتين المرعبتين. صرخت بصوت مسموع ولوحت بعصاي نحوه. أصابت العصا صميمه وضربه في جوفه بدقة مدهشة لضربتي العشوائية. غير أن الارتطام بدرع هذا المسخ الحجري جعل العصا تهتز وتفلت من قبضتي. وهوت عصاي على الأرض فتركتني مكشوفاً لضربته المرتدة. ومع أنني تفاديت، إلا أن مدى ذراع المخلوق كان أطول بكثير. شعرت بضربة مخلبيه المشابهين لخنجرين من السبيدج تخرقان ملابسي وطبقة العضلات العليا بضربتين ضحلتين. ذراعان كأذرع قرود السعدان اللعينة! هذا ما فكرت به مرتدّاً للوراء ويدي على بطني الدامي. صرخت من الأعماق: "تبّاً! أطلق النار عليه! أطلق النار!" سقطت على الأرض ناظراً لأعلى نحو جالب الموت المحدق، ورمقت المسخ يستعد بمخلبيه لاختراق أحشائي. ليس هكذا! وليس في فيلم مقلد رديء! ثم عبث الهواء فوق رأسي بشعري حين أصابت ثلاثة سهام وقوة دفع ريحية الكاريونث. رأيت monster في لحظة، ثم تلته كومة جثث بنصف طن تتهاوى على الأرض أمامي. تفاخرت ريونريف بابتسامة متغطرسة: "ألا تكف عن حاجتك لإنقاذنا، هاه؟ أيّ درع أنت." ضحكت إيساندورال خافتة وسمعت وقع خطواتها تقترب مني: "أعني، أظن أنه أبلى بلاء حسناً." استدرت نحو منقذي بابتسامة متوترة وأنا أجاهد لأتكلم: "حسناً، أنتن مذهلات للغاية جميعاً. لهذا أحتاج..." لمحت شيئاً في الأفق حركة خافتة عبر الظلال لا تكاد تبدو في العتمة. على بعد ممرين، كان كاريونث آخر يتربص مترقباً. صرخت: "آخر!" أشرت باتجاهه فرأيت المسخ يتواري عن الأنظار بسرعة. إيه! لا أرغب في تشتيت الفريق، لكن... القنبلة. "شارزين، تحركي! بسرعة! مع ريونريف!" بدأت ريونريف ترد: "لا تخبرني بما ينبغي عل..." فقطعت عليها كلامها آمرآً: "هيه، أخبريني بحقيقتك بعد أن نخرج من هنا أحياء وتنالي أجرك. الممر الثاني على اليمين. تحركي! الآن! أرجوك." تذمرت ريونريف بينما استدارت هي وشارزين لتبدءا مطاردة فريستهما. رمقت برهبة الريح تعصف بساحرة البرق وهي تعدو متبعدة. مقارنة بالمارقة قصيرة الساقين، كانت ريونريف أسرع بكثير وهو ما شكرت عليه تلك اللحظة. في ثوانٍ معدودات، ولجت الممر الثاني واختفت وتلتها رفيقته بعد لحظة. يا للهول، أتمنى لو يمسكن به قبل... "إيساندورال،" قلت وأنا أثب واقفاً وألتفت صوب الرامية. "أنت وأنا نتحرك نحو العش. تذكري، متى رأيت شيئاً يتحرك هناك، أطلقي النار." "حسناً." أومأت مطمئنة وشدت سهماً. انطلقنا عادين، ومع أنني تحركت بأقصى سرعة مستطاعة، إلا أنني لمحت إيساندورال وشعرت بأنها تكبح سرعتها. تساءلت عما إذا كانت بسرعة ريونريف وإن كنت أنا شارزين في هذه الثنائية. ينبغي أن أتدرب بجدية أكبر. أستخدم آلة المشي القديمة. لا، ركز، ليس هذا وقته! نفضت الفكرة من رأسي وسحبت مرهم شفاء ونحن نعدو. تجرعته بجرعتين كبيرتين. شعرت بسحر الشفاء يسري مغلقاً الجرح الممتد عبر صدعي قبل أن أقذف القارورة وأسمعها تحطم على أرض المغارة. انكمشت وجعاً مدركاً أن الصوت قد يجذب انتباه الكاريونث. وما إن مرت الفكرة بذهني حتى تردّد صدى صوت جديد في أرجاء الكهف. صراخ فزع تلته ضربة رعد ترددت أصداؤها لعدة ثوانٍ. تمتمت: "ريونريف؟" أجابت إيساندورال بتأوه: "طبعاً. إنها موهوبة للغاية، عليك معرفة ذلك. لكنها صاخبة جداً أيضاً." "سأتذكر ذلك..." إنها تمتلك أسلوباً بلا ريب. فكرت بذلك ونحن نقترب من الجيب الأخير لنظام الكهوف. لم أتكلف إبطاء عدوي ونحن نقترب. بل اندفعت حول المنعطف بيد ممدودة. راق لي الحماس الذي غمر أعماقي بعمق إذ تجمع السحر في داخلي. بدا لي وكأن بإدراجي إطلاق صاعقة طاقة في أي ثانية بينما حِدت نحو لحظة الإطلاق السحري. وكان من حسن حظي أنني فعلت ذلك. وحين ملت حول المنعطف، عاينت فوراً المسخ الذي نطارد. وقف الكاريونث الأخير قرب القنابل يعبث بالأسلاك التي نصبها القرويون قبل وفاتهم بوقت قصير. أوه! تبّاً! خطر قريب. لا يمكن التوقف الآن. أنا. سأفعلها. بالسحر! في إطلاق مثير، اندفع السحر الذي جمعته نحو راحتي لينفجر شعاع واحد من الضياء الذهبي. وحين تلاطم على صدر المسخ، التفت المخلوق فجأة باهتمامه نحوي. شعرت بنظرة الكائن النتنة تستقر عليّ بينما اخترقت نبضة نفسية عقلي. لكن، بما أن الليل لم يحلّ بعد ولم نخلد للنوم بعد، لم تكن له سطوة على أفكاري. اعتذرت إيساندورال: "عذراً!" في ومضة، أحسست بثقل القزمة يضغط على كتفي. استخدمت ظهري كمنصة وثب فرمتني أرضاً وقפزت في الهواء. حدث ذلك بسرعة فائقة لدرجة عجزت معها عن استيعاب ما جرى حين أطلقت سهمين لأسفل عبر عيني المخلوق. في الواقع، وحين اعتدلت ناظراً إلى الغول، كانت المعركة قد انتهت. أطلق المسخ صرخة الموت الأخيرة متهاوياً للأرض بكومة مشابهة من الصخور المشوهة والأحشاء. واهناً وينزف، انتهت المعركة قبل أن تبدأ حقاً. أمّنا العش والقنبلة، ضامنين نجاحنا بكل تأكيد. سألتني إيساندورال بحماس: "يا للهول! هل رأيت ذلك؟" علقت وأنا أدفع نفسي صعوداً عن الأرض: "رأيت." "أه،" استدارت متبعدة واحمرت وجنتاها محمرتين بينما اقتربت تعويذة الشموع الخاصة بي منها: "أ-أترين ذلك؟" "نعم، يبدو أنك كنت على حق. لا ينبغي لك حقاً أن تكوني درع اللحم لهذا الفريق." انتهزت الفرصة فخطوت قريباً منها. وبومضة من ابتسامتي الفتيّة، مددت يدي نحو يدها. وكنت لأمسكها لولا شعور مباغت غمرني. قلق. ندم. ألم. اصطدمت بالسد مرة أخرى. أدركت أن تماديي أكثر قد يضعني وجهاً لوجه مع مشكلات فتراجع. فسحبت يدي هامساً ببقية الكلام كأن قلبي لا يخفق بمائة وستين نبضة في الدقيقة. "دعيني أحميك يا إيساندورال، لتظل سهامك تطير مصيبة دائماً." تمتمت برفق: "إيشارا..." وازدادت وجنتاها احمراراً قبل أن يهتز الكهف. ظهر ومضة ضوء أبيض وصوت أوراق تتفتت قبل أن ينزاح العالم. وفجأة ألقينا نحن الأربعة خلفاً نحو كومة الكتب المغبرة التي انطلقنا منها. وقف الجميع في أماكنهم السابقة للنقل وعلى وجوههم ملامح الإنهاك. سألتي ريونريف وهي تتفحص نفسها قبل أن ترمقني: "أفعلناها؟" صرخت إيساندورال بحماس وهي تشير للأرض: "نقل، انظر إلى ذلك!" حولت بصري لأسفل فتمعنت في الكتاب الذي سافرنا بداخله. بدأ ضوء أرجواني خافت يشع من بين الصفحات بينما تجسد التصميم الغلافي في قلادة حجرية. هتفت القزمة: "أحرزنا واحدة!" تناولت ريونريف الغرض قابضة عليه بحزم في كفها رافعة بصرنا فالتقيا وعينانا تتبادلان إيماءة. "أحتاج للتحقق من هذين الأمرين. أيمكنني أخذهما؟" أجب تلويحة من يدي: "تفضلي. يفترض أن يكون الكتاب ساكناً الآن. خذيه مع السجل الآخر لمعلمك. ينبغي أن يكفي ذلك للتعويض عن كل شيء. ثم التقبي بي في متجر فيليس بدويندلفاير عند الغياب. لنتبادل أطراف الحديث." أجابت ريونريف ناظرة لرفيقتها: "حسناً، تعالين!" ومن دون تردد، انطلقتا عائدتين بسرعة على امتداد الأرفف. أصخت السمع لحديثهما الحماسي وهو يخفت ببطء قبل أن أنهار متكئاً على رف الكتب منزلقاً للأرض. تنهدت منهكاً: "فوفف!" ناظراً ليد كادت تمسك بيد إيساندورال. صرخت في باطني: صدمة ملعونة! ما الذي سوءه هنا لحد أنني أعجز حتى عن المغازلة؟ وكنت لأحصل عليها تقريباً! حسناً لا بأس. آمل أن يكفي ذلك لإقناعها بدفع ريونريف نحو صالحي. انزلقت أكثر نحو الانحناءة مخرجاً نفساً آخر. أنجزت أول مهمة لي على الإطلاق، وكنت بين مرهق ومنتعش. ومع أنني الوحيد الذي بدا متضرراً ولم أجنِ نقوداً في العملية، إلا أنني سعيد بحصولي على لوحة روب بوس رائعة نتيجة لذلك. تمتمت مغمضاً عيني: "وهل، ربما نجحت حتى في جعل رفيقة تعمل معي. بالمملكة، بعد كل شيء، كانت ظهيرة طيبة جداً. والآن، قائلة خمس دقائق ثم عودة لبعد المركز للتاكو الاحتفالي." الكاتب: غوس قراء استمتعوا بهذا قرأوا أيضاً: سرب فالكيا [ملغي] قرصنة في عالم آخر: سأنهب النظام عالق في عالم آخر بلا سحر