العرافة الياقوتية الفصل 16 — لقاء المنبوذين

الفصل السادس عشر: لقاء المنبوذين. أوراكل الياقوت. يا للهول. فكرت وأنا أُحسّ باتساع عينيّ والعالم يزداد إشراقاً من حولي. بدأ قلبي يتسارع بجنون. ليس ذعراً ولا خوفاً. كلا. كان تسارع قلب متيم تماماً. لم أكن أعلم شيئاً عن الفتيات الثلاث شديدات الجمال الواقفات أمامي، لكن في هذه اللحظة، لم يكن ذلك مهمماً. لم يكن الأمر متعلقاً بمن هنّ ولا بما يستطعن فعله. كانت استجابة هرمونية بحتة شعرت بها في كل جزء من جسدي. ذلك النوع من الشعور الذي يسلب الأنفاس، ويتركك فاغر الفم ومبهوتاً. كنت أنا ذلك الشخص. صغيراً في الوقت الحالي. غبياً. وممتلئاً بـ... الهرمونات. تجرعت ريق بقلق بينما تلاقت نظراتي مع الشكل الأول والأطول، التي كنت على معرفة بها. فتاة قزمية، لم تعد ترتدي درع الجلد، بل ارتدت قميصاً فضفاضاً وسراويل صوفية منتفخة. ابتسمت لي مبادلة، واحمّر وجنتاها عندما التقت عيناها الخضراوان بعينيّ. راقبتها وهي ترفع يدها، وتعبث بشعرها القصير بعصبية قبل أن تشيح بوجها بخجل. آي— فكرت في اسمها للحظة قبل أن أتوقف. انتظر. اللعنة. كلا. ما كان اسمها؟ كان غبياً للغاية. يا للغباء، لماذا اسمها معقد هكذا؟ اللعنة، حسناً، انتظر، ربما الفتاة الأخرى. التفتُّ بعد ذلك نحو الفتاة الأرضية التي تقابلت معها في نهاية عراكنا الموسيقي. الأصغر بين المجموعة ولا تزال ترتدي العباءة السوداء نفسها كالسابق، حدقت إليّ بعينيها الماسيتين المتلألئتين اللتين تبرزان كمنارتين متألقتين. على عكس القزمية، بدت أقل خجلاً وأكثر فضولاً بينما كنت أراقب حضوراً متأملاً يقيسني وكأنها المرة الأولى التي تقابلني فيها. شـ... شا... شـشييييتتت. واصلت التفكير مع نفسي، محاولاً بسرعة تذكر اسم كنت أفكر فيه للتو، لكنه أفلت مني الآن. انتظر، أنا أعرف هذا. اسمها هو... كان— شاربي؟ كلا! شارزين! تبّاً لهذه الأسماء! يجب إذن أن تكون... ثم تقدم شكل ثالث وغير مألوف، جابذاً انتباهي إليها وهي تقف أمام البقية. كانت ترتدي سراويل جلدية وبلوزة بلون القشطة تبرز ضد بشرتها الداكنة الجميلة. كانت فتاة بشرية ذات شعر أحمر متوسط الطول ينسدل فوق نظرة مستاءة. تحدق بي بعينيها الزرقاوين الثاقبتين، وقفت بحزم، ويداه على خصريها، وبدت كأنها تفحص وجودي ذاته. كانت نظرتها حادة ولا ترحم، وكأنني أقف أمام قاضٍ قد حسم نتيجة محاكمتي قبل سماع كلمة واحدة. كشفت عن ابتسامة متوترة، متجرعاً الغصة في حلقي، بينما أفرك مؤخرة رقبتي بقلق. ريونريف؟ "أهلاً؟" سالت، مقلباً نظري فيهن صعوداً وهبوطاً بينما أحاول منع قلبي من الانفجار خارجاً. "مـ-من أنتن الثلاث؟" اهدأ أيها القلب —والأجزاء الأخرى. فكرت مع نفسي بينما أثارة دغدغة في صدري سعالاً. بشكل غريزي، رفعت يدي وغطيت فمي. لقد نجوت من جائحة في العالم الثاني والثمانين بعد كل شيء، كان ذلك يُدعى للياقة. لسوء الحظ، بينما أبعدت مرفقي، أصبح جلدي مرقطاً بالدم في الطيات. تبّاً، لقد منحني الباسيلسك السل! حسناً، ربما أحتاج حقاً إلى مزيد من الراحة في السرير. أو الانتقال إلى الجنوب الغربي. أظن أن موالاو كانت مبنية على— كلا، ليس الوقت المناسب لذكر الخلفية الدرامية! "أجرأ من أن يكون طفلاً اضطررنا لإنقاذه، ممم، ثماني— تسع مرات؟" تنهدت الشخصية الفائقة الجمال في طليعة الثلاثي وهي تفتح ذراعيها وتضغط بيد على صدرها الواسع. "على أي حال— اسمي ريونريف سينغلمون، منقذتك. وهذا هو ثلاثيّ—" ري-اون-ريف؟! تبّاً لك! هكذا تُنطق؟ هذا سخيف! "أيساندورال ثانتوسا." قفزت القزمية إلى الأمام، ويداهما مطويتان خلف ظهرها وهي تتمايل بلطف. "س-سعيدة أنك تشعر بتحسن!" أيساندورال. هذا هو. تبّاً، ما قصة هذه الأسماء المجنونة؟ هي لطيفة على الأقل. انتظر. أيساندورال الظريفة، يمكنني تذكر ذلك. "وأنتِ أيضاً— آخر مرة رأيتك فيها، أظن أنك تلقيت ضربة سيئة للغاية على رأسك." "أ-أوه، أجل. ل-ليست المرة الأولى." ضحكت أيساندورال وهي تعبث بقطعة صغيرة من شعرها، رامية لي ابتسامة حلوة. "ولن تكون الأخيرة على الأرجح—" "وأنا شارزين ثيستلويلو،" تحدثت الشخصية الأخيرة وهي تتقدم. "أنت لا تستسلم، أها؟ إنه لأمر مثير للإعجاب. وغبي." "حسناً— كما تعلمين— لقد مُنحت هدية، لذا ربما يجدر بي استخدامها." تفوهت بها وشعرت بوجهي يحمر فوراً. تبّاً! لماذا قلت ذلك؟! سيثير ذلك شقاً أو شقين من الحاجب. تنفس. ولماذا يثيره؟ أجل، ربما يتغاضين عن الأمر. "ماذا تقصد بذلك؟" سألت ريونريف فوراً. مقتربة مني أكثر، وضعت يداً على خصرها بينما تغرز الأخرى في صدري. انحنت للأمام بشكل ينذر بالسوء، محاصرة عينيّ الجميلتين بعينيها بينما تبدأ استجوابي. "ماذا؟ ألك نوع من المهووسين بلا ثلاثي؟" شعرت بنفسي أنكمش تحت نظرتها. حسناً، عاطفياً، انكمشت. لكن كان هناك جزء غريب مني يستمتع بالتوبيخ وبدأ يصبح— حسناً— مخصباً سحرياً. استطعت الإحساس ببعض صدمات العالم القديم التي لا تزال محجوزة خلف السد، مساهمة في هذا التفاعل، لكن لم يكن الوقت مناسباً لاستكشاف شبق تجاه النساء القويات المستقلات. تبّاً، ساخنة. أريد— كلا. ركز. ماذا سأفعل؟ هيا، يمكنني تسوية هذا بطريقة ما. فكر، فكر— أوه، لقد وجدتُها! المماطلة. "أحب أن أخبرك،" قلت متراجعاً وممحياً يدي نحو بطني. "لكن بناءً على معدتي المزمجرة، إنه وقت العشاء تقريباً. الآن، لا أعلم عنكن، لكنني شديد الجوع بعد عدم الأكل لمدة أسبوع. لم لا تسمحن لي بشراء العشاء للجميع كشكر على إنقاذ حياتي؟" "نحن لسن جائعات!" اعترضت ريونريف. مع ذلك، وكأنما أُثيرت باحتمال التغذية، أطلقت معدتا أيساندورال وشارزين زمجرات مسموعة. ارتعشت ريونريف عند هذا الصوت قبل أن تدير عينيها مصحوبة بتنهيدة. "حسناً. أنت تدفع وتتكلم أيها الطفل." تبّاً. فكرت، ممدداً يدي إلى جيبي وعبثاً بست عملات فضية وخمس عشرة عملة نحاسية وجدتُها في أحشاء آفات مختلفة. شيء حاولت عدم التفكير فيه كثيراً منذ حصولي عليه. آمل ألا يكون الأمر باهظاً جداً. على أي حال، يجدر بي إخبارهن باسمي على الأرجح. "إشرا." "ماذا؟" "اسمي؟ إنه إشرا." "حسناً أيها الطفل،" ردت ريونريف وهي تستدير وتبدأ مسيرها للخارج. "أياً يكن." مغادراً المستوصف، تبعت الثلاث نحو مركز الحرم الجامعي بينما أستمع إلى مشادتهن حول مكان الأكل. اختارت إحداهن مكاناً شهيراً لتجمع الطلاب، بينما أرادت الأخرى ببساطة العودة إلى كافيتريا مهاجعهم. شققنا طريقنا بصعوبة عبر شوارع الحرم الجامعي المرصوفة بالحجارة، متجاوزين المكتبة المركزية الكبرى، وتم التوصل إلى توافق أخير، وتحركنا نحو مقهى صغير قرب المكان الذي اصطدمت فيه بآفتي اللدودة الأولى. لم أسمع من قبل بالمكان الذي اقترحوه، مما يعني أنه لم يكن شيئاً كتبته في القصة. بل أُنشئ داخل وحي الطاقة الفوضوية البحتة لهذا العالم. موقع خارج يدي تماماً. وبدا مذهلاً أيضاً على ما يبدو، وفقاً لأيساندورال على الأقل، التي هتفت بحماس طوال الطريق إلى هناك. بينما دخلنا، تفحصت عبثية المكان. كان مقهى داخل ميمك، حيث كل شيء من المقاعد إلى الأكشاك وصولاً إلى الأكواب صُنع من المخلوقات المتناسخة نفسها. داخلاً الفضاء المريح متخذين مقاعدنا، أصبح أمر جليّاً للغاية— ربما عرفت الكثير عن هذا العالم عندما استهلك حياتي كتاهفين، لكن لا تزال هناك أشياء كثيرة جداً تترك لتفاجئني. وكان أمر آخر جليّاً بينما شققنا طريقنا بعمق أكبر في المقهى وتوبيخ ريونريف لي بشأن مواجهة باسيلسك. لقد كانت حقيقة أن المغامرة شاقة! ومع افتقاري لخبرة العالم الحقيقي من كلا الحياتين، كنت أبدأ حقاً في الشك في أن موقف "أستطيع فعلها" السام سيكون كافياً للبقاء وحدي. ربما كانت فيليس على حق. ربما احتجت لإيجاد مجموعة أعمل معها. لحسن الحظ، لم تكن لدي أي فكرة على الإطلاق عمن يكون هذا الثلاثي المثير، مما يعني أنهن، مثل مقهى الميمك، أُنشئن أيضاً في هذا العالم وليس مترابطات مباشرة بالحبكة البطولية. كن غير مهمات ولا بارزات على الإطلاق، بصرف النظر عن خصائص معينة جذابة. وبما أنهن كن منقذاتي الظاهرات على مدى الأسابيع القليلة الماضية، فإن مصادقتهن للعمل جنباً إلى جنب ربما كانت بالضبط ما احتجت إليه للبقاء. شكراً لك أيها العالم! للمرة الأولى، فعلت شيئاً لمساعدتي، بدلاً من غرس بعوضة كورغ في مؤخرتي! أو هذا ما كنت أخبر به نفسي في هذه اللحظة. ذلك إلى جانب تيار من الأفكار حول كيف يمكنني إقناعهن بالعمل معي. بدأت أحسب الأرقام، مقدراً مدى السرعة التي يمكنني الارتقاء بها مع وجودهن إلى جانبي والأبراج المحصنة التي ستجعلنا جميعاً أغنياء دون تغيير مباشر للقصة. فبعد كل شيء، مخبأ يوم القيامة الذي أردت بناءه لم يكن ليدفع ثمنه بنفسه. بحلول الوقت الذي وجدنا فيه مقصورة وجلسنا، كان عقلي يتسارع. كانت هناك بضعة جواهر أدبية لم أوسعها قط بعد كل شيء. الكثير من الأبراج المحصنة والموارد غير المستغلة في هذا العالم والتي يمكن لمجموعة من أربعة أن تأخذها دون التأثير المباشر على المستقبل. اللعنة، كنت لا أزال في منتصف كتابة هذه الحقبة عندما تم تحويلي جسدياً، لذا كانت هناك خيوط عديدة يمكن سحبها. هذا هو، لقد تم حسم الأمر. فكرت مع نفسي، بإيماءة خفيفة. سيكون هؤلاء المنبوذون المجهولون حزبي، وسأكون راعياً. أعتقد أن عقدي يسمح بذلك. ورغم اتخاذ فيليس كراعية لي، وكون راعيها رالداني، وكوني راعياً لهم، كنا نقترب بشكل خطير من أراضي التسويق الهرمي. "هذا المكان مريح، سعيد أنني استطعت الزيارة أخيراً." كذبت بابتسامة عريضة بينما لسان المقصورة يلعق كعبي. "جاه!" ضيقت ريونريف نظراتها عليّ من عبر الطاولة. استطعت الإמساس فوراً أنها لا تصدقني. لو كانت النظرات تقتل، لفعلت بي العجب عشر مرات بين لحظة استيقاظي والآن. "سمعت بهذا المكان قبل اليوم، أيها الطالب بالسنة الأولى؟" همست ردا. "ن-نعم؟ لقد فعل—أهحم، لقد فعلت. ولا، لست طالباً بالسنة الأولى. أنا لا أدرس هنا." "أستلست طالباً؟" قاطعت أيساندورال. "ظننت أنك تبدو صغيراً." "ولابد أن هذا سبب عدم اختفائك بالانتقال عندما توشك على الموت." أضافت شارزين. "لا، لست طالباً، لكنني هنا لأتعلم بمعني ما—" "قلت إنك تمتلك هدية. ما قصة ذلك؟" قطعت ريونريف الحديث مباشرة. هاتان الأخريان هادئتان، لكن ريونريف تلاحقني مثل كلب صيد. سعلت تماماً عندما وصل الطعام والشراب الذي طلبته الفتيات عند الوصول إلى الطاولة. مستغرقاً لحظة لجذب كأس نحوي، رشفته ببطء. كان شيئاً لذيذاً حلو الكحول برفق، وهو ما كان جيداً بما يكفي لي في هذه اللحظة. ليكن الملوك في عوننا فسن الشرب في هذه الحقبة كان أقل بكثير مما ينبغي له على الأرجح! كبير بما يكفي لبلوغ الحانة؟ كبير بما يكفي للشرب! تماماً مثل الأيام الخوالي، عندما لم يكن فشل الكبد موجوداً لتوفر طرق كثيرة أخرى للموت أولاً. العرض الذي قدمته في تجرع مشروبي منحني لحظات ثمينة لخلق قصة خلفية. كان لدي إشعور مسبق بأن كل شيء سيستند إلى رأي ريونريف ومباشرة، قدمت نفسها كجوزة صعب كسرها. "أنت تعلمين،" بدأت. "أعرف أشياء كثيرة—" "مثل وسيط روحي؟" قاطعت فوراً. تبّاً أيتها الفتاة! اهدئي! "لا، ليس مثل—ما خطبك؟" "يمكن أن تكون ريونريف شديدة للغاية." ردت أيساندورال من زاوية المقصورة. مع ضربة بيدها على الطاولة، مهتزة الأطباق، أشارت ريونريف نحو الرامية. "مهلاً! لست شديدة للغاية!" "أجل، تماماً ما قد تقوله شخصية ليست شديدة." تمتمت الأرضية المغطاة بالعباءة وهي ترتشف شرابها. تنحنحت ريونريف، مشيحة بوجها عن رفيقتها ومجدداً نحوي. اشتدت نظرتها بينما لاحظت كهرباء خلف عينيها. "لا تبدد وقتنا أيها الطفل. ما قصتك اللعنة؟" ضربت بيدها على الطاولة مجدداً، وبالأخرى، مدت يدها لأخذي من قميصي. جابذة إياي بقرب، رفعت قبضتها بينما بدأت البروق الزرقاء تتطاير عبر مفاصل أصابعها. حل الفزع بينما بدأ قلبي يتسارع. أفسح الإغراء الفاجر المجال للخوف من التعرض للضرب حتى شفا الموت. وليس بطريقة مثيرة. "ل-لا أستطيع كشف سري لك بعد—" تلعثمت. أساساً لأنني لا أعرف ما هو. لا أظن أن عبارة «عفواً، مؤلف العالم» ستنجح. "ما يمكنني إخباره لك هو أنني أمتلك فهم عميق لإيسيريا، بما في ذلك كل ما حدث وسيحدث في المستقبل المنظور." "أثبت ذلك." "كيف للجحيم يمكنني فعل ذلك؟ لست من يمكنه إطلاق تنبؤ على الفور والانتظار حتى يحدث." "ألم تقل للتو كل ما سيكون؟ يتضمن ذلك هنا والآن. لذا، أثبت ذلك وإلا سنغادر." تبّاً، ماذا سأفعل؟ لا يمكنني تركهن يرحلن فحسب. أعني، أنا متأكد من أنني أستطيع إيجاد أشخاص آخرين أسهل في— كلا، مجموعة الظريفات هذه هي المقصودة. هذا ما منحه إياه العالم لأعمل معه. نعمة مغلفة بأسلاك شائكة. بالإضافة إلى أنني جلبتهن إلى هنا بالفعل. ولست مستسلماً— حسنًا، في أغلب الأحيان. حسناً، لنمنحهن الطعم. "حسناً، ما رأيك في هذا؟ ما رأيك أن أخبرك قليلاً عن أنفسكن مما يمكنني استخلاصه من نظراتي الأولى إليكن." ومن ملامح وجوههن، حظيت بانتباههن. حسناً، معظم هن، بدا أن انتباه أيساندورال القزمة قد تشتت بينما كانت تعبث بالشراب أمامها. ابتسمت كوب الميمك بابتسامة تشيشاير وهي تلهث بلطف نحو خدوشها الرقيقة. حسناً، هذا... غريب. على أي حال، اثنتان من ثلاث ليست سيئة، مما يعني أنه وقت لعب لعبة العشرين سؤالاً. المؤلف: غوس القراء الذين استمتعوا بهذا قرأوا أيضاً: القرصنة في عالم آخر: سأسلب النظام ساحر العصا أوريون