الفصل 152: أجواء رحلة برية خيالية، إعادة. أوراكل الياقوت. بومضة ضوء، وصلنا إلى مدينة جيلدان، العاصمة التجارية لإيرفورنو. خرجنا من غرفة الرموز المزينة جيداً في المدينة المربوطة حديثاً، فاستقبلنا على الفور متجر كبير يعج بالزبائن تماماً كمتجر فيليس للتمائم. جعلني منظر هذا الحي الصاخب أبتسم وأنا أستنشق روائح العطور والتوابل التي كادت تكون قسم التجميل في متجر تقليدي.
لكن هذه المساحة الصغيرة لم تكن إلا قطرة في بحر مما تزخر به المدينة. كانت مدينة جيلدان واحدة من أبرز مراكز التجارة في العالم، وتعمل كنقطة العبور الوحيدة من جانب إلى آخر في إيرفورنو. كان نهر مادوا، الذي يشطر القارة ويمر بوسط المدينة، نهراً ملعوناً يلتهم أي كائن بشري يحاول عبور مياهه العكرة. تقع جيلدان عند الطرف الجنوبي من هذا المعلم، وبعد عقود من المقايضة المنهجية مع الأرواح التي تسكن ضفافه، أصبحت نقطة العبور الآمنة الوحيدة.
جعل هذا من المدينة مكاناً لتجارة البضائع من كلا جانبي القارة. هذا، إن استطعت تجاوز كابوس البيروقراطية المتمثل في نقابة التجار التي تدير المدينة كأنها شركة.
"أوه، رائحتها جميلة جداً!"
صرخت أيساندورال وهي ترفع أحد العطور القريبة.
"والزجاجة جميلة أيضاً!"
"يا للغثيان، حقاً؟"
ردت ريونريف، وتراجعت أذناها القطيتان وهي ترفع أنفها عن العطر.
"رائحتها تشبه شيئاً قد يضعه الأب جوريان."
"وما العيب في ذلك؟"
"أظن أن رائحتها لطيفة."
رفعت ريونريف زجاجة رقيقة مملوءة بسائل وردي ودفعتها نحو أيساندورال.
"شُمّيها."
"أوه، إنها فاكهية! أحب هذه أيضاً."
"مهلاً،"
اقتربت منهما وأنا ألقي نظرة على العطور ذات الأسعار المعقولة.
"هل يمكننا تأجيل هذا إلى ما بعد أن ننتهي من—"
"إيز!"
التفتت أيساندورال نحوي بحماس، ممسكة بزجاجتها نحوي.
"هل تعجبك هذه الرائحة؟"
لطمتني رائحة خشب الصندل والهيل النفاذة في وجهي. لم يكن هناك شك في أن العطر مسكر وكنت أتخيل أيساندورال تضعه. لسوء الحظ، لم أحظ بفرصة شرح ذلك، إذ التفتت ريونريف نحوي فوراً، دافعة برائحة التوت والفانيليا البودرية نحو أنفي.
"هذه أفضل، أليس كذلك؟"
أصرت ريونريف، وقد اتخذ ذيلها شكل علامة استفهام وهي تنظر إليّ بانتظار رد.
"أليس كذلك، أيها الأوراكل؟"
بينما كانت الأختان تتنافسان على نيل رضاي، اتخذت خطوة حذرة إلى الوراء. كانت حواسي مثقلة بالفعل، وشعور جسديهما الملتصقين بجسدي لم يزد الأمر إلا صعوبة. كان آخر ما أريده هو أن أغطي كلتيهما بالذهب في مكان عام كهذا.
"كلاهما تفوح منهما رائحة رائعة عليكما،"
أجبت أخيراً، ومددت يدي إلى جيبي مخرجاً عملتين ذهبيتين وسلمتهما لموظف المتجر.
"تفضلا، هذه على حسابي. والآن، هل يمكننا ترك التسوق إلى ما بعد أن نسجل أسماءنا في قائمة العربات للقافلة القادمة إلى ممر بوشاريون؟"
"بالتأكيد."
ردت الأختان بتعبيرات راضية قبل أن تشرعا بحماس في وضع العطور التي اشتريناها.
"والآن، أين ذهبت شارزين—"
تمتمت، والتفت لأرى الفتاة تقف بعيداً عن الأنظار، ممسكة بزجاجة عطر خاصة بها.
"أوه، ها أنتِ ذا. هـ-هل تريدين مني أن أشتري لكِ واحدة أيضاً؟"
"ماذا؟"
ردت بسرعة، وهي تنظر بيني وبين الزجاجة قبل أن تضعها على عجل.
"لا. هيا، أيها الغبي، دعنا نذهب لنحجز تلك العربة."
بهذا، انطلقت اللصة مسرعة عبر الحشد، متجهة بشكل مدهش نحو دار نقابة القوافل. ترددت للحظة قبل اللحاق بها، فنظرت إلى العطر الذي كانت تتأمله قبل أن أتنهد. ما خطبها في الآونة الأخيرة؟ فكرت، وأنا أرمي عملة ذهبية للموظف وأضع الزجاجة في جيبي. إنها تصبح صعبة المراس بشكل استثنائي.
"هيا، أيها البطيء!"
نادت ريونريف وهي تمر بجانبي برائحتها الزهرية، مما جعل قلبي يخفق.
"القافلة تنتظر، أو شيء من هذا القبيل."
"أجل، هيا،"
أضافت أيساندورال، متسللة من خلفي ومشتبكة ذراعي بذراعها، مما سمح لرائحتها الترابية بأن تزيدني سُكراً.
"دعنا نتحرك."
"أجل، أجل."
زفرت نفساً مهدئاً، محاولاً ألا أسمح لنفسي بالتحمس أكثر من اللازم.
"لنذهب."
غادرنا المساحة المليئة بالخيام والأغطية والأكشاك، وخرجنا إلى الطريق المزدحم في قلب المدينة. هنا، تجلت أمامنا المدينة بطراز تيودور. ولت تلك الروائح الغريبة، وحلت محلها رائحة الطعام الطازج الشهية التي تغري المتسوقين بالتوجه إلى المخابز ومحلات الأطعمة الجاهزة القريبة. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المدينة، كان الوقت متأخراً من بعد الظهر، ونقترب من المساء. كان هذا يعني أن التجار المحليين يعملون بجد لتحقيق مبيعاتهم الأخيرة في اليوم، محاولين إفراغ مخزونهم ليتمكنوا من توفير أطعمة طازجة في صباح اليوم التالي.
بينما كنت أمر بجانب النوافذ التي أخذت تخلو من الحلويات، تجاهلت فمي الذي يسيل لعابه، وحرصت على تدوين المتاجر التي أردت زيارتها لاحقاً قبل أن أمضي قدماً مع رفاقي. لحقت بشارزين أخيراً، وقُدنا المجموعة إلى أطراف المدينة، حيث كنت أعلم أننا سنجد مجموعة كبيرة من الإسطبلات متصلة بمبنى من ثلاث طوابق. هناك، في دار نقابة القوافل التي تشرف على جميع قطارات النقل المؤدية من وإلى النصف الغربي من جيلدان، أبرمنا صفقة لحجز مقاعد في قطار عربات يتجه إلى ممر بوشاريون في الصباح.
بعد دفع مبلغ اثنتي عشرة عملة ذهبية زهيد مقابل النقل والإقامة، قررنا الاستمتاع بساعات ضوء النهار المتبقية في استكشاف المدينة. كان من الجميل التنقل من بائع إلى آخر، واستكشاف بعض المتاجر وبازار الخيام في جانبنا الحالي من المدينة. ورغم أن الجانب الشرقي من مدينة النهر يضم مأكولات أكثر بذخاً، قررنا البقاء في النصف الذي وجدنا أنفسنا فيه. ففي النهاية، يتطلب عبور الجسر إلى جيلدان الشرقية المرور عبر ما يعادل الأمن الحدودي في عالم الخيال ودفع رسوم عبور.
كان ذلك عناءً غير ضروري، وهو أمر ندمت على وضعه في القصة أصلاً، لكن هذه المدينة كانت تتمحور حول الربح، وكان ذلك منطقياً في ذلك الوقت. لحسن حظنا، كان لا يزال هناك الكثير من الحلي والتحف التي تثير حماس الثلاثي في جانبنا الحالي من النهر. بعد أمسية من التسوق ووجبة لطيفة في الحانة الملحقة بنزلنا، خلدنا للنوم. كان صباح اليوم التالي سيبدأ باكراً، وسيمثل بداية رحلتنا التالية.
—ooo— كان ذلك في اليوم الثالث من الرحلة التي تستغرق أسبوعاً نحو ممر بوشاريون، وبدأ الملل يتسرب إلى مجموعتنا. غالباً ما تكون الرحلة شمالاً محفوفة بالمخاطر، لكن مع وجود جيش صغير مستأجر للدفاع عن قافلة العربات الست، لم يجرؤ أي مخلوق على تحدينا. جعل هذا الأيام طويلة من مراقبة المراعي الممتدة وهي تمر، والأشجار المتمايلة البعيدة وهي تأتي وتذهب، وحتى القمم المغطاة بالثلوج الأكثر بعداً وهي تكبر ببطء أمامنا.
وبينما كانت المناظر خلابة وكنا جميعاً نستمتع بوقت الاسترخاء بعد كل ما حدث، فقد بدأنا نشعر بالملل. ففي النهاية، ألعاب السفر لا تدوم طويلاً. كان ذلك في اليوم الرابع تقريباً حين بدأت الأمور تصبح غريبة في العربة التي نتشاركها نحن الأربعة. بدأ كل شيء بسؤال واحد كنت أنوي طرحه منذ فترة طويلة. تطلعت لإثارة محادثة تشتت ذهني عن بعض ذكريات تافين المؤلمة التي طفت مؤخراً بخصوص رحلات الطريق إلى أريزونا، فالتفتُّ نحو اللصة التي كانت في تلك اللحظة تجلس قبالتي في الزاوية المقابلة.
"مهلاً يا شارزين، هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟"
استفسرت بينما كانت العربة تهزنا قليلاً.
"أوه، بالتأكيد،"
ردت شارزين بسرعة.
"لكنك تعرف الإجابة بالفعل، أيها الغريب. إنها سوداء."
"ماذا؟"
رددت، وأنا أنظر إليها بصدمة وحيرة.
"ماذا؟"
ردت شارزين، بنفس القدر من الحيرة.
"أنا—أنا—"
تلعثمت بينما ومضت في عقلي صورة الملابس الداخلية التي أغرتني بها شارزين في الفندق.
"زين، هل ظننتِ أنني أسأل عن سروالكِ الداخلي؟"
"ألم تكن كذلك؟"
"لا!"
"أوه، حسناً. ما هو سؤالك؟"
"ما خطبكِ؟"
سألت، وأنا أحدق فيها بذهول تام.
"أنا—أنا لست نوعاً من—أوه، على أي حال. شارزين، هل لأنكِ لا تحبين المدرسة لأنها صعبة؟ أم لأنكِ لا تحبينها لأنها مملة؟"
عند هذا، انتصبت أذن ريونريف التي كانت تجلس بجانبي مباشرة وتنظر من النافذة.
"أوه..."
فكرت اللصة للحظة قبل أن تتابع.
"ربما الثانية."
"ماذا؟"
ردت ريونريف عليها بسرعة، وقد انصب تركيزها بالكامل على المحادثة.
"ماذا يعني ذلك؟"
"الأمر ببساطة، لا أعلم—الكثير منها ليس عملياً للتطبيقات الواقعية، خاصة في مجالي."
نظرت إلى ريونريف، التي بدورها حدقت في شارزين مذهولة. كان الأمر كما اشتبهت منذ مهمتنا تحت الأرض. بعد رؤية الطريقة التي عملت بها مع الرونية، وإجراء الحسابات السريعة، بدأت أدرك أنها ليست مجرد فتاة عادية. لم تكن شارزين يوماً طالبة سيئة. في الواقع، كانت عبقرية. الحقيقة هي أن اللصة لم تهتم يوماً منذ البداية. بعد أن رأيت ذلك في حياتي السابقة، فهمت الآن أن شارزين وجدت المدرسة سهلة للغاية، وبالتالي، قررت أنها لا تستحق وقتها.
باسترجاع ذكرياتي إلى الفصل الدراسي الأول الذي قضيته معهن، تذكرت رؤية إجابات اختبارها في الوقت الذي اقتحمت فيه امتحانهن النهائي. كنت أعلم جيداً في تلك اللحظة أنها كانت ترفض عمداً الإجابة على الأسئلة التي تفهمها. المشكلة هي أنني لم أعرف السبب قط.
"ري، لقد أخذتِ دورة متقدمة في الحوسبة الرونية في الفصل الدراسي الماضي."
قاطعتُهما، جادباً انتباه الساحرة.
"هل تتذكرين أياً من الأسئلة؟ وهل يمكنكِ كتابة أحدها؟"
"أوه، أجل—"
ردت ريونريف، وذيلها يلوح ويضرب ظهر العربة بفضول وهي تسحب قطعة من الرق من حقيبتها التي لا قاع لها. راقبت الساحرة وهي تنقل بطرف إصبعها سلسلة من الرونية والأرقام ورموزاً أخرى تمثل تخصيص السحر إلى الورقة. لافتقاري حتى لأبسط المعرفة بالحرف الرونية، اعتقدت أن المسألة تبدو صعبة للغاية وربما تتجاوز ما يمكن لشارزين إنجازه. وهو بالضبط ما كنت أبحث عنه. حين أنهت ريونريف السؤال، سلمته إلى شارزين وراقبتهما بلهفة.
لاحظنا بتركيز، وسط شخير أيساندورال التي كانت قد غطت في النوم في دفء شمس الظهيرة المتسللة عبر نافذة العربة. بعد بضع دقائق من فحص الورقة، خربشت شارزين على الورقة وسلمتها إلينا. عندئذ نظرت أنا وريونريف إلى الرونية، وبما أنني لا أفقه شيئاً في هذا النوع من السحر، انجذبت عيناي إلى الرسوم العبثية داخل رد شارزين قبل أي شيء آخر. أ-أهي عشرات من الذكور الصغيرة المخفية بين الرموز؟
فكرت، وأنا أضحك بخفة مع نفسي بينما نظرت للأعلى نحو اللصة.
"شـ-شارزين، هذا صحيح."
شهقت ريونريف، وهي تميل بالقرب من الصفحة وتفحصها بدقة.
"انتظري، هل هذه أعضاء ذكورية؟"
"كما ظننت."
أتبعتُ صدمة الساحرة برد خاص بي.
"زين، أنتِ ذكية جداً بالنسبة للفصول التي تدرسين فيها. أعتقد أنه يجب عليكِ أخذ مواد بمستوى ري."
"أظن أنه يجب علينا فقط تجاوز المدرسة..."
ردت شارزين وهي تهز كتفيها، وهو رد أدخل ريونريف في أزمة وجودية. كما هو متوقع، قوبل هذا الرد بقدر كبير من الاحتجاج من ريونريف، التي أصرت على الحفاظ على وصول مستمر لمكتبة المدرسة ودوراتها. مثل مراقبة مباراة تنس، راقبت شارزين وهي ترد على الجدال بتقديم حجة مفادها أن ريونريف يمكنها تعلم التعاويذ بسرعة وقد فعلت ذلك مرات عديدة. وكأنها كانت تستعد لهذا اليوم منذ فترة طويلة، تابعت الفتاة لتذكر الساحرة بأن مكتبات الألماجي يرتادها الخريجون بانتظام حتى بعد عقود من التخرج.
عند هذا، سكتت ريونريف، تتأمل نقاط شارزين وهي تحاول صياغة حجة جديدة. وبينما فعلت ذلك، أطلقت ضحكة خفيفة قبل أن أمد يدي إلى حقيبتي التي لا قاع لها وأخرج الزجاجة التي اشتريتها قبل أيام. سحبتها ببطء من حقيبتي إلى العربة، وملأت رائحة الباتشولي المكان في اللحظات التي رميتها فيها إلى شارزين.
"مكافأة،"
قلت بهدوء، مبتسماً لها.
"لأنكِ ذكية جداً. لا يجب أن تخافي من إظهار ذلك أكثر."
أمسكت اللصة بالزجاجة، ونظرت إليها ثم إليّ. راقبت وجهها وهو يكتسي باللون الوردي من الهدية قبل أن تخجل مني. بتوتر، عبثت بيديها، وسحبت القطارة من الزجاجة ووضعت الزيت على معصميها قبل أن تربت به حول عنقها. بينما كنت أراقب ذلك، لم أستطع إلا أن أنظر إلى ريونريف وأيساندورال. بدأت أضحك، مفكراً في المجموعة التي أسافر معها وكيف أنه، بغض النظر عن العالم الذي أتواجد فيه، تبدو أنماط الطلاب التقليدية موجودة في كل واقع.
"ما المضحك؟"
سألت شارزين بهدوء وهي تضع الزجاجة في حقيبتها.
"أحب هذه الرائحة."
"لا. لا. لا."
رددت، وأنا أستعيد السيطرة على نفسي ببطء.
"الأمر—إنه فقط، لا يهم العالم الذي تعيش فيه، على ما أظن. يتبع الطلاب اتجاهاً كونياً."
"ماذا يعني ذلك؟"
تابعت ريونريف، وهي تنظر في اتجاهي وترمقني بنظرة صارمة رغم أن أذنيها كشفتا عن الفضول الذي تحمله.
"يعني أن ديناميكية هذه المجموعة قياسية إلى حد ما. كان لدي أصدقاء مثلكن الثلاث في المدرسة."
أومأت لريونريف أولاً، ثم تابعت.
"لديكِ، بالطبع، الفتاة الذكية التي تبحث عن كل عذر لتبقى في المدرسة إلى الأبد."
"ليس للأبد!"
احتجت وهي تحول نظري إلى شارزين.
"العبقرية، قليلة الإنجاز التي تبحث عن كل عذر معروف للبشر لتغادر المدرسة بأسرع وقت ممكن."
"المدرسة غبية، هذا كل شيء. من يحتاجها؟"
"وأخيراً،"
أنهيت حديثي، محولاً نظري إلى أيساندورال التي لا تزال نائمة بعمق.
"الرياضية التي تأمل فقط في النجاح بصعوبة."
"وأنت، ماذا تمثل في هذه الديناميكية؟"
سألت ريونريف، ممدة إصبعها ودافعة كتفي بقوة كافية لهزني برفق.
"أنا الرجل الغريب الذي لا ينبغي أن يكون هنا أصلاً لكنه يبقى من أجل الحفلات. لقد كنت بالتأكيد ذلك الرجل من قبل، وأنا كذلك مجدداً."
"هل كنت تذهب إلى الكثير من الحفلات؟"
تابعت الساحرة بأسئلتها، وهذه المرة نظرت بخجل بعيداً وهي تزيل خصلة شعر شاردة من وجهها.
"مثل، مع أصدقائك الشباب—أو صديقاتك."
راقبت الشعر وهو ينزلق عائداً من المكان الذي كانت فيه أذن بشرية يوماً ما، والآن يتدلى أمام وجهها. ظلت حمرة خفيفة على خديها وهي تنظر إلى حجرها.
"أجل، أكثر من معظم الناس،"
أجبت بهدوء، وأنا أشعر بشعور غريب يغمرني.
"لقد استمتعت بذلك أكثر من اللازم، بصراحة."
كان هناك صوتان في رأسي. ذئبان يتطلعان لتولي زمام التعامل مع النمرة في تلك اللحظة. الأول كان إيشارا، تدفعني للعب لعبة بمشاعر ريونريف الحالية للانتقام منها بسبب ركضها عارية في الفندق. والثاني كان تافين يقول الشيء نفسه، ولكن أيضاً لأنها جذابة وبما أنني لا أستطيع فعل أي شيء حيال ذلك، كان الغزل هو أفضل سيناريو لتفريغ بعض الضغط الجنسي. توليت زمام اللحظة ولم أرغب في إضاعة الفرصة، فملت نحوها.
بحذر، مددت يدي، ماسحاً الشعر عن وجهها مرة أخرى، وأصابعي تتتبع بنعومة جانب فكها وصولاً إلى أذن النمر في الأعلى. هناك، لعبت برفق بخصلة الفراء الناعمة، مراقباً جسدها وهو يرتجف بلمستي