العرافة الياقوتية الفصل 14 — الموت الوشيك، خبرة معدومة

الفصل الرابع عشر: قارب الموت، من دون خبرة. العرافة الياقوتية. بعد أن انفصلت عن مجموعة الفتيان اللطيفة وتوغلْتُ في أرجاء الحرم الجامعي حتى اختفيت عن أعينهم، حان الوقت للانتقال إلى المهمة التالية لهذا اليوم. وبما أن تمرين الصباح الباكر قد أثبت أنه أكثر إثارة مما توقعت، فقد أخذ معدي يقرقع جوعاً. نبهني بصوت عالٍ إلى استيائه من شح الطعام حتى الآن. لذا، وبعد أن عثرت على مقهى يبدو شهياً بشكل خاص، تسللت للداخل لأطلب شطيرة نادٍ تقليدية وكوباً مما أسماه هذا العالم قهوة، وهو أشبه بشاي جذور الهندباء المخفف.حملت وجبتي إلى الشرفة في الطابق الثاني، واستمتعت بفطوري بينما كنت أجرعه بجرعات من تلك القهوة. وبعد رشفة من السائل، نظرت إلى جروحي المتقشرة، وأخذت أداعبها بفضول. سحبت أحد محاليل الشفاء وتفحصته. بدا مطابقة تماماً للبقّية، لكني كنت أعلم أن المظاهر خداعة. لذا، نزعت السدادة، وغمست إصبع الخنصر في السائل قبل أن أرفعه إلى وجهي. شممته بخفة، فلم ألاحظ شيئاً غير معتاد، فانتقلت إلى المرحلة التالية من الاختبار ووضعت الخنصر في فمي. لعقته بلطف، فشعرت بوخز خفيف من الفوار على طرف لساني، وحكة بالكاد تُلاحظ على لثتي.أومأت برأسي موافقاً على الأدلة المستمدة من الزجاجة، فمزجت قهوتي برشفة من محلول الشفاء قبل أن أجرع جرعة كبيرة بحق. رفعت قميصي وتفحصت جروح المعركة السابقة، راقبت القشور وهي تداكن وتتقشر وتتساقط. أذهلتني مرة أخرى أعجوبة الشفاء السحري للإكسير. التمزقات العميقة والقشور السميكة شُفيت فوراً، والتئمت بلا ندوب، كأن شيئاً لم يكن. الآلام الداخلية التي كنت أعاني منها، مثل الضلع المكدود، والجمجمة المهشمة، والأمعاء المتعطلة تقريباً، لم تعد تؤلمني.في ومضة، عدت إلى أفضل حالاتي القتالية.كان يمكن للأرض حقاً الاستفادة من هذه، خصوصاً أن القليل منها يكفي لمسافة طويلة. لكني أخمّن أن هذا هو سبب حرمانهم منها. سيقوم شخص ما ببساطة بتسجيل براءة اختراعها وبيعها بسعر باهظ لا يستطيع تحمله سوى أصحاب الملايين.هززت رأسي، فشعرت بإواحدة من تلك الذكريات الكئيبة تحاول تحطيم السد. بينما تسارع قلبي وحاولت تهدئته بأنفاس هادئة ومنتظمة، ومضت في فكري فكرة لم أستطيع تفسيرها تماماً.أتمنى لو تسنى لي الحصول على شفاء سحري لـ لكنني لم أكن أعرف لمن. استطعت رؤية الصورة على خزانتي. تلك الصورة المقلوبة المغطاة بالغبار. لم تكن لدي أي فكرة عن هوية الشخص فيها، لكن شيئاً ما جعلني أفتقدهم. جعلني أتمنى لو حظيت بالشفاء السحري حينذاك.—آه—تمتمت، وأنا أقبض على صدري بيد ترتجف بينما كنت أثبت نظري على زجاجة المحلول الفارغة. "يجب أن أتعلم تعويذة شفاء أو تعويذتين. أنا رجل دين بعد كل شيء، ووحده السيد يعلم متى سأحصل على زجاجة فاسدة في الوقت الخاطئ—"صرخة فزع من الأسفل جذبت انتباهي، وأبعدتني عن التسلل بحذر حول ذكرياتي. أطلقت نظرة سريعة من فوق الشرفة، فرأيت طالبة في السنة الثانية بشعر أحمر ناري وملابس مغامر تقليدية تجري هاربة من تقاطع طرق. وخلفها، طاردها زوج من بعوض الكورغ، وبطونها فارغة ووقفاتها تكشف عن جوع عدواني."حسناً، حان وقت العودة إلى العمل،" تمتمت لنفسي، واضعاً القهوة جانباً ورافعاً عصاي السحرية إلى كتفي. "فهذه الحشرات اللعينة لن تضرب رؤوسها بنفسها إذن."بموقف مغرور، يمزج بين الثقة بالنفس والهرب من الذكريات المؤلمة التي هددت سلامة عقلي، قفزت من الشرفة إلى الطريق. هبطت كبطل بثلاث نقاط اتصال على الطريق خلف الحشرات وابتسمت بسخرية كأنني في لعبة فيديو. وبينما كنت أستعد لكشف مسرحي عن وجهي، بطل قصتي الخاصة، الواثق من نفسي وقدراتي بعد أسبوع من قتل الحشرات الضارة، شعرت فجأة بفهقة من الهواء الساخن الكريه تكتسحني.لم يكن طنين أجنحة البعوض أو فحيح كلاب الجرذان المتعفن، بل كان زفيراً ثقيلاً بعثر شعر أبيي وألصق فروة رأسي بمخاط سميك. تحول بصري إلى السوار الأحمر المشدود حول الأولى من ستة أرجل سميكة جلدية. تأملت مخالب السبائك الحادة كالرزيز التي امتدت لعدة بوصات من مخالب لحمية ذات لحم رمادي باهت.بلعت ريقي بتوتر قبل أن أرفع نظري ببطء إلى خطم المخلوق الضخم الذي استدار عند الزاوية خلفي. لم يكن حشرة، أو عنكبوتاً، أو كلب جرذ. ولم يكن قطعة درع حية، أو سيفاً، أو تجربة جامعية خرجت عن السيطرة. لم يكن المخلوق أمامي لطيفاً، أو محبوباً، أو صغيراً، أو أي كلمة أخرى تصف شيئاً يسهل سحقه من قِبل الشباب. ما كنت أنظر إليه الآن كان وحشاً. وحشاً حقيقياً، وبدون شك، سيقتلني.ما عوى في اتجاهي وحدق بي جائعاً كان بازيليسكاً."أوه—تباً،" تمتمت بتوتر، وقلبي يتسارع بينما حاولت الحفاظ على قدر من الثقة.الثقة. شيء تقلص ثانية بعد ثانية بينما بدأت ركبي ترتجف وشعرت أنني أتأرجح على حافة الانهيار."أ-ألم تكن تهرب منك، أ-أه؟"ابتسامة شريرة وملتوية عبرت وجه الوحش وهو ينتصب إلى الخلف بحماسة. قفزت مبتعداً في ومضة بينما انقض مخلبان ثقيلان عليّ.لّوحْتُ بعصاي استجابةً لذلك، فنجحت في صدّ الأولى. صوت طقطقة عالٍ جعل معدتي تهبط بينما الخشب الواهي لسلاحي، والذي كان صالحاً لسحق الحشرات الضارة، انكسر بسهولة تحت ضغط الضربة. دارتني الضربة بينما قطعت الضربة الثانية جوفي.مزقت مخالب كالخناجر المشحوذة أحشائي بينما كنت أقبض بغريزة على مزق القماش واللحم."آه!! مرة أخرى؟!" شتمت، وأنا أتعثر هارباً من الوحش، واضعاً يدي على بطني الدامي الذي سكب جوهري الأحمر السميك على الشوارع المرصوفة للمرة الثانية اليوم.مددت يدي إلى حقيبتي، فتحسست عن محلول شفاء ونزعت السدادة. رفعته إلى شفتي قبل أن أشعر بضربة أخرى تدفعني إلى الأمام. بحركة انعكاسية، أفلتت الزجاجة من قبضتي، محلقة أمامي حيث تحطمت على الشارع. راقبت السحر وهو يتصاعد من المحلول المعطل الآن بعد أن استنفد استخدامه الوحيد.تباً! كانت زجاجة جيدة!لكن لم يُمنح لي الوقت الكافي لأحزن بحق على ضياع مالي، ففي غضون ثوانٍ، انطبقت أسنان حادة حول كاحلي، مسحبة قدمي من تحتي.سقطت على الأرض، واصطدم رأسي بالرصيف بصوت طقطقة مسموع! لكن عالمي لم ينطفئ نحو السواد تماماً بعد. وبدل ذلك، راقبت من خلال رؤية مهتزة ونقاط ضوء بينما رفع الوحش رأسه لعضة ثانية.نهشت فكوكه فخذي الأيسر، وفوراً، شعرت بنبضة حارق تعقبها خدر ثقيل سابحاً من الجرح في كل الاتجاهات. بحذر، أدرت رأسي، لأراقب في الوقت الفعلي ما كنت أعرف أنه سيحدث—سم البازيليسك كان يحولني إلى حجر.أحدق برعب متجمد بينما أرجل المخلوق الستة تتسلق فوقي، مقتربة من أعلى جسدي، بدأ إدراك أنه لا يوجد ما يمكنني فعله يتسلل إليّ.لا. لا. لا. لا. لا. ترددت الكلمة مراراً وتكراراً في عقلي.حدقت عينا الوحش في عينيّ قبل أن يضبط وضعته ليشم رأسي. وانفتح فكه الضخم بعد لحظات، واستطعت الشعور بأسنانه الحادة تبدأ في الإطباق على جمجمتي."ليس بهذه الطريقة،" صرخت بينما وصل الحجر إلى رئتيّ، وهرب آخر نفس من شفتي. ومع حلول لحظاتي الأخيرة، راقبت من بين أسنان الوحش السماء التي كانت تظلم بسرعة في الأعلى.ومع ضربة رعد، انقض برق نحوي، وشعرت بالحجر يسيطر أخيرًا على عقلي، واستهلكني الظلام.—ooo—كنت متعباً. كان جسدي مرهقاً من الإجهاد. في العاشرة من عمري، وقبيل الحادية عشرة تقريباً، كنت أحدث أعضاء فريق الكرة الطائرة في المدرسة المتوسطة. وحتى الآن، كنت ألعب طوال المباراة ونجحت حتى في تسجيل خمس نقاط من نقاط مدرستنا الثمانية.لم يكن الأمر كأنني أريد اللعب حقاً، لكنني رأيت مدى فخر والدي بأختي عندما كانت تفعل ذلك. كانت نجمة فريق مدرستها الثانوية وقائدة دوريها المتنقل. ولكن الآن، وبعد أن أصبحت بعيدة في الكلية، لم يعد لدي إنجازاتها كحاجز سعادة بين والديّ وبيني بعد الآن. لذا، إذا فعلت هي أو إخوتي شيئاً سيئاً من أمان جامعاتهم، فسيتم معاقبتي أنا عليه. وهذا يعني أنني إن أردت إبقاء والديّ سعيدين، كان لزاماً عليّ أن أكون أكثر تشبهاً ببقية عائلتي. أكثر شبهاً بإخوتي الرياضيين. لذا، بالإضافة إلى حصولي على أفضل الدرجات في كل مادة، لأن ذلك كان متوقعاً مني، كان عليّ الآن أيضاً أن أصير أفضل رياضي في الملعب، أو الميدان، أو أي مكان ألعب فيه."تاهفين، اخرج للتبديل." نادى المدرب، فعدت بسعادة إلى مقاعد البدلاء مع باقي زملائي المنتظرين.جلست، وشربت من زجاجة مائي، التي كانت قد سخنت بفعل جلوسها تحت الشمس الحارقة. طعم البلاستيك لوث حاسة تذوقي فتقيأت."تاهفين." همس صوت صارم في أذني.قبضت يد على ذراعي، فجذبتني لأواجه الشخص الذي تحدث. كانت أمي، وبدت خائبة الأمل."ماذا تفعل؟" وبختني."قال لي المدرب أن أجلس،" أرددت، مرتبكاً. "ألم ترني أسجل تلك النقاط؟""لقد فزت بخمس تجمعات فقط. لم تحرز حتى إرسالاً ساحقاً واحداً. هذا ليس شيئاً يفتخر به. عد إلى هناك ولا تحرجنا. فريقك يعتمد عليك وعلى جيناتك الجيدة.""لكنني متعب. أحتاج إلى استراحة، أمي. ساقي تؤلماني—"جذبتني أقرب، وأصبحت كلماتها حادة وسمية. رائحة نبيذ منتصف الظهيرة علقت على أنفاسها وهي تفحي."لا يهم إن كنت تنزف دمآء من ساقك. لفها وتابع اللعب. إذا احتجت للتقيؤ، افعل ذلك في مكان بعيد عن الأنظار وعُد إلى الملعب. أنت إيشيباريجوا، اللعنة! أنت لا تظهر ضعفاً. أنت تظهر للجميع أنك لا تحتاج إلى مساعدة—أنك فائز. أفهِمْتَ؟""نعم، أمي."أخذت الزجاجة مني وأشارت بمكر نحو المدرب."والأن اذهب وأصرّ على إعادتك. اذهب!"بدأت الدموع تتجمع في عينيّ بينما استدرت وتقدمت بخطوات نحو مقدمة المقاعد البدلاء. سأثبت نفسي لأمي وأبي معاً. احتجت أن أظهر لهم أنني أستطيع أن أكون مثل أختي. مثل إخوتي. أنني لا أحتاج مساعدة.سأفوز بهذه المباراة بنفسي. لا. سأفوز بكل ما أفعله بنفسي. سيكون عليهم حبي حينئذٍ. سيكون عليهم حبي إن تعلمت فعل كل شيء بنفسي!—ooo—"آهآآه!" صرخت بعنف بينما أيقظني الكابوس فجأة.تردد صوتي في أرجاء القاعة الرخامية للقسم الطبي المألوف بينما جلست بسرعة وضممت ركبي إلى صدري. وبدون استحثاث، سالت الدموع من عيني، نازلة على وجنتّي ومبللة قميصي. ارتعش جسدي بلا توقف استجابة للذكرى، بشكل أسوأ من أي ذكرى مررت بها منذ فترة.م-ما هذا الج-جحيم؟ فكرت وأنا أقبض على ذراعي حيث وضعت أمي يدها للتو.كانت الذكرى طازجة لدرجة أنني استطعت تذوق طعم البلاستيك في فمي، وشعور دفء المقعد مقابل ساقي المجهدتين. وبينما كنت أرتجف بعنف، شددت قبضتي على ركبي.اثنتان في يوم واحد؟ هذا—يا رجل، يجب أن أتوقف عن الموت وشيكاً.فكرت في الحلم، فتباطأ تنفسي، وعاد خفقان قلبي ببطء ولكن أكيد إلى طبيعته. بدأت الهزات التي انتابت جسدي تهدأ بينما شرعت أفكر بشكل أكثر عقلانية في الحلم.الكرة الطائرة رياضة جماعية. ذكرت نفسي. كان يطب—لا، ما كان ينبغي لها أن تدفعني لأداء عمل كل فرد في الفريق. لم أرتكب خطأ هناك. أبداً. تلك الذكريات، لا تتحكم بي. هم... والداي، لا يتحكمان بي.ثم، بدأت أتساؤل بشأن تدريبي في الحرم الجامعي. كنت ما زلت أقوم به بمفردي، متصدياً لفخاخ الآفات، ومؤخراً، للوحشية التي لم تكن مخصصة للعب الفردي. كانت المغامرة رياضة جماعية. لقد كتبت ذلك في إيسيريا بهذه الطريقة، لكنني ما زلت أفعل كل ذلك بمفربي. عقود منذ تلك الذكرى، وفي عالم آخر، كان ذلك الصدمة لا تزال تدير حياتي. ويمكنني القول إن ذلك لكي لا أؤثر على القصة، لكنني حتى أنا كنت أعلم أن هناك أشخاصاً هنا لا علاقة لهم بنرد سرد العالم.ومضت أفكاري إلى الفتاتين اللتين قاتلتا بجانبي قبل البازيليسك. ورغم أنني قد لا أفرص برؤيتهما مرة أخرى، فقد أظهرتا لي أن هناك عابرين في هذا الكون يمكنني الاعتماد عليهم."حسنًا،" همست لنفسي، بعد أن خفت الارتعاشات أخيرًا لدرجة تمكنني من وضع قدمي على الأرض. "أحتاج إلى فريق. مثلما قالت فيليس. مجموعة من المنبوذين الذين سيتبعونني بلا طرح أسئلة."لكن أولاً... يجب أن أغادر المستشفى. أين أبي؟عادة، كانت الممرضة أبي حاضرة وتراقب الطلاب. لقد أصبحت أنا وهي مقربين جداً خلال الأسبوع الماضي، نظراً لأنه تم إحضاري كثيراً. ولكن في الوقت الحالي، بدا أنني وحدي.متفحصاً نفسي للحظة، أجريت التحقق الأساسي من أنني قطعة واحدة قبل أن أقف وأمد يدي نحو حافة السرير. ومع اعتيادي للعملية، قبضت على اللوح الصغير ونظرت في سجلي.نعم، هذا بازيليسك هو من أوقعني. فكرت لنفسي، بينما عادت الذكريات تتدفق. السطح، هبوط البطل، وهجوم البازيليسك.قلبت الورقة، ونظرت عبر استمارة الدخول، ملاحظاً اسماً. اسماً مألوفاً. طالب في السنة الثانية أحضرفي المستشفى في مناسبتين منفصلتين، الآن.ريونريف سينغلمون. هل جرت مؤخرتي المتحجرة إلى هنا طوال هذه المسافة، مرة أخرى؟ وبدون شارزين هذه المرة؟ انتظر...شارزين—ما هي احتمالات أن الفتاة الأرضية ذات القزم الذي كان اسمه—كان...تباً. أسماء معقدة لعينها."ما الذي تفعله واقفاً؟" صرخت الممرضة أبي وهي تقترب.وضعت السجل بسرعة، ونظرت إلى الثوب الأبيض الطويل للمرأة المقتربة بينما واصلت توبيخها. "يجب أن تستريح، السيد إيشارا.""عذرًا، استيقظت وكنت مرتبكاً،" قلت، جالساً مرة أخرى على السرير. "لكني أعتقد أنني بخير تماماً، الممرضة أبي."اقتربت مني، ووضعت الممرضة يداً على وجنتي وحدقت في عينيّ باهتمام. تمتمت بتعويذة خافتة، وعندما فعلت ذلك، ومضت نظرتها بلون أبيض ثلجي. تسلل إحساس بارد مفاجئ من أطراف أصابعها عبر جسدي بينما كانت تداعب وجنتي. ثم، بعد لحظة، عندما عادت عيناها إلى طبيعتها، أزالت يدها وربعت ذراعيها."تبدو بحال أفضل حقاً، لذا سأسمح لك بمغادرة المستشفى، لكنني أوصي بيوم أو يومين إضافيين من الراحة. لقد كنت على حافة الحياة والموت المتحجرتين لأسبوع تقريبا بعد كل شيء. أنت محظوظ لأننا عثرنا على كل قطعك الحجرية، وإلا لكنت فقدت أذناً أو جزءاً من عقلك!"يا للحماقة، أسبوع؟! لقد فاتني أسبوع من التدريب—تباً!"حسنًا، سأفعل ذلك. شكراً لك!" استدرت من الممرضة وبدأت أهرع للخروج."وداعاً، السيد إيشارا،" نادت الممرضة خلفي. "كن حذراً. لا أريد رؤيتك هنا مرة أخرى!—ولمحبة البانثيون الزمردي! أصلح شارة تعريفك الطلابية!" "نعم، س-أبذل قصارى جهدي، شكراً!" قلت، صارخاً بالرد مع تلويحة قبل أن أزفر نفساً ضحلاً، وأندفع خارج القاعة.دافعاً الباب لفتحه والهرب، توقفْتُ في مساري. كان يقف أمامي ثلاثة أشخاص. ثنائي قزم وأرضي مألوف مع شخص آخر—امرأة ذات شعر أحمر ناري وبشرة موكا عميقة."من الأفضل لك ألا تكون منطلقاً للموت مرة أخرى، أيها الفتى." عبست المرأة الثالثة وهي تضع يديها على خصريها.المؤلف: أوزالقراء الذين استمتعوا بهذا قرأوا أيضاً:القرصنة في عالم آخر: سأنهب النظامدليل القديسة الساخرة لتلفيق الأبطالستيرث