العرافة الياقوتية الفصل 102 — خلف خطوط العدو

الفصل 102: خلف خطوط العدو. العرافة الياقوتية. كانت أيساندورال تسير في مؤخرة المجموعة بينما كانوا يندفعون عبر الممر الترابي المضيء. وخلفها، راحت قوة القتال الغريبة تطاردهم، وتنطلق من أقواسها المركبة الغريبة سهام من الضوء بصوت يشبه مطرقة حداد تضرب معدناً ساخناً. اصطدمت الأشعة حولها، وضربت الصخر، تاركة آثار حرق في أعقابها، وكلما قطعوا مسافة أكبر، ضاقت نافذة النجاة التي يفلتون من خلالها. لكن أيساندورال لم يُسمح لها بالتحرك بشكل أسرع إذ كانت لا تزال ترى بقية رفاقها أمامها وهم يدفعون أنفسهم لتجاوز المنعطف. كانت تعلم أنه إن اقتربت أكثر من اللازم، فهناك احتمال أن يصابوا بسهم طائش، مما يبطئهم أكثر ويجعل الهرب مستحيلاً. هذا يعني أنها بحاجة للبقاء في الخلف وتكون الدرع مكان إشارا. إشارا. فكرت وهي تستدير وترفع قويسها. أرجو أن تكون بخير. أرجو أن تصمد هناك. وضعت أحد سهامها على وتر القوس، وشحنت نصلته بطاقة متفجرة قبل أن تطلقه. شق المقذوف المعزز بالسحر الهواء، ليصطدم بجدار الكهف قرب مقدمة هجوم الفليانت. غاص عميقاً في الحجر، مستقراً في مكانه قبل أن ينفجر بعد لحظة واحدة. وبينما أدى إلى تناثر الصخور والغبار، إلا أنه لم يفعل شيئاً يذكر لانهيار النفق كما كانت تمنى، رغم أن أيساندورال بدأت تفهم السبب. لقد لاحظت من هجماتها القليلة الأخيرة أنه حيثما أصبحت عروق الضوء أكثر كثافة، كان النفق أكثر استقراراً. ولكن حتى عندما كانت تصوب نحو الصخر المظلم، فإنه لم يكن يتشقق إلا إلى حد معين قبل أن يصطدم بعرق آخر ويتصلب. لل We أسف، لم يكن لديها وقت للتفكير أكثر في هذا الاكتشاف حيث قطع انتشار جديد من السهام المتوهجة غبار ودخان انفجارها، ليخترق صدرها. وكأنها قطعة حديد محماة، شعرت بالأشعة تحرق أجزاء درعها الأضعف وتكوي لحمها. أحدثت فحيحاً عالياً وهي تحفر لنفسها بوصة واحدة في جسدها، مما ذكرها بكوي جروح إشارا. تذكرت مرة أخرى سبب قتالها. مستحضرة سبب إعاقتها للفليانت وما كان متوقعاً منها. غياح! اطلقت أيساندورال زفرة ألم، ووضعت سهماً أخضر متوهجاً على الوتر وأطلقته عبر الغبار. أيها اللعناء! شق صيح مجمّد للدموع سحابة الغبار عندما أصاب سهمها هدفه. ناظرت أيساندورال الكروم وهي تزحف وتدب من المنطقة المحجوبة، كاشفة لها أنها لم تحقق إصابة مباشرة لأحد الجنود فحسب، بل سدت النفق مؤقتاً بأشواكها. وشيء جيد أيضاً، إذ كانت تبدأ في النفاد بشكل خطير من قدرتها السحرية على تعزيز سهامها. وبينما كانت قد امتنعت في نهاية المطاف عن استخدام تعزيزاتها خلال المعركة الكبيرة، محتفظة بها لغارة حامية العسكرية التي تلت ذلك، إلا أنها وجهت سحراً يكفي قويسها بحيث تخترق طلقاتها العادية الحراشف المتصلبة بقوة أكبر. ومع ذلك ومع مختلف الذخائر المتفجرة التي أنفقتها على مدار فرارهم، كانت قد وضعت حداً أقصى لقدراتها. حداً اقتربت منه بسرعة. أبلغت أيساندورال فرقتها بنقرة على صدغها: "لقد اشتريت لنا بضع ثوانٍ". "لكن هذا كل ما في الأمر. هل وصلتم بعد؟" "قريب جداً"، جاء صوت شارزين رداً. "موقع التراجع في الأفق". "جيد، أنا على وشك السقوط—" مع ذلك، رأت أيساندورال نصل ضوء أرجواني يخترق الحاجز الذي أنشأته. وكأن كرومها الشائكة لم تكن سوى ورق، حرق السلاح الكروم في اللحظات التي سبقت تجاوز الشخصية المرتدية للجلد السحابة. التفت رأسها نحوها بينما بدأ الجنود ذوو المعاطف البيضاء في التحرك متجاوزين المكان. وفي اللحظات الأخيرة قبل أن تستدير للاندفاع هرباً، لمحت الشخصية المهيبة وهي تنتزع قوساً مركباً من أحد رفاقها. في الوقت الذي استغرقته للفرار مسافة ستين خطوة بعد المنعطف، وهي مسألة ثوانٍ بسرعة سرتها، شعرت بما يقل عن نصف دزينة من سهام المقذوفات المشعة تخترق جسدها. احترق لحمها، وصرخت أعصابها بينما مزقت الطلقات الدقيقة ظهرها وذراعيها. طلقة معينة، كادت تصيب رأسها، مزقت طرف أذنها الإلفية، كوية الجرح فوراً بينما كتمت صرخات ألمها. "أيس، على يمينك". سمعت صوت ريونريف يهمس في عقها. التفت أيساندورال برأسها جانباً، لمحت الممر الذي بدأت ريونريف بالفعل في إغلاقه بسحر تشكيل الحجارة الخاص بها. لقد كان فتحة بالكاد تكفي لملائمة شارزين في البداية، والآن أصبحت بالكاد تكفي لتزحف من خلالها الرامية. مخفية تحت عرق ضوء معزز، كانت بالكاد ملحوظة في مرورهم الأول. بنظرة خاطفة فوق كتفها، استطاعت أيساندورال أن ترى أنها فقدت مطارديها مؤقتاً، لكنها رغبة منها في عدم المخاطرة، جهزت سهمها المتفجر الأخير. منزلقة إلى موقعها أمام الفجوة، أطلقت الذخيرة، لتنفجر على مسافة قصيرة من معسكرهم. ثار نصل السهم، مبعثراً الصخور والغبار، ومُلقياً سحابة واسعة لإخفائها بينما كانت تزحف على عجلة إلى الكهف الضيق. ألقت ريونريف يديها فوراً فوق الفجوة، جاهرة الحجر المحيط إلى الأمام لسد الممر. وحين فعلت ذلك، حل الصمت على الغرفة بينما حبست الثلاثي أنفاسهن، في انتظار تأكيد بأنهن بأمان. مر دقيقة، ثم أخرى. مضى نصف ساعة قبل أن يسمحن لتنهدات الإنهاك بالإفلات من شفاههن. "إيز؟" تكلمت أيساندورال، لتكون أول الكلمات التي تمتم بها أي شخص في ذلك الوقت. "إنه مستقر"، همست شارزين رداً، وأصابعها على عنقه الملطخ بالدماء بحثاً عن نبض. بالكاد. —ooo— حبست شارزين أنفاسها وهي جثمة في الظلال قدر استطاعتها. وراء كهفها، ترددت أصداء نقرات خفيفة لأحذية وهم يسيرون على طول الممر، عائدين من دوريتهم العادية. لقد مر ثلاثة أيام منذ أن حاربت مجموعتهم "بركة اللحم"، كما أطلقن على الوحوش، وفي ذلك الوقت، بدأ الفليانت في السير صعوداً وهبوطاً عبر نظام الكهوف بفترات زمنية منتظمة. ورداً على ذلك، جعلت اللصة على عاتقها تتبع تحركاتهم وجداولهم الزمنية، وهو ما تم إنجازه بسهولة بفضل قدراتها الخفية الاستثنائية. استمعت بينما كانت الوحوش تنقر وتلغو بلغتهم الغريبة، مراقبة الكلمات وهي تمر عبر وجوههم بلا شفاه. ولاحظت وهم يديرون رؤوسهم للبحث في الكهوف التي مروا بجانبها، ناظرين بلا عيون. وفي إحدى المرات، عندما انزلقت شارزين وتعثرت من أحد مخابئها، رأتهما حتى يديرون رؤوسهم للاستماع، رغم افتقارهم لأي شبه بالأذان. تصرف الفليانت الأجانب وكأنهم بشر بأทุก طريقة، رغم افتقارهم لخصائص مميزة سوى الجسد والملابس. اليوم، منزلقة من ظلها المحاط بالأرجوان، أطلت شارزين برأسها خلف مدخل كهفها لرمق القوة المتحركة بنظرة. كانوا في مسيرهم الإجباري العودة نحو الحامية مع نصف عدد الجنود الذين غادروا به. رقت اللصة القوة غير العادية التي شكلت صفوفاً خلف الفليانت. مجموعة من الجنود المتشابهين في المرتدين، المسلحين بأقواس مركبة وأشرطة ذراع أرجوانية، ومع ذلك لم يكونوا نفس أهوال الحراشف اللحمية. بدلاً من ذلك، كانوا مجموعة من الكشات، بعضهم مألوف، والآخرون غير معتادين، لكنهم جميعا بنفس الظل الأحادي اللون الأبيض. أجسادهم، الشاحبة بشكل مخيف من الرأس إلى أخمص القدمين، بدا وكأنها استنزفت من كل جوهر جعلهم مختلفين. راقبت شارزين هذه الشخصيات الغريبة وهي تسير قدماً بعيونهم الحليبية التي تبحث باهتمام، مفحصة كل زاوية. كان منطقياً أن يكونوا متوترين. فبعد كل شيء، قامت هي وأيساندورال بنصب فخ لهذه المجموعة بالذات. لقد وجدن طريقة لإطلاق انهيار نفق في أحد الممرات الفرعية الأضعف على بعد ميل باستخدام قدرة شارزين للتسجيل المؤجل وسهام أيساندورال المتفجرة. ومع ذلك، كان الاثنتان تتوقعان أن يكون فخهم أقل نجاحاً مما بدا عليه بوضوح. "أرى نجاح قتل بنسبة خمسين بالمئة"، أبلغت شارزين بصوت هامس، وإصبعها على صدغها. "هل يمكنك التأكيد، أيساندورال؟" "يمكنني التأكيد"، أجابت أيساندورال بسرعة. "أعتقد أنني وضعت القليل من الجهد الإضافي في تلك الطلقة. آسفة." "لا تعتذري. الآن عرفنا، ربما يجب أن نعد واحدة أخرى فوراً؟ ربما نضبطها لتأخير أربع عشرة ساعة ونضرب تناوبهم الليلي هذه المرة؟" "سلبي، هناك شيء أريد أن أريك إياه. أنا عائدة إلى المعسكر. أراك هناك؟" "حسناً، بالتأكيد. في طريقي." انزلقت شارزين من نفقها وبدأت تتحرك في الاتجاه المعاكس لمسير الفليانت. ووصولاً إلى النقطة التي عرفت أنها مدخلهم المخفي، نطقت بالعبارة المشفرة لريونريف وانتظرت حتى تفتح الفجوة. راقبت البوابة الترابية وهي تفور، تاركة لها المساحة اللازمة للزحف من خلالها. كانت المساحة التي برزت فيها أكبر بكثير مما كانت عليه في الأصل، بفضل التلاعب السحري لريونريف. كانت حفرة نار في وسط الغرفة تشتعل بنيران سحرية، حيث كان مرجل العجوز يفور بيخنة دائمة ظلوا يعيشون عليها طوال فترة إقامتهم. وفوق هذا، حرك دوامة لطيفة الهواء، دافعة إياه عبر أنابيب ثقب الإبرة التي اتصلت بالممر الرئيسي على بعد عدة أقدام في اتجاهات مختلفة، مانعة اختناقهم وفي الوقت نفسه مخفية موقعهم عن العدو. وأخيراً، في الطرف البعيد من المساحة، مستقراً فوق منصة من الحجر والفراش، بقي إشارا فاقداً للوعي. "لقد عدت مبكراً"، لاحظت ريونريف، وشعرها يطير في الريح وهي تغلق البوابة خلف شارزين. "كل شيء على ما يرام؟" "نعم، قالت أيس إن لديها شيئاً لتريك إياه. ألم تعُد بعد؟" "لا، ليس بعد. هل نجح الفخ؟" "أفضل مما متوقع. خمس0 بالمئة من هؤلاء البيض." ماشية نحو إشارا، وضعت شارزين يدها على معصمه. شعرت بنبض قلبه، مطلقة تنهدة ارتياح عند فكرة أنه ما زال معهم. "كيف كان؟" سالت، متفتحة للنظر إلى ريونريف، التي لا تزال تحوم قرب المدخل. "أي اختلافات؟" "لا شيء، رغم أنني تمكنت من إجبار المزيد من جرعة الشفاء على الدخول إليه، ويبدو أن غالبية الجروح قد التئمت. حسناً، باستثناء أذنه. لا يمكننا إعادة نمو تلك." يومت شارزين، رافعة يدها وملمسة الرقعة الناعمة على جانب وجهه حيث كانت الأذن. بعد ما يقرب من ساعتين من المعارك، استقر إشارا لدرجة أن شارزين لم تعد بحاجة لكتون كيس دمه. كان ذلك في حوالي تلك النقطة التي خف فيها السم في جسده لدرجة يمكنهم فيها البدء في تطبيق الجرعات. ومنذ ذلك الحين، كانوا يتناوبون بين إطعامه الإكسير والسائل من اليخنة كوسيلة للحفاظ على قوته. ذلك، وكلما أتيحت لهم الفرصة، كانت ريونريف وأيساندورال تتناوبان في توجيه السحر إلى عقله على أمل إيقاظه. "إلى متى سنستمر في هذا؟" سألت اللصة، حاكة خد إشارا مرة أخرى قبل الاستدارة نحو رفقيتها. "كم من الوقت حتى نتراجع ونحصل على المساعدة؟" "لا أعرف، زين. قال إيز إنه من المهم جداً المضي قدماً." "نعم، وانظري أين أوصله ذلك." تأففت ريونريف، ناظرة بين شارزين وإشارا. ممررة يداً خلال شعرها الملطخ بالدماء، أطلقت تنهيدة قبل مد ذراعها لأعلى وتلويح بيدها نحو السقف. في لحظة، هدأ الهواء الدوار، والتفتت إلى اللصة. "ليس إلى الأبد"، أجابت الساحرة في النهاية. "لنقل بنهاية أسبوع منذ أن أرسلنا القرويين مرة أخرى. بحلول ذلك الوقت، كان يجب أن يكونوا قد وصلوا الكلمة وإذا—" "إذا ما زالوا على قيد الحياة. ليس هناك ضمان بأنهم خرجوا. ماذا لو كانت إحدى تلك برك اللحم مخبأة قرب المدخل، ناصبة فخاً مثل ما وقعنا فيه؟ لم تكن هناك طريقة لبعض سحرة المناطق النائية وحيواناتنا الأليفة ليفعلوا شيئاً ضد ذلك." "تش—" نقرت ريونريف بلسانها وهي تدير رأسها نحو المدخل. "أنت على حق، نحن ببساطة لا نعرف." بتلويحة من يدها، كشفت ريونريف عن العتبة مرة أخرى، مسماحة هذه المرة لأيساندورال بالمرور. ناظرت شارزين الإلفية وهي تزحف عبر الفجوة، مظهرها المرهق يكشف عن نفسه فوراً في توهج البرتقالي لنار المخيم. لم تكن أيساندورال تحصل على أكثر من ثلاث أو أربع ساعات من النوم في الليلة منذ المعركة. وبدلاً من الراحة، كرست وقتها وطاقتها لتحوم فوق إشارا وتوجيه سحرها إلى عقله. مبتعدة فقط للذهاب في دورية أو عندما أجبرتها ريونريف على أخذ استراحة، كانت أيساندورال تحرق شمعتها من الطرفين، واستطاعت شارزين أن تخبر أنها كانت تنهكها. "سمعت أن الأمور سارت بشكل جيد"، تحدثت ريونريف إلى أيساندورال، منفتحة بعيداً عن محادثتها مع شارزين. "عمل جيد—" "نعم، كان جيدا"، تحدثت أيساندورال بحدة، واهتمامها مركز على إشارا وهي تعبر المساحة. "مجرد وحش ميت آخر. غداً سيكون هناك المزيد. وسنقتلهم أيضاً." دافعة شارزين جانباً، صعدت أيساندورال فوق السرير الحجري. جالسة على عقبيها، رفعت رأس إشارا بلطف إلى حجرها، مستقرة إياه في مكان على ثنية فخذيها قبل أن تمسح برفق على شعره. "أختي، يجب أن تأكلي." "لست جائعة بعد"، أجابت أيساندورال، ونبرتها ترتخي وهي تحدق في وجه الفتى فاقد الوعي. "سأأكل لاحقاً." عند هذا، رمت شارزين وريونريف نظرات متبادلة، نظراتهما القلقة تقول أكثر مما كانتا ترغبان في وضعه في الكلمات. لكن كان هناك ما هو على المحك أكثر من هوس أيساندورال برفاهية إشارا. "أيس"، تنحنحت شارزين. "كان هناك شيء قلت إنني بحاجة لرؤيته؟" "أه؟ أه! نعم، صحيح. إنه هنا." مدت أيساندورال يدها إلى حقيبتها وأخرجت كتلة من الحجر الأرجواني بحجم راحة اليد. وحين فعلت، تفوق ضوء الجسم على توهج نار المخيم، ليصبح فجأة مصدر الإضاءة المهيمن في المكان. "عندما دمرنا تلك الوحوش، جاء هذا من الأنقاض"، أوضحت أيساندورال، مسلّمة الحجر. "ظننت أنك ستكونين فضولية لرؤيته. ربما تفحصينه بتلك العصا التي لديك؟ أعلم أن إيز كان فضولياً ولن يكون من الجيد الحصول على إجابة له عندما يستيقظ؟" "نعم"، تحدثت شارزين بنعومة وهي تأخذ الحجر من رفقيتها. "خ-خطوة موفقة." بأخذ الجسم، تفاجأت شارزين فوراً بمدى خفته. للوهلة الأولى، كانت تتوقع أن يكون الحجر على الأقل عدة أرطال، لذا استعدت لأن يثقل يدها، لتفاجأ بارتفاعه عالياً بسهولة. ثم، بقبضة حذرة للجسم الخفيف بشكل مدهش، عصرت برفق لحظة واحدة. اتسعت عيناها وهي تعبث بالحجر في يدها قبل أن تمسك به بقوة أكبر وتحاول تحطيمه. لكن الجسم كان صلباً. "ما اللعنة؟" علقت، مادّة يدها في حقيبتها ومستخرجة أداة التي اشترتها. "هذا أغرب — أه ملوكي." "ماذا؟" سألت ريونريف، وقد غلبها الفضول وهي تقترب من الخلف. "ما هو، شارزين؟" بدأت يد اللصة ترتجف وهي تنظر إلى القراءة المعروضة على العصا. "شيء سيود إشارا بالتأكيد معرفته..." المؤلف: غوس. القراء الذين استمتعوا بهذا قرأوا أيضاً: القرصنة في عالم آخر: سأسلب النظام، ساحرة ضد حارس، سيد الشياطين المستضعف.