العرافة الياقوتية الفصل 100 — من سيء إلى أسوأ

الفصل مئة: من سيئ إلى أسوء. عرافة الياقوت. حين حل الصباح أخيرًا، سرنا في حركات اعتدناها على الطريق. بعد إفطار خفيف، حزمنا المرجل السحري الذي صار أصغر فحملته شارزين بسهولة في حقيبتها اللانهائية، وأزلنا آثار المخيم. استعرضنا خطتنا للمرة الأخيرة، ثم بدأنا الهبوط عميقًا في جوف الأرض. كانت الرحلة بطيئة، حافظنا على صمتنا وأبقينا أعيننا مفتوحة، لا ندري أي مسوخ أو فخاخ أخرى قد تقابلنا ونحن ندفع بأنفسنا نحو معسكر العدو. لكن، لمفاجأتنا الشديدة، بدا نظام الكهوف خاليًا بشكل غريب. بينما استكشفنا التفرعات والجيوب، أدركنا أن العديد من الأنفاق كانت مأهولة من قبل. مع ذلك، وبالنظر إلى الندوب على الجدران والدماء الجافة، اتضح أن الفليانتس قد تعاملوا مسبقًا مع التهديدات التي كان ستواجهنا. لذا واصلنا التقدم بحذر عبر الأنفاق، ملاحظين كيف كان التوهج البنفسجي حولنا يشتد ببطء مع كل متر نحط فيه. قضينا ما يقارب يومين كاملين في الكهوف قبل أن نبلغ أخيرًا ما تخيلت أنه وجهتنا. وقفا عند عتبة حجرة حجرية كبيرة لا تحوي سوى بابين معدنيين ضخمين تحت قوس قوطي مهيب. كان المكان فارغًا، بلا حراس يحرسون المتراس ولا مسوخ غريبة تتدلى من السقف. أتمتم بصوت خفيض بينما تتردد أذناها وهي تمسح المكان ببصرها: "أنا لا أثق بهذا. يبدو أن هناك شيئًا... غير مألوف". أجبت بصوت هادئ وأنا أحكم قبضتي على عصاي المحروقة: "وأنا أوافقك. ينبغي أن يكون هناك حراس اثنان على الأقل عند هذا المدخل. تقدموا بحذر وتأهبوا للتراجع نحو الأنفاق". بإيماءات صامتة تدل على الموافقة، سرنا بهدوء إلى داخل المكان وتأملنا الغرفة المفرغة التي تحتضن الباب الثخين. أبقينا أعيننا وآذاننا مفتوحة، نبحث عن تهديدات أدركنا أنها لابد قريبة. لسوء الحظ، لم يكن أي منا مستعدًا للحين الذي نُصب فيه الفخ. صرخت ريونريف فجأة: "إيز! من الأعلى!". رفعت بصري فهوى قلبي حين رأيتها. فوقنا، كانت حراشف كائن يشبه ذلك الذي حاربناه سابقًا ترتجف وهي تكشف عن نفسها. أخفى المسخ نفسه في العيان، وصارت لحومه عاكسة للضوء إذ توارى خلف وهج الغرفة الساطع، ليكاد يصبح غير مرئي. صرخت في الجميع وأنا استدير لأعدو خارج المكان، إذ كنت متأهبًا لهذا اللقاء المحتمل: "تراجعوا! إلى النفق أن—". لكن الوقت كان قد فات. قبل أن ندرك ما يحدث، كانت حراشف المسخ اللحمية قد انلت سريعة وغطت طريق هربنا. نظرت إلى البوابة الأمامية، وتابعت برعب كيف بدأ الكائن يتدفق من السقف، مغطيًا الجدران ليقبرنا بسرعة. زحف المخيم وراح يحشو المكان، حتى مست حراشفه الأرض أخيرًا، منتهية من تقدمها قبل أن يهبط من السقف في منتصف الغرفة جسد يشبه عمودًا وله ذيل عقرب عاجي. صرخت محذرًا: "احذروا!". بينما اندفع الطرف المتدلي ليطعن نحونا مباشرة. تفاديت الضربة بانقلابة إلى الخلف، متدحرجًا نحو الجدران وبعيدًا عن مرماها. بينما كنت أحلل الوضع الذي وقعنا فيه، بدأت أسمع خريراً رطباً وصخباً لشيء ينبثق من خلفي. ومع لحظة واحدة فقط للتصرف، تدحرجت عائدًا نحو منتصف الغرفة، متجنبًا بالكاد اللدغات العدائية للتهديدات الثابتة. حدقت في الجسيمات ذات المناقير الأخطبوطية التي برزت من الجدران اللحمية، مراقبًا كيف كانت تقضم بغضب كل ما يقترب من مداها القصير. بعد توجيه الهجمات نحو ريونريف وآيساندورال، طعن الطرف المركزي نحوي مرة أخرى. هذه المرة فقط، وبينما تفاديت ضربته بخطوة جانبية، وجدت نفسي قريبًا بشكل خطير من المناقير لكنني بعيد جدًا لدرجة تمنعها من الإمساك بجسدي. ومع ملاحظتي لمدى امتداد لحومها، صار جليًا أن هناك نطاقًا ضيقًا يمكننا الوقوف فيه مع البقاء خارج مرمى التهديدين. وفي حين أن هذا سيقيد شخصًا مثلي ذي هجمات بعيدة المدى محدودة، فإن بقية أفراد الفريق يمكنهم التعامل مع الأمر بسهولة. صرخت بصوت حملته الريح وأنا أحدد الموقع للمجموعة: "هنا! على بعد ثلاثة إلى خمسة أقدام من الجدار! تلك هي البقعة المثالية!". خطوت للأمام لأري المجموعة مدى ضربات ذيل العقرب، فراقبت Tentacle المركزي يمتد نحوي. اندفعت النهاية المسننة نحو بطني، مرتفعة لتنثر أي سم أبيض حليبي حملته على الأرض بينما انشدت بقوة قبل أن تخترقني. "يا لها من لهاة غاضبة ملعونة" فكرت وأنا أتابع الذيل يستدير نحو شارزين ويضرب بعدوانية، مما جعلها تتراجع خطوة بقلق. حسنًا، ربما كانت هذه البقعة ملعونة ومباركة معًا. لكن إن بقيت قريبًا بما يكفي لأداعب تلك اللهاة، فسيكون بمقدور الفتيات الهجوم بحرية. بسلسلة من الأنفاس الهادئة والسريعة، وثبت إلى الأمام، منزلقًا بضع خطوات ضمن نطاق الاستفزاز للذيل قبل أن أزفر نفساً أخيراً مركزاً. وبينما انزلقت إلى وضعية دفاعية، وجهت السحر إلى راحتي يدي في اللحظات التي سبقت التفاف الذيل نحوي. صرخت في وجه الرعب الكوني: "تعال أيها الفتى الكبير! حاول فقط اختراقي! لكني أتحذرك، سأجعل الوصول إليّ عسيرًا!". صرخت بي آيساندورال وأنا أصد أول طعنة دقيقة جاءت نحوي بعصاي المحروقة: "تراجع!". صرخت مجيبًا وأنا أبعد ضربة أخرى أتت فور الأولى: "لا! اطلقوا النار عليه! اطلووووه! اطلووووه!". بدأت طعنات العقرب تتسارع بينما بدا أن الكائن يزداد غضبًا مع كل ضربة مجهزة. لحسن الحظ، ومع التدريب الذي التزمت به طوال الفصل الدراسي الماضي، تحسنت مهاراتي في الصد بشكل كبير. كما علمتني كل من ريونريف وآيساندورال طرقًا مفيدة لتوجيه السحر، مما سهّل كثيرًا نقل الطاقة الغامضة إلى أجزاء مختلفة من جسدي وخارجه. لذا، ومع اقتراب كل ضربة، اعتمدت على الإحساس بفقاعة سحرية تمتد من يدي لأستشف مسارها. وباستخدام حاسة السادس السحرية هذه للإمساك بالذيل قبل أن يبلغني، استطعت صده بشكل أفضل. مع ذلك، وكما هو الحال مع كل المهارات فائقة القوة، كان هناك جانب سبي لبغيض لهذه القدرة الجديدة. وبخاصة أن استخدام هذه المجموعة من المهارات استنزف بسرعة سحري المخزن. ومع كل ضربة مصدودة، شعرت بجزء من قدرتي على التحمل يتلاشى مني. لكنني وثقت أن فريقي كان قويًا بما يكفي للتعامل مع التهديد قبل أن يصبح ذلك مشكلة. لذا، ومن مقعد الصف الأول المحكم، راقبت الأسهم وهي تصيب أهدافها بدقة، ممزقة اللحم الحشفي قبل أن تحيل كرة نار لامعة قاعدة الطرف المسلح للمسخ إلى رماد. عند هذا، تمتمت الغرفة بجوع بينما ظهرت شفاه رقيقة على طول الجدار، منفتحة لتكشف عن ابتسامات الشفرات الحادة المألوفة التي رأيناها في لقائنا الأخير. بدا أن العالم أخذ شهيقًا عميقًا قبل أن يغمر سجننا اللحمي في لحظة صرير حاد جعل طنين الأذنين يبدو كرفرفة خفيفة في الأذن الداخلية. استدرت بغريزة لهرب من الألم المحيط، وبدا وكأن دماغي سينفجر من جمجمتي. تشبع بصري باللون الأحمر حين شعرت بالدماء تبدأ في النزف من عيني وأذني وأفي. صرخت ألمًا، أو هكذا حاولت، لكن جسدي كان قد تجمد تمامًا. ارتفع تردد الصوت، مما جعل رؤيتي تصبح بيضاء بينما تمزق عقلي أقسى صداع اختبرته قط. أخيرًا، وحين عاد الصوت إلى مستوياته الطبيعية وعادت رؤيتي، وجدت نفسي متجمدًا في مكاني، عاجزًا عن الحركة. "لا! اللعنة!" فكرت من وضعيتي المشلولة وعيناي مسموورتان بثبات على آيساندورال وريونريف، اللتين كانتا بدورهما مجمّدتين في مكانيهما. "اللعنة مرتين! آيس—ري!". حينها شعرت بضربة قوية تتصل ببطني بينما استهدف الطرف العدائي جسدي المتجمد. اخترقت الشوكة المكان الذي استهدفته طوال الوقت، غارسة بعمق في جوفي. ثم، وحين شعرت بخنجر معقوف طوله يقارب القدم يصل إلى صدري، غمرتني نبضة مفاجئة من الحرارة، وأدركت في لحظة أنني تلقيت جرعة كاملة من سم المسخ. تدفأ جسدي بشكل مزعج وشعرت بالسم يبدأ في الانتشار نحو الخارج من صدري كالموجة في كل الاتجاهات. لكن الرعب الكوني لم يكن قد انتهى مني بعد، إذ أدت ثلاث طعنات أخرى متتالية إلى إراقة دمي على الأرض قبل أن ترسلني طائرًا لأرتطم بالحائط. صرخت محاولاً: "جييييااااهيييين!". أردت أن أصرخ. احتجت أن أصرخ. لكني ما زلت مجمدًا، وجسدي محبوس في مكاني بشيء لم أعد أستطيع سماعه. ثم، وفي فعل يضيف الإهانة إلى الإصابة، شعرت بعديد من الجسيمات تبرز من الحاجز اللحمي ورائي. زحفت حول جسدي، محتضنة أطرافي بقبضاتها العضلية بينما كانت المناقير تقضم بجوع. ومن زاوية نظري المشلولة، راقبتها وهي تبدأ في عضّي، ملتصقة بلحمي وممزقة قطعا من ذراعي وساقي. وبعد ذلك، ومع تسرع قلبي ذعرًا، راقبت منقارة متحمسة بشكل خاص ترتفع لتراني قبل أن تندفع للأمام وتأخذ قضمة من جانب وجهي. شعرت بالحواف الحادة الشبيهة بالمقص تنطبق حيث يفصل فكي. وبشكل نهم، مزقت جانب وجهي وأزالت بالخطأ أذني اليسرى في هذه العملية. مع ذلك، اجتاحتني موجة جديدة من الألم المبرح. لكن هذا لم يكن كل شيء. وفي اللحظة ذاتها، وحين خفت كل صوت على جانبي، اجتاحتني موجة من الراحة الغريبة قبل أن أتعثر ساقطًا على الأرض. في لحظة واحدة، عاد التحكم في جسدي المبتور، وكأن التعويذة قد رُفعت بعد تلك الهجمة الواحدة. لكن حتى مع عودة حركتي، لم يكن ذلك يعني أنني في حال أفضل. فبعد كل شيء، كنت في مأزق خطير الآن، إذ فقدت أجزاء من جسدي، وما يقارب لترا من الدم والقدرة على السمع من تلك القطعة التي كانت أذنًا ذات يوم. "انتظر" فكرت، مغطيًا فمي وأنا أسعل دمًا بسبب الأضرر الداخلية التي لحقت بي. "السمع. أنت تحتاج إلى أذنين لكي يصيبك الصوت بالشلل. إنه تداخل هدام". مع قليل من التفكير السريع، تقيأت الدم مرة أخرى فوق الأرضية الحجرية وأنا أجبر نفسي على الوقوف. ووجهت جسدي نحو ريونريف وآيساندورال، فعدوت بأسرع ما استطعت. محاربًا الألم المبرح في ساقي وهما تنزفان الدم على الأرض مع كل خطوة، اقتربت بأقصى سرعة. مواصلًا تفادي الذيل وهو يندفع نحوي، ألوحت بذراعي نحو رأس رفيقتاي. مستخدمًا الزخم ومصفقًا بيدي المقعرتين فوق أذن كل منهما، أملت أن يؤدي ذلك إلى أصم أذن إحداهما مؤقتًا بالقدر الكافي لكسر التعويذة. شهقت ريونريف: "جيا!". رافعة يدها إلى رأسها وهي تنظر إلي بغضب: "إيز بحق الجحيم ماذا تفعل؟". أخرجت سعالاً مصحوبًا بالدم: "جيد. لقد نجح الأمر". صرخت آيساندورال وهي ترتدي سهماً، مستخدمة إياه لصد الذيل المهاجم: "بحق الملوك يا إيز، هل أنت بخير؟". تمتمت والدم يستمر في التدفق من كل فتحة ممكنة في جسدي: "لا! بالطبع لست كذلك!". بضعف، مددت يدي إلى حقيبتي وأخرجت أحد إكسيرات الشفاء الكبيرة. أزلت الفلين عن الجرعة، ورفعت القلادة إلى شفتي فجرعتها دفعة واحدة بينما مسحت المكان بحثًا عن شارزين. إلى جانبي، استمرت آيساندورال في إطلاق الأسهم، لتصيب الذيل بينما يطعن نحو مجموعتنا الصغيرة من الأجسام، مبقية إياه في المرمى بينما رمت ريونريف كرات النار نحو الجسيم. لعنت: "تباً لك". بينما حاول العثور على شارزين. "أيتها الظل اللعينة، أين أنتِ؟ أين أنتِ؟!". أنات ريونريف: "إيز، هذا الشيء يتجدد بسرعة فائقة. نيراني لا تكاد تفعل شيئاً". تمتمت مجيبًا: "فقط استمري. استخدمي كرة نار أكبر، أو شيئاً ما". بينما واصلت بحثي عن المارقة، شعرت بالسائل بنكهة النعناع يحرق طريقه في حلقي، لكن شيئاً ما كان خاطئاً. لم يكن شعوره طبيعياً كالمعتاد بعد الاستهلاك. ومع نظرة سريعة إلى جروحي التي لا تزال تنزف، اتضح أنها لم تلتئم. في الواقع، وحين أمسكت بجرعة ثانية وتجرعتها، أدركت أن الجروح كانت ترفض حقًا الالتئام. تمتمت: "اللعنة"، حين لمحت شارزين، متجمدة في مكانها خلف قطعة من اللحم الحشفي الذي سقط على الأرض بعد هجوم كرة النار الأول لريونريف. "ها هي ذا!". صرخت آيساندورال وريونريف: "إيز!". مقاطعًا منتصف المعركة مباشرة، متفادياً الأسهم وكرات النار، استعددت للتهرب. عند تلك اللحظة التوى الطرف واستهدفني مرة أخرى. بانقلابة، تفاديت ضربة أخرى وهبطت خلف الحاجز اللحمي الذي أخفى المارقة. صفعت أذن شارزين، وسمعت صوت الطقطقة المدوية وأنا أراقب رؤيتها تعود إلى وضعها الطبيعي. عبثت بأذنها: "أيتها اللعنة! إيز!". سقطت على الأرض وأنا أسعل دفعة دم أخرى على نفسي: "اصرخ لاحقاً. أطلق النار الآن". "تبدو كأنك قطعة قمامة". تمتمت مسنداً ظهري إلى الدرع اللحمي: "اخرس واطلق النار". مستغلاً الفرصة التي أُتيحت لي، وضعت يدي على بطني. موجهاً بعضاً من سحري المتبقي إلى تعويذة شفاء عالية المستوى، شعرت بالطاقة المشعة تسري فوراً في جسدي. راقبتها وهي تشق طريقها في عروقي، مسرعة نحو الجروح المتفرقة التي غطت جذعي وأطرافي. ثم، وحين امتص اللحم المثقوب السحر، أدركت أنه لم يتوهج. ولم يلتئم أيضاً. لقد كان أسوأ سيناريو ممكن. لعنت مسعلاً ضباباً أحمر مرة أخرى وأنا أضع يدي بسرعة على صدغي: "لا تُصب. لن تكون قادراً على الشفاء. ري، إنه الآن أو أبداً. أنا ذاهب للمشتيتة". صرخت ريونريف داخل عقلي: "إيز، لا تفعل! يمكن لآيس أن—". صدر صرخ مفاجئ من عبر ساحة المعركة. بضعف، رفعت رأسي لأرى أن آيساندورال قد وقعت ضحية جدار المجسات وهي تكارح الآن لتتحرر. بالقرب، ضرب الذيل نحو ريونريف، التي بذلت قصارى جهدها للتفادي لكنها تلقت ضربة جانبية خاطفة. "اللعنة! عذراً يا ري، يجب أن أفعلها". محكماً قبضتي على عصاي، وثبت من خلف غطائي واندفعت إلى المعركة مع ذيل العقرب الغريب بينما كان مشغولاً. لم أعد أهду للدفاع، فوجهت سحري نحو قدمي وطرفي سلاحي. ببراعة بهلوانية، انقلبت في الهواء الساخن، ضارباً الذيل مرتين بقوة كافية لأسمع عصاي تتصدع. ومع هبوط الضربات، محدثة ندوباً ملحوظة في اللحم، بدأت حراشف الكائن ترتجف بغضب. راقبت دمائي ودماء المسخ وهي ترتش على الأرض بينما أنهيت طيراني واستدرت لأواجه الخصم الكوني. ثم، بدورة سريعة لعصاي، صدت ضربتين من أطرافه قبل أن تصيبني الضربات المتبقية. صرخت: "جييييااااه!". ناثراً الدم من فمي مرة أخرى بينما ضُخ المزيد من السم الحارق في جسدي. "لا. لا. لا! لا يمكنني تحمل المزيد من الضربات مثل تلك". بالنظر إلى آيساندورال، رأيت أن جسدها الملطخ بالدماء قد تحرر الآن من جدار الهلوسة، وكانت تستخدم أسهمها لحماية ريونريف من المجسات الزاحفة. أما الساحرة، فكانت عميقة في تركيزها، والدم ينزف من جانبها بينما كانت الحرارة تشوه الهواء من حولها. في تلك اللحظة لاحظت أن الغرفة الدافئة بدأت ترتفع حرارتها بسرعة. رغم أنه أصبح من الصعب عليّ معرفة ما إذا كان الإحساس الذي شعرت به ناتجاً عن تعويذتها أو عن السم الذي يضخ في عروقي. بالنظر إلى بركة الدماء من حولي، بدأت أشعر بدوار وإرهاق. ورغم أنني لم أكن طبيباً، فقد كنت أعرف أنني فقدت كمية خطيرة من الدم وكنت أقترب بسرعة من أبواب الموت. لكن كل ما احتجت إليه هو منح فريقي بضع دقائق أخرى. لذا، مشجعاً نفسي، تعثرت عائداً نحو الذيل، ملوحاً بعصاي حيث قدرت أنها ستتصل بحزم. لكن الكائن كان قد تعلم استراتيجيتي وتوقع هجومي، فالتوى الطرف المتضرر بشدة مبتعداً عن الطريق. غير مستعد لهذه التطورات، تهاوى جسدي فوق عضلاته الحشفاية، معرضاً ظهري للمسخ. وهذا ما سمح للذيل بتوجيه مجموعة أخيرة من الضربات، وهو ما فعله دون تردد. أُلقيت باتجاه شارزين بينما خفت عالمي بسرعة. لم يكن هناك وقت لأفكار الندم أو التساؤل عما إذا كانت هذه هي النهاية. بدلاً من ذلك، في لحظات وعيي الأخيرة، وأنا أتخبط على الأرض، أجر الدم ورائي، راقبت شيئاً يتشكل على السقف. سحب، أثخن وأكثر ظلمة من الليل، بدأت في الظهور. وبعد لحظة، انفجرت في لهيب أزرق مشرق. ومع تلك الصورة الأخيرة التي حُفرت في عقلي، أسدل الظلام ستاره على عالمي.