في الصباح التالي، دخل شيروود غرفة الدراسة كعادته. كفّ طاقم القصر عن الاكتراث به منذ الأسبوع الثالث. لا كأنهم عرفوا ماذا يفعلون به من قبل. كان رساماً، كائناً غريباً في قصر — حتى لو كان كبيراً. أما في دولغاث، فكان لغزاً تامّاً. مع أن النميمة لم تكن شيئاً يستحثه عمداً، سُرَّ شيروود بالهمهمات التي ولّْدتها تناقضاته. خالط النبلاء، لكنه ارتدى ملابس الخدم. ودوداً، خاطب الجميع بلطف ويُسر بلا أدنى أثر للتعالي، لكنه روى أيضاً حكايات مؤامرات في بلاط الملوك العظام.
في الأيام الصحوة، لزم غرفته. وفي الصباحات التي تلي مطر الليل، قام بنزهات طويلة، جلُّها على طول الساحل. لم يعلم طاقم القصر أنه خرج بحثاً عن المغرة، التي تبرز بوضوح أكبر على جرف الصخور عندما تبتل، أو أن القواقع التي استعملها لصنع الأرجوان الإمبراطوري كانت أفر وأكثر وفرة بعد المطر. ظنّه الخدم أحمق على الأرجح. وللمفارقة، كسبته غرائبه قبولاً غريباً من نوع ما. قبل أن يغادر ميهان إلى دولغاث، حذر الجميع شيروود من أن الناس الذين سيقابلهم هناك سيكونون غريبي الأطوار بعض الشيء.
ونتيجة لذلك، اندمج تماماً وصار جزءاً من عائلة القصر. وبما أنه بلا لقب يسبق اسمه ولا يتطلب معاملة خاصّة، أصبح شيروود أشبه بقطعة أثاث بالنسبة لمن يعملون هناك — ما عدا واحدة. كانت وصيفة نايسا، ريسا لين. عرف اسمها من عدد المرات التي نادتها بها السيدة خلال جلساتهما. ريسا لين، احرصي على إخراج ثوبِي الأزرق لهذه الظهيرة. ريسا لين، جهّزي حمّاماً ساخناً لما أفرغ هنا. لا، ريسا لين، لا تغلقي الستائر.
إنه يحتاج النور. في شهرين، لم يسمع شيروود ريسا لين تقول شيئاً في الرد سوى حاضر، سيدتي. لكنها كانت عيوناً مجسّدة. راقبت ريسا لين صاحبة السعادة، وراقبته هو. كانت تتفرّس فيه مجددًا ذلك الصباح وهو يجرّ حامل لوحاته إلى غرفة الدراسة. واقفةً تماماً تحت السلج، احمرّت خجلاً عندما التفت ونظر إليها فانسحبت. وضع حامل اللوحات حيث اعتاد دائماً، والأرضية معلمة بالفحم لتبيان مكان كل ساق من سيقان حواملها الثلاثة.
حافظ هذا على ثبات الرؤية من يوم إلى آخر. كان ثبات الضوء مشكلة أكبر، والسبب في إقامة الجلسات في الوقت نفسه كل يوم. اتجه نحو النوافذ وفتح الستائر، رابطاً إياها. كان محظوظاً — لا غيوم. ومع ذلك، كان تقلب الفصول مدمراً. كان عليه أن يطلب منها بدء جلساتهما باكراً للتعويض. والآن قد لا تأتي إطلاقا. لم ير نايسا منذ أن صُفق الباب في اليوم السابق. لم يكن ذلك اعتيادياً. نادراً ما رأاها خارج جلساتهما، ووصل دائماً أولاً.
خلع شيروود سترته وعلقها على ظهر حامل اللوحات. شمّر عن ساعديه وأخرج الدرج لتزييت ألوانه. حافظ على لوحة ألوانه مشحونة كي لا يهدر الأصباغ، لكن اللون ثخن بين عشية وضحاها. أحب أن تكون ألوانه بقوام الزبد المخفوق. مسح أعواد فراشه حتى نظفت ورتبها في صفوف منسقة — من الأكبر إلى الأصغر. كانت فرشاته المفضلة بحاجة إلى إعادة شعيرات. تفرّقت بسبب الإرهاق، وعالقٌ الكثير من الطلاء في جذعها.
كان شيروود نقمة على فرشاة رفيعة؛ طالما قال ياردلي ذلك. بدأ شيروود تدريبه المهني وهو ابن عشرة أعوام، مما جعل ياردلي أكثر من مجرد معلم فنون. كان ذاك العجوز المتشدد، بضحكته المزعجة وعادته المقززة في البصق كل بضع دقائق، أشبه بوالد لشيروود مقارنة بعامل منجم القصدير وزوجته اللذين أنجباه. إضافة إلى رسم البورتريه، والعثور على الأصباغ وسحقها، والعناية بفرشاة، علّمه ياردلي الصيد، والتصفير، والرقص، والملاحة في حياة البلاط، وكيفية الدفاع عن نفسه بقبضات يديه ونصل.
أين تعلّم ياردلي قتال السيوف كان أمراً يجهله الجميع، لكنه عرف ما يفعله وعلّم شيروود جيداً. كان رساماً يهيم وحيداً على الطرقات المفتوحة هدفاً مغرياً أكثر من اللازم للكثيرين، واختُبرت براعة شيروود أكثر من مرة. فور انتهاء أعمال التجهيز، سحب شيروود المقعد وجلس. كانت الغرفة هادئة إلا من صوت البحر المتسلل من النافذة المفتوحة، ناعماً ومكتوماً، حرباً أبدية بعيدة تدور رحاها بين الموج والصخر.
صاح نورس مرتين، ثم صمت. عصفت الريح بالستائر وهزت الرقوق الملفوفة على المكتب الذي تقف خلفه نايسا عادة. تحرك ضوء الشمس في مستطيل أطول على الأرض، مخترقاً المكتب وصاعداً الجدار الخشبي المكسو بالألواح. عرف شيروود الوقت من مسار الضوء، مقتفياً إياه بعين رسام كل صباح. عمل على خلفية اللوحة فقط عندما لم تكن سيدة دولغاث في الغرفة، لكنه أنجز كل ما خلا نايسا قبل أسابيع. وعندما بلغ الضوء حافة المدفأة الحجرية، أدرك أنها متأخرة.
لمس شيروود ساق المقعد، مربتاً عليه كأنما لعمل أُنجز ببراعة. مع أنه ليس فعل المقعد، فقد نجح في البقاء هناك. لم تأمر بإزالته. تلك ميزة — أليست كذلك؟ بينما تحرك الضوء عبر الحجر الأول للموقد — ذاك الذي عانق طويلاً لمطابقة لونه لنقص الهيماتيت — بدأ شيروود يواجه حقيقة أن سيدة دولغاث تنفّذ وعيدها. لم يصدقها. لم يرتكبا سوى شجار صغير، مشادة. لا يفعل الناس — شعر بأن قلبه يتخبط وبضغط على صدره، ضيق صعّب التنفس.
أنا مجرد رسام. لست شيئاً بالنسبة لها. حاول الابتلاع فكاد يختنق بلعابه. لم أفقِد موضوعاً من قبل، فكر بغباء، وكأن ذلك مهم، وكأن ذلك حدث قط. لم أخفق يوماً في إنجاز مشروع. حدق شيروود في الفراغ أمام المكتب، في العلامات التي وضعها على الأرض ليبين لنايسا مكان وضع قدميها. كأنها ميتة. اقتحمت الفكرة رأسه. ماذا لو كانت كذلك؟ هز رأسه. لا، سينزلق القصر إلى الفوضى. إنها لا تأتي فحسب.
لا تأتي لأنها لا — سبق دخولها حفيف ثوب الديباج المألوف. دخلت سيدة دولغاث بلا أي التفات لوجوده. دارت على علامتها، متدورة على عقبها اليسرى. وبعد التفاف الثعلب حول عنقها، شبكت قفازي ركوب الخيل في يدها. استقرت عيناها على الثريا.
قال برفق: "الذقن لأعلى، قليلاً فحسب".
أمالت رأسها بلا كلمة.
خارج باب غرفة الدراسة الذي تركته نايسا مفتوحاً، سُمِع رئيس الخدم ويلز يقول: "إنها مشغولة في الوقت الحالي. لكن... حسناً، دعني استفسر. أظن أنها قد تقابلكم. انتظروا هنا".
تلك كانت طريقة ويلز لقول إنها تضيع الوقت فقط مع ذلك الرسام اللعين مثلما تفعل كل صباح. لم تكن لدى شيروود مشكلة مع ويلز، وهذا جيد، بما أنه يدير القصر ويمكنه تعكير حياة الرسام إن شاء. مع ذلك، كان على الشوكة الذهنية نفسها للكثيرين في منصبه، معتقداً أن وقت الرسام لا يعدل شيئاً. سمحت سيدة دولغاث لنفسها بنظرة خاطفة نحو شيروود. ابتسم. ابتسمت بدوره. قفز قلبه حاجزاً، مرغماً إياه على أخذ نفس عميق.
كاد يفقد وعيه بقدرة سحب القماش فوق اللوحة قبل دخول ثوربرت ويلز.
قال ويلز، متوقفاً عند المدب لينحني: "مولاتي".
كان ثوربرت ويلز رجلاً بديناً مولعاً بالحزامات باهظة الثمن التي لم يره إياها قط، ولا أي شخص يواجهه. أخفا محيط الحارس أيضاً حذاءيه، اللذين كانا ذلك الصباح زوجاً فاخراً بنعل جلدية لينة. نادراً ما ارتدى ويلز الزوج نفسه مرتين في أسبوع. امتلك أحذية كثيرة لدرجة أن شيروود سأل ذات مرة خادم ويلز الشخصي عما إذا كان يضع زوجاً مختلطاً في قدمي رئيس الخدم ليرى إن لاحظ ذلك. كانت هذه هي الفكرة الطريفة التي كسبت شيروود حق دخول المطابخ ليلاً وتجرع رشفة من إبريق خفي لويس الشعير المخبأ تحت ألواح الأرضية.
قال ويلز: "الشريف نوكس لديه بعض السادة هنا للقائكم".
قالت: "سادة؟"
"آه... نعم، فيما يتعلق بالسوء الأخير".
واجه ويلز مشكلة في قول كلمات اغتيال، أو قتل، أو إزهاق. حتى عندما يتعلق الأمر بذبح السمان للأكل، كان مرجحاً أن يقول، ستُجهز الطيور للعشاء، كأن الطيور تشاركه ولع بالحزامات والأحذية وستجلس على المائدة. مجدداً، ركزت السيدة على شيروود، وتأكدت تماماً من أنها تبحث عن — ربما ليس إذناً، بل فهماً. صعد قلب شيروود إلى حلقه، كأنه يبحث عن رؤية أفضل لهذه اللحظة الاستثنائية.
قالت سيدة دولغاث وبقدر ضئيل من الانزعاج في صوتها يوحي بأن مقاطعة وقتهما معاً أمر مخيب للآمال: "حسناً، أدخلهم".
انحنى ويلز مجدداً، ثم لوح لثلاثة رجال بالدخول. تعرف شيروود على الشريف نوكس، رغم أنه لم تكن له مبررات لمحادثة الرجل. مع ذلك، رآه يتجول، بخاصة في الآونة الأخيرة، ولم يكن هيو نوكس الشخص الذي يتغاضى عنه المرء — بل كان الشخص الذي تعبر الشارع لتتفاداه. قاس، وله ميل للتحديق، ارتدى شعره الأشقر مربوطاً للخلاف وله وشاح أحمر عبر صدره وملفوف حول خصره. مزركشاً بالذهب، كان الثوب علامة منصبه.
لم يكن من دولغاث. لون شعره ولحيته الخفيفة رويا تلك القصة. التحديق المعتاد لعينيه والعبوس على شفتيه رويا الباقي. لم يكن هذا رجلاً مهذباً. ارتدى سيفين وحارسي كتف فولاذيين فوق غامبيسون جلدي سميك وثلاثة أرباع الطول. بدا في ذلك اليوم متعباً، وهو أمر مفهوم بالنظر إلى السوء الأخير. الرجل المكلف بإنفاذ القانون وحماية الكونتيسة لا يمكن أن ينام جيداً. رافقه رجلان، لم يكن أيهما محلياً من مارانون.
كان أحدهما طويلاً، بابتسامة ودية وخطوة مسترخية، متصرفاً كأنه يقابل سادن حانة مألوفاً بدلاً من كونتيسة. ارتدى جلداً بالياً وله أبازيم باهتة على ثلاثة أحزمة منفصلة — لم يكن ثوربرت ويلز ليرتدي أياً منها حتى لو كانت سراويله تعتمد عليها — وعباءة طويلة أُلقيت بخفة على كتف واحد. تفوق على نوكس بارتداء ثلاثة سيوف. بدا السيّد على ظهره كبيراً بالقدر الكافي لقطع شجرة. أما الرجل الآخر، الأقصر ببضع بوصات، فكان ممكناً أن يكون امرأة لكل ما استطاع شيروود تمييزه.
خيم داخل عباءة داكنة، والقلنسوة مرفوعة ويداه غارقتان في ثناياها. لم يبرز سوى أنف حاد، وشفتين نحيلتين، وذقن شاحب.
"مولاتي".
ركع نوكس على ركبة واحدة. وناهضاً، أشار إلى الآخرين.
"هذان رويس ميلبورن وهادريان بلاكواتر من ميلينغار. يأتيان موصيين بشدة من الفيكونت وينسلو من كولنورا والأسقف بارنيل".
سألت وهي تيمم رأسها يمنة ويسرة لتفحص الاثنين: "موصى بهما لأجل ماذا؟"
تردد نوكس ونظر بحرج إلى ويلز وشيروود.
"ربما يمكننا التحدث على انفراد؟"
قالت: "أهو سر؟"
"بطريقة ما، سيدتي".
"إنهما هنا لحمايتي، أليس كذلك؟"
قال صاحب القلنسوة بلا حتى نبرة لطيفة، ناهيك عن كلمة سيدتي: "لا".
رفعت الكونتيسة رأسها لتحدق من فوق أنفها نحوه، بلا أي محاولة لإخفاء انزعاجها.
"إذن لماذا أنتم هنا؟"
"استُأجرنا لإيجاد أفضل السبل لقتلِكِ".
أسقط شيروود فرشاته المفضلة، مضيفاً إلى بؤس شعيراتها. طبق ويلز يداً سميكة على فمه، جاعلاً وجنتيه الكبيرتين تنتفخان بينما تحمرّان. أغلق نوكس عينيه، وأمال رأسه صعوداً نحو السقف وفتح فمه لكنه لم ينطق بكلمة. شبكت سيدة دولغاث ذراعيها تحت رأس الثعلب ورفعت حاجبًا أنيقاً.
"حقاً؟ وكم تتقاضيان؟ هادريان — أهذا اسمك؟"
اهتزت القلنسوة.
"اسمي رويس، وتلك المعلومة تخصني أنا ومُشغّلي وحدي".
حتى نوكس أحضر يداً إلى وجهه في تلك المرة.
تدخل الطويل ذو السيوف: "عذراً، مولاتي، أنا هادريان".
قدم انحناءة مهذبة.
"آمل أن تعذري شريكي. ليس معتاداً على الحديث إلى... ناس... آه، ناس مثلكِ. ترين، طُلب منا تقييم تدابير الأمن لنرى إن كانت هناك سبل لتحسينها. رويس خبير في العثور على الثغرات، بخاصة عندما يتعلق الأمر بتهديدات الاغتيال".
انكمش رئيس الخدم عند ذكر كلمة الاغتيال.
"إذن تعتقدان أن حياتي في خطر. لهذا أنتما هنا؟"
سأل رويس: "ألا تعتقدين أن حياتك في خطر؟"
"ليس حقاً".
أطلقت نفخة هواء، واستدارت على عقبها اليسرى، معطية إياهم ظهرها. قطعت ثلاث خطوات نحو النافذة، وتوقفت، ثم التفتت بالعقب نفسه لتواجههم مجدداً.
"لو كنت أعتقد ذلك، هل كنت لأسمح لرجل بثلاثة سيوف وآخر متلفع بقلنسوة بدخول غرفة دراستي الخاصة؟"
هز رويس كتفيه.
"فقط ظننت أنكِ حمقاء —"
صاح هادريان: "رويس!"
وبنبرة ألطف، تابع: "صديقي متعب جداً من رحلتنا الطويلة. الآن، إن لم يكن أحد يحاول أذاكِ، فلا سبب لوجودنا هنا. لكن بما أننا سافرنا طويلاً، وعلى أمل الأجر، آمل ألا تبخلي علينا بفرصة القيام بجولة على الأقل في دولغاث. لم يزر أي منا مارانون من قبل. ركنكِ منها في غاية الجمال".
استمرت سيدة دولغاث في التحديق برويس.
أمرت: "أزل قلنسوتك".
وضع هادريان يداً على كتف الآخر وهمس له بشيء ما.
سألت السيدة: "أهناك مشكلة؟"
قال رويس: "أنا هنا لأداء عمل. لا لأتسلى بكِ".
"جئت إلى قلعتي بلا دعوة وفشلت في إظهار أي علامة على اللياقة أو الأدب. أترغب في تسليتي من زنزانتي؟"
عبس رويس.
"أترغبين بأن أنا —"
لم يعلم شيروود لماذا فعل ذلك. إن كان لشيء، فلأنه لم يستطع تحمل الكلمات التي كانت لإنهاء تلك الجملة على الأرجح. قبض على أقرب زجاجة صباغ وقذفها نحو الرجل. كان الرسام على الجانب وخلف الزوار بقليل عندما طارت الزجاجة. بقلنسوته المرفوعة، لم يستطع شيروود رؤية عيني الرجل، وعرف أن ميلبورن لم يكن ليرآه. كانت الزجاجة صغيرة لكنها ثقيلة بسبب زجاجها السميك — مثالية للرمي مثل حجر نهر مصقول.
كان تصويبه مثالياً. كان ينبغي للوعاء أن يتحطم على رأس الرجل المقلس، لكنه لم يفعل. بدلاً من ذلك، انطلقت يد نحيلة من العباءة الداكنة وانتزعت الزجاجة من الهواء. ثم التفتت القلنسوة، وشعر شيروود كأنه فأر جذب انتباه صقر.
تدخل الرجل الطويل مجدداً: "ربما يجدر بنا محاولة هذا الاجتماع في وقت آخر؟"
احمر وجه ويلز لدرجة قاربت الأرجوان.
"أظن أنك على حق. ما كان لي أن أسمح بهذا التدخل في المقام الأول. أيها السادة، هلا تفضلتم؟"
راح يطردهم بيديه، ملوحاً بكميه الواسعين مع الجهد. لم تقل سيدة دولغاث شيئاً، لكنها واصلت التحديق بالرجل المقلس بينما غادر هو والآخرون. وحينها فقط نظر شيروود إلى درسه. شعر بالغثيان حين أدرك أنه ألقى بزجاجة ما وراء البحر.