وهو يمتطي صهوة جواده عائدًا وحده إلى البلدة، خلص هادريان إلى أن شيئًا ما لم يكن على ما يرام في قرية بريكن ديل. شعر بذلك الإحساس الخافت العابر الذي يشعر المرء به مع أول ومضة لنزلة برد — لا شيء محدد، لا شيء يمكنه الإشارة إليه، مجرد شعور عام بأن الأمور غير مستوية. تذكُّره للتوت الجميل على طول الممر ذكره بما قوله رويس عن كونه سامًا. أكان على حق أم أن ذلك مجرد مثال آخر لكون رويس على طبيعته؟
على مدى العامين الماضيين، شهد هادريان العديد من المواقف التي يبدو فيها رويس على طبيعته، وكون لنفسه قناعة حول تلك المزية الفريدة لشريكه المتمثلة في جنون العظمة والريبة. المساعدة المعروضة إما إهانة وإما مكيدة. المساعدة المحتاجة احتيال وإما مكيدة. يكاد يُشتبه في أن كل شيء مكيدة من نوع ما، باستثناء ربما الاستغلال المعلن، الذي كان رويس يصنفه بغرابة على أنه أمانة. اعتقاد الأسوأ بالناس، بالعالم بشكل عام، فخ سهل الوقوع فيه.
حارب هادريان إلى جانب جنود طوّروا وجهات نظر مماثلة. رأى أمثال هؤلاء الشر والفضيلة بوصفهما مفاهيم سذاجة الطفولة. في عقولهم، لم يكن هناك شيء اسمه القتل، وكان إزهاق الروح مجرد أمر تفعله عندما تقتضي الظروف. طريقة رهيبة للعيش. ما قيمة العالم — وما جدوى الحياة — إن كان الكرم والطيبة خرافات؟ رويس، كأي شخص آخر، رأى ما يبحث عنه، وما توقع رؤيته. هادريان بحث عن الطيبة وآمن بأنه أفضل لفعل ذلك.
من لا يريد أن يعيش في عالم أكثر إشراقًا؟ رضا على طول جدار قصير يزين بيت مزرعة مبنيًا من الحجارة المتراصة بدلًا من حمايته. دائمًا ما يبنى المزارعون بما هو في متناول اليد، ولكنه محشورًا بين أصابع جبال قديمة، كان لا بد للحقول أن تكون مقصورة حقيقية للصخور. وبصفته ابن حداد، لم يعانِ هادريان قط محن حرث الأرض، لكنه عرف كثيرين ممن عانوا. معظمهم أتى إلى أبيه بمحاريث ممزقة، ومعاول محطمة، ووجوه متألمة.
كانت الصخور لعنة للمزارعين بقدر الطقس. شيئان فقط يمكن نموهما بموثوقية — الصخور والأعشاب. سمع تلك المقولة يتكرر صداها على لسان القرويين في قريته في طفولته هنتيندار كلما طرح الربيع محصولًا جديدًا من كليهما. وكل عام كانت الجدران المحيطة بالحقول ترتفع وتطول. كان هناك وقت تساءل فيه عما إذا كانت تلك الجدران ستحبسه في الداخل. ملاحظًا ارتفاع الجدار الذي كان يمتطي جواده بجانبه الآن، لم يستطع هادريان إلا أن يتساءل عن سبب قصر قامة إلى هذا الحد.
مرة أخرى هبط ذلك الشعور بالغرابة، ليؤكد فكرة أن كل شيء في البلدة كان معوجًا، غير سوي. لا، ليس مجرد معوج، بل مائل. مقتربًا من السنديانتيْن التين حددتا الحدود الجنوبية للبلدة، لاحظ كيف تشبهان زوجًا من أعمدة الشرفة. غير أن هذين العمودين العريضين كانا مغلفين بلحاء داكن وتختبئان تحت مظلة تلقي ظلالًا عميقة وواسعة. كان المنخفض — الوادي — حيث تتجمع القرية جيبًا مورقًا عند قاعدة الأخدود حيث يدخل ذلك الطريق الفريد من الخارج إلى وادي دولجاث.
الخارج. كان هادريان يفكر مسبقًا في الأشياء بمثل هذه المصطلحات هنا وما وراء هنا، كما لو كان في مكان مختلف عن كل مكان آخر، عن المعتاد. في هذه، زيارته الثانية لبريكن ديل، اعتقد أن اللبلاب المتجمع لم يكن مجرد زينة وجميل بل غطاء يخفي كل شيء. تردد صدى حوافر داتسر على الطريق الحجري في المنخفض. كل شيء يعيد الصدى. الأصوات ترتد عن الأخدود. ولا حتى الصوت ينجو. عندما وصل إلى كوخ القس باين المتهالك، كان العجوز في الخارج، يسحب ألواحًا مفككة.
أكثر من القليل منها تحرر وتمايل في كومة بجانبه.
— مرحبًا، — نادى هادريان.
— أيمكنك ترشيح نزل؟
سأحصل على غرفة لي ولرويس.
— هذه البلدة ليس لها واحد.
على الأقل ليس واحدًا يمكنني ترشيحه. أفضل ما يمكنك فعله هو مكان فاسبيندر.
— ما هذا؟
— فاسبيندر صانع صابون، لكن ولديه توفيا العام الماضي.
هناك أقمت ليلتي الأولى، لكن الآن رتب الأسقف بارنيل لهذا — أشار بيديه نحو الكوخ — المسكن الرائع. لقد أكد لي أن الكنيسة الجديدة ستكون محط حسد المنطقة. حاول هادريان تخيل رويس وهو يتناول العشاء مع فاسبيندر وزوجته. لم يكن يتوق لليلة بعد ليلة من الصمت المحرج.
— ماذا عن شيء أكثر عمومية بقليل؟
حانة بها بعض أماكن الإقامة، ربما؟
— هناك دار كالدويل، ولكن كما قلت، لن أنصح بها.
— لماذا لا أود الذهاب إلى هناك؟
ألديهم حشرات أو شيء من هذا القبيل؟
— أسوأ.
إنها تقع أسفل النهر بالقرب من الساحة حيث التقينا لأول مرة.
— امتد ذراع باين، مشيرًا بإصبع عظمية إلى أسفل المنحدر نحو وسط القرية، حيث نما اللبلاب وأشجار السنديان القديمة بكثافة أكبر.
— بيت خطيئة وفجور.
— إذن فهما يبيعان الجعة؟
كان رد القس «فت»
مزعجًا، والذي اعتبره هادريان نعم.
— أنا أبتعد عن النهر.
الجانب البعيد بلا ملك؛ هذا هو الجانب السيئ.
— ما الذي يوجد هناك؟
— رفع هادريان رأسه.
تعثر منخفض عبر الجانب البعيد من البلدة، حيث تخيل أن نهرًا يجري. وراء السقوف والجمالونات، لم يرى سوى الأشجار والتلال.
— لا شيء — لا شيء ذي قيمة.
وجد هادريان صعوبة في قراءة رجال الدين بشكل عام؛ لقد نجحوا دائمًا في إبراز موقف منفصل ولكنه مطلع — أقل من مفيد عند قياس الموثوقية.
— فاسبيندر في هذا الاتجاه، — أخبر باين هادريان، مشيرًا نحو غالبية الحقول المزروعة حديثًا إلى الجنوب.
— شكرا.
— ترجل، متمشيًا عبر ما تبقى من القرية ومخمنًا أن داتسر يقدر هذه اللفتة.
كانت الشمس في منتصف السماء ودافئة — يوم جميل آخر في مارانون — لكن القليل من الناس كانوا بالخارج. زوج من الصبيان وكلب يطاردان الأغنام في مرج مرتفع أعلى الأخدود، وامرأة تسحب الماء من البئر المركزية، لكنه لم يرى أي شخص آخر. انغلقت بابان مع اقترابه، وكانت المصاريع على كل منزل تقريبًا محاذية للشارع مغلقة. كان يأمل ألا يكون القس يراقبه بينما استدار نازلًا نحو النهر. في ذلك اليوم كان سوق القرية مفتوحًا.
كانت نسخة الوادي صغيرة، جيدة التهوية، ومصطفة باكشاك وعربات تبيع الملح، والتوابل، والسلع الجلدية، والشموع، وأواني النحاس، وأزرار النحاس الأصفر. لم يكن العثور على دار كالدويل صعبًا. كان المبنى يقع على ناصية هذا الطريق وذاك، وهي لافته مربكة، بالنظر إلى أن خمسة ممرات منفصلة اجتمعت عند نفس التقاطع؛ ومع ذلك، كان اثنان مجرد ممرين صغيرين. أدى أحدهما إلى منزل منعزل محاط بكتجار من الأشجار، بينما حدد الآخر مدخل ما اعتقد هادريان أنه دار كالدويل، بسهولة أكبر مبنى في القرية.
كان المكان مرتفعًا، بأربعة طوابق كاملة إذا احتسبت النوافذ البارزة الثلاثة والجمالونات الخمسة المبنية بكل تخطيط فكرة لاحقة. لقد صُنع أيضًا من حجار الحقول المدعومة بعوارض سميكة. مثل كل شيء آخر، كان مغطى بلبلاب كثيف. كان المكان نبتة حية بأبواب ومدخنتين مدخنتين. لم تكن هناك لافته معلقة عند المدخل أو من الحواف. لكن الباب كان مفتوحًا، وقِف ثلاثة رجال في مجموعة على الشرفة، يدخنون غليونًا سوداء طويلة.
دققوا النظر فيه؛ لم يبتسم أحد.
— المعذرة، أهذا نزل؟
— عندما لم يرد أحد، أضاف: — تعرفون، مضيف، نزل، استراحة، دار طريق؟
مجرد حدقات.
— مكان يستأجر فيه الناس غرفًا للمنامة؟
نفخت المجموعة وimplied عدت إلى الداخل، تاركة وراءها سحابة. لكي لا يردع عن إمكانية احتساء كوب جيد من الجعة — حتى تقليد معقول لها — ربط هادريان داتسر بأحد أعمدة الشرفة. صفق على رقبة الحصان.
— اصبر.
سأرى إن كان بإمكاني العثور على شيء لك أنت أيضًا. مشى حول الدرابزين وصعد الدرج إلى الشرفة.
— لا تهتم بهم، — قال صوت.
بعد لحظة خرجت فتاة شاب من الجزء المظلم داخل المنزل، منبعثة من الفتحة المحاطة باللبلاب. شعر أحمر — الكثير من الشعر الأحمر. منقسم أسفل رأسها، تدفقت خصلات المرأة الصهباء إلى خصرها بعد أن تتدلى أولًا من كتفين عاريتين. صغيرة وجميلة بشكل خطير، ارتدت ثوبًا أنيقًا في تصميمه وليس قماشه. شكل لباد أسود مربوط بأربطة جلدية الجزء الأمامي المتهدل، بينما صُنعت الأكمام من صوف خشن.
كانت الألواح الجانبية — المخفية تحت ذراعيها — مصنوعة من جلد الغزال، وكانت الأصفاد والثنيات تتألف من قصاصات خيش مخيطة معًا. لم يكن فستان المرقع مهذبًا عن بعد، وكان محاولة جريئة لتقليد خزانة ملابس سيدة باستخدام وسائل فتاة مشردة. ومع ذلك، على عكس أي لباس نبيلي عفيف، كانت هذه التركيبة من الصوف والجلد تمسك بجسم المرأة بشراهة، مجهدة الخياطة غير المثالية.
— ألا؟
— سألت، محاولة عيناها البقاء على وجهها، وليس بديلا سيئًا بالنظر إلى ابتسامتها الودودة.
— لا.
— مدت
⟦1[felski كان جو بيت كالدوويل مريحاً بالقدر الذي تمناه هادريان تقريباً. امتدت في الأعلى عوارض خشنة الثقط تعلّق منها ثريّا على شكل عجلة عربية. عجّ المكان بكؤوس القصدير، وصنارات الصيد، والمعاطف المنسية، وأكياس الخيش، وعراجين الثوم، وبعض خيوط العنكبوت العابرة. نحت أحدهم الحرفين دبليو. إي. في القائم الأوسط. شوهت المزيد من الحروف والكلمات والندوب الأخرى الطاولات المستديرة الستّ والمنضدة المرفقة بمرفق، وارتص خلفها رفّ يضمّ ثلاثة براميل، حمل أحدها علامة جعة، وآخر نبيذ شعير، والأخير مسكر. كُتِب على لوح طباشير: الأسماك جيدة، لكن جيل هو الأفضل. شغل تسعة زبائن الغرفة الرئيسية. وقف الرجال الثلاثة القادمون من الشرفة عند المنضدة الآن؛ وجلس أربعة آخرون حول طاولة في المنتصف، ووقف اثنان آخران في المؤخرة حاملين قدوراً. لوح أحدهم لسكارليت فابتسمت. "أهلاً بريت، متى عدت؟" "هذا الصباح"، أجاب بريت. كان أحد الواقفين المتحدثين إلى رفيق يقابلهم ومستنداً بظهره إلى القائم المنقوش، وقد ثنى إحدى قدميه وأسندها عليه. عبرت سكارليت الأرض بخطوات سريعة وعانقت الرجل؛ عناقاً مؤدباً وودياً من نوع ما. لم تسبقه أو تتبعه قُبلة. تمتع بريت بشعر أسود وعينين داكنتين مألوفتين لرجال مارانون، لذا لم يكن أخاها. لكنه لم يبد زوجاً أو عشيقاً أيضاً. كان ذلك جيداً. تعرف هادريان إلى الرجال الأربعة حول الطاولة باعتبارهم رقبة الثور وصحبته. كان ذلك سيئاً. جلسوا منحنين فوق مشروباتهم ومرفقاهما على الطاولة ورؤوسهما متقاربة. لحسن الحظ لم ينظر إليه أحد، وحاول هو ألا يملي نظراته عليهم أيضاً. كقارب مهجور، واصل هادريان انجرافه نحو المنضدة حيث راح رجل بلحية قصيرة وأكمام مشمرة يمسح يديه بمنشفة. بدا أنه لم يلاحظ هادريان أيضاً، إذ كان هو، ومثله تقريباً كل شخص آخر، ينظر إلى سكارليت. "تناول شراباً معنا"، دَلَّهَتْ بريت بصوت ناعم. هزّ غير-أخيها رأسه. "لدي عربة لأفريغها يا عزيزتي." أعقب ذلك دفعة مرحة وعبوسة مصطنعة. "ماذا عنك يا لارماند؟" سألت الواقف مستنداً إلى القائم. "عذراً يا دودج، بريت يحتاج إلى عضلات." رفع ذراعاً منحنية ومشدودة. "وما علاقة ذلك بك؟" أثار تعليقها صوتاً جماعياً من بعض الآخرين. "افعل ما تشاء." تراجعت برشاقة إلى جانب هادريان وواجهت الساقي. وضعت يدها على كتف هادريان وقالت: "واغ، هذا الرجل يشتري نوعين من مسكر الجاودار وكوبين برغوة." "أهكذا؟" سأل الساقي. "بالتأكيد"، أجاب هادريان. "لم لا." "يا جيل!" صرخ الرجل ذو المنشفة، فخرج صبي من ممر مقوس. "أحضر لسكارليت زجاجة من القبو." أشار هادريان إلى البرميل الذي يحمل علامة مسكر، محتاراً. "افترضت أنك لست نذلاً بخيلاً"، قالت سكارليت بينما نزل جيل الدرج عن يسارهما واستخدم مفتاحاً معلقاً حول عنقه لفتح باب صغير. "واغ يعرف ما أحب." بينما جلب جيل الزجاجة، استخدم الساقي يده ليحمل قدحي قصدير تحت صنبور البرميل الذي يحمل علامة الجعة. قال وهو يمد يده بينما ظل حاملاً الجعة في اليد الأخرى: "واغنر درايتون." "هادريان بلاكواتر." تصافحا وتلقى المشروبات كمكافأة. وحدهم النساء المتسامحات حقاً أو اليائسات من يعدّون واغنر رجلاً وسيماً. عانى وجهه ندوب جدري عديدة وتجاعيد عميقة. شقت الأخيرة جبينه وأضافت أبعاداً غير ضرورية لخديه. ربما كانت اللحية محاولة لتغطية وجهه. أبقى عليها قصيرة، لكنها بدت قبيحة بدورها لنموها متفرقة. كان يبتسم. حسناً، هذا شيء ما. سحبت سكارليت زوجاً من المقاعد الخشبية ذات الظهر المرتفع. "ارحم كفّيك." صفعت وجه مقعد وقفزت على مقعدها الخاص، رافعة كعبيها إلى مسند القدمين الذي يمتد حول قاعدة المنضدة. خلع هادريان سيفه الطويل وسنده بجانبه. جلس والتقط القدح أمامه. "لقاء طيب." صدمت سكارليت قدحه بقوة كافية لدفع الرغوة لتفيض عن الحافة. كانت الجعة طيبة — دافئة، غنية، وبعيدة كل البعد عن الخمود. "إذن ما عملك هنا يا سكارليت؟" سأل هادريان، متمنياً معرفة المزيد عن هذه المرأة التي تعانق الرجال بحرية، وترتدي ملابسها كأميرة مرقعة، وتطلب أفضل أنواع المسكر حصراً. "أخبرتك، أنا أسلّي الآخرين." "أعطه تذوقاً"، قال واغنر، ملقياً بثلاثة كؤوس قصيرة نحوها. التقطت سكارليت كل كأس بخفة متمرنة وبدأت تتلاعب بها، مرسلة إياها أعلى فأعلى. نهضت وتحركت إلى مساحة مفتوحة وبدأت تلتقطها خلف ظهرها. مع استمرار دورانها، أسندت كل كأس على جبهتها لحظة، ثم ودون أن يرى هادريان حدوث ذلك، بقي كأسان فقط — ثم كأس واحدة. عادت إلى مقعدها، وتلاشى الكأس الأخير في الهواء الطلق. "مذهل." صفّق معجباً. "شكراً لك." انحنت قبل أن تقفز عائدة إلى كرسيها. عاد جيل حاملاً زجاجة مظلمة ومسدودة بسدادة، مقطفاً القش عنها أثناء تقدمه. ناول الصبي الزجاجة لواغنر. "الكؤوس يا عزيزي." ابتسم الساقي لسكارليت التي مدت يدها نحو رأس هادريان وسحبت كأساً قصيرة من خلف أذنه. وضعت الكأس على المنضدة بينما مدت يدها لأخرى. وحين أخرجت الكأس الثالثة، كان واغنر قد صبّ جرعتين من سائل كهرماني. "بعض من أفضل مسكر الجاودار في مارانون"، قال واغنر معيداً سد الزجاجة. رفعت سكارليت كحلتها وشمّتها. اغمضت عينيها بينما غمرتها نظرة حالمة وانسابت ابتسامة آسرة على شفتيها. "أنا أعشق هذا الشيء." "لهذا أضطر لإبقائه مقفلاً في القبو." أشار واغنر إليها ونقر على أنفه في الوقت ذاته. "على ماذا سنشرب هذه المرة؟" سأت. "للنساء عاشقات المسكر اللائي يتلاعبن بالأكواب"، ردّ هادريان. ابتسمت وقرعا الكؤوس بحذر أكبر هذه المرة. تجرعت الكأس دفعة واحدة. فعل هادريان المثل. "يجب أن أعترف، لم أكن أستقبالاً ترحيبياً مماثلاً بعد أن قاطعت صديقي والأمور." "أين صديقك؟" "سيأتي لاحقاً. أرسلني مقدماً لأحجز غرفة. ما يذكرني بشيء. واغ؟" "نعم يا سيدي؟" رسم الساقي ابتسامة ساطعة على شفتيه القبيحتين. "أيمكنني الحصول على غرفة بسريرين ومربط لحصاني؟" "بالتأكيد. الحصان في الخارج، أليس كذلك؟" "أجل." "يا جيل!" صرخ واغنر. ظهر الصبي في ومضة، وبدأ هادريان يدرك لماذا كان جيل الأفضل. "اعتن بحصان الرجل." "إذن أخبرني، هل أنا وشريكي الشخصان الجديدان الوحيدان في البلدة؟ هل يزورنا أحد آخر؟" سأل هادريان واغنر. "الأمور هادئة"، أجاب واغنر. "لماذا؟ أترتقب لقاء شخص ما؟" "أنا؟ لا. مجرد تبادل للحديث لا غير. والآن بعد أن فكرت في الأمر، ما قصة القس باين؟ ماذا فعل يستحق القار والتكسية؟" هزّ واغنر رأسه. "لا شيء. ليس هو؛ بل ما يحاول بيعه. لسنا بحاجة لكنيسة نيفْرون في هذه الأرجاء." تحولت سكارليت إلى ابتسامة مهذبة وهي تعقد ساقيها. "لدى دولغاث تقليد قديم يرجع إلى الأيام الإمبراطورية. لم تزعجنا الكنيسة حتى الآن. بريكن مور هي حيث وُسِّسَ رهبان ماريبور." "انتظار." أوقفها هادريان، مرتبكاً. كان المسكر أشد وقعاً مما توقعت. "ظننت أن هذا بريكن ديل." "إنه هو"، قال واغنر، ثم أشار عبر المنضدة، كما لو كان هادريان قادراً على تمييز الاتجاه المقصود. لم يستطع؛ فقد تركته جلبة المشروبات على معدة فارغة، إلى جانب منعطفات طرق القرية الملتوية، مذهولاً. "بريكن مور هو الدير القديم على التل، خارج البلدة مباشرة." "أه نعم، ذكر باين شيئاً عن دير، ولم يتحدث عنه بخير كبير." "في الشمال، يتقبل الطائفتان بعضهما، أما هنا..." هزت سكارليت رأسها. "مثلما قال واغ، نحن لا نشتري ما يباع." "وهو؟" سأل هادريان. لوحت بيدها بتهكم. "ذلك الهراء عن نوفْرون وورثته. لو كان الأمر بيدهم، لعدنا إلى الحكم الإمبراطوري، حيث ينحني الجميع لرجل واحد. نحن نحب الأمور على حالها. خصوصاً الآن وقد تولت سيدة دولغاث القيادة. لا تفهمني خطأ، كان الإيرل ممتازاً، رجلاً طيباً حقاً. لكن سيدة دولغاث شيء آخر، شيء مميز." مدت سكارليت كأسها، فصبّ واغنر شراباً آخر. وتابعت قائلة: "تحدث الكثير من التغيرات خارج زاويتنا الصغيرة من إيلان. لكنك ستجد أن الناس هنا يعشقون تقاليدنا. سمعت إشاعات بأن مقاطعات مارانون الأخرى غيرت ولاءاتها من الملكيين إلى الإمبراطوريين. سوانويك كانت الأحدث." أومأ هادريان، فترنحت الغرفة أمامه. تفقد جعتَه ووجد أن معظمها ما زال في قدحه. رغم صحة عدم تناوله طعاماً لساعات، إلا أنه لم يكن ضعيف التحمل لدرجة أن جرعة واحدة — أنا أعرق أيضاً. هناك خطب ما. تفرس الغرفة ولاحظ أن الأربعة حول الطاولة قد نهضوا. انتقل الاثنان اللذان عجلا بتفريغ عربة إلى الباب لكنهما نسيا المغادرة. لم يعودا ينظران إلى سكارليت. كان الجميع ينظر إليه. "ماذا وضعت في المشروب؟" سألها بخفوت. "لا تقلق"، قالت. "لن يقتلك، لكننا سننهي ما أوقفَتَهُ. فقط هذه المرة ستُغطى بالقار والريش إلى جانب ذلك النذل باين. حين ترى الأسقف بارنيل، أخبره أننا لا نحتاج كنيسة نيفْرون هنا، وأي شخص يرسله سينال المعاملة ذاتها." نهض هادريان وسحب سيفيه، لكن الغرفة تحولت إلى حساء، وارتخت ذراعاه، وأصيبت يداه بالخدر. ربما أطعموني بعض أزهار الدفلى. اندفع رقبة الثور إلى الأمام، فوجه هادريان ضربة عشوائية نحوه. "اتركه"، قالت سكارليت. "سيفقد وعيه قريباً." توهج الغضب، لكن سنوات التدريب ساعدت هادريان على قمعه. كان عليه التفكير، لكن عقله كان يدور كالغرفة، وكان الوقت ينفد منه. فكر في الفرار نحو حصانه، لكن جيلاً سيكون قد أخذ دانسر بعيداً. كان الصبي قد عاد، وكان بريت وبارماند يحرسان الباب. انعدمت الخيارات. ضاق مجال رؤية هادريان بينما سرى السم فيه. كان يتمايل، مصارعاً للوقوف. ماذا سيقول رويس حين يعرف. ماذا سيفعل؟ نظر هادريان بتعاطف نحو سكارليت. لم تقصد أذى حقيقياً له؛ أرادت فقط منه الرحيل. لكن رويس أمر مختلف، ولم تكن تمتلك أدنى فكرة عما كان قادراً على فعله. أمدّته تلك الفكرة الوحيدة التي أعادته لوعيه بلحظة صفاء، وفي تلك اللحظة، رأى اللافتة مجدداً. الأسماك جيدة، لكن جيل هو الأفضل. عاد الصبي بالقرب من درجات القبو، مراقباً إياه، منتظراً كبقية الحاضرين سقوطه. أسقط هادريان سيفيه. لم يعد بمقدورهما إعانته الآن؛ جيل وحده يستطيع ذلك. جيل هو الأفضل. بترنحة خرقاء، أمسك هادريان بالصبي. صاح الناس خلفه، لكنه لم يعد يستمع إليهم. تركز جل اهتمامه على شيء واحد — المفتاح المعلق حول عنق جيل. بجذبة، لا بد أنها آلمت، انكسر السلسلة. ربما صرخ جيل، لكن هادريان لم يستطع توفير الانتباه لذلك. كان بصره يتلاشى بالفعل بينما كاد يسقط على الدرجات. لحسن الحظ أغفل الصبي قفل الباب. تدحرج إلى الغرفة الصغيرة المليئة بالقش المحشو، وأغلق الباب بقوة، وصارع بيدين مرتجفتين لادخال المفتاح في القفل. لو تمكن فقط من إحكام إغلاقه على نفسه، إذن... الأسماك جيدة وجيل هو الأفضل، لكن حان وقت أخذ الراحة الآن. بدأت الكلمات تتكرر بغباء في رأسه. ثم بدأت تختلط. الأسماك المستريحة وجيل... كيف يكون الأفضل هو الراحة الآن؟ هادريان، الذي كان يعرق بغزارة تكوّن بركة، سُّر بعثوره على الحجر البارد للأرضية وأسند وجهه عليه. جيل السمكة... الراحة هي الأفضل... الوقت قد حان... يبدو شعوراً رائعاً لـ...
تفحّص رويس أرجاء قلعة دولغات. لم يعترض أحد على وجوده. لم يلحظه أحد حتّى وهو يدرس البوابات والنوافذ والجدران. كان غياب الأمن مروعاً، والقلعة لم تكن أفضل حالاً. وُضعت حجارة مربعة الشكل تقريباً بلا ملاط وغطاها الأشن والزحلف واللبلاب. المكان يزيح بأنفاسه من الشيخوخة. سقط برج في الزاوية الجنوبية، ولم يعنَ أحد بإعادة بنائه. كومة الحجارة المنهارة راقدة منسيّة منذ زمن طويل، حُكِم بذلك من جذور الأشجار السميكة النامية فوقها.
مكان مقفر. بقيت الفكرة عالقة في رأس رويس وهو يدور حول النتوء. جميل على هذا النحو. تخيل أن قلة تشاركه رأيه، وكان هادريان من أقلهم احتمالاً. لكن رويس وجد جمالاً في الصخر العاصف والمعركة الدائمة التي يخوضها مع البحر. مجرداً لكنه واقف بقوة، عرض النتوء مرونة وقحة استحسنها. لا فكرة لديه لماذا قد يقيم أحد قلعة هناك. استراتيجياً، لم يكن للأمر أي معنى. كانت دولغات على أميال من أي شيء ملحوظ وليس فيها ما يُدفع عنه أو يُحمى.
مرت حركة المرور على طول الساحل، لكن قلعة دولغات كانت في الداخل بعيداً عن نقطة مان سيئة السيت، حيث تذهب السفن لتموت. جاء الاسم من القابتان سيلاس مان، الذي اكتشف الشعاب الخطيرة عندما اصطدمت سفينته بها وغرقت بكل من عليها. أعلنت شائعة أكثر شيوعاً وتلوْناً أن أصل اسم المعلم يرجع إلى صلوات الغرقى من البحارة الذين كانوا يسألون ماريبور عن معنى الحياة. تحمي العاصفة الغادرة المدمرة للسفن الساحل، مما يجعل القلعة بلا داعٍ.
ومع ذلك سبب آخر يجعل موقعها بلا معنى. كانت قمة الصجارة التي جلست عليها القلعة، وهي بلاطة بارزة من صخر البازلت شبه العمودي، مثالية لحصن دفاعي، لكن قلعة دولغات استفادت القليل منها. لم يكن المدخل عبر الجدار الأمامي أكثر هيبة بكثير من بوابة حديقة. مصنوعة من خشب بسيط بدعامات حديدية، وقفت البوابات بأقل من عشرة أقدام في الارتفاع. يمكن لأي طفل بمعزل فواكه تسلقها — وهي نظرية لن تُختبر، إذ إن المدخل لم يُغلق قط، ناهيك عن قفله.
استنتج رويس أن الأمر سيّان، نظراً لأن أياً من الأبراج لم يُبنَ للدفاع. لم تمتلك قلعة دولغات أي فتحات سهام، أو باربيكان، أو جدار ستائر، ولا ثقوب قتل واحدة. حتى الشرفات المسننة بدت وكأنها بُنيت للشكل أكثر من الاستخدام. إما أن البناة لم يفكروا في الدفاع — وهو أمر غريب، بالنظر إلى الجثم المعزول الذي وضعوا القلعة عليه — أو أنهم لم يعرفوا أبداً شيئاً عن دفاعات الحصون.
بعد أن غاصت الشمس في البحر، تحرك رويس على طول حاجز الأمواج بجدية، متخايلاً نفسه قاتلاً بعقد للقضاء على الكونتيسة. في نواحٍ كثيرة، تممنى لو كان كذلك. ستكون المهمة سهلة بجنون. بصرف النظر عن غياب بيت البوابة أو البوابات المغلقة، كان هناك عدد ضئيل للغاية من الحراس. كانت عقارات هيملي الصغيرة مع رالف ومستر هيبل مراقبة بشكل أكبر وأكفأ. أظلم فناء القلعة مع غروب الشمس. لم تُبذل أي محاولة لنصب فانوس أو إشعال شعلة.
واللبلاب! قديمة وراسخة، نمت النبتة في كل مكان، وكانت الكروم السميكة كالأغصان سلاسل ممتازة. لم يواجه أدنى مشكلة في الوصول إلى البرج، حيث أتاحت له نافذة مفتوحة الوصول إلى — صارع لئلا يضحك — غرفة نوم ليدي دولغات. كانت الغرفة مكسوة بخشب البلوط المصبوغ بداكن، ولها موقد صغير خاص بها، وسرير فاخر بمظلة مخملية حمراء وملاءات حريرية. كان لديها أربع خزائن قائمة بذاتها، وطاولة زينة، وطاولة غسيل، وثلاثة صناديق من الخشب والنحاس، ومرآة كاملة الطول تميل على محور، وطاولة مبعثرة بالأصداف البحرية، ورفوف مليئة بالكتب، ووحة لرجل مسجل مرتدٍ الأسود والأخضر، وكرسيين — أحدهما بمسند مبطن أمامه — ومجموعة من الشموع السميكة، مذابة ثلاثة أرباعها.
لم تكن في الغرفة. لم يتوقع أن تكون كذلك. لو كانت هذه مهمة حقيقية، لانتظر حتى وقت متأخر وتسلل بينما كانت نائمة. ثم، واضعاً يداً على فمها — لتثبيتها وإبقائها صامتة — لشق حنجرة السيدة. سساعد الأغطية الحمراء في إخفاء الدماء. سيكون هناك بقعة داكنة، لكن يمكن أن تكون بسهولة ماءً مسكوباً. كان سيشد الأغطية حتى حنجرتها ليغطي الجرح. فضل رويس أن يكون أنيقاً عندما لم يكن لديه نقطة ليطرحها.
كان سيغسل أي دماء في الحوض، مفترضاً أنه علق به بعض منها، وهو أمر غير معتاد لكنه يحدث. مع ترتيب كل شيء، كان سيتسلق اللبلاب غير المراقب، ويمشي على طول حاجز الأمواج غير المأهول، ويخرج بخيلاء من البوابات غير المحروسة والمفتوحة دائماً. يا للعجب أنها لا تزال على قيد الحياة. جعلت الخطوات رويس ينزلق بين زوج من الخزائن مع انفتح باب الغرفة. دخلت نيسا دولغات، حامية لهب شموع بيدي مقوسة.
وضعت الضوء، وأغلقت الباب خلفها، ثم توقفت. ضاغطة على كعبها الأيسر، دارت عليه كبلعبة طفل.
سألت: "ما الذي تفعلبه هنا؟"، لكن عينيها لم تكونا عليه — كانتا تبحثان.
تردد رويس. كان بارعاً في الاختباء، وكان كذلك دائماً. في الظلام، لم يره أحد قط. الضوء الوحيد في الغرفة كان الشمعة الواحدة، بالكاد تكفي لكشفه. كما أربكه نبرتها. مسترخية جداً، هادئة جداً. لو رأته حقاً يختبئ في حجرتها الخاصة، لو كانت لمحته، لبدأت الفتاة المدللة في العويل بشكل يشبه نوبة مستر هيبل الصغيرة. لم تكن نبرة سؤالها تخلو من المشاعر، بالطبع: كانت منزعجة تماماً. تبع ذلك لحظة صمث.
تنهدت ووضعت ذراعيها بقسوة، كما لو أن ذلك قد يعني شيئاً. ثم نقلت وزنه أولاً إلى وركها الأيسر ثم الأيمن.
"ألن تجيبني؟"
كانت تحدق مباشرة فيه حينها، وعابسة ساخطة على شفتيها. كيف تراعي؟
لا معنى لتظاهره بأنه لم يكن هناك أو أنها لم تمسك به، فأجاب: "عملي."
"عملك يستلزم التربص في غرفة نومي؟"
"لم أكن أتوقع وجودك."
"أين يمكن أن أكون ليلاً؟"
"أنا —"
"ولماذا أنت هنا على الإطلاق؟ هل كنت تفتش ملابسي؟"
مرة أخرى دارت على ذلك الكعب الأيسر، وانتقلت إلى خزانة، وألقت الأبواب مفتوحة، مرسلة رويس إلى التراجع.
"لماذا أفتش ملابسك؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. ولكن هذا حقاً كل ما هو هنا، فلماذا قد تكون في غرفتي عدا ذلك؟"
"أُستأجرت لأحدد كيف يمكن لقاتل محترف أن يقدم على قتلك."
"أتظن أن الاختباء في خزانتي قد يكون تكتيكاً جيداً، أهذا صحيح؟"
"لم أكن في خزانَتِك."
"لا يسعني إلا أمل أن تكون هذه هي الحقيقة."
صفع الأبواب لتغلق. فتاة غريبة جداً. كان ذلك صحيحاً دائماً بالنسبة لأولئك الذين لديهم دماء نبيلة. لقد فشلوا في التصرف كأي شخص عادى. لفترة من الوقت، اقتنع رويس بأن النبلاء نوع آخر وأن فكرة الدم الأزرق جعلتهم مختلفين عن الآخرين، تماماً كما ادعوا. وبينما كانوا يتفاخرون بكونهم متفوقين، وجد رويس دائماً العكس هو الصحيح. وُلِد النبلاء بلا غريزة البقاء الممنوحة لكل كائن حي آخر.
معتقدين أنهم مميزون، كانوا غافلين عن المخاطر ومتفاجئين عندما تلتها الكارثة. كانت ليدي دولغات مثالاً ساطعاً. للحظة، ظن أنها على وشك إظهار درجة من الذكاء عندما التقطت الشمعة. توقع منها أن تهرب. بدلاً من ذلك، رفعتها واقتربت.
قالت له: "اسحب القلنسوة."
"ليس هذا مجدداً. ودعيني أشرح مسبقاً — البقاء في زنزانتك لن يحدث حقاً."
ضاق عيناها، وتشكّلت ابتسامة على شفتيها — ليست ودودة، بل كانت ابتسامة مستسفرة مستمتعة.
"واثق جداً من نفسك. مشكلتك هي أنك تفتقر إلى القدرة على تخيل أن شابة قد تشكل تهديداً."
خفضت الشمعة، آملة، كما كان يأمل، أن تظل القلنسوة مرفوعة.
"أعرف هذا الغرور الخاص جيداً. افتراض التفوق أمر خطير للغاية."
"عندما أُستأجرت لأول مرة، تساءلت لماذا قد يرغب أحد في قتلك. لم أعد أفعل. بصراحة، أندهش لعدم وجود طابور."
ضحكت ليدي دولغات، كادت تطفئ الشمعة. عبرت إلى إحدى الطاولات ووضعتها.
تابع رويس: "أنا لا أمزح. الخبر السار — بالنسبة لي على الأقل — هو أنني لست هنا لحمايتك، أو العثور على القاتل، أو حتى تحديد من استأجره. هذه مهمة نوكس. بالنظر إلى أمن هذه القلعة، و— كما ذكرت — حقيقة أنه يمكن أن يكون حرفياً أي شخص، فأنا لا أحسد الشريف. إنه محكوم عليه بالفشل. إن لم يكن لديك واحدة بالفعل، فاكتبي وصية أخيرة في أقرب وقت ممكن. بهذه الطريقة لن تتركي فوضى لينظفها الآخرون."
قالت: "أتساءل من هما والداك"، تاركة رويس في حيرة.
"ماذا؟"
"والداك — من هما؟"
"الكراهية وخيبة الأمل، ماذا عنك؟"
ابتسمت له، نفس الابتسامة غير المضطربة، كما لو كان ممتعاً للغاية.
قال رويس: "أتعلمين، معظم الشابات سيشعرن بالرعب لو وجدن مثلي في غرفتهن."
"أتعلم، معظم الرجال سيشعرون بالرعب لو ضبطوا بلا دعوة في غرفة نوم كونتيسة، ولكن بعد ذلك..."
خطت خطوة بطيئة للأمام.
"أنت لست رجلاً، أليس كذلك؟"
تراجع رويس خطوة للخف. لم تكن متأكداً من السبب. كانت المرأة أمامه صغيرة ونحيلة ورقيقة. ورغم أن الثوب الذي ارتدته، بياقته العالية وأكمامه الطويلة، لم يكن مثيراً، إلا أنه أكد ضعفها الأنثوي.
سألت: "أيعلم شريكك؟"
"أيعلم ماذا؟"
"ما أنت عليه؟"
"ما أنا عليه؟"
ابتسمت مجدداً.
سألت منزعجاً: "أهذه لعبة تخمين؟"
"كنت فقط —"
توفقت واتسعت عيناها.
"انت لا تعلم."
شبكت يديها أمامها، لامسة أطراف أصابعها بشفتيها بينما كانت تبتسم.
"ليس لديك أي فكرة، أليس كذلك؟"
تفحصته من أعلى لأسفل وأومأت.
"تخفي ذلك جيداً، وما زلت شاباً. في قرك الأول؟"
"أنت فتاة غريبة جداً."
"وماذا عنك؟"
أطلقت ضحكة تشبه ضحكات الأطفال، والتي تمكنت بطريقة ما من أن تبدو مخيفة.
"لا يمكن لأي بشر أن يلتقط زجاجة الطلاء التي ألقاها شيرود. لم تراها حتى. لقد سمعتها. والسرعة التي أظهرتها تجاوزت سرعة رجل مجرد."
استدارت وأطفأت الشمعة.
"بالكاد أستطيع رؤيتك، لكن ليس لديك مشكلة في رؤيتي. ضوء النجوم الداخل من النافذة يكفي لكشف لون عيني."
لم يكن ذلك سؤالاً، وتحدثت بثقة تامة.
"الحرارة والبرودة لا تزعجانك بالقدر الذي تزعجان صديقك، لكن الجليد والثلج والقوارب — أوه، السفن! لا تبحر قط."
سُر رويس لانطفاء الشمعة، لكنه لم يكن متأكداً تماماً من أنها لا تستطيع رؤيته. بدت وكأنها تراه بوضوح تام، ولم يكن يدري كيف.
قالت، ووجهها الأبيض الشاحب يضيئه ضوء النجوم الذي كشف حقاً عن لون عينيها البنيتين: "لا، مستر رويس ميلبورن، لم يكن والداك الكراهية وخيبة الأمل. واحد على الأقل من والديك هو ما يسميه الناس جنياً. أظن أنك تـ —"