احتشد عاملُو القلعة جميعهم في القاعة الكبرى: مستخدمان، وأربع خادمات، وبستانيان، وعاملا نظافة، وثلاثة طهاة، ومسؤول الزبد، وأربع خادمات مطبخ، والحدّاد، والعشّاب، وصانع النبيذ، والصبّاغ، والخيّاط، وفاروي الجلود، وتاجر الأقمشة، وصانعة القبعات، والكاتب، وأربعة سايسي خيل، وغلام إسطبل، وحطّاب، وفاحص طعام، وشريف، وناظر، وجبّاي ضرائب، وأمين صندوق، ومسؤول خزانة الملابس، وخاصتها، ورقيب الحرس مع رجاله الستة.
وقفت السيدة دولغاث أمامهم، مطالبةً الشخص أو الأشخاص المسؤولين عن تحطيم حامل لوحات شيروود وألوانه بالتقدّم. لم يتقدّم أحد. لم يُفاجأ شيروود، لكنه تأثر بمشاعر نبرة السيدة دولغاث وهي تطالب بطلبها. كانت غاضبة. ولعلها — أو المرجح تماماً — كانت منزعجة من تخريب ممتلكاتها في دارها. لقد تجرّعت مرارة الإحراج لعجزها عن حماية ضيفها. ومع ذلك، راودت شيروود فكرة واهية كخيط الدخان بأنها تفاعلت بقسوة بالغة لأنها كانت تكنّ له ودّاً.
فقد نطقت اسمه، بعد كل شيء. لم يكن ذلك أساساً يُعول عليه لإصدار الأحكام، لكن شيروود كان في حالة ضعف شديد، وتشبّث بالفكرة كالنملة التي تمتطي ورقة شجر وسط طوفان عارم. كانت خسارة ألوانه، ولوحته، وفرشه، وحامل اللوحات ضربة قاضية. لم يكن لها تعويض. فقد استغرق جُمع تلك العدّة، وتكوينها، وإتقانها أجيالاً من كبار الرسامين. كان كل رسام يمقته استهلاك الألوان الفاخرة، ويدّخر دائماً ليضيف المزيد من الألوان إلى مجموعته.
وساهم البعض بفرشاة أو اثنتين؛ أما شيروود، فساهم بزيت الجوز. وعندما يموت، كانت المجموعة ستُورث لمتدرب؛ غير أنه لم يكن يدري من يكون ذلك المتدرب. والآن لم يبقَ لديه شيء ليورثه. حسب شيروود أنه لو رسم وجه كل نبيل بقية حياته، فلن يتسنى له الأمل في استعراض ما ضاع. ومحروماً من عدّة حرفته، عجز حتى عن إطعام نفسه. لكن الأسوأ من ذلك كله كان خيبة الأمل العميقة لعدم إتمام لوحة نيسا.
لقد تمنّى ذلك بشدة. وكان بحاجة لرؤية كل ما يقع وراء الحجاب والذي لا يُجلى إلا عبر عملية بطيئة تتمثل في تقشير الطبقات ووضعها طبقة فوق أخرى. وشعر برياح العاصفة الهوجاء تلوح في الأفق، فغادر التجمع وجلس على تمثال حجري لتنين يزين قاعة استقبال القلعة. اشتهرت قلعة دولغاث بمنحوتاتها. أو هكذا ينبغي لها أن تكون، هكذا فكّر. صُنع الكثير من القلعة من الحجارة، وبإتقان بالغ حتى ظلت الشائعات تتردد عن كونها حصناً قديماً للقزم.
لم يظن شيروود أن ذلك صحيحاً. فقد زار أنقاض ليندن لوت ورأى عاصمة الأقزام القديمة. وشهد الدقة الماهرة بمقياس لم يعد ممكناً. أما طراز الفن الإبداعي المعروض في دولغاث فكان مختلفاً تماماً. كانت تصاميم الأقزام ضخمة، وعملية، وتميل إلى استخدام الأشكال الهندسية. أما تماثيل قلعة دولغاث ونقوشها البارزة فكانت غريبة وخاطفة للأنفاس لواقعيتها. التنين، الذي جلس على مخلبه، كان مستلقياً ومكوراً، وعيناه مغلقتان كأنه كلب نائم — ولم تكن تلك سوى واحدة من زخارف عديدة مماثلة.
والبرج الغربي الواقع على حافة الجرف الذي تضربه الأمواج كانت تزينه أقدام مخلبية عند قاعدته — وهو تجميل قلّما رآه أحد. أما الدرابزينات الحجرية المؤدية إلى الطابق الخامس — الأجنحة الخاصة المحظورة على الجميع سوى قلة — فكانت مزينة بلبلاب منحوت بدقة يتدلى كأنه حقيقي. وكان هناك قندس حجري يلعب بمخروط صنوبر مخفياً في زاوية مخزن المطبخ، وكان الجدار الواقع في الفناء أمام بئر العامة مزيناً بنقش بارز لأسطول سمك يسبح عابراً.
وبعد شهرين، كان شيروود لا يزال يكتشف كنوزاً مخفية. ولم يفلح في معرفة المسؤول عن ثروة الفن السريّة تلك. وبدا أن أحداً لم يذكر ذلك. ماذا سأفعل؟ ظلت هذه الفكرة تدور في رأسه منذ أن أرهقت الأفكار التي سببتها نفسها: لمَ أنا؟ وهذا ليس حقيقياً. واقتحمت فكرتان جديدتان طريقه عنوة: سأموت جوعاً وانتهت حياتي. وجلس على مخلب التنين فشعر بالدموع ترقرق في عينيه بينما هبط ثقل خسارته كاملاً.
وانطبق فمه، كأن خيط صرّة يمر شفاهاً وسحبها بخيل مشدوداً. وفي تلك اللحظة، دخل اللورد فاولكس القلعة. لم يظن شيروود أن يومه قد يزداد سوءاً، لكن عاصفة سوء طالعه لم تنتهِ من الهطول. لمح فاولكس فرسخاً فغيّر مساره.
قال وهو يهز رأسه بتعاطف شديد الزيف لدرجة أن شيروود تمكن من سماع الضحكات خلفه: "ستو، للتو سمعت. ضربة سيئة. ماذا ستفعل الآن؟ ليس لديك أي مؤن إضافية، أليس كذلك؟"
"لا أدري."
"لا تدري ما ستفعله الآن أم لا تدري إن كانت لديك مؤن إضافية؟"
"اتركنى وشأني، أرجوك."
مسح شيروود عينيه، جاراً الدموع على وجنتيه.
"أتبكي بجدية على لون مسكوب؟"
وضع فاولكس قدماً على أحد مخالب التنين الضخمة وانحنى للأمام.
"يموت الناس كل يوم."
وأشار بيده إلى مستوى الركبة تقريباً.
"أطفال يموتون جوعاً في شوارع مزدحمة، نساء يُغتصبن، رجال يُذبحون في حملات خرقاء لحكام حمقى. العالم مفعم بالبؤس الظالم، وها أنت ذا تنتحب بسبب لون؟ أنت حقيرة ذليلة حقاً، أليس كذلك؟"
"أليس لدى لورد بمكانتك أمور أفضل ليقوم بها؟"
"بالطبع، لكني أحب أن أكون كريماً مع المستضعفين. أظن أن رصيدك من المال ضئيل — فرسان الفن أمثالكم لا يُعرفون بحسن تدبير المال. ولهذا فكرت أن أقدم مساعدتي. لقد اشتريت حصاناً هذا الصباح وأرغب في إعادته إلى ميهان. أنا بحاجة إلى ساعٍ، وبوسعك الانتفاع بالمال. سأدفع لك لترتاده إلى بيتي من أجلي. أظن أن السيدة ستكون مستعدة لتزويدك بطعام كافٍ وأي مؤن قد تحتاجها، نظراً لكونها المسؤولة بطريقة أو بأخرى عما آلت إليه وضعيتك."
"هي لم تفعلها."
"ولم تمنعها أيضاً، لكن تلك تفصيلة تافهة. المهم هو أن هذا يوم سعدك، يا ستو. فعلى أعقاب كارثتك يحل الحظ السعيد. الحصان في الإسطبل، كميتية تدعى إلويز. وقد جاءت مع السرج والعدة. يمكنك حزم حقائبك والانطلاق في طريقك إلى ميهان بحلول منتصف النهار. سأدفع لك خمس فضيات مقابل هذه الرحلة لأني أشعر بالكرم ولأجل ورطتك. لذا كفّ عن بكائك وابدأ في حزم حقائبك."
صفق فاولكس بيديه وابتسم، وعيناه تلمعان سعادة، كأن هذا الخبر كان جيداً له ولشيروود على حد سواء.
قال شيروود: "عذراً."
ونهض على قدميه، وأدار ظهره للورد فاولكس، وابتعد.
لم يدرِ شيروود إلى أين يتجه. لم يكن يفكر — إذ عجز عن التفكير السليم — فأخذ طريقه الواضح أمامه. تحرك نحو النور المتسلل من الأبواب الأمامية للقلعة عوضاً عن العودة إلى الداخل حيث قد يضيع وسط الممرات والغرف الكثيرة. كل ما أراد هجرته. أدرك شيروود أن اللورد فوكس يراقبه، وشعر بعيون تخترق ظهره. خرج عبر الأبواب الكبيرة إلى الشرفة الحجرية. لم تُبْنَ قلعة دولجاث على النحو الصحيح.
زار شيروود معظم الحصون عبر أفرين وحتى بعضها في ترين وغرب كاليس. لم يشابهها أيّ منها. وتجاوزت الفروق الزخارف المعقدة. وكانت الشرفة مثالاً جيداً — فالقلاع بلا شرفات. شُيِّدت الحصون للدفاع وأحاط بها سور خارجي ذو متاريس وأبراج. واشتركت البقية في مدخل ضخم مفرد يتألف من ثلاثة موانع رهيبة — جسر متحرك وبوابة متينة وشبكة حديدية. ولم تمتلك تلك الحصون خنادق دائماً، غير أن ما خلا منها امتلك مجاري مائية.
وفي المقابل، تميزت دولجاث بشرفة عريضة ذات أعمدة تحمل السقف الممتد لتحجب شمس الصيف. وبدت هذه أشبه بعزبة ريفية فخمة لا حصناً. وتلك إحدى خصال القلعة التي أحبها شيروود، ومن ثم نِيسا دولجاث. وما إن بلغ الشرفة حتى انعطف يمينًا بسرعة ليقطع خط رؤية فوكس. وتحسّن ظهره فوراً. وبحكم علوه، امتلك شيروود نظرة واسعة على الفناء. وقسّم ظل البرج الشرقي الفناء إلى عتمة وضياء، فترك التباين تلك البقع الواقعة تحت الشمس ساطعة لدرجة بدت معها مغسولة.
وإذ لم يملك مقصداً سوى الابتعاد عن فوكس، توقف شيروود على بعد ثلاث خطوات بعد فراره ووقف ببلاهة على الشرفة. وأدرك بحِدّة كيف تدلت ذراعاه عبثاً إلى جانبيه، وكم بدا جسده ثقيلاً، وكم جفّ حلقه، وكيف غدا ذلك كله بلا جدوى. واقتربت الكآبة تطبق عليه؛ تحلقت الغيوم المظلمة وزحفت متأهبة للاختناق. وفي تلك اللحظة رآى حركة، أو ظن أنه رאה. ومثل ذراعيه، حُرمت عيناه من اتجاه واضح. تمعن شيروود النظر بلا هدفيّة لأنه وجد في تلك اللحظة حتى جهد تحويل نظره أثقل من أن يتحمله.
ولو كان سائراً أو مكتفياً بالالتفات على النحو الذي يفعله المرء عادة، لما لاحظ تلك الحركة أبدا. ولأنه عاين التحول الخفي بين الضوء والظلام قرب البئر، فقد أبطأ في استيعاب استحالة ما رآه. لم يكن أحد هناك ولم يتحرك شيء في النسيم، إذ لم يكن هناك نسيم. سحابة — ربما؟ أم ظل طائر؟ خطا شيروود خارج الشرفة ورفع بصره. كانت السماء صافية. الجميع — الجميع في القاعة الكبرى. فمن إذن — أو ما إذن — قرب البئر؟
وفاجأه ما أو من. لم يكن شيروود يؤمن عادة بالخوارق. وقضى ليالٍ عديدة سكرى مع فناني البلاط. وتقبله المنشدون والشعراء والرواة جزءاً من شلتهم ورووا له القصص الحقيقية الكامنة خلف حكايات البسالة والعجائب. وفي صبغة مبكرة، اكتشف حقيقة العالم — صُممت الألغاز لغاية، وإن بدا أمر ما خارقاً لعادات التصديق، فما هو إلا وهم. لكنه كان المشاهد الوحيد في الفناء، وما دخله إلا قبل ثانية.
وما تحرك في تلك الزاوية من الفناء لم يبدو بشرياً. لم يكد يتجاوز ظلاً، لكن الحركة بدت غريبة، بالغة السرعة، و — ألم تصعد للأعلى عوضاً عن العبور أفقياً؟ لم يكن أمر كهذا ممكناً. فلم يصدر صوت. وفي سكون الفناء الخالي من الريح، استطاع شيروود سماع سقوط ورقة شجر، لكنه لم يجد شيئاً. من أو ما الذي قرب البئر؟ وبقي السؤال عالقاً، وأدرك شيروود أن الإعصار — بغيومه المرعبة المطبقة — كان يكبح جماحه.
وأوقف هذا الانحراف العاصفة بأعجوبة. ومحافظاً على تثبيت عينيه على البقعة، هبط الدرجات وبدأ يعبر الفناء. وإلى جانب الإحساس الغريب بأن ما رآه لم يكن طبيعياً، ترسخ الانطباع القوي ذاته بأنه لم يكن خيراً. ومع كل خطوة، ازداد يقيناً بأمرين. تمثل الأول في خبث ما يقترب منه، وتمثل الثاني في بقائه هناك. وقبل يوم واحد فحسب، لكان عاد إلى الداخل، لكنه لم يكن اليوم السابق ووجد شيروود نفسه لا يشعر بالشجاعة قدر شعوره بأنه لا يقهر.
كان رجلاً مبتلاً علق في عاصفة صيفية. أي أذى يمكنه فعله لم يُرتكب بعد؟ وُضِع بئر الجناح الداخلي في محراب تحيط به من ثلاث جهات جدران حוגة. وأيقن شيروود أن شيئاً ما كان يختبئ في تلك المساحة الصغيرة حيث حُجبت رؤيته. وعابرًا الفناء، اقتراب من البئر وجهاً لوجه، لكنه لم يرَ شيئاً سوى جدارية الحجر الجميلة للأسماك ومحور الرفع الجانبي الذي بدا شبيهاً بعجلة سفينة شراعية.
— سيدتي؟
انتفض شيروود على وقع الصوت.
— السيد ستو؟
كانت ريسا لين قد تتبعته عبر الفناء. وفي يديها الاثنتين، حملت دلويْن فارغتين. لابد أنه بدا غريباً، وهو يتسلل نحو البئر ويحدق فيها. وأفصحت تعبيرات وجهها عن ذلك تماماً. حتى أنها ألقت نظرة قلقة على البئر، ثم أخرى خلفها.
— هل انتهت...
آه — هل أنهت الليلة السيدة دولجاث اجتماعها إذن؟
— سأل محاولاً بكل وسعة تبدو عاقلة.
— نعم، يا سيدي.
— لم يعترف أحد بالأمر، أليس كذلك؟
— لا، يا سيدي.
— لم أظنهم يفعلون.
— وأنا أيضاً، يا سيدي.
أومأ شيروود وأرغم ابتسامة بدت تعيسة، حُكماً بالطريقة التي كشرت بها ريسا لين في المقابل.
— آسف.
جئت لجلب الماء. لن أقف في طريقك. وأومأ برأس حاد وبدأ بالعودة نحو القلعة.
— يا سيدي؟
توقف، ملتفتاً لينظر إلى ريسا لين الواقفة في ضوء الشمس. وظلت تكشر، لكن لا في وجهه. بل بدت خائفة.
— ما الأمر؟
— أعرف من حطم أغراضك، — قالت الخادمة بصوت مهموس، بينما رمقت عيناها أبواب القلعة.
ثم استدارت ومشت نحو البئر، ووضعت الدلوين ومدت يدها لتدوير مقبض الرفع.
— دعيني أساعدك في ذلك، — قال شيروود، واندفع لتدوير العجلة.
— شكراً لك، يا سيدي.
أنت أطيب من أن تحصى، يا سيدي، — قالت ريسا لين بصوت عالٍ. ثم، بينما بدأ بالتدوير، همست: — أيقظني الضجيج، صوت تحطيم مروع. وغالباً ما أنام في مخزن الكتان. فهذا يعفيني من عبور الفناء في الظلام. وألقت نظرة فاحصة ومذعورة على الجدران القديمة.
— لا يكترث أحد لأنني وحدي من يرتاد ذلك المكان.
وكنت قريبة من الرواق إذن، كما ترى، وسمعته. لا أدري ما الذي خطر ببالي... حين ذهبت إلى هناك أعني. بدا الأمر وكأن وحشاً طليقاً في القلعة — ارتطامات، زجاج مكسور، أصوات تشقق، أنفاس خشنة، وتحت ذلك كله تمتمة كأن أحدهم يكلم نفسه. ولا أعلم حقاً كيف وجدت الشجاعة لأتلصص عبر شق الباب.
— ماذا رأيت؟
كان شيروود قد قنع مسبقاً بأن ظل الشبح قرب البئر كان طيفاً عتيقاً أو شيطاناً مسؤولاً عن تحطيم حامل رسوماته وألوانه. وجاء رد ريسا لين محبطاً ومثبطاً على حد سواء.
— كان اللورد فوكس، يا سيدي.
— وأفرغت الماء من دلو البئر في أحد دلويه.
— كان في الدراسة يعمل بجهد حتى عرق بعد أن كره حامل لوحاتك كراهية شديدة.
عمل شاق، على ما أظن، صعب التحطيم.
— أراك؟
— آه — لا، يا سيدي.
اكتفيت بنظرة خاطفة، ولما رأيت من يكون، ركضت عائدة إلى خزانتي. يظن الناس أنه عظيم وذاك، لكنه — يخيفني. ترك شيروود العجلة تدور، معيداً الحصيلة إلى قاع البئر.
— يخيفني أنا أيضاً.
وجعلتها هذه الكلمة تبتسم له للمرة الأولى.
— لم يكن صواباً منه فعل ذلك، وليس لشخص...
حسن، طيب مثلك.
— شكرا لك، ريسا لين.
— وبدأ بالتدوير مجدداً.
— ألم تخبري السيدة دولجاث؟
تلاشت الابتسامة وعادت نظرة الخوف تلك باندفاع.
— لا، يا سيدي.
— ولمَ لا؟
كانت تسأل عن — — كانت تسأل المذنب كي يتقدم. لم يكن اللورد هناك. ولو وجد، لما اهتم.
— لكن بإمكانك توضيح أمر رؤيتك إياه.
هزت رأسها. امتلكت ريسا لين شعراً مجعداً اهتز كأوراق الشجر على شجيرة بعد توقفها طويلاً.
— سيكتشف الأمر، ومن سيعصدني؟
سيكتذب وينكر، وسأقع في ورطة الكذب، رغم صدقي. وعضّت شفتها، وفهم. لم يكن شيروود يتبادل أحاديث عابرة بشأن رعب اللورد فوكس. فقد اتصف اللورد بعدوانية غاشمة لأصحاب الطموحات. ولم يفكر مرتين في سحق أو إرهاب من رآهم دونه. قبض شيروود هذه المرة على دلو البئر وملأ دلوها الآخر.
— ما زال بإمكانك إخبار السيدة دولجاث على انفراد.
كلميها كما تحدثينني الآن. ولن يعرف ما قلتِ سوى أنت وهي. اهتزت الخصلات المجعدة مجدداً.
— أنا والسيدة...
نحن... لا أكلمها.
— أنت وصيفتها، أليس كذلك؟
وعندما اهتم شيروود بنزيلة نبيلة، اعتاد غالباً العمل عبر وصيفتها. فقد مثلن الباب الأمامي لقلب أي سيدة — أو سريرها على الأقل. وحافظت النسوة النبيلات على حدود واضحة بين الخدم والأشراف، بيد أن استثناءات مُنحت أحياناً لخدمهن الشخصيات اللواتي بدوّ أحياناً كالأخوات. وكان ذلك أحد الأسباب التي جعلته يحرص دائماً على قول صباح الخير لريسا لين. بل إنه أحضر لها أصدافاً جميلة من جولاته على الشاطئ وأزهاراً من جانب الطريق.
أومأت ريسا لين، لكن خلف عينيها كمن الخوف ذاته. إنها لا تخشى فوكس. بل تخشى السيدة دولجاث.
— ما بك؟
وأعاد الحصيلة إلى حافة البئر.
— لا شيء، يا سيدي.
شكراً على المساعدة، يا سيدي. وأرجوك، لا تخبر أحداً أنني من رأى اللورد، يا سيدي. ما أخبرتك إلا لأن... يجب أن أذهب، يا سيدي. قبضت على الدلوين وهربت راكضة، مسكوبة معها معظم الماء وهي تمضي.
واقف شيرود في كوة البئر يراقب ريسا لين وهي تختفي في عتمة القلعة وتترك خلفها أثراً متقطعاً من البقع الرطبة.
قال صوت خفيض قرب أذنه: "إنها تخفي شيئاً".
انتفض شيرود وابتعد وابتل قدمه فوقع على الحجارة المزخرفة التي تحيط بقاعدة البئر. وظهر فوقه رجل يرتدي عباءة سوداء طويلة وقد جذب غطاءها على رأسه.
قال الرجل: "أريد طرح بعض الأسئلة عليك".
حين استعاد شيرود أنفاسه وهدأت دقات قلبه أدرك من يكون الرجل؛ إنه أحد الرجلين اللذين التقيا نيسا في الصباح السابق.
قال شيرود وهو ينهض: "يا للأسف، لا أريد الإجابة عن أي منها. اذهب إلى حالك".
"رغباتك ليست شأني".
مدّ رويس ميلبورن — أو هكذا ظنّ أن اسم الرجل — يده في عباءة بتهديد. كان شيرود يستعد للعدو حين خرجت اليد. كان يتوقع خنجراً. لكن ما رآه جعله يتسمّر في مكانه؛ كان الرجل ذو العباءة يمسك بزجاجة ما وراء البحار.
فقال: "ظننت... توقعت أنك دمرتها، رميتها أو شيئاً من هذا القبيل".
ومدّ يده مطالباً: "أعِدها".
قال ميلبورن: "لا، أنت من أعطيتني إياها".
"لقد رميتها عليك".
"أعطيتَ، رميتَ، الأمر سيان".
"لا، ليس سيان".
مدّ يده ليأخذ القارورة لكن ميلبورن خطفها بعيداً.
"من الأفضل أن يكون الأمر سيان وإلا فإن إرسالها نحوي قد يُفسر على أنه اعتداء على شرطي، وهذه جنحة خطيرة".
"أنت لست شرطياً".
"لدي أمر توقيف، أتريد رؤيته؟"
"أنسيت أنني كنت هناك حين قُدّمت إلى الليدي دولغاث؟ أعلم تماماً أنك لست شرطياً، وأي أمر توقيف بحوزتك فهو مزوّر".
"لا أتحتاج أمراً لأحصل على إجابات، فلدي طرق أفضل انتزاع المعلومات. فلنصعد إلى غرفتك لنتحدث على انفراد".
"لا!"
ابتسم رويس وقذف زجاجة الصباغ عالياً في الهواء فدات وتألقت تحت الشمس. لهث شيرود وهي تهوي مسرعة، وكان يتوقع أن تتشظى إلى بقعة زرقاء زاهية على الحجارة تحت قدميه، لكن ميلبورن التقطها من الهواء.
سأله ميلبورن وهو يلوح وكأنه على وشك رميها مجدداً: "أمتأكد أنك لا تريد التحدث؟"
"لا تقم بذلك! أنت لا تدري ما تفعل!"
"بل أدري".
"أتعرف حقاً ما تمسك به؟"
نظر ميلبورن إلى القارورة يقلبها يميناً ويساراً وسأله: "هذه؟ إنه اللازورد، المعروف عموماً بما وراء البحار، صباغ يُستخلص بطحن حجر اللازورد شبه الثمين إلى مسحوق، وهو مثالي لصباغة الأقمشة أو مزجه بصفار البيض لصنع الألوان الزيتية للرسم".
حدّق شيرود فيه فاغراً فاهه للحظات وقال: "أنا أستخدم الزيت في الواقع".
"أي نوع؟"
"الجوز".
"جرب زيت الكتان يوماً".
"كيف عرفت كل هذا؟"
"كنت أعمل في هذه التجارة".
"كنت رساماً؟"
هز ميلبورن غطاء رأسه وقال: "واردات غير قانونية. ما وراء البحار هي إحدى السلع الحصرية التي تُهرّب عبر شركة توريد فاندون، وهي طريقة منمقة للقول إنها مسروقة. تباع هذه المادة بمائة قطعة ذهبية للأوقية. كم بها؟"
رفع ميلبورن القارورة إلى أذنه ورجها ليسأل: "أوقيتان، أو أوقيتان ونصف؟"
"ثلاث، ما لم تكن قد سكبت شيئاً منها".
"كلا، لا تزال كلها هنا".
بدأ ميلبورن يقذف القارورة بين يديه متسائلاً: "أمتاكد أنك لا تريد دعوتي إلى غرفتك لتناول الشاي والبسكويت؟"
"لا أملك أياً منهما، لكن..."
كان بطن شيرود ينقبض مع كل قذفة، وتابع: "أتقصد أنك ستعيدها إن تعاونت معك؟"
"هذا ما أعنيه تماماً".
"حسناً".
"وشيء آخر".
تراجع شيرود بانكماش إذ أدرك أن العرض أجمل من أن يكون حقيقياً، وسأل: "ماذا؟"
"أريد اعتذاراً لأنك رميتها عليّ، لم يكن ذلك لطيفاً".
"أنا آسف".
"ألا يجعلك هذا تشعر بتحسن؟"
تجاوزه ميلبورن متقدماً في الطريق عبر الساحة. أدرك شيرود أن الغيوم الداكنة قد تراجعت قليلاً؛ تلك القارورة — إن استعادها — ستنقذ مسيرته المهنية وربما حياته. ومهما كره فعل ذلك فبإمكانه بيعها في ميهان واستخدام النقود لتعويض جزء مما فقد على الأقل، وسيكون هناك ما يكفي ليعاود الرسم. لن يتمكن شيرود من قبول أي تكليفات نبيلة من دون صباغه الأزرق الثمين، لكن التجار يحبون البورتريهات أيضاً.
وحين رأى عباءة ميلبورن تلوح خلفه وهو ينزلق في ظلال الرواق، تذكّر ذلك الشيء الكامن في الظلال، الشيء الذي لم يكن بشرياً تماماً. لقد عثر على شبحه.