استيقظ هادريان على زقزقة العصافير ونسيم عليل. كانت النافذة مفتوحة ولا حركة سوى الستائر الرقيقة تتهادى مع الريح. استلقى على شيء وثير وتحت رأسه وسادة. سمع من بعيد أصوات قعقعة كؤوس مكتومة وأصواتاً وضحكات وجرّ كراسي على أرضية خشبية. تبدو كحانة. تسلل هذا الخاطر مع النسيم العليل وصفير السمنة وزقزقته ثم تذكر. اعتدل في جلسته متوقعاً صداعاً فظيعاً يشبه ما يعقوب صباح السكر والثمالة.
حسب رأسه سينبض وعينيه جافتين تأبيان الحركة. ويا للغرابة شعر أنه بخير بل وبحالة جيدة. ربما كان فمه مثابة أخيرة لسنجاب ميت ولكن عدا ذلك كان سليماً. لم يدر هادريان أين هو. وإلى جانب توجس الصباح التالي توقع أن يفتح عينيه على مشهد مختلف إن قدر له فتحهما مجدداً. كان على فراش حقاً وفراش لطيف: مراتب سميكة وبطانية ناعمة وملاءات كتانية ووسادة من ريش بلا بقع. وباقي الغرفة كان ساحراً بالمثل.
عوارض خشبية داكنة ضخمة تدعم السقف. بسطت سجادة على الأرض. أطرت ستائر نافذة وحيدة حيث ساطع ضوء مشرق على طاولة وكرسي منجد. جلس على الكرسي ظل مألوف.
قال هادريان: "لقد خدروني. هي لقد خدرتني".
رد رويس: "أعرف".
كان يهمهم خارج النافذة متطلعاً إلى الأسفل. أخذ هادريان يجري جرداً بيديه بلا ألم أو جروح أو رضوض. بلا قطران ولا ريش. كان بملابسه وحذاؤه في قدميه واختفى رداؤه. لا لم يختف بل كان ملقى عند طرف السرير. نظر إلى يديه وتذكر عبثه بمفتاح.
"هل هل تمكنت من قفل الباب؟"
"نجل فعلت".
وضع رويس حذاءه المنتعل على الطاولة.
"اضطررت لفتحه لأخرجك".
دفع قلنسوته إلى الوراء كاشفاً عن تعبير حائر.
"ماذا؟"
هز رويس كتفيه.
"أنت معجب بفعلي أليس كذلك؟ لكوني فكرت في قفل الباب على نفسي".
"سأكون أكثر إعجاباً لو لم تسمح لفتاة جميلة بتخديرك".
"فتاة جميلة... كيف عرفت؟ وكيف وجدتني؟"
نهض هادريان مواصلاً اختبار نفسه لكن توازنه كان سليماً. أياً ما كانت المادة التي أعطتها إياه فقد كانت ألطف من الويسكي. لم يجب رويس. هل تفهم معنى كلمة دقيق؟ هوى قلب هادريان في بطنه.
"أوه يا رويس لم تفعل..."
رفع رويس حاجبها. لم ينبس ببنت شفة للحظة وتحول بصره إلى الأرض مفكراً. وعرض مرة أخرى تعبيراً حائراً. هز رأسه.
"لا. لم أعل".
"وليس حتى المرأة؟"
"أعرفها. إنها من الألماس لذا فهي ليست غبية. وليست حمقاء بالقدر الذي يجعلها تسعى للانتقام وكانت متعاونة بالقدر الكافي".
"حقاً؟"
تساءل هادريان إن كان يحلم أو ربما ميتاً. كان عليه أن يرقد على طريق مقفر خارج البلدة وجسده محروق بالقطران ومغطى بالريش لا أن يستيقظ في غرفة خاصة مريحة. أنقذني رويس لكنه لم يقتل أحداً؟ يبدو أن العالم قد نسي كيف تسير الأمور. لمس هادريان مغسلة على خزانة وذهب ليرش الماء على وجهه ثم جفف نفسه بمنشفة مطوية. استدار ووضع يديه على خاصرتيه.
"أين سيفاي؟"
"لا علم لي. أين تركتهما؟"
"ماذا تعني أين تركتهما؟ أنا..."
أسقطتهما. وخلعت السيف الكبير قبلهما. كانا قرب الحانة.
سأل هادريان: "ألم تلاحظ أنهما مفقودان؟"
أومأ رويس برأسه.
"ألم تفكر في إسترجيعهما؟"
عبس رويس.
"لا أرى سبباً يجعلني أفعل كل شيء. أتريد يداً لتتبول أيضاً؟"
رمى هادريان المنشفة نحوه. خفض رويس رأسه وطارت القطعة قماشة من النافذة.
"كم الساعة؟"
التقط هادريان رداءه وعلقه على ذراعه.
"منتصف الصباح. أخذت قسطاً وافراً من الراحة. فاتتنا الفطور".
"اعذرني ريثما أحضر أغراضي".
نهض رويس. أوقفه هادريان.
"لا ابق هنا. دوري".
نزل هادريان على الدرج ولاحظ أن قاعة الحانة تبدو مختلفة. غمر ضوء الصباح النوافذ والباب المشرعين لإدخال النسيم إلى الغرفة خانقة الهواء. كان جيل أول شخص رآه هادريان. يرتدي الصبي مئزراً ملطخاً ويسابق الزمن لإخلاء الطاولات حيث ترك زبائن الإفطار الأخير الأطباق والأكواب. خشية أن يكون أولئك الذين أخذوا أسلحته قد ذهبوا منذ زمن بعيد، سُرَّ هادريان برؤية رقبة الثور وشريكه البرتقالي في الطاولة نفسها التي جلسا إليها الليلة الماضية.
لا يزال واغنر هناك أيضاً خلف الحانة والمنشفة نفسها معلقة على كتفه. بعينيه الحذرتين لصاحب الحانة، كان واغنر أول من لمس هادريان. غمر القلق وجه الساقي وهو يختلس النظر نحو طاولة رقبة الثور ليتحقق مما إذا كانا قد رآه. تعرف هادريان على وجهين آخرين في طاولة مختلفة. ليس الرجلان اللذان اعترضا طريق البريد، ليس بريت ولامارند، لكن هذين الرجلين كانا هناك. أما سكارليت فلم تكن موجودة.
كان الاستيقاظ متأخراً يحمل ميزة قلة الحشد. لقد جاء الناس المحترمون وذهبوا. بعيداً عن أولئك الذين نوى التحدث إليهم، لم ير هادريان سوى طاولة واحدة من المتفرجين. عائلة صغيرة قرب الباب تنهي عصيدتها. أمال الصبي وعاءً إلى شفتيه فوبخه أمه وأبوه على سوء الأدب. جلست فتاة ذات ضفيرتين على كرسي أكبر منها بكثير وهي تتأرجح بساقيها. مر هادريان بجانب رقبة الثور ورفاقه متوجهاً إلى الحانة حيث تظاهر واغنر بأنه لم يره.
— أريد سيوفي.
— أي سيوف هذه يا صديق؟
ابتسم واغنر وسحب المنشفة عن كتفه ليجفف بيديه أو ربما ليلفها حول مفاصل أصابعه. ابتسم هادريان بالمقابل. لقد تممنى أن تسير الأمور على هذا النحو. وفي حين أنه لا يسعى وراء الانتقام عادة، إلا أنه لا يقدر أن يُؤخذ على أنه أبله. علاوة على ذلك، ينتهي القتال عندما يسقط شخص واحد على الأرض. هذا القتال لم ينته. لم يبدأ حتى، لكنه كان على وشك ذلك.
— أتعني هذا حقاً؟
استدار هادريان عن واغنر ومشى نحو العائلة. أخرج قطعة عشرية فضية وصفعها على طاولتهم.
— هذا الإفطار، والإفطار القادم، على حسابي.
حدق الرجل فيه، ونظر إلى زوجته وأطفاله، ثم سأل: — لماذا هذا؟
— لأني سأطلب منك أن تأخذ عائلتك وتغادر.
حالاً. ضيق الرجل عينيه ونظر إلى عائلته مرة أخرى.
— أكرر سؤالي، لماذا؟
— لأن أياً منكم لم يكن هنا ليلة البارحة حين خُدّرتُ وسُرقتُ.
لم يبد الرجل مصدوماً كما توقع هادريان. حين انحنى الرجل ونظر إلى رقبة الثور، أدرك هادريان أن الفتى ليس بريئاً كما بدا للوهلة الأولى. لقد تحدث هادريان بصوت عالٍ يكفي لكي يسمعه كل من في الغرفة، وكان رقبة الثور وشريكه البرتقالي يبتسمان باتساع. كانت أم الأطفال واقفة بالفعل عن مقعدها. التقطت القطعة النقدية ودون انتظار لزوجها قادت أطفالها خارج الباب. انتظر هادريان.
— أعتقد أنني سأبقى هنا، قال له الأب وفي عينيه مرح مسلٍ، يكاد يكون شغوفاً.
أومأ هادريان برأسه، ثم أغلق الباب الأمامي لدار كالدويل ودفع المزلاج مكانه. وحين استدار نحو الغرفة رأى أن رقبة الثور وصديقه قد نهضا على قدميهما.
— أنت يا صاحب البرتقالي، قال هادريان: — ما اسمك؟
عدل الرجل حزامه وداور كتفيه متباهياً بالاسترخاء.
— في الغالب، يدعونني أخباراً سيئة للغرباء الأشقياء.
وضحك. ضحك رقبة الثور معه. وابتسم البقية.
— لكن يمكنك أن تدعمني كليم اختصاراً.
أخبرك لتعرف من أسقطك أرضاً.
— أهكذا؟
أومأ هادريان.
— حسناً يا كليم، ستحتاج إلى خلع تلك السترة الجميلة.
الأحمر والبرتقالي يتعارضضان، وبقع الدماء صعبة الإزالة. ضحك كليم مجدداً. بلا مرح، بل كصوت قسوة تغذى.
— لا تقلق، أعتقد أنني أستطيع تجنب حصول دمك عليَّ.
— لا نصول، قال رقبة الثور وهو يسدد لكمة بقبضته في راحته الأخرى.
— ولا صديق مخيف.
ألظ نظرة نحو الدرج ليتأكد من صحة ذلك.
— ولا امرأة تحميك.
امرأة تحميك؟ أليست هي من خدرتني؟ لم يستطع هادريان تبين ما حدث بعد أن فقد وعيه. ذكر رقبة الثور صديقاً مخيفاً، لكن لو خرج ألفيرستون للعب لكان هناك الكثير من الدماء وأكثر من جثتين.
— أنت في ورطة حقيقية يا فتى، أقسم لك بذلك!
أومأ رقبة الثور مؤكداً صدقه.
— سنطحنك حتى تصبح دقيقاً يا بني.
سنفعل حقاً. سنعجنك حتى تصبح عصارة. لن تكون سوى معجون.
— أتريدون يا فتيان أخذ هذا إلى الخارج؟
سأل واغنر.
— سأكون سعيداً لو لم يفعل هذا قط، أجاب هادريان.
— فقط أعيدوا لي سيوفي ويمكننا جميعا تناول الإفطار.
— انتهى الإفطار أيها الأحمق، أعلن رقبة الثور.
كان يطقطق مفاصل أصابعه ويبتسم باتساع شديد حتى ظهرت لثته. تجاهله هادريان وحدق في واغنر طلباً للإجابة.
— لا أعرف شيئاً عن أي سيوف يا سيدي.
— أعتقد أن الأمر سيخطر ببالك بعد أن تنكسر بضع من هذه الطاولات الجميلة.
تحرك هادريان إلى منتصف الغرفة، وهو المكان الأكثر عرضة للخطر الذي يمكنه العثور عليه. كان يكره بدء المعارضة ولم يعتقد أنه سيضطر لذلك هذه المرة. عرض نفسه كهدف سهل يشبه وضع شريحة لحم أمام كلاب جائعة. لقد أراد هؤلاء الرجال ضربه حتى يفقد وعيه منذ أن وصل. تقدم رقبة الثور نحوه أولاً. لقد تكبد عناء دفع كليم جانباً ليظفر بالضربة الأولى. نوى هادريان تلبية رغبة الثور، مع أنه لا يملك شيئاً ضده.
كان هناك الكثير من أمثال الثور في حياة هادريان؛ رجال كبار، صاخبون، متطلبون، يتوقعون الاحترام بناءً على الحجم وارتفاع الصوت وحدهما. استطاع القليل منهم القتال، لكن معظمهم لم يكلفوا أنفسهم عناء التعلم أبداً لأنهم افترضوا أن الضخامة الفائقة هي كل ما يتطلبه القتال. كان الثور من الصنف الثاني. لم يكن من نوع استخدام الأسلحة، وربما كان مولعاً بالقبضات وخنق الرقاب. لم يكن هادريان ليثبت وجهة نظره مع الثور لأنه يكره نوع الهمجية القائمة على القبضات أولاً، بل لأن الثور بدا قادراً على تحمل الضرب.
وأفضل طريقة لتغيير العقول هي كسر العظام الكبيرة أولاً. خطا الثور ثلاث خطوات متثاقلة مسدداً لكمة بقبضته اليسرى الكبيرة في حركة دائرية واسعة. أعسر. لقد خمن هادريان ذلك مسبقاً من طريقة وقوفه بساقه اليمنى إلى الأمام. والآن عرف على وجه اليقين لأن الضربة لم تكن طعنة ولا مراوغة. لقد وضع الفتى الضخم كل قوته في تلك اللكمات متوقعاً إنهاء القتال هناك وفوراً. استدار هادريان جانبياً ووجه الضربة بعيداً عن وجهه بيده اليسرى.
أمسك معصم الثور وفتله قليلاً ليدير الكوع للأعلى. ثم استند بيمينه فهشم ذراع خصمه إلى الخلف عند الكوع. طقطقة! سمع هادريان وشعر بالمفصل وهو يرض. تلى ذلك صرخ مدوٍّ بينما تعثر الثور إلى الأمام. ترك هادريان الزخم يقوم بالمهمة فاصطدم الثور بالطاولة التي لا تزال محملة بالعصيدة. انطلقت الأطباق في الهواء، وانفصلت الأرجل الخشبية، وانهارت الطاولة بينما تحطم الثور فوقها. خطا كليم خطوة للأمام بينما تراجع هادريان.
— انتظر!
رفع هادريان راحتيه ثم أشار إلى الحطام.
— قد ترغب في التقاط أحد أرجل الطاولة تلك.
تصنع هراوة جيدة ألا تظن ذلك؟ جعل هذا كليم يتوقف لحظة. ثم نظر إلى الأرض حيث كان الثور يتمرغ في العصيدة المسكوبة وهو ينوح ويقبض على ذراعه الملتوية. أمل هادريان أن يأخذ كليم لحظة ليتأمل عذاب صديقه بما يكفي لجعل كليم وكل شخص آخر يفكر مرتين. لم يفعل. لكن كليم أخذ بنصيحة هادريان والتقط رجلاً مكسوراً للطاولة. كانت الضربة الأولى واسعة. أخذ هادريان خطوة إلى الوراء على أي حال.
كانت الضربة الثانية، وهي ضربة خلفية، في محلها فانحنى هادريان متخذاً خطوة أخرى للخوار. ثم أخرى. وحين وصلا إلى العمود البلوطي حيث كان بريت وصديقه يتحدثان الليلة الماضية، كان كليم يتعب. كان التلويح برجل الطاولة تلك بأقصى قوة ممكنة أمراً صعباً، وتألق العرق على جبين الرجل المرتدي البرتقالي. انتظر هادريان الضربة التالية، وهذه المرة خطا إلى الداخل ووجه يد خصمه. كان من السهل معرفة أن الصوت المدوِّي!
كان يد كليم لا رجل الطاولة وهي تصطدم بالعمود. أسقط الرجل الهراوة بصرخة وأخذ يرتجف بيده نحو صدره بألم. بغض النظر عما فعلته بغير ذلك، فقد سلخ العمود مفاصل كليم. لطخ الدم مقدمة سترته الجميلة تاركاً خطين باهتين. اعتقد هادريان أن هذا سينهي القتال، لكن الأب الذي بقي خلفه فتح الباب ودخل بريت يتبعه اثنان آخران. على ما يبدو لم تكن الزوجة أكثر براءة من الزوج. هجم الثلاثة جميعاً على هادريان وأذرعهم ممدودة لطرحه من الخصر.
خطا هادريان خلف العمود محبطاً كل شيء. والتقط رجل الطاولة أيضاً. ذهب بريت يميناً وذهب رجل العائلة يساراً. أما الثالث فلم يد ماذا يفعل فتوقف أمام العمود مباشرة. لم يكونوا قد رؤوا هادريان يلتقط الرجل، ولم يكن بريت قد رآه بعد حين ضربه هادريان على جبينه. اتخذ فم بريت شكل حرف أو واسع بينما ارتد رأسه إلى الخلف وانهارت ساقاه تحته. نوى أبو الطفلين إمساك ذراعي هادريان من الخلف لكن هادريان كان يقف أقرب من اللازم إلى العمود بما يمنعه من تطويقه بسهولة بكلتا ذراعيه.
لم يهم. أعاد هادريان رجل الطاولة إلى الخلف غارزاً الطرف المشظى في معدة الرجل. قطعت الأسنان المسننة قميصه. أطلق أبو العصيدة زفيراً وانطوى منهاراً. بحلول ذلك الوقت، كان واغنر قد أتى من خلف الحانة لينضم إلى المعمعة، واستعاد كليم وعيه بما يكفي لكرّة ثانية. تخفى هادريان حول العمود وعاد إلى مركز الغرفة حيث كان الثور يعوي على الأرض ممدداً على ظهره ورفعت ركبتاه وهو يتأرجح من جانب إلى آخر.
خطف هادريان رجل طاولة مفككاً آخر عن الأرض. تقدم الرجال الثلاثة الباقون –امتنع جيل عن القتال مختاراً المراقبة من درة القبو– نحو هادريان ببطء أكبر هذه المرة. تفرقوا محاولين تطويقه. لف واغنر المنشفة حول مفاصل أصابعه، وتقدم الثلاثة بخطوات زاحفة طاعنين ولوائحين، وبعضهم بأيدٍ مكشوفة وأصابع ممدودة. ربما كانوا محاولين إمساكه، لم يكن هادريان متأكداً لكنهم بدوا سخيفين كالأطفال.
لم يكن لدى أي منهم أي تدريب ناهيك عن الخبرة. لقد خدروني. سرقوني. ربما قتلوني. كان الاحتمال الأخير مستبعداً، لكنه احتج إلى شيء ما. بدأ يشعر بأنه يضرب أطفالاً. حين يقاتل جنوداً مههرة، يستطيع هادريان توقع الحركات. كان هؤلاء القوم متقلبين وحمقى لدرجة تفوق التوقع. كانوا عديمي الجدوى لدرجة أنه قد يقتل أحداً منهم بطريق الخطأ. لم يكن عدم وجود سيوفه ميزة، فمن المحتمل أن يطعن هؤلاء الأبهاء أنفسهم.
هشم هادريان معصم بريت الممتد. عوى وتراجع إلى الخلف. وظناً منه أن هذا يوفر فرصة ودون أن يدرك أن هادريان أصبح يملك هراوتين ويجيد القتال بكلتا يديه، اندفع كليم للداخل. تلقاه رجل الطاولة الثاني عبر قصبة أنفه. انفجر الدم. لاح هادريان لواغنر حينها والذي استطاع القفز مبتعداً لكنه فقد توازنه في الجهد وسقط مصطدماً بطاولة أخرى مشققاً إياها بشدة أثناء سقوطه.
— توقفوا!
وقفت سكارليت دودج في المدخل. كانت ترتدي الثوب المرقّع الجذاب نفسه والذي بدا شازاً في ضوء الصباح. وفي ذراعيها تشبثت بالسيوف الثلاثة المألوفة.
— اللعنة يا بريت!
طلبت منك مماطلته لا قتاله. ألقت النصال الثلاثة على الأرض حيث ترددت أصداؤها على الحجارة.
— هي!
صاح هادريان.
— ماذا؟
لقد طرحت أصدقائي على الأرض!
— سيوفه أكثر قيمة، قال رويس.
ظهر من الظلال في أسفل الدرج، غطاء رأسه مرفوع وذراعاه مطويتان. لم يره أحد وهو ينزل. تراجع كل من كان قادراً على التحرك.
— رويس، اعتقدت أنني طلبت منك الانتظار في الأعلى، قال هادريان.
— استغرقت وقتاً طويلاً.
شعرت بالملل.
— ماذا تفعلين؟
سأل واغنر سكارليت وهو ينهض على قدميه.
— نزع مخالب القطة، أتذكر؟
— نجل، كان ذلك ليلة البارحة وقبل أن أعرف أن هذه القطة لا تحتاج إلى مخالب لتقتلك.
— كدنا نأخذه يا دودج، قال أبو العصيدة وما زال منحنياً يدلك معدته.
— كان يتعب.
— لقد نال من النوم أكثر مما نال أي منكم، صدقني.
— كنت أفضّل السكر والمعاناة من صداع الكحول.
أتريدين شرح ما حدث ليلة البارحة؟ سأل هادريان.
— ليس حقاً.
— أخشى أننا سنصر على ذلك، قال رويس وبدأ يعبر الغرفة المليئة بالحطام ببطء.
— الآنسة دودج، أليس كذلك؟
— ليس مدام بكل تأكيد أيها اللعين.
— احفظ لسانك يا فتاة، انفجر واغنر.
— لا حاجة للتجديف باسم سيدنا.
— آسفة، لكنه يخرج أسوأ ما فيَّ.
— أعتقد أن الآنسة دودج تحتاج إلى نزهة معنا، قال رويس.
— لن تذهب إلى أي مكان معكما.
قيلت هذه من قبل رقبة الثور الذي لا يزال ممدداً على الأرض يحتضن ذراعه الجريحة.
— أخشى أنها ستفعل، قال رويس.
سحب رقماً مطوياً ورفعه.
— أيمكنك القراءة؟
حدقت في الرق. انتشر الصدمة على وجهها.
— أنت...
أنت... لم تستطع سكارليت نطق الكلمة.
— حرس ملكيون، قال رويس.
— حماة السلام.
— هذا مستحيل.
كنت في الألماس، بحق ماريبور.
— أتعتقد أنني لُفّقت هذا ليلة البارحة؟
— بالتأكيد، لما لا؟
— اسأل الشريف نوكس أو الغرفة ويلز.
يمكنك حتى التحدث إلى اللورد فوكس، فهو ابن عم الملك. وينبغي له أن يعرف إن كان توقيع الملك حقيقياً. زمجر واغنر.
— لا يهمني من تقولان أنكما؛
لن تذهب إلى أي مكان معكما.
— لا بأس يا واغ، قالت سكارليت.
— ليس الأمر كذلك.
— بل هو كذلك.
— هذان الاثنان ليسا حارسين ملكيين.
تنهدت سكارليت.
— إن كان صحيحاً، فيمكنهما قتلي باسم الملك، وسيشتري لهما الشريف نوكس المشروبات.
وإن لم يكن كذلك، فلا يزال بإمقامهما قتلي والاختفاء. لو أرادا موتي، لكنت الآن تختار لي صندوقي. بينما قالت هذا، ربط هادريان سيفيه ثم رفع السيف الكبير إلى ظهره.
— علاوة على ذلك، كيف تخطط بالضبط لإيقافهما؟
أشارت نحو هادريان.
— لقد ضربكم جميعاً حتى اسودت جلودكم برجلين للطاولة.
ما تظن أنه فاعل بهاتين؟ ولا تنس ما قلته لك ليلة البارحة بشأنه. أشارت سكارليت هذه المرة إلى رويس.
— لهذا أنا قلق، قال الساقي.
— لست لأقلق بشأنها، قال رويس له.
— مما رأيته من أهل هذه البلدة، سأصوت للآنسة دودج بلقب «الأكثر احتمالاً للنجاة».
قادتهما سكارليت باتجاه الباب. توقف هادريان ونظر إلى كليم الذي نزف أنفه كصنبور مياه على مقدمة سترته.
— ماء بارد، قال.
— لا تستخدم الساخن.
صدقني، الماء الساخن سيثبت البقرة وستتدمر. هز رأسه.
— يا للعار.
كانت سترة جميلة.
انحدر الثلاثة في الشارع المُرصّف بالحصى صوب النهر. سطع ضوء الصباح باهراً على مبنى مؤلف من ططبقتين مطليّس بالجصّ الأبيض، له أساس حجريّ وعجلة مائية كبيرة. أطلقت العجلة صريراً وسال منها الماء وهي تدور ببطء.
قال هادريان: "رويس، أأنت جائع؟"
أجاب رويس: "قليلاً."
كان يمشي خلف الاثنين، مما اضطر هادريان إلى الالتفات ورائه بكتفه.
"لم أتناول العشاء البارحة."
حدق في سكارليت.
"ماذا؟"
سأل هادريان: "أنت تعرفين البلدة. إلى أين يمكننا الذهاب؟"
"نحن؟"
ضحكت، لكن الضحكة شابها توقّع. التفتت سكارليت لتنظر إلى رويس قبل أن تجيب هادريان.
"لقد خدرتك البارحة، وتُريد أن تأكل معي اليوم؟"
"بالتأكيد، فقط لا تفعليها مجدداً. وإن فعلتِ"
— أومأ هادريان برأسه نحو رويس — "فمن المرجح أنه سيقتلك."
قال رويس: "من المرجح؟"
عاد هادريان ليسأل: "إذن أين يمكننا إيجاد طعام؟"
ترددت سكارليت: "آه..."
قال رويس: "مكاناً منعزلاً. لا أحب الحشود."
قال هادريان: "إنه لا يمزح. وحسبما يرى رويس، اثنان يُعدّان حشداً."
"يمكننا العودة إلى منزلي. لديّ شريحة لحم خنزير وبعض البيض لأقوم بطهيهما."
"رائع."
ابتسم لها هادريان.
سألت سكارليت رويس: "أهكذا هو دائماً؟"
أومأ برأسه.
"مُزعج، أليس كذلك؟"
عاشت سكارليت دودج في كوخ حجري صغير تكسوه اللبلاب، وله أرضية ترابية، وسقف من القش الأصفر، وباب أحمر فاقع. قامت المداخن عند الطرفين، بينما أخفى اللبلاب المنتشر كل ما عدا ذلك. ضم الكوخ من الداخل غرفتين: مطبخاً نظيفاً، وغرفة نوم تبدو ككارثة. تناثرت البطانيات، والشراشف، والقمصان الداخلية، والفساتين، وعباءة حمراء فاقع لونها، وقفازات حمراء على الأرضية المغطاة بالقش. بدا وكأن معركة قد دارت في غرفة نومها أعنف من تلك التي وقعت في دار كالدويل.
استقر مسبح غزل في الزاوية، مائلاً ضد الجدار. التفّ خيط متدلٍّ من عجلة الدوران حول الوشيعة في كتلة ضخمة. انقلبت سلة صوف غير مغزول قريبة، وبدو محتواها كزغاثات رغوة تنسكب من برميل جعة. على النقيض من ذلك، تألق المطبخ نظافةً. صُفّ الحطب بدقة قرب النار، ومعه ستّة قدور نحوية. لم يظهر على أيّ منها أثر ولو ضئيل للسخام. على ثلاثة صفوف من الرفوف، ترتبت أوانٍ خشبية وخزفية مصنّفة حسب النوع، متناقصة الحجم من اليسار إلى اليمين.
عُرضت الصحون والأكواب بافتخار، وتدلت حزم الأعشاب بترتيب من العوارض الخشبية، وغرست مجموعة سكاكين حادة في عارضة الدعم قرب طاولة خالية من الفوضى. توقفت سكارليت، ناظرةً إلى منزلها بعبوس محرج، ثم هزت كتفيها.
"أنا أُحبّ الطهي."
لا تزال النار تشتعل ببطء في موقدها. أضافت حطباً، وضخت الهواء بمِنفاخ حتى اشتعلت النقطة، ثم توجهت نحو برميل. نزعت الغطاء، فانتشلت قطعة لحم خنزير بشوكة. صرعت سكارليت القطعة على الطاولة، وجذبت سكيناً من العمود، وشرعت في تقطيع جزء منها.
"إذن؟"
سأل هادريان، جالساً على أحد مقعدين وحيدين في المنزل. بقي رويس واقفاً. تجول باحثاً، متأملاً المكان.
"إذن ماذا؟"
ردت سكارليت، وهي تقلم الشحم ببراعة. أحسنت التعامل مع سكين، ممسكةً بها برفق بإصبع على النصل مستخدمة الحافة كلها. لم يكن هادريان جزاراً قط، لكنه عرف متى يشعر أحدهم بالارتياح مع الأشياء الحادة. وبينما لم تكن سكارليت جزارة على الأرجح أيضاً، إلا أنها قطعاً كانت لتصلح لتلك الوظيفة.
"لمَ أتلفتِ كأساً ممتازة بحقّ من ويسكي الجاودار كان من شأنها أن تقود كلا منا إلى ليلة بلا نوم؟"
توقفت سكارليت. ابتسمت ثم هزت رأسها، ماسحةً التعبير عن وجهها.
"أنت تجعل كرهك أمراً صعباً."
"حقا؟"
قال رويس.
"طريف — لدي المشكلة المعاكسة."
"أذكرتَ شيئاً عنا، وعن الكنيسة، والمطران بارنيل؟"
"أجل، حسناً، قد أكون أخطأت في ذلك. كان هذا قبل أن أرى... رويس، أليس كذلك؟"
"سررت بلقائك."
أومأ.
"دودج؟"
"سكارليت. سكارليت دودج."
"سكارليت؟ أتعودين للجدّ؟ أهذا أقصى ما أمكنك تلفيقه؟"
عبست.
"مهلاً، هذا اسمي الحقيقي. شكراً جزيلاً لك."
هز رويس كتفيه. كان هادريان شائقاً بكعبه على العارضة المستعرضة للمقعد وبالآخر على الأرض. فكر في النقر بقدمه لكنه خمن أنهما سيتجاهلانه مع ذلك.
عوضاً عن ذلك، قال: "أيمكننا العودة إلى الموضوع المطروح، من فضلك؟"
"الذي كان ماذا؟"
سألت سكارليت.
"يا هلا؟ كنا نتحدث عن سبب تخديرك لي."
"أه، هذا."
لوحت بيدها مستخفة.
"خطأ محض. ظننتك عضلة مأجورة تحرس القس-مصدر-الإزعاج. لم تكن لدي فكرة أن..."
ركّزت بصرها على رويس، فباتت عيناها جادتين.
"كم يدفعون؟"
"كم يدفع من ولمن؟"
سأل رويس.
"كم تدفع الكنيسة لك لقتل الليدي دولغاث؟ إن قدمتُ لك عرضاً أفضل للمغادرة، فستوافق على ذلك، أليس كذلك؟"
"أبهذه الثراء أنت؟"
"لا، لكني سأجمع تبرعات. إن ساهم الجميع، وسيفعلون —"
"نحن لسنا هنا لقتل نيسا دولغاث"، قال هادريان.
أدارت سكارليت عينيها بملل.
"نحن لستنا كذلك."
تجاهلته وتابعت مخاطبة رويس.
"ما قولك؟"
"دعني أستوثق — ستدفعين لنا كي لا نقتل الليدي دولغاث."
كان رويس يومئ برأسه.
"أظن أنني قد أستطيع فعل ذلك. إن استطعتِ —"
"رويس!"
صفَع هادريان الطاولة.
"ماذا؟"
"توقف."
"ستدفع لنا كي لا نقتل الليدي دولغاث. هذا مال سهل."
"إنه أمر غير نزيه."
عقد رويس ذراعيه وأحدق بغضب.
"انتظر..."
نظرت سكارليت من رويس إلى هادريان.
"أنتما لستما هنا حقاً لقتلها؟"
عبس رويس في وجه هادريان.
"أنت تفسد كل شيء."
التفت مجدداً إلى سكارليت.
"حتى دقيقة خلت، ظننتك جزءاً من الأمر. وإلا فلماذا تختبئ ماسة سوداء في بريكن ديل؟"
هزت رأسها.
"أنا لا أختبئ — ليس حقاً — ولست في الماسة السوداء... ليس بعد الآن."
"تعملين لحسابك الخاص؟"
هزت رأسها.
"مستقيمة."
بدا رويس متشككاً. بدت سكارليت مرتبكة.
"إن كنتما لستما هنا لقتلها، إذن... لا أفهَم. لما أنتُما هنا إذن؟"
"أُجّرنا لمساعدتها وحمايتها"، أوضح هادريان.
"هاه!"
أتبعت سكارليت هذا الانفجار بضحكة ساخرة. ألقت شرائح خنزير في مقلاة، ثم علقتها بسلسلة عارضة مسودة ودعتها تتدلى فوق النار قبل إضافة جذع صغير آخر.
"وبدقة، من استأجركما؟"
"كنيسة نيفْرون."
"آهٍ هاه!"
التفتت سكارليت إلى هادريان بنظرة تقول: ها قد علمت.
"آهٍ هاه ماذا؟"
قال هادريان.
"الكنيسة تستخدمكما للمساعدة في قتلها."
"الكنائس لا تقتل البشر"، أخبرها هادريان.
"إنها تحرق البخور، وتجمع العشور، وتمتم بلغات منسية — ولا تبرم عقود اغتيال بحق النبلاء رفيعي المستوى."
تبادل سكارليت ورويس النظرات، ثم هز اثنوهما رأسيهما. أشار رويس بإبهامه نحو هادريان.
"أرأيت ما يتوجب علي تحمله؟"
"يا له من ظريف"، قالت سكارليت.
"انظر"، تابع هادريان، واثقاً من أنهما لم يفهما فحسب.
"تعرضت الليدي دولغاث لعدة محاولات اغتيال، ويصر الجميع على استئجار محترف. لكن الليدي دولغاث لا تقر بوجود مشكلة. لذا فالكنيسة قلقة على سلامتها واستأجرتنا كمستشارين. رويس مرجع في شؤون الاغتيالات."
"لا تقول ذلك"، قالت سكارليت بتعبير مبحوح.
"لهذا اختيروا. إنه يعلم كيف تدار مثل هذه الأمور."
"إنه لطيف فحسب"، قالت سكارليت لرويس، هازّة رأسها بعدم تصديق.
"لمَ يصعب تصديق هذا؟"
سأل هادريان.
"أهو جاد؟ أأيّ من هذا صحيح ولو من بعيد؟"
سألت رويس بينما كانت تكسر بيضة في المقلاة ذاتها حيث بدأ لحم الخنزير يئزّ.
"نعم. ومعظمه كذلك."
"الأمر ليس عصيّاً على الفهم."
بسط هادريان ذراعيه ليستخدم يديه في الشرح بشكل أفضل.
"سيراجع رويس الوضع، ثم يرفع تقريراً عن كيف يمكن لمحترف أن يشرع في قتل الليدي دولغاث لكي يتمكنوا من —"
"فعل ما يقوله حرفياً"، قالت سكارليت.
"ماذا؟"
توقف هادريان لحظة لإعادة استيعاب الفكرة.
"لا!"
"إن كنت تقول الحقيقة حقاً — وبدأت أظن أنك قد تكون كذلك — فهذا بالضبط ما يفعلونه"، أخبرته سكارليت.
هز هادريان رأسه، ونهض عن المقعد دافعاً بقدميه مستقيمتين على الأرض.
"كلاكما شديد الريبة. تنظران إلى بقرة سوداء وبيضاء وتريان رمادياً. لا! تريان مؤامرة لتسميم المزارعين بالحليب!"
"أو"
— ابتسمت له سكارليت — "ننظر إلى مؤامرة فنرى مؤامرة."
"إن أرادت الكنيسة موت الليدي دولغاث، فلمَ لا تستأجرنا لقتلها مباشرة؟"
سأل هادريان.
"طبعاً، قد يبدو ذلك أسهل، لكننا نتحدث عن الكنيسة هنا. لديهم ميل للمبالغة في البناء. أرأيت كاتدرائياتهم؟"
كسرت بيضة أخرى.
"فكر لثانية. لنقل إنهما فعلا ذلك، وقتلت الليدي دولغاث. أتحسب أن الملك سيهز كتفيه ويقول: حسناً لا بأس؟ كلا. سيرسل شرطة حقيقيين."
رشّت بعض الفلفل على البيض.
"لن يخاطروا بالتورط في هذا. إنهم يحاولون مدّ مخالبهم هنا في مارانون — ويقومون بعمل ممتاز في ذلك. فماذا يفعلون إذن؟ يعثرون على بضعة قتلة مأجورين غير منتسبين ويجلبونهم إلى هنا. وبعد أن ينفذوا الإعدام بأنفسهم، يُعتقل القتلة المأجورون بسببه. يعلم الجميع أنهم القتلة: وقعت الجريمة تماماً بالشكل الذي قالوا إنها ستحدث به. الآن أصبح لدى المتآمرين كباش فداء، سيعدمونهم قبل وصول شرطة الملك. لا داعي لمزيد من التحقيق لأن العدالة قد تحققت. وأفضل ما في الأمر أنكما لستما جزءاً من أي نقابة، أليس كذلك؟"
نظرت إلى رويس، فأومأ برأسه.
"لذا فلا داعي للقلق بشأن أي انتقام. الليدي ماتت. القتلة أعدموا. الملك راضٍ. تحققت العدالة. والجميع سعداء."
استخدمت سكارليت ملعقة خشبية لقلب اللحم. امتلىء الكوخ الصغير برائحة لحم الخنزير الشهية. لم يكن هادريان متأكداً إن كانت رائحة الطعام ذات صلة بالأمر، لكنه بدأ يتعاطف مع نقاطها. التفت إلى رويس.
"قد يكون لديه حق."
كان رويس قد تמהל باتجاه جانب غرفة النوم من الكوخ. أمسك قفازاً أحمر بيده، متفحصاً إياه، دون أن يطق بكلمة.
"رويس؟"
أسقط القفاز على السرير.
"ماذا؟"
كان لرويس سمع خفاش. كان بمقدوره تكلف عناء التنصت على ما سيحدث غداً عملياً. بعد إفلات القفاز، وجد سلة من القش تثير اهتمامه.
"كنت تعلم؟"
سأل هادريان. هز رويس كتفيه.
"خمّنت. استئجار قاتل مستشار أمر غريب بعض الشيء، ألا تظن؟"
"إذن لمَ نحن هنا؟"
"عشرون قطعة ذهبية من فئة تنت ومصاريف. كانت الخزائن جافة. كنا بحاجة لشيء. لذا فإما أن نقبل هذا أو نبدأ بالسرقة صراحة، وكنت أعرف كيف سيُقابل ذلك منك."
"عشرون؟ ذهبية؟"
انفرج فم سكارليت دهشة.
"تباً. يسرني أنني لسنا مجبرة على المزايدة عليهم."
"حسنًا، بالتأكيد، لكن لا يمكننا إنفاق الذهب إن كنا أمواتاً."
"وليس لدي نية لأكون ضحية لفخ."
"إذن ما العمل الآن؟"
"مثل ذي قبل. لم يتغير شيء."
"حقاً؟"
"بالتأكيد. ما زلنا بحاجة إلى المال، وقد تكون الآنسة دودج مخطئة — بشأن نصبهم الفخ لنا، على الأقل. وحتى إن لم تكن كذلك، فهم يدفعون لنسمع كيف سأقوم بهذه المهمة. وهذا בדיוק ما سأخبرهم به. يمكنهم محاولة اتباع خطتي إن أرادوا، لكن حتى الأفضل في الماسة لا يمكنهم محاكاة أساليبنا. فرص نجاحهم مستبعدة كمستبعد سرقة أحدهم لبرج التاج."
كانت سكارليت تملأ الصحون باللحم والبيض حين استدارت بدهشة.
"أكنت أنت ذلك؟"
"مجاز لفظي"، قال رويس.
"آه — بالطبع — بلى."
واصلت سكارليت الحدّق.
"قبل أن أخبرهم بأي شيء، أريد أن أعرف قدر الإمكان عما يجري."
حدّق في سكارليت بغضب.
"مثل سبب استعداد ماسة سابقة لجمع التبرعات، أو لمَ يدفع القرويون لإنقاذ حاكمتهم."
"الليدي دولغاث مميزة."
وضعت سكارليت الصحون على الطاولة.
"نجل، ذكرتِ هذا، لكن مميزة كيف؟"
سأل هادريان.
"عامل الدلغات شعبهم جيداً دوماً. إنهم يهتمون لأمرنا حقاً."
"مع احترامي لمسكنك المتواضع"، قال رويس، "لكن بالأمس كنا أنا وهادريان في اسطبلات الليدي. إنها أجمل بكثير من هذا. يبدو أنها تهتم بخيولها أكثر مما تهتم بشعبها."
هزت سكارليت رأسها وهي تسحب رغيف خبز بني من صندوق وتضعه على الطاولة.
"هذا غير معقول. دولغاث هي موطن لعدة آلاف من البشر المتناثرين في عشرات القرى الصغيرة وقرى الصيد. لا يمكن للدلغات إعالة الجميع. لا أحد يستطيع. ستفعل ما تستطيع، تماماً كما فعل أبوها."
"الذي هو؟"
"دعنا نشتري ونبيع ونقايض دون ضرائب باهظة. تحمينا بقوانين عادلة، مطبقة بإنصاف."
التقطت سكارليت دلواً وقلبته، صانعة مقعداً لنفسها.
"و..."
"و؟"
"تشفي الناس."
جلست سكارليت على دلوها أمام الطاولة وأحنت رأسها.
"ما تقصدينه بأنها تشفي الناس؟"
سأل رويس. أبقت سكارليت رأسها محنياً، تتمتم لنفسها. نظر رويس إلى هادريان.
"ماذا تفعل؟"
"أظنها تصلي."
"أتمزح."
أدار رويس عينيه وصفع الطاولة بيده.
"كيف تشفي الناس؟"
رفعت سكارليت سبابتها، طالبة منه الانتظار. استمر رويس في الحدق بغضب نحوها، لكن سكارليت لم ترَ. استغل هادريان توقف الحديث ليقترب من الطاولة. كان الصهان أمامه يتصاعد منه البخار. كان لحم الخنزير السميك كبوصة مقرمشاً ومبنياً، شبه أسود عند الأطراف، والبيض يقطر منه دهن داكن. مزق قطعة خبز، وأخرج خنجره — مستخدماً الخبز للإمساك باللحم — فقطع قطصة. بعد أن أخذ قضمة، غمره شعور بالنعيم.
"جيد"، قال لرويس وهو يمضغ.
"أظنني سأنتظر لأرى إن كنت ستفقد وعيك أو تتقيأ دماً قبل أن آكل."
"سيكون بارداً حينها."
"إنها تضحية أنا مستعد لتقديمها."
عادت رأس سكارليت للأعلى. انفتحت عيناها وهي أيضاً مزقت قطعة خبز.
"أيمكننا التحدث الآن؟"
سأل رويس. لا يزال واقفاً، لكنه وضع قدماً على المقعد القريب منه.
"بالطبع — طالما أنك لا تمانع مضغي في الوقت ذاته."
"إذن أخبرني كيف تشفي الليدي دولغاث الناس."
"تطوف القرى تماماً كما اعتادت مادي أولدكورن."
"من تلك؟"
"كانت مادي — لا أعرف، أسطورة حقاً — عجوزاً تعيش وحدها في الغابة قرب مور بريكن. يقال إنها منحت نيسا دولغاث هبتها قبل أن تموت."
"أي هبة؟"
أخذت سكارليت قضمة من لحم الخنزير ومضغت لحظة، فبدت شفتاها متألقَتَين بالدهن.
"هبة الشفاء. كانت العجوز مادي مشهورة بذلك. الحمى، الجدري، السعال الأسود، تقرحات الدم، سمّ ما شئت، لقد شفَتْه، بقليل من التلويح بيديها. كانت خادمة سماوية لماريبور."
"في الشمال، سيحرقون العجوز مادي كساحرة"، قال رويس.
أشارت سكارليت إليه بخبزها.
"بالضبط. وستكون كنيسة نيفْرون هي من تبني المحرقة، معلنة أن الشر ينبع من الابتعاد عن طريق نوفْرون. هنا، نتطلع إلى ماريبور فنُمنح بركاته لإيماننا الراسخ."
اختبر هادريان البيض بأصابعه ليرى إن كان ساخناً جداً بحيث لا يمكن التقاطه. لم يكن كذلك، ووجده غنياً وناعماً، بنكهة مدخنة لطيفة من دهن لحم الخنزير.
"أي نوع من البركات نقصد؟"
"حسناً، لسبب واحد، لا تمطر أبداً هنا... ليس نهاراً على الأقل. والشتاء معتدل. لم أر قط شيئاً مثلهما."
ابتسم رويس بسخرية.
"أتدرك أنك في الجنوب، أليس كذلك؟ ثمة شيء يدعى المناخ. ربما سمعت به؟"
لوحت بيدها باتجاهه.
"وبركة مادي؟ كيف تفسرها؟ أتجعل الطقس الجميل الأمراض تهرب من الجسد؟ بالتأكيد، قد لا يصاب الناس بنزلات برد كثيرة في الطقس الدافئ، لكني أتحدث عن أشخاص أصيبوا بالمرض في يوم وباتوا معافين في اليوم التالي."
"إن كان هذا صحيحاً، فسأكون مهتماً بالمرأة نفسها أكثر من اهتمامي بملك لم أرَ قط يرفع إصبعاً لمساعدة أحد. من أين أتت مادي وكيف حصلت على ما يسمى هبتها؟"
"لا أعلم. لست متأكدة إن كان أحد يعلم — قد يعرف أجوستين المزيد. كانت طائراً غريباً، مادي. أنقذت حياة المئات من البشر، لكنها لم تكن ودودة البتة."
فكرت سكارليت دقيقة، ثم أشارت إلى رويس بقشرة خبزها.
"على ذكر الأمر، كانت تشبهك كثيراً، إلا أنها كانت تنقذ الأرواح."
"من أجوستين؟"
لعق هادريان أصابعه.
"تحسباً إن أردنا التحدث إليه."
"أجوستين غيلكريست هو رئيس دير بريكن مور."
"أهو من أمر بتلطيخ القس باين بالقطران والريش؟"
لوحت سكارليت بخبزها هذه المرة، وهو ما استغرق هادريان لحظة ليدرك أنه يعني لا.
"إنه راهب لماريبور. وبينما تعترض كنيسة نيفْرون على الرهبان، لا يشعر الرهبان بالمثل. أو ربما يفعلون، لكنهم لن يتصرفوا بناء على ذلك أبداً. الرهبان طائفة تعيش وتدع الآخرين يعيشون."
"قد يختلف شعورهم إن كانت كنيسة نيفْرون تخطط حقاً للانتقال إلى هنا"، قال رويس.
"لا... لا... هذا مستحيل — إنهم..."
مضغت سكارليت لفترة، وابتلعت، ثم توقفت، ولا تزال تبحث عن الكلمات.
"لا أعرف كيف أشرح. سيتعين عليك مقابلتهم، أظن. لكن لا، لا هو ولا أي شخص في الدير سيكون له أي علاقة بذلك."
"ربما يجدر بنا التحدث إليه."
كان هادريان لا يزال ينظف دهن لحم الخنزير من أصابعه واحداً تلو الآخر.
"تحدث إليه أنت."
أزال رويس قدمه عن المقعد وحدّق في طبقه من الطعام.
"أنا لست جيداً مع الأطراف الدينية. علاوة على ذلك، أحتاج للعودة وإلقاء نظرة على القلعة أكثر."
"هذا جيد حقاً، بالمناسبة."
أومأ هادريان بالسلامة نحو الطبق.
"شكراً"، قالت سكارليت.
"أتمرض بعد؟"
سأل رويس.
"كلا."
حك رويس ذقنه، ثم تنهد وجلس، جاقراً طبقه نحوه. أخذ قضمة من لحم الخنزير وأومأ برأسه.
"جيد جداً."
"شكراً لك"، قالت سكارليت، لكن هادريان لم يستطع تمييز إن كانت صادقة أم ساخرة.
"أين هذا الدير؟"
سأل هادريان.
"ستأخذكما"، أجاب رويس.
"مهلاً، انتظر ثانية."
ألقت سكارليت السكين والخبز ورفعت يديها.
"الفطور شيء، لكن لدي حياة أعيشها."
"طالما نحن هنا، فأنت تعملين لصالحنا. اعتبريه مقابلاً لما فعلته بهادريان الليلة الماضية."
"لا يمكنك فعل ذلك."
ابتسم لها رويس ورفع الرق في كيسه.
"قاتل عديم الأخلاق مع مرسوم. أنا أسوأ كابوس لك تقريباً. إذن ما قولك إن تفعلين ذلك من أجل ملكك؟ أه، ولكن لكي نكون على واضحة"
— وجه رويس طرف ألفرستون نحو هادريان — "إن أصيب ولو بظفر قدمه مكروه، فسآتي إليك أولاً."
أنهيا الإفطار، ثم خطا رويس وهادريان إلى الخارج بينما كانت سكارليت تنظف. كانت الشمس قد تجاوزت منتصف النهار، وظلالها قصيرة، ورائحة المغنوليا تحوم في الهواء. لم يكن كوخ سكارليت يضم فناء. أدت درجاتها الأمامية مباشرة إلى حصى الشارع.
"إذن تريدون الانفصال مجدداً؟"
لم يكن هادريان متأكداً إن كانت هذه فكرة جيدة، نظراً لما آلت إليه الأمور الليلة السابقة.
"هنا."
ناوله رويس قطعته الخاصة من الورق المطوي.
"لديك فولاذك، واعتماداتك، ودليل. حتى أنت يجب أن تكون بخير بالنظر إلى كل ذلك."
رمى هادريان ابتسامة سخرية.
"لست قلقاً على نفسي. أنت من سيقتحم عرين الأسد. إن كانت الكنيسة تحاول توريطنا، فباين، ونوكس، وفوكس جميعهم متورطون في ذلك، ومن يدري كم غيرهم. هذا يعني أن الصعاب مرصوصة ضدك."
"وكيف يختلف ذلك عن أي يوم آخر من الأسبوع؟ بجدية، سأكون بخير."
راودت هادريان شكوك. لم يكن رويس كتاباً مغلقاً فحسب بل كان مقفلاً بسلاسل، ومحبوساً في صندوق، وملقى في البحر. ومع ذلك، بدأ يستشعر المزاج، التحولات الطفيفة كتغيير في الريح. لم يكن لدى هادريان أدنى فكرة عما إذا كانت عاصفة تقترب أم أن السماء تصحو. ما عرفه هو أن شيئاً ما كان غير مألوف بشأن رويس.
"ماذا جرى لك البارحة بينما كنت أتصرف بغباء؟"
سأل هادريان. مسح رويس يده على وجهه.
"لم أكن أتصرّف بذكاء بالتأكيد. قمت بزيارة غير مدعوة لغرفة نوم الليدي. لقد أمسكت بي."
"أمسكت بك؟ كيف حدث ذلك؟"
"ما زلت أحاول معرفة ذلك. جزء من سبب احتياجي للعودة."
صلب وجهه. لم يكن رويس يحب النبلاء أصحاب الامتيازات كقاعدة عامة، لكن كان هناك شيء ما في تعبيرات وجه شريكه لم يستطع هادريان فهمه. بدا رويس مصراً على كره الليدي دولغاث لسبب ما، لكن هادريان قرر عدم الضغط.
"حسناً، إذن بينما تتعقب الليدي دولغاث، سأحقق في هذا الدير. عما أبحث تحديداً؟"
"لا أعلم."
نظر رويس حوله. استقرت عربة ذات عجلتين تحت ظل بلوطة قديمة عبر الشارع، تنمو الزهور عبر أسلاكها. عاشت سكارليت دودج في ممر ساحر محاط بالأشجار يتبع منحنيات التلال الصغيرة الظاهرة بين أسطح المنازل.
"ثمة شيء غريب في هذا المكان."
"أتقصد مثل كيف يغطي اللبلاب كل شيء؟"
قال هادريان.
"أو كيف لا يكشف النبع عن صخور جديدة؟"
"هاه؟"
سأل رويس.
"الصخور. أتعلم، في الحقول."
"أستطيع القول بصدق إنني لا أعرف عما تتحدث."
"كل ربيع، يحتاج المزارعون لتنقية حقولهم من الصخور التي تطفو فوق الشتاء. تدفعها الصقيع إلى السطح، حيث تدمر شفرات المحراث. لذا يحفر المزارعون الحجارة ويبنون بها جدراناً لأنه لا توجد سوى مادة محدودة مطلوبة لبناء منزل أو بئر. بالأمس مررت عبر عشرة مزارع — لابد أنك رأيتها أنت أيضاً. لابد أنها كانت هنا لقرون، لكن الجدران الحجرية مجرد أشياء زخرفية صغيرة."
"شتاءات سهلة. ليس هناك صقيع كثير."
"ربما. لكن ماذا عن عدم هطول الأمطار هنا؟ ومنذ متى يحب عامة الناس حاكمتهم إلى هذا الحد؟"
"إذن كنت تنتبه."
"لست بغباء تظنني إياه."
"ليس لديك فكرة عن مدى غباء أظن أنك عليه، وبصراحة، ليس لدينا وقت لهذا الحديث."
عبس هادريان.
"سنلتقي مجدداً في الغرفة في دار كالدويل الليلة"، قال رويس.
"قد أتأخر، فلا تنتظر. ولا تعرها ظهرك مجدداً."
"سكارليت؟"
أدار رويس عينيه، وتنهد، وعبس.
"إنها ليست فتاة حانة جميلة. ليست فتاة لطيفة."
"يبدو لي كذلك."
"بالطبع تبدو كذلك. لقد كانت في الماسة. كان اسمها المهني الفلسبار، وشيء الفتاة اللطيفة جزء من تمثيليتها. لطيفة ومبددة للشكوك، ترقص، وتغني —"
"وتغني أيضاً؟"
ابتسم هادريان.
"أكاد أكون متأكداً، وتقوم بألعاب سحرية. إحدى هواياتها المفضلة جعل عملات الناس تختفي. ليست بريئة. إنها خطيرة إن أعطيتها ظهرك — فلا تفعل."
تذكر هادريان بمهارة كيف أعدت سكارليت لحم الخنزير.
"وابتعد عن القس أيضاً"، قال رويس.
"يبدو أنه كان يكذب."
"بخصوص ماذا؟"
"بخصوص عدم وجود حرف ي في اسمه."