قالت غوين: "هذا مذهل".
تجولت في غرف المأوى الحجري فاغرة الفم والتفتت يميناً ويساراً لتستوعب المشهد بكامله. غمر وجهَها تعبير لم يجد هادريان وصفاً له سوى الغبطة. بدا الجميع على هذه الحالة بدرجة أو بأخرى مثل أطفال يكتشفون مكاناً سرياً يصلح مخبأً جديداً لهم.
أردفت قائلة: "لأنه مجرد فجوة في جرف، توقعت... حسناً، لم أتوقع هذا أبداً".
كان المكان بجدرانه البيضاء الناصعة وخلوه من الزوايا الحادة وقلة خطوطه المستقيمة يبدو وكأنه نُحت من ثلج عذراء بأيدٍ مرتدية قفازات. انحنت السقف لتشكل قباباً مصغرة وانحنت الجدران على شكل دوائر وصُقل كل حرف. تدفق النور عبر نوافذ واسعة بلا زجاج فأنار كل ركن. احتفظ الداخل ببرودته ورائحته المنعشة بفضل حجارة المأوى القديمة المحفورة بعمق في الجرف ونسيم المحيط. حُفرت المقاعد والأرفف المدمجة من الجرف نفسه.
برزت الطاولات من الأرض ودمجت فيها أحواض. نُحتت مشاعل الزيت وأحواض النباتات ومعاطف الثياب والمقاعد الصغيرة من الحجارة المحلية بالكامل. لم تكن المفروشات الإضافية مجرد قطع وُضعت في الغرف بل زينت المساحات. أبرزت سجادات كاليان ذات التصميم البديع الأرضيات المصقولة. ودعمت جذوع الخشب المتحجر منحوتات من العقيق الأخضر والأسود لأسماك ودلافين. نما شجرة مزروعة في غرفة الجلوس المشتركة واخترقت السقف ليبدو جذعها مثل مدخنة خشبية.
وامتد نبات يونغو واسع الأوراق من جرة نحاسية ضخمة مطرقة باليد. ووقف وعاء فخاري هائل لا يبدو له أي هدف سوى أن يبدو جميلاً إلى أحد الجوانب. وعلى النقيض الواضح من الحجارة ظهر وفرة مفرطة من النعومة. شكلت الوسائد السميكة والعديد من الوسائد المصبوغة بألوان زاهية مساحات جلوس مبهجة. وكان كل ذلك مصغراً. لم يجد رويس وغوين أي مشكلة على الإطلاق، لكن هادريان انحنى عند المرور عبر أي باب وشعر مراراً بشعره يلامس السقف عندما يقف منتصباً.
قال أركاديوس وهو يتنقل في أنحاء المأوى الحجري: "لأول مرة أنا ممتن لظهرى المحدب الذي فرضه الزمن. لقد تعلم هادريان بوضوح، لكن عليك الحذر يا ألبرت. هذا المكان مصيدة موت للعمالقة".
رد ألبرت: "أراه مريحاً".
كان قد تبدل بالفعل وارتدى ثوب قطني فضفاض ويسبح حافي القدمين في وسائد الأريكة الضخمة في غرفة الجلوس الرئيسية التي كانت تكاد تكون سريراً.
واحتضن وسادة صفراء زاهية بوجهه وأكمل: "لماذا نصر في الشمال على الخشب القاسي، وأقصى ما نصل إليه من راحة هو حشو مقعد الكرسي بالقصب؟".
قال أركاديوس وهو يرمق كرسياً حجارياً محملاً بالوسائد بنظرة جانبية: "بسبب الكنيسة يا بني. الكثير من الراحة يعني صلة أقوى بالجسد وأبعد عن الروح. الشقاء يجعل كل البشر بشراً أفضل".
ألقى بنفسه وسقط في كرسي الوسادة المبتلع الذي أطلق أحيراً هزيراً بينما هرب الهواء من الوسائد.
وتنهد أركاديوس برضا منسجماً مع أغنية الوسادة وقال: "أخشى أنني مقضي علي بالشر".
قف هادريان في منتصف غرفة الجلوس المشتركة مستعرضاً في ذهنه قائمة مهام يريد إخبار الجميع بها. أخذه أوبيرون في جولة مطولة في المنزل مشيراً إلى جميع وسائل الراحة والخصائص والميزات. حرص القزم أيضاً على لمس رمز متكرر صغير مرسوم بالفيروز على جدار كل غرفة: ثلاثة خطوط عمودية سميكة أوسطها أطول من الجانبين ويعلو كل منها دائرة صغيرة. لم يكن يشبه السلحفاة بأي شكل، ورغم أن هادريان استفسر عن أمور كثيرة رآها إلا أنه لم يسأل قط عن ذلك الرمز.
أوحى شيء ما في نظرة القزم حين لمس الخطوط بخشوع عميق وشخصي لم يجد هادريان أنه يحق له اقتحامه.
أوضح هادريان بينما كان يقف في وسط غرفة الجلوس المشتركة وغوين تستكشف المكان: "يوجد بئر في الفناء. وأيضاً، ذلك الفناء هو حديقتنا الخاصة ويضم أربع شجيرات: مانجو، وأفوكادو، وليمون، وبابايا. يمكننا قطف الثمار لأنفسنا، لكن شجرة المانجو لا تنتج حالياً".
أعلنت غوين وصوتها يتردد نزولاً إليهم من الطابق العلوي: "يمكنكم رؤية المحيط من الشرفة هنا للأعلى. إنه منظر رائع للخليج. تبدو كل السفن صغيرة جداً".
تابع هادريان: "هناك قدور، ومقالي، وغلاية كبيرة، والكثير من الحطب. يحافظ تاجر على تكديس كومة الحطب، لكن يتعين علينا دفع ثمن ما نستهلكه".
قال ألبرت: "سأضيف ذلك ببساطة إلى فاتورة اللورد بايرون".
"توجد مدفأة وفرن حجري في الداخل وآخر مثبت في الفناء. لكن أوبيرون يقترح أن نستعمل الخارجي إلا إذا أمطرت أو هبت رياح لأن النار ستجعل البيت حاراً للغاية بخلاف ذلك. وأيضاً"
— نظر إلى رويس — "لا توجد أقفال على أي من الأبواب".
أومأ رويس برأسه وقال: "بلا زجاج وبمصاريع بسيطة على نوافذ واسعة لدرجة تجعل صTahoe يمتطي حصاناً عبرها، لا أستطيع تخيل سبب وجود أقفال".
نادَت غوين بصوت عالٍ: "توجد سمكة مذهلة مثبتة على الجدار في إحدى الغرف!".
أوضح هادريان: "أوبيرون صياد سمك. سترون الكثير من هذا القبيل".
سأل رويس: "من هو هذا الأوبيرون الذي لا تبرح تذكره؟".
"المالك وأعتقد ربما باني هذا المكان. إنه قزم وسيأتي للاعتناء بالنباتات والأشجار والإجابة عن أي أسئلة، فلا تفزعوا إذا رأيتموه في الفناء".
أغمق وجه رويس الذي بدا تعساً منذ وصوله وأغمض عينيه وهز رأسه.
"إنه رجل لطيف. يمتلك أحد قوارب الصيد الراسية في الخليج. هادئ الطبع للغاية. بمجرد التواجد قربه تشعر باسترخاء أكبر. الحديث معه يشبه التحديق نحو المحيط. سترون بأنفسكم".
حدق رويس في هادريان كأنه مجنون وقال: "وهل أنت متأكد أن اسمه أوبيرون وليس غرافيس؟".
"نعم يا رويس، قد أكون أضع افتراضاً هائلاً هنا، لكنني أظن أن هناك أكثر من قزم واحد في كل تور ديل فور".
"لم تخبره بسبب مجيئنا، أليس كذلك؟".
قطب هادريان جبينه.
قال رويس: "ماذا؟ لقد كان هناك وقت كنت لتفعل فيه ذلك".
"وهناك وقت كنت ستقتل فيه نصف دزينة من البشر بالفعل".
بدا رويس جاداً فجأة وأجرى حركة قطع مفاجئة عبر رقبته بينما ظهرت غوين مجدداً وهي تنزل الدرج المنحني.
قالت غوين: "توجد أربع غرف نوم في الأعلى. هل يمكنني الحصول على واحدة، أم أتخيل أن بإمكاني النوم هنا إذا..."
قال رويس بصوت أعلى من اللازم: "نعم، خذي ما شئتِ. خذي تلك التي تطل على الشرفة. تبدو أنها تعجبكِ".
"أنا لا أحتاج إلى..."
خرج رويس مشياً. راقبه الآخرون وهو يتحرك بتلك السرعة المزعجة التي تجعل عباءته تطير خلفه كأنها تصارع لمواكبته. حدق الجميع في الفراغ حيث الباب للحظات، ثم نظروا إلى بعضهم البعض بحيرة.
سأل ألبرت وهو يتدحرج على جنبه ويطل عبر الباب: "ما هذا؟".
لم يجب أحد لفترة قصيرة.
ثم قال أركاديوس ولا يزال منغمساً في الكرسي: "وقع حادث بسيط عند الشاطئ".
سأل ألبرت: "بسيط؟".
أعد نظره نحو الفناء، ثم التفت ووضع قدميه على الأرض ووقف.
"كم عدد القتلى؟".
قالت غوين: "أرجو المعذرة. أظنني سأستقر في غرفتي. أحتاج إلى تبديل ثوبي. هذا الثوب مبتل".
ثم اختفت هي الأخرى بدورها.
وجسّ هادريان رويس في الفناء، جَالساً إلى الطاولة الصغيرة في ظلّ شجرة المانجو.
"ما القصة؟"
"ماذا تقصد؟"
كان رويس يرسم صوراً خفيّة على سطح الطاولة بأطراف أصابعه.
"حسناً..."
سحب هادريان كُرسيّاً وجلس.
"الجوّ دافئ بما يكفي للسباحة، وأنت جالس هنا مْتلفّعاً بصوف ثقيل وغطاؤك فوق رأسك. يُضاف إلى ذلك أنك خرجتَ لتوّك في وجه جوين في
الببغاء الأزرق هو ذلك المبنى الحجري المؤلف من ثلاث طبقات وذوي اللونين، تعلوه شرفة وقبة نحاسية براقة مروا بها في طريقهم للداخل. يملك المبنى خمس قباب في الواقع، إذ توجد أربع أبراج صغيرة تعلو كل منها قبة مصغرة، لكن تلك كانت مكسوة بالقرميد لا المعدن.
سأل هادريان بينما ترجل الخمسة من عربتين صغيرتين تجرهما الحمر وتجوبان الشوارع: "أهذا مَخْمَر؟".
لم يكن الببغاء يبعد أكثر من ميل ونصف، لكن ألبرت رتب وسيلة النقل كأنهم ملوك.
أجاب ألبرت: "من الناحية التقنية، هو دانثوم".
"لكنه يشبه المخمر، أليس كذلك؟".
"أعتبرهما ابني عم بعيدين. يمكن المرء الادعاء بأن روي المجاري وأنا بشر - وهناك أكثر من تشابه عابر يدعم هذا - لكني أتمنى ألا تظن أننا نتشابه".
تتسع العربتان لشخصين بارتياح. امتطت غوين وأركاديوس إحداهما، بينما احشر هادريان وويس وألبرت في الأخرى. حقيقة اختيار ويس أن يحشر نفسه في عربة الفتيان عوضاً عن الجلوس مع غوين لاحظها الجميع. بدت شعبية الببغاء الأزرق واضحة من الحشد المنتظر عند المدخل ورتْب العربات التي تنزل الركاب. كان التجمع متنوعاً بشكل لافت، ورأى هادريان سيدات بقدر الرجال. كثر المتأنقون والغرابير: رجال ونساء بقبعات ضخمة، وأردية مطرزة بدقة، وأحذية جلدية براقة، وكلها أثقل من أن تريح لابسيها.
ارتدى آخرون زياً أكثر استرخاء، مكتفين بسترات بسيطة خفيفة وصنادل. أحضر البعض كلابهم، وهنالك قطط قليلة أيضاً، وحتى إن هادريان لمح خنزيراً يرتدي قبعة زرقاء ويقاد بحبل. لكن المفارقة الأغرب تنوع القوميات. نبلاء أفرين المصقولون وقوف كتفاً بكتف مع كاليين ريفيين، ورجال بمسوح رجال الدين ينتظرون إلى جانب مجموعة بحارة من أورغفار.
سألت غوين بينما تخلت عنهن العربات وابتعدت بخطوات حوافرها المتسارعة بلا توقف: "ما الذي ينتظره الجميع؟".
أحدثت العربات والعربات المجرورة والعربات الكبيرة ضجيجاً لا ينقطع في الخلفية.
أوضح ألبرت وهو يعدل سترته ويتفقد استقامة الأزرار: "إنه ليس مفتوحاً".
أصر ألبرت تلك الليلة على أن يرتدي الجميع أحسن ثيابهم. بعد الاغتسال عند نافورة الباحة، بدل ملابسه إلى زي فيكونت، مرتدياً سترته من المخمل الأسود والديباج الفضي. اختار ألا يرتدي السترة الخارجية المعتادة، وبأسلوب منعش خالي من التكلف، ترك أزرار السترة العلوية والقميص الأبيض مفكوكة. امتثل أركاديوس بارتداء ثوب مختلف لكنه مطابق، والفارق الوحيد أن الجديد صنع من الكتان لا الصوف.
لم يملك هادريان شيئاً آخر ليرتديه سوى قميص ثان ارتداه تاركاً وراءه سترته الجلدية. أوضح ألبرت أن النصال الطويلة غير مسموحة في الببغاء، لذا تركها هي الأخرى. أخجلتهم غوين جميعاً. اختفت في الأعلى وعادت للظهور بثوب أبيض مذهل مكشوف الكتفين يلتف حول جسدها بحميمية شرنقة حريرية. مشط شعرها للخلف ببريقه المعتاد، وتدلت حلقات من أذنيها وأساور من معصميها. تلونت شفتاها بأحمر باهت ورسمت عيناها بداكن، كدخان نار تتوهج.
وكما هو متوقع، تجاهل ويس طلبات ألبرت، وبقي في صوفه المعتاد بلون الجنازة.
حدقت غوين في الصرح البديع بخيبة أمل: "ليس مفتوحاً؟ حسن، لا زلت أستطيع الطهي. أنا متأكدة من أن الأسواق لم تغلق كلها".
طمأنها ألبرت: "لا تقلقي. على عكس المخامرة ودور البغاء في أفرين، تفتح العديد من المؤسسات الراسخة لعدد محدّد فقط من الساعات كل أمسية. يسمح هذا للعمال بالراحة، والتنظيف، وإعادة التزود، والاستعداد بشكل عام لاحتفالات الليلة التالية".
حدقت غوين في السماء. كانت الشمس في طريقها للغروب، خالصة مشهداً مذهلاً من البرتقالي والوردي والذهبي فوق الخليج.
"الأمسية تكاد تنتهي".
"ليست هنا. في الواقع، إنها توشك على البدء".
فتحت الأبواب وهتف الحشد.
دفعهم ألبرت نحو المعمعة: "علينا الإسراع إن اردنا مقعداً جيداً".
بدا جوف الببغاء مذهلاً بقدر رواده. بلغ المكان حجم كاتدرائية صغيرة. الغرفة المركزية - بسقفها المقبب ذي الطبقات الثلاث، والجدران المزين باللوحات الجدارية، وثريات الفوانيس المضيئة، وأعمدة الحجر الشاهقة - احتوت وحدها كل هذا البذخ. داخل هذه القاعة الضخمة، تمثال ضخم لفيل، بحجم يعادل ثلاثة أمثال ما ألفه هادريان، وقف في أحد جانبي خشبة مسرح خشبية كبرى. وعلى الطرف الآخر غوريلا بحجم مماثل، برفع ذراعيها كأنها تحمل السقف.
جزء من الجدار الأيسر ضم أسماكاً حية تسبح خلف الزجاج، وفي كل مكان نباتات في أصص وأشجار كاملة الحجم، مما منح الداخل طابع الأدغال.
هتفت غوين مشيرة بأصبعها لأعلى نحو دزينة طيور خضراء جميلة تطير تحت القبة من شجرة لأخرى، مذعورة من طوفان الناس الدافق: "ببغاوات!".
لوح ألبرت نحو طاولة خشبية مستديرة: "إلى هنا! ".
كانت كل الطاولات الأقرب للمسرح قد امتلأت بالفعل، لكن تلك التي اختارها الفيكونت كانت تبعد صفين فقط.
"خمسة مقاعد. ممتاز!".
دوت الغرفة بأحاديث المئات بينما امتلأت بسرعة.
قالت غوين، وبسممة عريضة تعلو وجهها وعيناها تنتقلان من متعة لأخرى: "هذا مثير للغاية!".
عبس ويس. نظر هو الآخر حوله لكنه لم يبد شيئاً من بهجة غوين. بدلاً من ذلك، حدق بغضب في كل وجه اقترب وعبس حتى في وجه الببغاوات.
"هذا مستشفى مجانين".
قال له ألبرت: "ثق بي. الأمر يزداد سوءاً فحسب".
"إذن لما نحن هنا؟".
"لأن السيء في تور ديل فُر رائع".
انتشر جيش صغير من الخدم ذوي السترات الزرقاء من الأبواب الجانبية في بحر الرواد. تحركوا من طاولة لأخرى، آخذين طلبات الشراب بينما بدأت فرقة موسيقية مكان خفي بالعزف. تضافرت الأوتار والطبول والمزامير لتخلق موجة صوتية أغنى وأقوى من أي شيء سمعه هادريان قط. وكانت حيوية لدرجة الانحلال مع إيقاع مدو. مال ألبرت نحو هادريان.
"إذن، نعم - إجابة على سؤالك، إنه يشبه المخمر".
صاح نادل ذو سترة زرقاء متجاوزاً الموسيقى ليرحب بهم: "مساء الخير، سادتي وسيدتي. اسمي أتين. سأكون نادلكم. اسمحوا لي أن أرحب بكم في الببغاء الأزرق".
استغرق الأمر من هادريان لحظة ليدرك أن نادله لم يكن بشرياً. أذناه الدقيقتان، وعظما وجنتيه العاليتان، وحاجباه المائلان أعلنت أصله من بعيد، لكن هادريان لم يكن معتاداً على رؤية قزم في أي منشأة - ناهيك عن عمله بها - مما جعل عقله يشكك فيما تراه عيناه.
سأل أتين: "أهذه هي زيارتكم الأولى لنا؟".
كان ينظر مباشرة إلى هادريان الذي أدرك أنه كان يحدق.
أشار ألبرت إلى هادريان وويس وغوين ثم نظر إلى أركاديوس: "هؤلاء الثلاثة مبتدئون في المدينة".
هز الأستاذ رأسه.
"ليست زيارتي الأولى بين هذه الجدران، لكن حين كنت هنا آخر مرة...".
فكر لبرهة.
"أعتقد أن هذا كان مبنى بلدية".
بدا النادل مندهشاً.
"كان ذلك حتى قبل عهدي، وأنا هنا منذ وقت طويل حسن".
ابتسم أركاديوس.
"آسف للاعتراف بأني عجوز بقدر ما أبدو".
قال أتين بتعبير وجه خال تماماً من التعبير جعل الأستاذ يبتسم: "تغيرت أمور قليلة. الآن، بالنسبة لأولئك الذين لم يزوروا المكان أبداً، أو لم يزوروه هذا القرن، أرجو أن تسمحوا لي بأن أفسر أن الببغاء الأزرق هو أرقى دانثوم في المدينة، وستحظون الليلة بتجربة العمر. ستنطلق العروض قريباً، وحين تفعل، سيصبح الصخب عالياً، لذا إن كنتم تنوون الأكل - وهو ما أنصح به بشدة، إذ نملك أطعمة شهية لا مثيل لها في أي مكان في العالم - فقد تودون التفكير فيما تريدون طلبه بينما لا زلت أستطيع سماعكم".
اضطر هادريان، الذي تيقن أن الموسيقيين مخبؤون في حفرة قبيل المسرح، بالفعل للانحناء عبر الطاولة لسماع الصوت، وتساءل إلى أي مدى يمكن أن يصبح أعلى.
أعلن أتين بلفتة من يده: "الليلة، نقدم طاووسنا المحترق المذهل".
تفاعل ألبرت بمتعة جسدية: "يا للمر! يجب أن نحصل على واحد على الأقل من تلك!".
بدا وكأن الفكرة ذاتها دفعته لنوبة نشوة.
"لا فكرة لديكم".
تابع أتين: "هذا المساء أيضاً، نقدم بجعة مشوية، برأسها وعنقها كامليْن - مطويين تحت الجناح الأيسر بالطبع. نملك أيضاً كنوز المحيط الشهيرة، وللحلوى، عُكُب كاسترد وتوت بري مجمدة".
جعدت غوين أنفها: "عُكُب؟".
"هذا ما نطلق عليها فقط لتقديمها في إناء نحت ورسم ليشبه الطائر".
سأل هادريان: "مجمدة؟".
قال النادل: "حقاً! تعبأ صنادل جليد بحيرات الشتاء في القش وتبحر أسفل الساحل لتمء مستودعاتنا وتوفر لكم مثل هذه الأطعمة الفريدة. نملك عرضاً خاصاً الليلة أيضاً، وحش البحر المشوي بنيراننا الأسطورية".
استفسر أركاديوس: "ما هذا، إن سمحت؟".
أوضح أتين بابتسامة: "أخطبوط مشوي. يُصطاد الوحش ذو اللوامس طازجاً يومياً، ويعلق ليجف في الشمس، ثم يشوى على الفحم. يتحمر الخارج ليصبح بقوام مقرمش رائع، لكن الداخل طري وممضوغ تماماً كما تأملون. يقدم مع قطعة ليمون".
أخذ أتين نفساً محتاجاً إليه.
"أتخيل أن هذا كثير للتفكير فيه، لذا في هذه الأثناء، هل لي بأن أحضر للطاولة زجاجة نبيذ؟".
قال ألبرت: "أوه، وويس. لديهم مونتيمورسي هنا".
هز ويس رأسه: "لست في...".
قاطع أركاديوس: "يا له من علاج نادر. احضر زجاجتين للبدء".
"اختيار ممتاز. سأحضر ذلك فوراً. والرجاء الاستمتاع بالعرض".
انحنى أتين برشاقة سماوية وانتقل للطاولة المجاورة حيث جلس الكالييون.
قال باللغة الكاليينية المتقنة: "مساء الخير أيها السادة، اسمي أتين. سأكون نادلكم. اسمحوا لي أن أرحب بكم في الببغاء الأزرق".
تابع هادريان النادل. كان الأقزام الوحيدون الذين رآهم مخلوقات بائسة تعيش حياة فقر مدقع في شوارع المدن الكبرى. قذرة دائماً، تتكور في الظلال، وتأكل من أكوام القمامة بينما تختبئ خوفاً من التعرض للهجوم. رؤية أتين مرتدياً ملابس أنيقة ويتحدث بطلاقة بلغات عدة كانت كشجر مصقول كان حجراً ذات يوم.
"إنه قزم".
قال ألبرت: "ديلغوس أمة متسامحة للغاية. وتور ديل فُر متقدمة الفكر وحرة بقدر ما تستطيع. عقيدتهم هنا بسيطة: افعل ما شئت، فقط لا تزعج الآخرين، وفوق كل شيء، لا تتدخل في التجارة. أظن كان يجب أن أحذّركم".
أعلن الأستاذ: "لا شيء يستدعي التحذير. سوء المعاملة غير المبرر لمثل هؤلاء الأفراد في أفرين هو إحدى الإحراجات الكبرى لحضارتنا. إنهم بشر، بكل بساطة، ومن المنعش إيجادهم يمنحون المجاملة المعتادة التي يستحقها الجميع".
قال ألبرت: "لكن الأمر يتطلب بعض الاعتياد. آخر مرة كنت هنا، أحدث إيرل تريمور ضجة كبرى. بدأت بمطالبة تريمور بإزالة الأقزام - ليس الموظفين فحسب، افهموني جيداً، بل الرواد أيضاً - من المبنى. تصاعد التوتر عندما طعن أحداً منهم".
سألت غوين: "يا الهول! ماذا حدث؟".
"حبسوا الإيرل في سجن المدينة".
"فعلوا ذلك لإيرل؟".
"إنه ليس إيرلاً هنا. يحدث هذا طوال الوقت. تقريباً كل ليلة هناك نبيل جديد من الشمال لم يتأقلم مع الثقافة ويظن أنه لا يزال في أفرين. معظم الوقت، إنه مجرد جزء من الترفيه. سترون، يصبح هذا المكان صاخباً تماماً كلما تقدم الليل، لكنه يذهب أحياناً لأبعد من اللازم. وبما أن هذه ديلغوس، فهذه مسافة طويلة للتأكيد، لكن طعن نادل أو نادلة في الببغاء الأزرق بعيد للغاية بالتأكيد. ولديّهم طاقم محترف يتعامل مع ذلك. وكما قلت، التدخل في التجارة غير مسموح".
من حولهم، تدفق الناس، ليجدوا مقاعد ويستقروا. ارتدى مجموعة الكاليين على الطاولة المجاورة الثوب الكتاني الأبيض النموذجي والسراويل الفضفاضة التي وجد هادريان نفسه يحسدهم عليها. ارتدوا قبعات احتفالية طويلة، وتحدثوا بصوت عال وضحكوا كثيراً. مباشرة في المقدمة كانت مجموعة من البحارة، يسهل تمييزهم بشعرهم الطويل المدهون وغطاء القماش الشراعي الذي يحمي أكتاف بلوزاتهم. كانوا أعلى صوتاً من الكاليين لكنهم لم يضحكوا بنفس القدر.
في خضم هذه الفوضى، بدا ويس مريحاً بقدر قطة تمتطي لوحاً غارقاً أثناء فيضان. كان غطاؤه مرفوعاً، وعيناه تمسحان الحشد.
قال أركاديوس حين وصل النبيذ برفقة فخامة الكؤوس الكريستالية الصادمة: "لنقم بنخب".
سكب للجميع كأساً، متضمنة ويس الذي دفع كأسه بعيداً.
أعلن الأستاذ رافعاً كأسه: "إلى غوين ديلانسي. ما كان ليصبح لمجرد رحلة ممتعة رتقي لقمة الانتشوة بوجودها".
بدت غوين محرجة بينما شرب الجميع نخبها باستثناء ويس. رفض لمس كأسه.
سأل أركاديوس: "ما الأمر، ويس؟ ألا توافق؟".
نظر ليرى غوين تراقبه بعذاب في عيناها.
قدمت ابتسامة حزينة: "لا بأس. إنه لا...".
نهض ويس على قدميه. خشى هادريان خروجاً مفاجئاً آخر، لكن ويس فاجأ الجميع. التقط كأسه ورفعها نحوها.
قال: "إلى غوين"، ثم شرب وجلس مجدداً.
واصلت غوين التحديق به بعينين داكنتين محيرتين.