حين خرج هادريان من الاسطبل، وهو يفرك يديه ببنطاله ليزيل آخر آثار دهن الخنزير، وجد أن رويس قد سبق إلى مقعد المركبة العلوي. جلس هناك كغراب على قمة سقف، وغطاؤه على رأسه، وعباءته ترفرف في الريح المتصاعدة. ومع اقتراب هادريان، التفت اللص بطرف عينه لكنه لم ينطق بكلمة واحدة، ولم يحتاج هادريان إلى السؤال. كانت الإجابة واضحة. لو كان أي شخص آخر، لظن هادريان أن السبب الكامن هو الشفقة، أو اللياقة، أو حتى الصداقة الخالصة.
وبما أن هادريان قد عانى من الريح الباردة والثلوج الرطبة لساعات، فمن الإنصاف وحده أن يُمنح وقتاً داخل المركبة. لكن هذا لم يكن أي شخص آخر، بل كان رويس، ولم تكن راحة هادريان تعني للغراب شيئاً فوق السقف. لقد صعد إلى هناك بسبب غوين. كان القرب من غوين ديلانسي يربك رويس دائماً. وكانت مراقبته ممتعة كمنظر سكران يحاول شق طريقه في غرفة مألوفة. كانت هناك أوقات يبدو فيها الرجل كأنه ينسى اسمه نفسه.
وكان هادريان يعرف شعور كهذا حقاً. ففي الخامسة من عمره، وقع في حب أربور ابنة الإسكافي، وقد هامه عشقاً لدرجة أنه كاد يقتل صديقه المقرب. كانت مثل هذه المشاعر محيرة لأي شخص. أما بالنسبة لرويس، الذي كان ملتوياً كأداة فتح الفلين، فلا بد أن يكون الأمر كابوساً. نادراً ما يشرب الرجل، خوفاً من أن يضعف قدرته على دفع مخاطر كثيرة، بعضها حقيقي والبعض الآخر متخيل، يعتقد أن الحياة تلقيها عليه باستمرار.
لا بد أن هذه الرحلة محبطة بلا حدود، لذا أراد رويس أن يكون وحده. على الرغم من محنة صديقه، فقد قدر هادريان فرصة الركوب في الداخل. لم يكن قد ناهض النوم طويلاً. لا تزال ملابسه رطبة من الثلج، والبرد مستقر في عمق عظامه. وكان قد قرر سابقاً أنه إن جلس في البرد لفترة طويلة، فسيشعر البرد بأنه مرحب به للبقاء. وقد أسهم نقص الطعام في ذلك. فقد وفر المؤونة هانسون طعاماً يؤكل على الطريق من مكسرات وزبيب وما شابه، لكن ذلك كان يشبه ارتداء قبعة في عاصفة مطرية، يساعد، لكن ليس كثيراً، وبعد حين لا يساعد أبداً.
وقد وفر بيض وبايون براير روز الأساس للتعافي، لكن ما كان يحتاج إليه حقاً هو مكان دافئ للنوم. أخذ المقعد الذي أخلاه رويس، بجانب غوين ومقابل ألبرت.
قال أركاديوس: "أليس هذا لطيفاً حقاً. رويس يتنازل بطوليّ المسلك عن مقعده المرغوب لهادريان المسكين. يا له من فعل نبيل رائع، ألا ترين ذلك يا غويندولين؟"
أومأت برأسها وقالت: "لو لم يفعل، لفعلت أنا".
ابتسم لها هادريان.
قالت غوين وهي تغطي كتفيه بغطائها الصوفي: "هات، خذ بطانيتي".
شكرها هادريان، ومع انطلاق المركبة، انحنى إلى الوراء وأسند رأسه على حشوة الجلد الناعمة والمزخرفة التي امتدت على طول جدران الداخل. واستأنفت المركبة إيقاعها المتأرجح، وهو ما وجده مهدئاً. وتحدث الآخرون عن الطعام، والعائلة، والفرص الحقيقية لكوبر ليصبح سائق مركبة، مما أشعل نزاعاً ودياً بين ألبرت العملي غير المجرّب وغوين المثالية المخضرمة. لم يسمع هادريان كيف انتهى الأمر.
فقد غرق في نوم عميق وظل كذلك، حتى طوال بقية عمليات تبديل الخيول. حين استيقظ، كان العالم قد تغير. تحول داخل العربة من ليس بارداً جداً إلى دافئ قليلاً. كان هادريان رطباً من ذوبان الثلج، أما الآن، وتحت طبقات الصوف، فكان مبللاً بالعرق. وحين فتح عينيه، رأى نوافذ المركبة مفتوحة والستائر مسدلة على مصراعيها. وتدفق ضوء الشمس الساطع على الداخل، مع نسيم لطيف يحمل عبق الزهور والبحر المالح.
وسألت غوين والمركب يواصل قرقعته ودحرسته: "لكن ما هي الجمهورية بالضبط؟"
تحدثت بصوت خافت وكأنها لا تريد إيقاظه.
أجاب أركاديوس بهدوء مماثل: "ببساطة، هو نظام سياسي تكمن فيه السلطة العليا في هيئة من المواطنين الذين ينتخبون، أي يختارون بأكبر عدد من الأصوات، الأشخاص ليمثلوهم".
تسبب تأرجح المركبة في تمايل لحيتة الطويلة.
فسألت غوين: "إذن، ليس هناك ملك؟"
هز البروفيسور رأسه وقال: "كلا، لا توجد طبقة نبلاء البتة. في حالة ديلغوس، الحكومة مزيج بعض الشيء. بدأوا بديمقراطية، وهي نوع من الأنظمة حيث يكون لجميع الناس رأي متساوٍ في القواعد والقوانين. لكن بمرور الوقت، انزلقت إلى مزيج من الديمقراطية والأولغارشية، كما تميل معظم الجمهوريين إلى الفعل".
نظرت غوين من النافذة وكأنها تحاول رؤية هذه الجمهورية العجيبة بنفسها.
تابع أركاديوس: "كان جعل الجميع يصوتون على كل شيء كابوساً بعض الشيء، كما قد تتخيلين".
كان البروفيسور أحد أولئك المحظوظين الذين يحبون عملهم. وكان عمله التدريس، ولم يتطلب الأمر تشجيعاً كبيراً لجعله يبدأ. وكان إيقافه هو التحدي.
"كل شيء كان يُنجز بسرعة مجموعة من الرجال يحاولون تقرير أيهم أذكى. وكما تبين، كان هؤلاء هم أصحاب الأعمال الأكثر نجاحاً الذين، بحكم ثروتهم وقدرتهم على توفير فرص عمل للآخرين، أقنعوا المواطنين بأن عمالقة التجارة يجب أن يتحملوا العبء الرهيب لاتخاذ القرارات نيابة عنهم. نظرياً، لا يزال الناس يحصلون على حق التصويت لمن يتخذ القرارات، لكن في الواقع، هم دائماً نفس الأفراد الثلاثة. وليس غريباً أنهم أغنى أصحاب الأعمال نفوذاً في المنطقة".
فقالت: "أنت تجعل الأمر يبدو سيئاً. لكني أعتقد أن هناك شيئاً من المنطق في هذا النهج. بل ومنطق أكثر بالتأكيد من إدارة كل شيء لمجرد أنك ولدت للعائلة المناسبة".
أومأ أركاديوس: "هذا صحيح، وأنا أوافق على أنها خطوة في الاتجاه الصحيح، ولكن نظراً لأن الثروة تنتقل من الأب إلى الابن، فهي ليست مختلفة تماماً بهذا القدر أيضاً".
فكرت غوين في الأمر لحظة، ثم سألت: "من هم الثلاثة؟"
رفع أركاديوس يداً وأحصى على أصابعه: "قطب الشحن، إرنستا بري؛ وصانع المعادن، أوسكار تيلينر؛ وبالطبع أكبرها جميعاً، مجازاً وحرفياً"، واستخدم إبهامه لهذا الغرض، "الممولي والمصرفي، كورنيليوس ديلور. يُعرفون معاً عادة باسم الثلاثي الحاكم".
"إرنستا؟ أهذه امرأة؟"
ابتسم أركاديوس: "بالفعل، وهي تحكم بقبضة من حديد على كل ما يدخل البلاد أو يخرج منها تقريباً".
عبست غوين في وجه ألبرت وقالت: "وأنت ظنت أن كوبر لا يمكنه أن يكون سائق مركبة!"
سأل هادريان وهو يجلس ليكتشف أن رقبته تؤلمه من الوضعية المزعجة التي كان ينام فيها: "أين نحن؟"
هتف ألبرت: "لقد قام الميت من قبره!"
كان معطف الفيسكونت خارجاً، وكذلك رداؤه، وكان سترته مفكوكة تماماً لتكشف عن قميص أبيض. كان يأكل المكسرات من كيس قماشي على حجره.
"نحن في صدى الغرب. لقد تجاوزنا مفترق طرق تيلينر منذ فترة. وأفضل تخمين، أقول إننا على بعد أقل من خمسة أميال من تور ديل فور".
تثاءب هادريان وهو ينظر من النافذة إلى مشهد طبيعي متغير. كان كل شيء تقريبا صخراً بلون الجلد الشاحب وأدغالاً. وخلف المركبة، ارتفع سحاب من الغبار الأصفر. وفي الأفق جبال وعرة من الحجر القاسي.
"ظنت أن تور ديل فور يفترض أن تكون جنة استوائية".
قال ألبرت: "إنها كذلك".
"تبدو أشبه بصحراء".
"معظم ديلغوس مرتفعات صخرية".
ولم يستطع البروفيسور كبح نفسه.
"في حين توجد وديان خضراء وحقول خصبة، تصبح الأمور كئيبة بعض الشيء هنا في الأسفل قرب الطرف الجنوبي. لكن على طول الساحل، حيث تروي الينابيع المصاطب بمئات الشلالات الصغيرة، يحدث تحول رائع. ستري بنفسك".
قالت غوين: "أعتذر إن كنت قد أوقظتك".
وبينما كانت العباءة والغطاء ملقاتين على المقعد بجانبها، ظلت غوين محاصرة في فستان صوفي طويل الأكمام. وكانت تضغط على يقتها محاولة البقاء في حال باردة.
ضحك ألبرت بخفة وقال: "تعتذرين؟ لقد حان الوقت لفتح عينيه. لولا الشخير، لظننت أنه ميت. لقد غطست في نومك طوال الصباح كنبيل حقيقي يا صديقي".
ومد كيسًا: "مكسرات؟"
هز هادريان رأسه.
"لا أظن أن هناك ماء؟"
بدا فمه كأنه يشبه المشهد الطبيعي.
"يبدو أن الجو قد أصبح أدفأ قليلاً".
تباطأت المركبة فجأة إلى مشي، ثم دون تحذير مسبق مالت بشدة نحو الأسفل لدرجة أن كيس المكسرات انزلق من حجر ألبرت وارتطم بالأرض.
أعلن الفيسكونت بحماس: "ها نحن ذا!"
وبدا القلق على غوين فوضعت يداً على المقعد وأخرى على السقف: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
طمأنها ألبرت قائلاً: "لا بأس. الأمر وما فيه أن تور ديل فور مبنية في جانب جروف البحر. والطريق يتعرج عبر مجموعة من المنعطفات الحادة، والزاوية تناسب البغال المحملة أكثر من عربة بأربعة خيول. لكننا سنكون بخير".
سألت غوين التي لم تبد مقتنعة تماماً: "هل كنت هنا من قبل؟ أتفعل هذا مراراً؟"
"مرتين أو ثلاث... في عربة، كضيف أصدقاء".
بدت الكلمات كأنها تستحضر ذكرى حيث وضع ألبرت ذقنه على حافة النافذة، وأخذ نفساً عميقاً، وتنهد: "بصراحة، لعيشت هنا لو استطعت تحمل التكلفة".
استمرت المركبة بسرعة أقل من أي نقطة سابقة في اليومين الماضيين. ثم توقفا تماماً.
سأل هادريان: "أوصلنا؟"
هز ألبرت رأسه. وقبل أن يتمكن من الإجابة، بدأت المركبة تتحرك مجدداً، متخذة انعطفاً حاداً إلى اليمين جعل العربة تتأرجح وتميل إلى جانب واحد. وما إن تجاوزا المنحنى، حتى شرعت السيدة الطائرة في النزول عبر أول منعطف حاد. ومع حدوث ذلك، نال هادريان أول رؤية واضحة لتور ديل فور. كانا عاليين على جانب جرف ينحدر نحو خليج محمي، يمتد خلفه زرقة البحر الواسعة التي تصل إلى الأفق. وكان الجرف مدرجاً بطبقات من النباتات الخضراء الوارفة التي بُنيت عليها مئات المباني الحجرية والجصية المطلية بألوان زاهية.
ونمت أشجار النخيل والزهور في الأفنية والحدائق الصغيرة وعلى طول الطرق. وفي الأسفل تماماً والقعر كان الخليج الذي بدا كبركة من اللون الأزرق المائي تحيط به شواطئ رملية بيضاء، حيث تتمايل السفن بجميع أشكالها وأحجامها. وكان الخليج محصناً بنتوءين صخريين، هما ذراعان حجريتان تمددتا لتشكلان كاسر أمواج طبيعياً، مع فجوة تعمل كبوابة. وعلى الرأسين الصخريين وقف زوج من الأبراج الطويلة بشكل لا يصدق.
بدا العمودان الهائلان كأنهما يبلغن ألف قدم في الارتفاع. وتحطمت الأمواج بيضاء عند أقدامهما، وعلى قمتيهما توهجت قباب ذهبية. ومنحوتة من صخر خالص، كانت الجوانب محفورة بعمق، لتشكل زعانف تجعل الأبراج تشبه ترسين عملاقين موضوعين على جانبيهما. ومن فتحات في هذه الزعانف، كان الدخان ينفث كما لو كان من فوهات أبريق شاي تشير نحو المحيط.
قال هادريان: "لا بد أن أحدهما دروميندور".
أجاب ألبرت: "كلاهما. يصعب الرؤية من هذه المسافة، لكن هناك جسراً رفيعاً يمتد فوق مدخل الخليج الذي يربط بينهما".
تذكر هادريان برج التاج. وكان هذان أطول بمقدار غير قليل.
قال هادريان لأركاديوس: "ظنت أن برج التاج هو أطول بناء شيد قط".
أجاب أركاديوس: "أعتقد أنني قلت إنه أطول هيكل باقٍ بناه الإنسان. دروميندور هو بلا شك أعظم إنجاز منفرد للعرقيات القزمية. هذان العمودان هما كل ما تبقى بعد نحت جبل بأكمله، وبزواله ولدت الجنة".
هب المزيد من نسيم المحيط عبر المركبة، وصاحبه الآن موسيقى: طبول، وأبواق، وأوتار خلقت صوتاً إيقاعياً جذاباً لم يسمع هادريان مثله من قبل. وكانت الألحان الحيوية المبهجة مختلفة تماماً عن حفلات حجرة المعيشة الصارمة التي تُؤدى في حي النبلاء أو الرقصات الشعبية التي تُعزف في حانات الشمال. كان هذا مشرقاً، وهوائياً، ومنبعثاً من مصادر عدة في آن واحد: أغاني مختلفة لكنها بالصوت نفسه.
راحت المركبة تتردد ذهاباً وإياباً نحو الخليج. ومررا بمتاجر تبيع أصداف البحر وأشياء مصنوعة منها. وعُرِضت منحوتات رائعة لأسماك وحيوانات أخرى في نافذة متجر آخر. وبدا متجر ثالث وكأنه لا يبيع سوى أحجار مصقولة. وكان هناك متجر يقدم أسنان أسماك، حيث أطرت فكي قرش هائلين المدخل بحيث اضطر الزاة للسيادة من خلالها لدخول المتجر. ودحرجت العربة عبر متاجر شباك صيد ومطابخ حلويات طيبة الرائحة تبيع حلوى التوفي على شكل أسماك.
ومرت مجموعة متنوعة من محلات الخياطين وصنّاع الملابس مع ملابس معروضة.
هتفت غوين بصدمة: "لديهم ملابس نسائية داخلية في النافذة!"
قال ألبرت ضاحكاً بخفة: "تلك ليست ملابس داخلية".
"بل هي بالتأكيد. انظري إليها".
"سواء صدقتِ أو لم تصدقي، هذا فستان".
نظرت إليه غوين بعدم تصديق: "إنه قصير جداً ورقيق، وكله أبيض، أبيض ساطع".
"قطن مبيض، على ما أظن. يزرعونه هنا. إنه خفيف جداً، وناعم جداً. وكما يمكنك أن تلاحظي بالفعل، يصبح الطقس دافئاً في هذه الأجزاء. ولن تجدي سوى زائرين بائسين مثلنا يرتدون الصوف".
تبع رأس غوين وهما يمران بالمتجر، عاجزة عن إبعاد عينيها: "إنه فستان؟ ليس له أكمام حتى. امرأة في ميدفورد ترتدي هذا ستقبض عليها الشرطة".
"بدون ملكية أو الكثير من الكنائس الرسمية، أظن أنك ستجدين الأعراف السلوكية أكثر استرخاء بكثير هنا. فكل شيء مقبول تقريباً، طالما أنه لا يتعارض مع جني الأموال. ولا يُعتبر هذا مكاناً جنة لمجرد الطقس فقط".
تشتت انتباه هادريان بما بدا أنه زوج من با ران غازيل يتحدثان إلى قزم وكالياني خارج متجر يبيع أوراق تولان.
انحنى من النافذة، لكن المركبة مرت مسرعة: "أهناك غازيل هنا؟"
نظر ألبرت في الاتجاه الذي كان هادريان ينظر إليه: "أعتقد أن هؤلاء هم أوغفاريون. هذا ما سمعت الناس يسمونهم به في الماضي".
"أنا متأكد تماماً من أن الأوغفاريين هم قبيلة من با ران غازيل".
هز ألبرت كتفيه: "إذن ربما، أظن ذلك. سترين بعضاً منهم يتجولون هنا وهناك. لم أسمع قط عن تسببهم في أي مشاكل. عادة، يمكنك رصدهم بجانب الميناء. معظمهم بحارة".
من تلك اللحظة فصاعداً، جلس هادريان وغوين كأطفال عند النوافذ، واسعتي العيون ومفتوحي الأفواه بينما استعرض سلك من العجائب أمامهما.
أعلنت غوين وهي تشير إلى ما بدا وكأنه قصر صغير يكتمل بناؤه بنافورة حجرية في الأمام: "هذا بيت دعارة! إنه جميل".
سأل هادريان بينما مر مبنى حجري من طبقتين وثلاثة طوابق مع شرفة وقبة ملونة بلون النحاس: "أهذه حانة؟"
أجاب ألبرت: "تلك، يا سيدي العزيز، هي الببغاء الأزرق. أفضل دانثوم في المدينة".
"تبدو ككاتدرائية".
قال ألبرت بحالمية: "لو كانت كذلك، لكنت رجل دين".
مجموعة من الرجال سمر البشرة يرتدون قطناً أبيض يشوون خنزيراً، ويدهنونه بما بدا أنه كؤوس من الجعة. وأصدر قدر على جانب الطريق يحركه رجل يحمل ملعقة خشبية ضخمة رائحة قوية ليمونية وثومية وبصلية ظلت عالقة لفترة طويلة بعد مرورهما. وعزف رجل أصفر الشعر حافي القدمين بلا قميص صفارة قصديرية بجانب سلة ألقى الناس فيها عملات معدنية. وكانت أكشاك الفواكه الملونة في كل مكان جنباً إلى جنب مع الحمير والدجاج التي تتجول بحرية عبر الشوارع والمتاجر.
وأخيراً توقفت المركبة، وسمع هادريان صوت الأمواج.
أعلن شيلبي: "لقد وصلنا أيها الأصدقاء!"
شعر هادريان بتيبس ونعاس، فنزل من المركبة إلى الشمس الحارقة. واستقبلهما هواء البحر المالح وهما يقفان في الميناء تحت ظل تمثال حجر ضخم لقزم عجوز يحمل مطرقة ببطولة عالياً. ومن فوق، حامت النورس وصاحت، وتدوّلت ظلالها على حجارة الرصف. وعلى جانب من الساحة، رُبطت قوارب ملونة بالأرصفة. وعلى الجانب الآخر كانت صفوف من المباني المكونة من طابقين وثلاثة طوابق ذات مظلات لامعة حيث جلس الناس على الطاولات يأكلون ويشربون، ويضحكون ويغنون.
وقالت غوين وقد تقاطعت يداها على صدرها وكأنها تكبح قلبها وهي تتلفت حولها: "هذا مبهج حقاً!"
وبمساعدة هادريان، قام هيث بتفريغ الأمتعة.
قال ألبرت: "أظن أنه يجب علي تسجيل الوصول مع اللورد بايرون. علينا معرفة أين سنقيم. هذا هو مكتبه هناك".
وأشار إلى بعض المباني الفخمة بالقرب من حيث رست السفن الأكبر.
"آمل ألا أطول".
خطا خطوات قليلاً، ثم استدار متبسماً بفرح قليل: "أهلاً بالجميع في تور ديل فور!"
تفرّس هادريان في المحيط الأزرق المبالغ فيه وهو مفتون به. لقد رأى محيطاً من قبل، بل وركبه أكثر من مرّة. مرّتين في الواقع، ما لم يكن محيطاً آخر يحدّ كاليس، وهو ما قد يكون. لقد عانى من عواصف هائلة على ظهره وطول ساحله ورأى أمواجاً بحجم الجبال وسمع هديرها. كانت تلك لحظات يستطيع فيها الإيمان بملك — أيّ ملك. ومع ذلك، في كل خبرته مع المحيط، لم يكن قطّ بهذا القدر من الزرقة.
ولم يكن هذا المحيط بالدرجة نفسها من الزرقة.
قرب الدرجات الحجرية الهابطة إلى الخلج من الساحة الحجرية المبلطة حيث ظلت «السيدة الطائرة»
تنتظر عودة ألبرت، كانت المياه تميل قليلاً إلى الخضرة. وحيث تتخافق الأمواج بين القوارب المربوطة، لم يكن السطح يحظى حتى بذلك؛ بل كان يعكس لون السفن المجاورة. لكنّ أغلبية خليج تيرلاندو ظلّت بلون مائيّ مذهل، لا سيّما قرب الشاطئ الرملي الأبيض، حيث جلس عدد كبير من الناس تحت مظلات مزخرفة بفظاظة، أو خاضوا في الأمواج المكسورة، أو طفوا كعوامات شباك الصيد وسط الأمواج المتقلبة.
لكن ما وراء كاسر الأمواج الذي تحدده أبراج دروميندور، أصبح البحر أزرق كوبالتيّاً غنيّاً باللون لدرجة لا تبدو حقيقية. وأخيراً، قرب الأفق، حيث يصبح المحيط عميقاً وجادّاً، تحول إلى اللون الرماديّ الأردوازيّ المألوف والأكثر غضباً بوضوح. لكن ذلك المحيط كان جزءاً من عالم مختلف، عالم بارد بلا ألوان. وفي ذلك العالم، كانت الشوارع رائحة بول وروث خيول، وكان الهواء يمتلئ بأصوات غاضبة لرجال يدركون أنهم اتخذوا قراراً سيّئاً واحداً أكثر مما ينبغي.
في الوقت الحالي على الأقل، كان هادريان هنا في هذه الأرض المثالية من الموسيقى واللون والشمس الحارقة والنسيم البارد. وهنا، تصاعدت روائح شهيّة لشواء لحم الخنزير والخبز المخبوز من المقاهي العديدة المكشوفة التي كانت قريبة بما يكفي لسماع المسافرين قرع الصحون ومجموعة واحدة على الأقل تطلب زجاجة أخرى من النبيذ.
قال هادريان: "أستطيع أن أرى لماذا يحب ألبرت التواجد هنا"، ليكتشف أنه يقف وحيداً خلف العربة.
بعد أن انتهيا من إنزال الأمتعة إلى الشارع، عاد هانسون وولده إلى العمل، يتفقدان الخيول والعجلات. كانت جوين، التي أغواها الماء المترامي، قد خلعت حذائيها، ورفعت حاشية ثوبها، وكانت تختبر الماء. وتابع أركاديوس، الذي لحق بها إلى الدرجة السفلية، تقدّمها.
أبلغت جوين: "إنه ليس بارداً".
فاقترح البروفيسور: "لكنه ليس ماء استحمام أيضاً، على ما أظنّ؟"
فأجابت بابتسامة مشاكسة: "سيكون... منعشاً القفز فيه".
"هذه إجابة حكيمة للغاية يا عزيزتي، من النوع الذي صُمم لإكراه رجل عجوز على ارتكاب خطأ فريع".
كان هادريان قد فقد أثر رويس، الذي كان منعزلاً بشكل غريب — حتى بمقاييسه الخاصة. إن المعاناة من نوبة خجل غير معتادة، أو توتر، أو أياً ما كان مما سببته جوين، شيء، لكن الاختراق التامّ لحدود العزلة يجاوز المألوف حتى بالنسبة لرويس. بعد أن أخفق في رؤية في أي مكان، خلص هادريان إلى أنه لا بدّ أنه ذهب مع ألبرت. ومع روعة الوقوف على الواجهة المائية الاستوائية في بعد ظهر رائع بعد أيام قليلة من مغادرة الشمال المتجمد، فإن الإجبار على المكوث تحت شمس حارقة بصوف ثقيل لم يكن كذلك.
أصبحت شمّ الطعام، وسماع الضحك وقرع الكؤوس عذاباً سريعاً. مثل طفل قُدّمت له كعقيدة ميلاد غير متوقعة لكن قيل له أن ينتظر حتى تُطفأ الشموع، كان هادريان نافد الصبر. وهو الذي ربما عاش حياته كلها دون أن يحلم بوجود مكان كهذا، لم يعد يتحمل لظة أخرى تفصله عن المغريات التي تداعب حواسه من كل الاتجاهات. كما شعره بكونه بارزاً حين يقف بجانب العربة محاطاً بجبل من الأمتعة. وما زاد الطين بلّة أنه كان يعلم أن ألبرت لم يكن معروفاً بالعجلة أو الموثوقية.
قد نبقى هنا لساعات بينما يقيس ألبرت بدلة جديدة. لعلّ هذا هو سبب ذهاب رويس معه؟
قال شلبي: "لقد انتهينا تماماً هنا يا سيّد".
وتطلع الرجل نزولاً وصعوداً في الشارع.
"أصديقاؤك لم يعودوا بعد؟"
أجاب هادريان وهو يتفرس في الشارع: "ينبغي أن يعودوا قريباً. لقد ذهبا للبحث عن مضيفنا".
أومأ شلبي، ثم نظر إلى طبقات المباني الحجرية المنحوتة التي شكّلت المستويات التي تبدو بلا نهاية من المصاطب المعرّفة لمنحدرات الخليج.
"أعلم أن ذلك يبدو وكأنه الكثير من الأبواب والنوافذ هناك في الأعلى. يشبه قليلاً مستعمرة أعشاش خطاطيف المنحدرات، لكنّ الثقوب محدودة والخطاطيف كثيرة. يمتلئ تور في هذا الوقت من السنة. ينزل الناس من الشمال — أولئك الذين يستطيعون تحمل التكلفة وبعض الذين لا يستطيعون لكنهم يتوقعون إيجاد عمل وتحقيق أحلامهم. أتأكد من وجود مكان تقيمون فيه؟"
أتمنى ذلك حقاً، لأجل ألبرت.
"أنا متأكد من أننا سنفعل. مضيفنا هو اللورد بايرون؛ وهو يدير..."
أتمّ شلبي عنه، ومولياً برأسه بمعرفة: "سلطة ميناء ديلغوس. كان عليّ التعامل معه عند إعداد هذا المسار. يتبين أن الناس يُعدّون مجرد استيراد كالنفط أو التفاح".
"ألا تحبه؟"
"لم أقل ذلك. إنه بارع فيما يفعله. عامل جاد، رجل ذكي. لست واثقاً من امتلاكه روحاً، لكنّ أحداً ليس كاملًا".
ابتسم هادريان. لقد أحب شلبي وآسف لأنّه وهيث سيكونان في طريقهما قريباً.
"لكنك على حق. أنا متأكد من أن اللورد بايرون سيجد لك مكاناً".
فتح باب العربة، وتفقد الداخل، ثم أغلقه.
"لدينا مجموعة أخرى نأخذها شمالاً، لذا لا يمكننا الإبطاء طويلاً. آمل أن تفهم".
"متى تنام؟"
ابتسم شلبي.
"أنام على المقعد عندما يقود هيث".
"لقد جربت ذلك. لم ينجح بالشكل المطلوب".
"لديّ مزيد من الممارسة. علاوة على ذلك، سأنام بما يكفي عندما أموت".
"إذا واصلت بلا توقف، فقد يكون ذلك أسرع مما تظن".
"أنت تبدو الآن مثل ابني".
كاد هادريان يعترف بأن شلبي يبدو مثل والده، لكن ذلك قد يقود إلى أسئلة لمرغب في الإجابة عليها في ذلك الحين، وليس في أرض الخيال الساحرة في تور ديل فور. كانت أفكار كهذه تُترك للأعماق الباردة الرمادية القابعة بعيداً في الأفق.
قال شلبي وقد تحول صوته بدقة إلى إخلاص عميق: "أردت حقاً شكرك على المساعدة هناك قرب كولنرا. في ديلغوس، يعصروننا. تطالب سلطة الميناء بنسبة من أعمالنا مقابل امتياز القيادة على طرق رهيبة لا يفعلون شيئاً لصيانتها. ولكن بقدر ما هو مزعج ابتزاز اللورد بايرون، فإن العملية منظمة وثابتة على الأقل. أعرف ماذا أفعل، وإذا اتبعت القواعد، فلا أحد يزعجني. في الشمال، الأمر مختلف. لقد مررنا عبر أربعة ممالك فحسب، لكن يجب أن نتعامل مع العشرات من الحكام الصغار. كل واحد منهم طاغية صغير مثل ذلك الرقيب".
هزّ رأسه.
"هناك لا ندرك أبداً ما سيفعلونه. أنا أملك إسطبلات الاستراحة هنا في ديلغوس، لكن في الشمال لا أستطيع سوى الاستئجار لأنه لا يمكنك شراء أرض ذات سيادة. وهذا يعني أنه يمكنهم استرجاع كل شيء متى شاءوا، ومع كل تحسيناتي، ودون حتى اعتذار يا سيد".
نظر شلبي إلى ابنه مع اقتراب هيث.
"وكان بإمكانهما تنفيذ ذلك التهديد بإجبار هيث على الانضمام إلى جيشهم. لفعلا، لولاك".
قال هيث وهو يمسك كيس العلف شبه الفارغ فوق كتفه: "كيف فعلت ذلك على أي حال؟ لم أَرَ قط شيئاً كهذا من قبل. كان الرقيب — حسناً، على الأقل، بدا جندياً محترفاً — وأنت انتزعت سيفه ببساطة وكأنه طفل صغير. لقد جعلت الأمر يبدو سهلاً للغاية".
قال هادريان: "لقد كان محترفاً".
وإذْ عُلم ألا يفتخر بمثل هذه الأمور وألا يتفاخر أبداً، لكان هادريان ليقلل من شأن أفعاله عادة، لكنه رأى النظرة في عيني هيث و لاحظ كيف أضع الشاب يده على مقبض النصل الجديد عند خصره.
"كان لدى ذلك الرقيب كل النية لقتلي، وليس بطريقة لطيفة".
"وهناك طريقة لطيفة؟"
أومأ هادريان.
"أوه، نجل. هناك خير وشرّ في كل شيء، أظن. في حالة الرقيب، كان يخطط لدفع نحو ثلاثة أقدام من المعدن المشحوذ عبر معدتي، أو نحو ذلك. وإذا أخطأت النقطة عممودي الفقري، فسوف تخرج من ظهري، ربما بعد اختراق كليتي. وكونه جندياً خبيراً ونذلاً مطلقاً، لكان قد لوى النصل وهو يسحبه للخارج، ممزقاً إياي أكثر وموسعاً الثقوب عبر عضلاتي وأعضائي وجلدي. لكان النزيف داخلياً وخارجياً كبيراً، ولحلّت الصدمة. لكنت سقطت فوراً بسبب فقدان كامل للتحكم بالعضلات. ليصبح التنفس مؤلماً بشكل لا يصدق. وسيكون التفكير صعباً أيضاً، ليس فقط بسبب الذعر الناجم عن معرفة أنني على وشك الموت، بل لأن هذا النوع من الصدمات يعبث برأسك، مسبباً القلق والدوخة والارتباك. ولفقدت السيطرة على مثانتي وأمعائي. ولكن هناك احتمال كبير ألا أفقد وعيي. تدرك، هذا هو الجزء غير اللطيف. لكنت سأرقد هناك، أكافح من أجل التنفس وأعاني عذاب كل شهيق، متمنياً أن أغيب عن الوعي — أو حتى أمت عاجلاً لا آجلاً. لكنني لم أكن لأفعل — ليس لفترة طويلة. يتفاوت الأمر حسب حجم الثقب ومكان دخول النصل تحديداً وما دمره. في كثير من الأحيان، لا يكون الأمر سيئاً كما يبدو. وغريباً كما قد يبدو، غالباً ما تنزلق الأمعاء بعيداً عن مسار النصل، مثل طبق من المعكرونة المبدّرة يفسح المجال لإصبع. لذا، وبينما قد أمت في أقل من إن تم سيخي بشكل صحيح، ففي هذه الحالة، لكنت مكثت لفترة أطول بكثير من ذلك، ربما كيوم كامل. إنه وقت طويل ليُقضى في عذاب مبرح. وحتى لو تمكن طبيب من خياطتي، لكنت مت بسبب حمى فظيعة. وكان ذلك ليأخذ وقتاً أكبر".
تفرّس فيه هيث بتكشيرة.
"أعلم أنني أخبرتك أنني في الرابعة والعشرين، وربما يبدو ذلك صغيراً، لكن ليست كل السنين متساوية. لقد تدربت على القتال منذ أن كنت طفلاً صغيراً وحاربت في حروب متعددة، وعشرات المعارك، ونزاعات لا تحصى عبر أفريْن وكاليس. تتعلم بضع أشياء من فعل ذلك — بضع ملايين من الأشياء في الواقع. إذن، بالطبع، تماماً كما يعرف والدك إلى أي مدى يمكنه دفع حصان، يمكنني التغلب على معظم الرجال في قتال. لكن حتى أنا جُرحت مرات أكثر مما أستطيع تذكره. واقتربت من الموت أكثر من مرة. لذا نعم، لقد جعلت الأمر يبدو سهلاً — إنه ليس كذلك".
أرفع هيث يده عن السيف.
تمتم شلبي وهو يهزّ رأسه ويجذب انتباههم إلى أربعة رجال بزيّ أصفر لامع يتقدمون بهدف نحوهم: "آه، للتبّس".
بدا الزي عسكرياً، لكن اختيار اللون الأصفر الكناري مع الأنابيب البيضاء كان نقيض الترهيب. كما لم يكونوا يحملون أسلحة. لولا رد فعل شلبي، لظن هادريان أنهم فنانو شوارع: موسيقيون، مهرجون، أو بهلوانات.
"وها أنا كنت أقول للتو كم هو أفضل حالاً هنا في ديلغوس".
خاطبهم الرجل الرئيسي بينما كان لا يزال على بعد خطوات قليلة.
"أنا الضابط هيلدبراند من أمن سلطة الميناء. كيف حالكم اليوم أيها السادة؟"
قال شلبي: "نحن بخير. على الأقل كنا كذلك".
"استرخِ يا سيد هانسون، أنا لست هنا لأزعجك. لقد رأيت العربة وفكرت أنه من اللطف تقديم بعض الأخبار التي ستؤثر على خروجكم من مدينتنا الجميلة".
وانتشر الرجال الآخرون خلف هيلدبراند. ولم يشكلوا حلقة، بل شكلوا خطاً مثيراً للإعجاب على أي من الجانبين، وقف كل منهم بدقة — مستقيماً ومبجلاً.
"وما عسى أن يكون ذلك؟"
"كانت هناك جريمة قتل في إيكو الغربية قبل نحو أسبوع، قرب مفرق تيلينر. قُتل ساعٍ، وأُخذت حقيبته. لدينا أدلة قوية على أن القلِج لجأ إلى تور ديل فور. ومهمتنا هي جلب القاتل إلى العدالة واستعادة الطرد المفقود. ونتيجة لذلك، نقفت كل مركبة وسفينة مغادرة لهذه المدينة للتأكد من أن الهارب ليس على متنها. لذلك، ستتوقف عربتكم وتُفتش قبل السماح لها بالمغادرة. أنا مطلع على عملك، وتنت أنت وابنك بتقدير عالٍ لدى جمعية سلطة ميناء ديلغوس. نأسف لهذا الإزعاج ونأمل أن تفهموا الحاجة. أنا أبلغكم مقدماً حتى تتسنى لكم شرح الأمر لركابكم مقدماً وتجنب سوء التفهم".
"وأيضاً لضمان عدم التقاط أي غرباء في اللحظة الأخيرة؟"
"ذلك أيضاً".
أومأ برأسه بأدب لكل منهم.
ثم قال: "طاب يومك ويوم من معك"، ثم مضى الرجال الأربعة في مسيرهم.
سأل هادريان وهو يراقبهم يبتعدون: "من كان ذلك؟"
"تمتلك جمعية سلطة ميناء ديلغوس قوة أمنية صغيرة تجوب المدينة. إنهم يشبهون حراس الملك في الشمال نوعاً ما، لكن مهمتهم الأساسية هي الإشراف على الجمارك، وفرض الرسوم على السلع الواردة أو الصادرة، ومنع استيراد المهربات. إنها لعبة يلعبونها مع القراصنة. يسمّيهم معظم الناس هنا السترات الصفراء".
أومأ هادريان.
"أستطيع أن أرى السبب".
"لم يسبق أن تحدثوا معي من قبل. إنه أمر مزعج قليلاً أنهم يعرفون اسمي".
نادى ألبرت وهو يخطو بثقة عبر الساحة، مطلقاً سرباً من طيور البحر في الهواء: "لقد انتهينا تماماً!"
كان قد علق سترته على ذراع واحدة ورفع ورقة صغيرة بيده الأخرى. التقطت الشمس و لمعت ببيضاء ساطعة. كان الفيكونت وحيداً. مرّة أخرى، تفحص هادريان الساحة والمصاطب والشارع بحثاً عن أي آثار لرويس، لكنه لم يجد شيئاً.
سأل هادريان: "ألتقيت باللورد بايرون؟"
"لا، أحد سكرتيريه. رجل يدعى تولي، لكنه كان ينتظرنا. لقد حجز لي اجتماعاً مع بايرون بعد غد. لكن الأهم هو أن لدينا مكاناً لنقيم فيه. يبدو جميلاً أيضاً. لقد حجز لنا منزلاً تقليدياً".
"ما ذلك؟"
أشار ألبرت إلى العدد الهائل من المباني الحجرية المطلية بالبياض وذات القباب الزرقاء التي سيطرت على جانب المنحرف.
"المنازل التقليدية هي بيوت قزمية تقليدية منحوتة مباشرة من صخور البركان الطبيعية للمنحرف. إنها ممتعة للغاية ومليئة بالغرابة — ذات طابع قوي. كل من يأتي إلى هنا يحاول الحصول على واحد. ستحبه".
نقر ألبرت الورقة الصغيرة بشفتيه وتطلع إلى متاهة المباني التي بدت كأنها بُنيت الواحدة فوق الأخرى. عبس.
"ممم. قال تولي إن المكان يدعى السلحفاة الفيروزية ويقع على طريق الحصى قبالة مصطبة منظر بحر الجنوب الرابعة، فقط..."
"ليس لديك فكرة عن مكان ذلك، أليس كذلك؟"
ضمّ ألبرت شفتيه وهزّ رأسه.
"لقد جئت إلى هنا مرتين فقط، وبينما قمت بنصيبي من التجوّل في الشوارع، كنت غالباً مخموراً في ذلك الوقت، لذا فذاكرتي ضبابية بعض الشيء".
قال شلبي: "هذه التي أمامك هي مصاطب منظر بحر الجنوب. عليك فقط ععد أربعة مستويات صعوداً".
وأشار إلى مجموعة من النوافذ ذات الإطارات الزرقاء الفاتحة وقليل من الخضرة.
ابتسم ألبرت: "رائع!"
"ليحظى رفاقكم بوقت لطيف. سنعود في هذا الاتجاه كل أسبوعين، على ما أظن. إذا احتجتم إلينا، فانتبهوا. نتوقف دائماً هنا عند تمثال أنفاري بيرلينج، وعادة في منتصف النهار تقريباً".
وأشار إلى التمثال الحجري للقزم.
ثم قال شلبي وهيث وداعهما قبل صعودهما مجدداً على متن «السيدة الطائرة»، ولوّح الجميع بينما انطلقت العربة ذات الخيول الأربعة بخطى بطيئة بشكل غير معتاد.
رفع ألبرت الورقة الصغيرة عالياً مرة أخرى وأعلن: "لننطلق في السعي وراء السلحفاة الفيروزية!"
التقط هادريان حقيبته وألقاها على كتفه.
"ألم يذهب رويس معك؟"
"لا".
نظر ألبرت حوله.
"أليس هنا؟"
هز هادريان رأسه.
قال أركاديوس: "أنتما اذهبا لتجددا هذا القصر".
لقد خلع حذاءه، وكان واقفاً على الدرجة الأولى المغطاة بالماء، حيث ترتفع الأمواج لتصل إلى كاحليه.
"أنا أكبر من أُتعب نفسي بالتجول تحت الشمس الحارقة. سأبقى أنا وجوين هنا. سننتظر رويس ونراقب الأمتعة بينما نواصل السباحة في هذه المياه الجميلة".
"سباحة؟"
عبس أركاديوس وهزّ رأسه.
"هذا أقرب ما أصل إليه من السباحة".
قال هادريان: "احذر أن تغرق".
كانت جوين، التي تخلت عن محاولة إنقاظ ثوبها، تقف في الماء حتى وتنيها.
"أين رويس؟"
قال هادريان: "أوه، أنا متأكد من أنه موجود في مكان ما. إنه يميل إلى الاستكشاف قليلاً. لا يستطيع الاسترخاء حتى يشعر بشعور قوي تجاه المكان".
أومأت لكنها بدت قلقة.
قال هادريان: "إذا لم يعد قبل أن أعود، فسأجده".
رفعت جوين رأسها، تبدو ممتنة لكنها محرجة قليلاً.
"أنا فقط لا أريد — أقصد، كيف سيعرف مكان إقامتنا وإلا؟"
"ثق بي، يستطيع رويس العثور علينا. لكن لا تقلقي. سأحرص على جره من أضلاع أي امرأة يغويها".
كست وجهها تجهمة ضده.
"لم أكن أفكر في ذلك".
"ولا حتى قليلاً؟"
رشّت جوين الماء عليه.
حين اقترب هادريان وألبرت من منعطف مزدوج، نظرا داخل حانة البحار السكران، وهي حانة مؤلفة من ثلاثة جدران فقط وصُممت لتشبه سفينة قديمة. كان للمقصف إطلالة قاتلة — للرוקة على الأقل. جلس الزبائن كلهم وظهورهم إلى الخليج. وفوق رؤوسهم عُلّقت لوحة خشنة مرسومة كُتِب عليها انضمّوا إلى الطاقم! أراد هادريان حقاً فعل ذلك وهو يحدق في المشروبات على الطاولات والرجال المتمددين في أرجوحات شبكية مشدودة بين صواري صغيرة.
وبدا ألبرت على الحال نفسها إذ لعق شفتيه، محدقاً كأنما يُؤدّى عرض تعري. على الرغم من الإغراء، اجتازا المنعطف معاً وتابعا شارعاً صغيراً ينحدر صعوداً بحدة. وانتهى هذا إلى مجموعة أدراج ضيقة تواصل الالتواء صعوداً. وكانت السلالم محاطة من الجانبين بجدران بيضاء ذات حواف مستديرة، مما جعلها تبدو كطين أبيض مبيض مصنوع باليد بدلاً من الحجر. وعلى طول الطريق، مرّتا ببوابات ملونة بزهو بلون أصفر الليمون وبرتقال اليوسفي، لكن اللون الأكثر شيوعاً كان الأزرق الكوبالتي، الذي طابق القبب الصغيرة المتوجة لكثير من الرولكين.
توقف ألبرت ليتنفس.
"أبدأ أظن أنني بالغت في حزم أمتعتي".
مسح العرق عن وجهه بعبوس.
"سأدفع بالتأكيد لأحدهم كي يحمل صناديقي إلى هنا".
بلغا شرفة متواضعة تشرف على الخليج وتضم شجرتي زيتون تنموان في حوضين. وبين الشجرتين، انحنى رجل صغير بشكل غير معتاد مع مد ساقيه على مقعد حجري. وارتدى قبعة قش عريضة الحواف ذات ريشة زرقاء في الشريط، وقميصاً قطنياً أبيض فضفاضاً فوق بشرة لفحتها الشمس، ونعلين على قدمين كبيرتين بشكل مدهش. وكانت له لحية بيضاء كالثلج أطول حتى من لحية البروفيسور. وعلى حضنه، ومتاخمة للمقعد على الرصيف، كانت شبكة حبال يشتغل عليها.
قال: "صباح الخير".
أفلح ألبرت في التنهد بين لهثات الهواء: "ألا يزال الوقت صباحاً؟"
نظر حوله بؤس. كانت هناك بوابة أخرى، وبوابتان أخريان أسفل شارع جديد، والمزيد من السلالم. قطب جبينه نحو هادريان.
"قد يكون هذا ميؤوساً منه. لا توجد إشارات. ليست لدي أدنى فكرة عن الاتجاه الذي يجب أن أسلكه".
سأل الرجل الصغير: "تبحثان عن شيء؟"
أجاب ألبرت: "نعم. على خطر أن أبدو مجنوناً، فنحن نبحث عن سلحفاة فيروزية".
بأقل قدر من الجهد، كأن التحرك كثيراً أمر غير حكيم، أشار الرجل عبر الشرفة نحو الطريق الصغير.
"تلك هي جادة الحصى. ستجدان سحلفاتكم هناك".
أشرق وجه ألبرت.
"شكراً لك! شكراً جزيلاً لك!"
تخلى الرجل الصغير ذو قبعة القش عن شبكته وتبعه: "أرسلكما اللورد بايرون؟"
أجاب ألبرت: "فعل حقاً".
"أستطيع رؤية البطاقة؟"
بدا ألبرت مرتبكاً رغم إمساكه بقطعة الورق في قبضته.
"أتعمل لصالح اللورد بايرون؟"
رغم أن هادريان وجد صعوبة في الرؤية تحت اللحية، فقد أيقن أن الرجل لم يكن قصيراً على الإطلاق، بل عضواً من سلالة الأقزام. أعاد القزم الرسالة إلى ألبرت.
"أهلاً بكما في السلحفاة أيها السيدان. اسمي أوبيرون. اسمحا لي أن أطلعكما على المكان".
بعد أن فتّش رويس شوارع تور ديل فور وأزقّتها، لم يجد شيئاً. جلس على سطح العربة ليتأكد من خلوّه من أيّ متسلّلين. وما إن توقّفت حتى ألقى نظرة سريعة على الساحة، ثم مسح الشوارع هرولةً. لم يكن أحد يراقب — أو هكذا بدا على الأقل، فلا وجود لأي وجوه شاحبة ذات شعر أحمر. كان يجدر بي الاحتفاظ بالرأس. راودته الفكرة مراراً طوال رحلة النزول. وفي كلّ مرة كان يؤنّب نفسه على ارتياب يتجاوز معاييره الباهظة.
فصلت رأس الرجل. وتركتُه على بُعد قدم ونصف من جسده. الرجل ميت. أدرك رويس هذا. الحقائق يسيرة القبول — أغلبها على الأقل. لكن أين الدم؟ بتر الرأس ولم يسقط منه قطرة واحدة. هذه حقيقة أيضاً — ولا يسهل تجاهلها هكذا. لا مبالاة. قطعنا أميالاً طويلة بسرعة فائقة، وإن فات السيد دي روتش ركوبه — حتى وإن لم يكن ميتاً، وهو أمر مستحيل — فسيلزمه أيّام للوصول إلى تور ديل فور، هذا إن علم أن وجهتنا هي هنا أصلاً.
وكم يستغرق الرجل بلا رأس من عناء في السفر؟ عناء شديد، على ما أظن. هو ميت. تماماً. مطمئناً — أو بأقصى ما يستطيع رويس الاطمئنان — عاد إلى حيث ترك العربة ليجدها قد اختفت وتلوح في الأفق مشكلة جديدة. غاب هادريان وألبرت، وبقيت جوين وأركاديوس والأمتعة وحدها. ومعهم رجلان. بلطجيان ضخمان بغليظ رقاب تعادل عرض رؤوسهما. كانا يضحكان من جوين التي بدت وكأنها أُلقيت في الخليج. وقفت أمامهما تصارع لعصر الماء من ثوبها الملتصق بجسدها على نحو محرج.
اقترب رويس ملاحظاً خلوّ الرجلين من أي أسلحة ظاهرة. وأخذ في الحسبان أعداد الشهود على الواجهة البحرية — مئات. بشر من كل شائبة يمرّون أو يجلسون على الطاولات بلا عمل سوى ارتشاف الشراب ومراقبة ما يدور في الشارع. لو كان رجلاً واحداً لتمكّن رويس من جعله يبدو وكأنه سقط، وربّما أغمي عليه من السكر ثم... صدفةً... تدحرج... إلى الخليج... وغرق. كان الأمر ليبدو عسيراً، أما مع رجلين فلا فرصة له.
فالذي لن يطعنه بالخنجر سيشرع في الصراخ على الحاضرين. ورغم احتمال تصفيق الحشد، إلا أن رويس استبعد ذلك. فبعض الفنون شديدة التطور بالنسبة للمتفرج العادي. الصواب هو الانتظار، وتعقب اللعينين، وعندما يرتكبان خطأ السير في مكان معزول نسبياً، سيدفنهما رويس. إلا أن... أطراقت جوين برأسها وشعرها متشبك فوضوي. كانت تقطر ماء، ويزتجف هيكلها النحيل وترتجف كتفاها وهي تبكي. الموقف كان واضحاً.
كان اللصان الضخمان يحتسيان الشراب في أحد المقاهي، ولمحا الصناديق والحقائب بلا حارس سوى عجوز وامرأة. تقدّما لأخذ ما يبتغيان، لكنهما لم يتوقعا جوين. قاومت بالطبع — ولابد أنها فعلت. والأرجح أن مشهد عملاقين يسطوان على امرأة جميلة لم يلق استحسان الحشد أيضاً. لذا حوّل أحدُهما أو كلاهما الأمر إلى مزحة بإلقائها في الماء. وهذا ما كان ليهدئ الحشد. أوه، انظروا، إنهما يلعبان فحسب، والأمر مضحك.
إنها كاليانية — إذن لا بأس. وها قد طفق العملاقان يضحكان منها؛ ولعل الحشد شاركهما الضحك أيضاً — وكلهم يقهقهون حرجاً من جوين وإهانتها. ضغطت أصابع رويس على مقبض أفرستون بقوة مؤلمة. لعل الحشد بحاجة للتعرض لشكل أرقى من الترفيه. سيكون هذا سيئاً للغاية. هل أنت أبوها؟ سأل أحدُهما أركاديوس. أم زبون؟ وهو ما أثار ضحك البلطجيين بصاخب أشد. إنهما الاثنان ذاتهما دائماً. لمَ ذاك؟ لمعت الفكرة في ذي رويس وهو يجتاز المسافة المتبقية بينه وبين فريسته متحركاً على بوط أقدامه.
واجه رويس هذين الرجلين مراراً طوال حياته. أحمقان ضخمان أخرقان، بلا سبب يعلمه رويس، يظنان أنهما يملكان العالم. لسا بملوك ولا أمراء، بل غيلان يتجولان وفكرة تقرقع في رأسيهما الفارغتين إلا من ظن أن الآخرين ملزمون بفعل كل ما يبتغيه الغيلان. وبدا أن هذين الوحشين المتضخمين يعجزان عن إدراك سخافة الفكرة لأنهما يشعران بحاجة لإثباتها مراراً وتكراراً. ولا مرة بدا الكلاب المسعورة مندهشة لمعرفة أن بقية سكان العالم لم يسمعوا بسيادتهم.
بل أبديا لهفة — بل سروراً — في شرح حقهما في الحكم. ولا فرق بين طفل صغير أو عجوز أو امرأة، فهما يحبان تنوير الكون. أتى رويس من خلف الأضخم وهمس: ليس هذا ولا ذاك. انتفض الجثة المستقبلية رقم واحد واستدار مفزوعاً. من تكون؟ مبيد الحشرات المحلي، رد رويس. وأمسك بأفرستون داخل ثنايا عباءته. لاحظ الرجل يد رويس الخفية فتحول وجهه من مرح إلى قلق. قلق لا مرعوب — ليس بعد. لا يزال يظن أنه يملك العالم.
رويس! صرخت جوين. لم يتردد، ولم يُحوّل نظره عن الغولين. الرقبة أم القلب؟ آه نعم، السؤال الأزلي. يمكنني التظاهر بمنحه عناقاً حاراً كأننا صديقان قديمان ثم غرس أفرستون في ظهره. لابد أن يكون في مؤخرة رقبته؛ فأي موضع أسفل من ذلك لن يجلب لي سوى الرئتين. سيعيش طويلاً أكثر من اللازم. واللعين أضخم من أن يُطلب منه الانحناء. ولو كانا صديقين حقاً لربما نجح الأمر، لكن السيد الجثة الناطقة وأنا — لا وقت لدينا.
رويس، إياك! قطّب جبينه. إنها تفشي الحبكة وتفسد المفاجأة. لن يعجب ذلك الجمهور — فهم يحبون التقلبات المفاجئة غير المتوقعة، وأنا أملك واحدة رائعة. ولعل صوتها، أو ما تخيله رويس تعبير وجهها — فقد تعذر عليه تبينه لإبقائه بصره مسماراً على هدفها — جعل الميت الناطق يدرك الخطر أخيرًا. وربما كان الحدس المخيف الذي يبديه الناس غالباً. إذا حدقت في مؤخرة رأس أحدهم، فإنه يستدير حتماً.
يمتلك أغلب البشر، حتى غيلان العالم، حاسة خاصة تنبههم لوجود الموت الوشيك. يشعرون به ويستجيبون بالاستجابة ذاتها. تراجع الغول متوسعةً عيناه. رويس! طلبا المساعدة في الأمتعة فقط. هذان بيت وجيك. إنهما شخصان طيبان. نعم هذاصحيح، تفوّه بها البلطجي بسرعة جعلتها تبدو كلمة واحدة. رفض رويس تحويل نظره عن الاثنين. خطا خطوة أقرب ومطط كلماته التالية بعناية، ببطء ودقة. اشرحا... المساعدة في الأمتعة.
فعل رويس هذا لا ليقلل فرص سوء التفاهم فحسب، بل ليكشف حجم المخاطرة أيضاً. أنا، آه... أعني، كنا نعرض... أشار الغول رقم واحد. كانت تقف هنا بكل هذا المتاع وبدا أنها تحتاج مساعدة. هذا كل شيء. أنا وجيك — ظننا فحسب أننا — كما تعلمون — نمد يد العون لنقل هذا إلى حيث كانت ذاهبة. التفتت عيناه مجدداً إلى حيث لا تزال يد رويس مخفية. هذا كل شيء. سمح رويس لنفسه بنظرة نحو جوين. بدت مرعوبة، لا منهما.
ولا أثر لدموع. لا عيون حمراء أو منتفخة، ولا خطوط لامعة على الخدّين. لم أنتما مبتلتان هكذا؟ كنت حارة. نزلت أخوض الماء. أشارت إلى الدرج خلفها. الدرجات تحت الماء زلقة. عبست بندم ورفعت شعرها القطور. سقطت. أحدثت رذاذًا جميلاً، حقاً فعلت، أعلن أركاديوس. ظننتك تبكين. لا! لا، لم أكن كذلك. هزت رأسها ناثرة الماء. كنت أضحك. أشارت إلى بيت المحتمل العفو عنه. سأل إن كنت متزوجة أو إن كان في حياتي رجل.
فأخبرته أن لدي كثيرين. ألهذا نعتك بالعاهرة؟ لم أفعل! ما كنت لأقول شيئاً كهذا. بادر بيت المعفو عنه مبكراً بالقول. أوضحت كيف يمكن سوء فهم تصريح كهذا. وأن أحدهم — لا أنا — قد يفسر كلامها بطريق الخطأ على أنها... كما تعلمون... عاهرة، قال رويس بعينين جامدتين. وحينها... ابتسمت جوين. حين قلت... ليس هذا الأسبوع! انتظرت مراقبة إياه. ثم هز كتفيه. ظننته أمراً مضحكاً. وضع جيك يداً على كتف بيت.
أظن أن الأفضل أن نذهب لاحتساء شراب آخر، أليس كذلك يا بيت؟ كان صوته شاقاً وهو يحاول إخراج الأمر بمظهر عفوي. بدا بيت موافقاً تماماً لهذه الفكرة. تراجع مطلقاً تلويحة شديدة التأدب لجوين وأركاديوس. ثم انسحب الاثنان نحو المقاهي بسرعة تكاد تكون ركضاً. أخفضت جوين رأسها ناظرة إلى الرصيف. أظن أنه لم يكن طريفاً إلى هذا الحد. بدا صوتها مجروحاً. ظننته طرفة مبهجة، قال لها أركاديوس بنبرة سعيدة كمن يجهل الوجود بأسره.
حدق رويس فيها وشعر بحاجة مفاجئة للشبر. ظننت فحسب أن، حسناً... أنا أعلم ما ظننته. بدت جوين حزينة للغاية، واستدارت كأنها ستشرع في البكاء حقاً. لم يدرِ رويس ما يفعل. شعر بالعجز والحيرة معاً — أمرين يمقتهم بيأس. فعدم إدراك ما يجري كان سيئاً بما يكفي، لكنه أحس بأن الأمور تتحرك أسرع من اللازم في اتجاه لا يرتضيه. هُي! أيها جميعاً! أقبل هادريان قفزاً بابتسامة ساطعة. انتظروا لتروا أين سنمكث.
رمقه رويس بنظرة شاتمة. لم يكن بمزاج يسمح بالسيد سعادة مشمش. ثم لمس الورم الأحمر البغيض فوق عيني هادريان. أهاجمك أحد هو الآخر؟ لم يهاجمني أحد! صرحت جوين بحزم، وأتبعت التصريح بزفير نفاد صبر. وضع هادريان يداً على جبهته. أوه — لا. ضحك. سنقيم في رولكين — هكذا يُسمّى البيت على طراز الأقزام — والأسقف والعوارض وقمم المداخل... حسناً، منخفضة. لم ينبس أحد ببنت شفة للحظة محرجة. نظر هادريان إلى رويس ثم إلى جوين، وعلا القلق عينيه.
فتح فمه للكلي، لكن جوين ردت مسبقاً بهزة رأس صارمة تطايرت منها قطرات ماء الخليج مزيداً. أوه ـ حسناً، قال هادريان، ثم التفت ليتأمل حقائب جوين وصناديق ألبرت بطراز قبطان السفينة، أحدهما بمقابض نحاسية والآخر من الحديد. وكل منها مغطى بأكياس ممتلئة. ثم التفت صوب المقاهي. أتظنون أنني لو طلبت بلطف شديد قد أستملي رجلين لمساعدتنا في حمل هذه لأعلى؟ أجاب جوين وأركاديوس وريويس معاً بتوافق: لا!