كان رويس يجد صعوبة في التنفس. ربما لأن كل تلك الطواويس اللعينة قد ملأت المكان بالدخان. لقد غادر هادريان مع الأستاذ، وذهب ألبرت ليفعل ما يعلم وحده ماهيته، تاركاً إياه محاصراً وحده مع جوين. هذا سيء للغاية، للغاية. كل ما أراده هو أن تستمتع جوين بوقتها، لكنه عرف أنها لن تستطيع إن ظنت أنه — أو أي شخص آخر — غير سعيد. كانت المرأة غريبة في ذلك، لكنها غرابة لطيفة. بالتفكير في الأمر، إن كان عليه اختيار عيب شخصي غريب بشاعة، فهذا أفضل ما يمكن أن يأمله.
على الأقل لم تكن ترتكب الخطأ الذي يقع فيه هادريان دائماً بمحاولة الترفيه عنه. كانت جوين محترمة. كانت تعرف ما يكفي لتتركه وشأنه. أم أنها خائفة مني فقط؟ هل تجلس هناك الآن مرعوبة تماماً لأنها وحدها مع قاتل؟
بدا الأمر منطقيّاً، لكن كما تذكّره هادريان، "هي تعرف من تكون دائماً. بحق مار، يا رويس، إنها تعيش في الحي السفلي، وهو مكان زينته بدماء رينور غرو! صدقني، هي تعرف."
كانت خطة رويس بسيطة. سيبقى، لكي لا يعطي انطباعاً بأنه غاضب أو منزعج من جوين، لكنه سيبقى صامتاً وساكناً، حتى لا يقول أو يفعل شيئاً يزعجها. بلا حركات مفاجئة، وبلا تعليقات سوء فهم. كان من المفترض أن تنجح خطته، لولا أن الجميع قد تخلو عنه. الآن، صار الرحيل مستحيلاً؛ لم يستطيع تركها بلا حماية. وبسبب وجودهما بمفردهما فقط، لم يستطع الجلوس في صمت بعد الآن. كان عليه أن يقول شيئاً، لكنه تناول الكثير من النبيذ.
لم يكن صمته مشكلة في السابق لأن الثرثار هادريان بلاكواتر كان بإمكانه ملء أي فراغ بتيار لا ينتهي من الهراء عديم الفائدة. استطاع رويس الاختباء خلف كل ذلك الثرثرة. لكن الآن... كان وحيداً، مكشوفاً، وكان عليه إجراء محادثة دقيقة يجب التدقيق في كل كلمة فيها وفحصها بدقة، وبالطبع، أعاقه النبيذ. كان يحتاج إلى ما يكسر الجليد، شيئاً لطيفاً، ومبهروراً، وربما بارعاً أيضاً.
سأل: "أيعجبك طعامك؟"
هزت رأسها.
"إنه مختلف جداً. هل جربت وحش البحر المشوي على اللهب؟"
"لا، ولن أفعله."
كانت نبرته حادة. لم يكن ذلك جيداً. أبدو غاضباً، لكن ذلك لأنني كذلك. هذا معقول، أليس كذلك؟ معظم الناس يكرهون الوقوع في الفخ. وهذا ما حدث تماماً. أركاديوس ليس مريضاً — ليس جسدياً. لقد تركني النذل عمداً. لقد فعلوا جميعاً. رمق رويس المقاعد الفارغة بغضب. عاد أتين بابتسامة عريضة. صفق بيديه وفركهما معاً باستمتاع.
"هل أنتم مستعدون لفطائر العقعق المجمدة، أم ننتظر عودة الآخرين؟"
أطلق رويس حادّاً: "ابتعد عنا بينما لا تزال قادراً."
التقطت جوين أنفاسها.
"رويس!"
قال أتين: "آه... سأؤجل الفطائر إذن"، وتحرك مسرعاً مبتعداً.
رأى رويس نظرة الصدمة على وجه جوين. كان مدركاً بضعف فقط أن الفرقة كانت تعزف بصوت عالٍ، وأن مئات المحادثات المختلفة كانت تعج من حولهم. فيما يهتم به، كانت الغرفة هادئة تماماً. وفي الفراغ الذي خلعه ذلك الصمت المكتوم، تدفقت الضغوط والتوترات.
قالت جوين، وكان صوتها همس فراشة: "سأرحل في الصباح. أعلم أنك لا تريدني هنا. وأنا آسفة لأنني خربت هذه الرحلة عليك."
وقفت جوين. وكذلك فعل رويس. كانت تبكي. كان وجهها بعيداً عنه، لكن جسدها ارتعش، واستطاع سماع الشهقات المكتومة. هذا كل ما في الأمر من إسعادها. بدأت جوين تندفع هاربة لكنها توقفت فجأة كما لو أن شيئاً ما قد أمسك بها. استغرق الأمر ثانية غارقة في النبيذ لكي يدرك رويس أن ذلك الشيء كان هو. لقد أمسك بمعصمها.
قال لها: "لن أؤذيك، إن كان هذا ما تفكرين فيه. لن أفعله أبداً، يا جوين."
عندما استدارت للخريطة، رأى الدموع تسيل بحرية على وجنتيها، تاركة خطوطاً داكنة قبيحة.
"أعلم ذلك، لكن..."
"سأقتل أي شخص يفعل، أقسم بذلك."
"أعلم، لكن..."
"المئات إن لزم الأمر."
"نعم، لكن..."
"مدينة كاملة إن..."
"أنا أفهم، يا رويس."
متذكراً أنه كان لا يزال ممسكاً بها، أفلت معصمها. ما كان لي أن أمتعها. فعل ذلك مرعب. ما الذي يمكن أن يكون أسوأ من أن يمسك بك قاتل لا يرحم ويحتجزك؟ ما الذي كنت أفكّر فيه؟ ستجري الآن. كان على رويس أن يتركها تذهب. سمك وطيور. وهي تعرف ذلك؛ وأنا كذلك أيضاً. لن يرى جوين مرة أخرى. أو ما هو أسوأ، سيفعل، لكنها ستكون متزوجة من ديكسون. سيكون لديهما أطفال. بالطبع سيكون لديهما؛ لماذا لا يكونان كذلك؟
عندما يزور رويس، ستتسمر وترحب به كالعادة، كما لو أن شيئاً لم يتغير، لكنه لن يتحدث إليها — ليس حقاً. لن يستطيع. سيكون الأمر مزعجاً للغاية، ومؤلماً للغاية، ولن يعجب ديكسون ذلك. لن يراها مرة أخرى أبداً، ولن يسمع صوتها أبداً، ولن...
قال لها: "لا أريدك أن ترحلي."
مر نبض قلب، ثم نبض آخر. لم ترض جوين. استمرت في النظر إليه، وسمرت عينيها على وجهه كما لو كانت هذه المرة الأولى التي تراه فيها.
"رويس؟"
خطت جوين خطوة نحوه. ببطء، وبلطف، مدت يدها إلى الأعلى وسحبت غطاء رأسه.
"رويس... أنت تبكي."
قال أركاديوس: "أنت لا تحتاج حقاً إلى أن تمشي معي طوال الطريق إلى الرولكين يا هادريان".
قال: "أحقّاً؟"
وقفا خارجاً على درجات الببغاء، وخفت صوت الموسيقى خلف الأبواب المغلقة. بدا لطيفاً الخروج من الصخب، مثل الصعود إلى السطح وأخذ نفس.
"أنت تحسّن حالاً أليس كذلك؟"
غمز البروفيسور.
"أردت فقط أن يحظى رويس ببعض الوقت بمفرده مع الآنسة ديلانسي".
قال هادريان: "شعرت بذلك".
جاء الليل ومعه عالم مختلف. كان ألطف بكثير، ومن الممتع الوقوف على الحجارة الدافئة، واستشعار النسيم واستنشاق الهواء المالح الذي هبّ من الميناء برائحة السمك الخفيفة. تصاعدت الصيحات والضحكات من الظلام، واستمرت عربات الحمير والعربات في الطقطقة على طول الشوارع. تجول في المدينة عدد أكبر بكثير من الناس مقارنة بالنهار. تحركت حشود السياح في مجموعات صغيرة بالطريقة التي يفعلها الأجانب عند استكشاف مكان جديد.
أثرياء الشمال، مرتدين ملابسهم الفاخرة الثقيلة، لم يعودوا يبدون حمقى بمجرد أن توقف الشمس إحراقها لهذا اليوم. بعضهم، أولئك الذين يتحدثون بصوت أعلى من اللازم، كانوا شاربين غير خبرة. رجل وقور يرتدي معطفاً طويلاً وقبعة عريضة الحواف وضاع لبرهة في نوبة ضحك فاصطدم مباشرة بعمود إنارة. وقع على مؤخرته، وكاد يسقط المرأة الأنيقة التي ترتدي فستاناً بجانبه. قال أركاديوس: أليست فتاة لطيفة؟
لبرهة، ظن هادريان أن البروفيسور يقصد المرأة التي كانت على ذراع السكران الساقط، والتي شكّ في أنها قد تكون دوقة من المملكة الباردة عديمة اللون.
رؤية للارتباك، أضاف أركاديوس: "جوين أعني".
"أه. نعم. جداً".
"وهي تحبه".
"يبدو ذلك بالتأكيد".
"وهو يحبها".
لم يكن هذا سؤالاً، بل تقريراً لحقيقة لا تصدق أتبعها أركاديوس بهز رأسه.
"بينما كانت لدي آمال بالتأكيد، إلا أنني راودتني شكوك في أن رويس ميلبورن يمكنه يوماً تدبير مشاعر كافية لإظهار المودة ولو لجرو ذو أذنين متدليتين".
"إنه يكره الكلاب".
"أحقاً؟"
رفع أركاديوس حاجبيه بينما حرّك شفتيه.
"لا يفاجئني قط. أن يطور رويس مولعاً بإنسان، مع ذلك، فهذه صدمة. ومع ذلك يبدو أنه فعل".
تحرك أركاديوس أسفل الشارع وإلى الجانب لتجنب حركة مرور الباب، وهناك، جلس على الدرج.
"يجب أن أعيتر أنني لم أكن مسروراً عندما سمعت عن الأمور الجارية في ميدفورد قبل بضع سنوات — مع الحريق وكل شيء".
أكد هادريان بسرعة وهو يجلس بجانب البروفيسور: "لم يكن لنا علاقة بذلك".
كان الاثنان، جنباً إلى جنب، ينظران إلى الأضواء التي تزين الطبقات المرتفعة خلف المباني القريبة. حدق به أركاديوس لبرهة بعيون ناقدة.
"واللورد إكستر؟"
عقد هادريان حاجبيه. لم يكن هناك الكثير الذي يمكنه قوله دفاعاً عن ذلك.
تابع أركاديوس: "لم تلعب دوراً، أليس كذلك؟"
هز هادريان رأسه.
"جيد. لكن هذا يظهر مع ذلك أن رويس لم يتغير".
"لقد تغير. لم يقتل رويس أحداً في العامين الماضيين".
"أظن أن هذا فقط لأنك تقف في طريق. الوقاية ليست كالتغيير الحقيقي".
"لكنني أظن أنه تغير، قليلاً على الأقل".
تنهد أركاديوس: "مؤخراً فقط، قبل عملاً لقتل امرأة بريئة".
"لم تكن بريئة، ولم يقم بذلك".
"فقط لأنها دفعست له أكثر".
خلع البروفيسور نظارته وبدأ يمسحها.
"لقد كنت أتمنى حقاً أن يساعده مجرد التواجد حولك رويس في العثور على بوصلته الأخلاقية، لكن مرّت أربع سنوات، وما زال يبدو ضائعاً كما كان أبداً".
نظر مرة أخرى إلى مدخل الببغاء.
"لكن... ربما تستطيع هي المساعدة. يمكن للمرأة أن تفعل العجائب لرجل ضال. كان يجب أن أفكر في الأمر عاجلاً، ولكن بالنظر إلى المتاعب التي واجهتها في جمعكما معاً، لم أستطع أبداً المخاطرة بذلك مع شيء حساس مثل شابة".
قال هادريان: "أظن أنك ستجد جوين أبداً ليست هشّة. واجهت المرأة أكثر من حصتها العادلة من المصاعب والشياطين".
"أنت تعلم، إنني أتلقى هذا الانطباع، وهو أمر جيد، بالنظر إلى من نتحدث عنه. ألا تقول ذلك؟"
تذكر هادريان العام الأول الذي عمل فيه مع رويس، والذي وصفه غالباً بأنه يشبه محاولة ترويض ولسع شرس يحمل سكيناً، وأومأ برأسه.
"كنت محقاً بشأننا مع ذلك. نحن نشكل فريقاً جيداً نوعاً ما".
قال أركاديوس وهو ينظر مرة أخرى إلى الببغاء: "أنا أعلم. وأنا محق بشأنهما أيضاً. لذا، عد إلى الداخل واستمتع بوقتك ولكن أسدي لي — ولهما — معروفاً. خذ وقتك في العودة إلى الطاولة. المرجل في درجة الحرارة المناسبة لتشكيل رابطة أخرى. إنهما بحاجة لبعض الوقت فحسب".
ونظر إلى واجهة الدانثوم.
"وما كنت لطلب مخدع أفضل".
عاد هادريان إلى الداخل. استقبله صخب الأبواق الحماسي والمرح. ضمت الآلة بوقاً ضمن آلات أخرى. لم يسمع هادريان الأبواق قط إلا في ساحة المعركة أو في احتفالات الاستقبال الرسمية. لم يكن هذا شيئاً من ذلك. كانت هذه الأبواق تطلق إيقاعاً نابضاً بالحياة مع الطبول الكبيرة. غنى رجل ضخم الجسم يرتدي قميصاً أصفر زاهياً على المسرح. نجح بطريقة ما في جعل صوت هتافه يُسمع. كانت الأغنية سخيفة عن قصد.
زعمت أن المغني حزين ووحيد بينما لم تكن الموسيقى كذلك أبداً. ظلت النُدُل تتخبط بين الطاولات. كانت تقدم الأطباق. لكن عدداً من المقاعد أضحى فارغاً الآن. راح الناس يرقصون أمام المسرح. بين نبلاء أفرين، كان الرقص شأناً رسمياً. يقف الرجال والنساء متقابلين في صفوف. يؤدون حركات عبور صارمة. صُممت للحفاظ على المسافة واللباقة والحياء. تطلب الأمر تمرينات وممارسة. نادراً ما تلامس الشركاء -الذين كانوا يتبادلون الأدوار غالباً- أبعد من الأيدي.
عُدّ الابتسام أمراً فاحشاً. إذا استمتعوا بأي شكل من الأشكال، فإنهم لم يظهروا ذلك. في القرى الريفية الصغيرة كالتي نشأ فيها هادريان، رقصوا ترانيم أو حلقات. أمسك الرجال والنساء والأطفال أيديهم في دائرة. أَدَّوا خطوات جانبية بسيطة وجرفات بساقيهم. رقصوا في الحانات الرقصات السريعة والدائرية. في نوع من القفز والدوس غير الرسمي حيث ركل الناس أعقابهم بطرق وقحة بلا خجل. غالباً ما رقص الرجال بمفردهم.
لكن إن انضمجن النساء، حافظن على مسافتهن. ما حدث في الببغاء كان نوعاً من القفز البري والتقارب وثيق الصلة الذي لا يُرى إلا في الشرق. حيث كانت الثقافات والأعراف مختلفة بشكل واضح. قلة من سياح الشمال -إن وجدوا- كانوا على حلبة الرقص. ظلوا مندهشين في مقاعدهم. يشيرون ويحدقون بعيون واسعة وأفواه فاغرة. كان معظم أولئك الذين يدوسون ويدورون من السكان المحليين أو الكاليين. مع أن هادريان لاحظ أن طاولة البحارة بأكملها كانت هناك.
أولئك الذين حظوا بفرصة إيجاد نساء رقصوا معهن. والبقية اكتفوا ببعضهم البعض. كان رويس وغوين لا يزالان على الطاولة. كان الاثنان يجلسان على مقربة ويتحدثان. عَدّ هادريان ذلك علامة جيدة. كانت قلنسوة رويس منخفضة. وهو ما كان أفضل بكثير. كان هناك شيء يتكشف بوضوح بين الاثنين. اتبع هادريان اقتراح الأستاذ. بدلاً من العودة، تجول نحو جانب الغوريلا. حيث أُخذ كل مقعد.
"هادريان!"
لوح له ألبرت. كان الفيسكونت يملك مقعداً إلى اليسار قليلاً من المنتصف. بجانبه امرأة جميلة ترتدي فستان سهرة أخضر مكشوف الكتفين ومنخفض من الأمام. كانت تجلس بجمود متحفظ.
"إستيل، هذا صديقي المقرب هادريان؛ هادريان، هذه الكونتيسة ريديل من واريك."
قالت: "يسرني التعرف عليك أيها السيد الفاضل."
تحدثت بالتجاهل الرسمي الشائع بين السيدات النبيلات. نبرة تجعلك تدرك أنهن أفضل منك.
"من أي بيت تنحدر؟"
سأل هادريان: "عذراً؟"
أخبرها ألبرت: "إنه ليس نبيلاً يا عزيزتي."
سألت: "أحقاً؟"
ألقت نظرة ثانية على هادريان. غمر وجهها الارتياح.
"أه، اشكروا الملوك!"
تراخت الكونتيسة في مقعدها ووضعت ساقاً فوق الأخرى. كشفت عن ربلة ساق أنيقة بينما خطفت شرابها. أخذت رشفة من شيء صافٍ مزين بشريحة برتقال.
قالت: "لقد نزلت إلى هنا لأبتعد عن كل هذا الهراء المنتفخ بالغرور والمشبع بالسياسة. وكل هؤلاء الرجال ذوي الألقاب ورماحهم المحشوة في مؤخراتهم زرقاء الدم. بالتأكيد لم أكن أشعر برغبة في ارتداء رداء اللياقة مرة أخرى. أنا في إجازة، بحق مار!"
قالت هذا الجزء الأخير كما لو أن ملك البشر يمكنه سماعها.
أكد لها ألبرت: "لا قلق هنا. لا هادريان ولا أنا نساوي شيئاً على الإطلاق. نحن زوج من الرعاع المطلقين."
ابتسمت إستيل ورفعت كأسها: "رائع! نخب الرعاع والهمج أغبياء الرؤوس!"
أوقفها ألبرت: "تمهلي يا عزيزتي!"
"لماذا؟ ألديك اعتراض على الأوغاد الفاسدين المنحرفين؟"
"بالطبع لا. أنا رئيس فرع ميدفورد حيث أخدم بتميز. لكن المسكين هادريان هنا أعزل."
تفحصته مرة أخرى ثم أطلقت شهقة: "أين الجحيم مشروبك أيها المسكين؟"
هز هادريان كتفيه: "ليس لدي واحد."
"أليس هذا أخذ الأمر برمته بعيداً جداً عن كونك صعلوكاً، ألا تعتقد ذلك؟ احصل على سلاح يا رجل. هذه حرب! يجب أن نتكاتف لنقتل اللعين البغيض الذي يهدد العالم أو نموت محاولين."
سأل ألبرت: "أي لعين هذا يا إستيل؟"
"الاحترام بالطبع. هو وأتباعه: التزمت واللطافة. ومعاونوهما: الآداب واللياقة. أكره اللياقة بشكل خاص - إنها لَمُمِلّة."
لفت بذرعها العاري نحو مجموعة الزجاجات غريبة المظهر خلف الشريط حيث تصطف الرفوف بمشروبات مختلفة. بالإضافة إلى الويسكي والروم النموذجيين، قدموا أيضاً الروح الكالية، هوهورا: مشروب غازل باران جاء في إبريق خشبي داكن مثبت بإحكام بأشرطة حديدية وفلين مرتبط بسلسلة.
سأل هادريان الرجل خلف المنضدة الذي كان يرتدي شارباً رفيعاً وشعراً مصففاً للخلف ومناشف رطبة فوق كتف واحد من سترته الزرقاء: "ألديك أي جعة؟"
أخبره رجل مسكبر على الجانب الآخر من ألبرت الساقي: "يارب، اعطِ الرجل جعة ريجال."
حرك ألبرت إصبعاً في الهواء: "هادريان، هذا كالفاري غراكستون، المعروف أيضاً باسم السيد الببغاء. إنه يملك المكان."
"يسرني لقاؤك يا سيد."
كان غراكستون رجلاً بديناً بلحية ممتلئة بالشيب وشعر طويل ربطه على شكل ذيل حصان. ارتدى نفس الزرقاء التي يرتديها المساعدون. لكن معطفه كان طويلاً رسمياً بأزرار ذهبية كبيرة. ارتداه فوق سترة صفراء اللون جعلته يبدو أشبه بطائر المكاو. تأمل هادريان: السيد الببغاء.
قال السيد الببغاء بابتسامة: "أخلاق لطيفة بالنسبة لشخص خشن. يارب، ضعها على حساب المحل."
أخبره ألبرت: "لا داعي لذلك يا كال. أنا في مهمة مدفوعة الأجر هذه الرحلة. كل النفقات مدفوعة."
"من قِبَل من؟"
"اللورد بايرون."
ابتسم السيد الببغاء: "عظيم! في هذه الحالة يا يارب، احضر لنا جميعاً كؤوساً مزدوجة من التيفون الرهيب وضعها على حساب وينسلو."
مال نحو ألبرت: "أحصل عليه من قراصنة فاندون. من يدري من أين يحصلون عليه. إنه مشروب باهظ الثمن بشكل سخيف - لكنه ناعم كحجر صقلته الأقزام وغني مثل كورنيليوس ديلور. إلى ذلك، سينفجر العجوز بايرون بعد اكتشافه أنه دعم بنفسه تلك المهربات التي وُكل بمنعها."
صفق على ظهر ألبرت بقوة كافية لهزه.
سأل يارب وهو يحمل بمهارة ثلاثة كؤوس ودية ويشير بإصبع إلى الكونتيسة بكأس رابع: "أهي ثلاثة كؤوس أم أربعة يا سيدي؟"
حدقت إستيل في السيد الببغاء بشراسة لدرجة أنه لو كان كلاهما رجلين لتوقع هادريان اندلاع شجار.
"احذر كيف تجيب يا كالفاري."
نقرت بأظافرها على منضدة البาร์: "لن ترغب في تحطيم براءة فتاة بقول شيء فظيع. كما ترى، لطالما أحببت الببغاوات."
أجاب: "أكثر أفعى الحفر تفعل ذلك. لكن لحسن حظ كللينا، لست أنا من يدفع."
أمسك السيد الببغاء بألبرت من مؤخرة رقبته وهزه: "ما تقول يا لورد وينسلو؟ هل أنت من النوع الذي يساهم في جنوح كونتيسة؟ هل تحظى الفتاة برشفة؟"
سأل ألبرت: "هل هذا المشروب غير القانوني قوي؟"
"جدا."
"إذن بكل الوساعات، اخدم السيدة. سأحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنني الحصول عليها الليلة."
"شكراً لك يا سيادة اللورد."
رفرفت إستيل برموشها: "مع أنه يجب أن تدرك أنه لن تكون هناك أي مساعدة ضرورية على الإطلاق. مع أن..."
نظرت إلى هادريان، وليس كثيراً إلى وجهه.
"نأمل ألا يكون هذا متزوجاً بسعادة بالغ أو إن كان كذلك، ألا يكون لديه أخلاق بالادين. إن كان الأمر كذلك، فقد تواجه منافسة."
ثم ابتسمت بخبث شديد: "أو الأفضل من ذلك - صحبة."
أخبره ألبرت: "وهذا هو الشخص الذي تخشى أن أفسده."
مُدَّتْ التيفونات. كانت كؤوس الود ككؤوس نبيذ صغيرة وملئت عالياً لدرجة أن السائل الكهرماني الداكن انسكب وسال على الجانبين مثل الشراب الرقيق.
أعلنت إستيل، وهي ترفع كأسها عالياً بإصبعين رقيقين: "إلى محسننا، اللورد بايرون. عساه يتعلم يوماً أن الابتسام ليس خطيئة، وأن الضحك مفيد حقاً للروح."
شربوا جميعاً، جارعين محتوى الكؤوس دفعة واحدة. بعد أن عاين ذات مرة هوهورا أصلياً طُخّ طازجاً في الأدغال بواسطة زوج من غازل باران وقُدِّم في جماجم بشرية بيضاء مبيّضة، استعد هادريان لتأثير هذا المشروب الغامض. دفئ المشروب طوال الطريق بنكهة الجوز والدخان والكريمة. ترك نوعاً من طعم الكرز اللاحق. على عكس هوهورا، الذي جعله يفكر بجدية في قطع لسانه، كان التيفون الرهيب مبهجاً للحنك ولم يحرق أكثر من نبيذ الحلوى.
توقفت الموسيقى الصاخبة التي تقودها الأبواق، وغادر معظم الراقصين المسرح.
جذب ذلك انتباه السيد الببغاء: "جيسي! ديكس!"
نادى عماله.
"هي التالية. أطفئوا الثريات واخفضوا ضوء الفوانيس. اترُكوا فقط بقعة الثور الكبيرة على المسرح."
مُرِّرَتِ الكلمة، وفي جميع أنحاء القاعة، تسابق رجال يرتدون سترات زرقاء لخفض الثريات الكبيرة وإطفاء شموعها. أدار آخرون الفتائل في الفوانيس المختلفة حول القاعة.
سأل ألبرت: "ما قصة هذا كله؟"
شرح السيد الببغاء: "فتاة جديدة. مغنية. أرسلها أندريه."
أظلمت الغرفة حتى كانت الأنوار الوحيدة هي الشموع الصغيرة على كل طاولة والتي تومض مثل النجوم الصغير. كان المسرح نفسه أسود اللون. خفتت المحادثات ترقباً، ثم سمع الجميع خطوات على المسرح. خطى رجل يرتدي رداءً قرمزيًا ورداءً أزرق ملكيًا في شعاع ضوء واحد ألقاه فانوس عاصف ضخم.
خاطب الحشد بصوت عالٍ: "أيها السادة والسيدات!"
همس السيد الببغاء لألبرت: "هذا أندريه. مشرفها."
"الليلة، أقدم لكم موهبة جديدة. إنها خجولة بعض الشيء، لذا امنحوها مجاملة انتباهكم، ورحبوا بالرائعة ميليفيسنت ليدي."
صفق عدد قليل، لكن ليس كثر، حيث اختفى أندريه في الظلال. بعد لحظة أو لحظتين، برزت شابة إلى النور. شعر داكن، بشرة شاحبة، شفاه حمراء، ترتدي ثوباً أسود طويلاً وضيقاً، كانت تخطف الأنفاس. بدت تغني، وكان صوتها صافياً مثل ماء المطر، لكنه هادئ مثل الهمس. ناعم ورقيق جداً لدرجة أن هادريان لم يكن لديه أي فكرة كيف انتقل عبر الغرفة. كانت كل العروض السابقة بصخب وعرضية مع مغنين صرخوا أكثر مما غنوا.
كان عليهم فعل ذلك ليُسمعوا فوق الضجيج الصاخب. حتى الثنائي الكالي صدح بكلماته. لكن ميليفيسنت ليدي همست للجمهور بصوت مغوٍ خبيث، بحميميته، طلب الانتباه. امنحته القاعة ذلك، وكانت الغرفة صامتة.
غنت: "ها نحن نجلُس معاً في الظلام، أنا وأنت وحدَنا. شخصان وحيدان نخرُج لنلهو، لكننا خائفون جداً من المحاولة."
اعتقد هادريان أنها نظرت إليه مباشرة. بدأت آلات وترية ناعمة تعزف، تملأ الفجوات، تغمر الظلال بطفو عاطفي يضخم القلب.
"أنا أُريدك؛ وأنا أعلم ذلك. وأنت تعلم ذلك أيضاً."
انزلت طبول ناعمة تحت الأوتار بينما ارتفع صوت ميليفيسنت ليدي في أوكتافات وحجم إلى صرخة مستدامة من القلب.
"من فضلك اكذب إذا كان لا بد لك من ذلك، ولكن لا تدعني أذهب. احضنني الليلة، بعد العرض. سأكون هناك. سوف أكون. إذا كنت لا تزال تريدني. معاً، نحن الاثنان في الظلام."
نمت الموسيقى واستمرت الأغنية حتى كاد هادريان يصدق بصدق أنه وهي الوحيدان في الغرفة، وكلماتها رسالة مخصصة له خصيصاً. ثم رأى ظلالاً. كان الرعاة على الأرض مرة أخرى، إلا هذه المرة لم يدوسوا، أو يدوروا، أو يقفزوا. كانت الأزواج المتعانقة تتمايل، بالكاد مرئية على ضوء الشموع. في تلك اللحظة بالذات، لاحظ هادريان أن طاولته كانت فارغة. كان رويس وغوين مفقودين. كانت الفكرة التي تلت ذلك سخيفة لدرجة أنها جعلته يضحك.
في أمان العتمة السرّي، جذبتْ غوين رويس إلى حلبة الرقص.
قالت مهمسة: "علّمتني أمّي. الأمر سهل. سيعجبك. فقط ضع ذراعيك حول خصري".
لم يتوانَ رويس قطّ. لم يخطر الأمر بباله قطّ، على أن جلّ عقله كان قد تركناه هناك على الطاولة في قاع زجاجة مونتومورسي الفارغة. كان هناك ناس في كل مكان، لكنّهم في العتمة كانوا أهونَ من أن يُلتفت إليهم — مجرد أشباح. وكانت الموسيقى شديدة — الحميمية.
"شخصان وحيدان يلهوان، لكنهما أجبن من المحاولة".
رفرف الصوت نازحاً من المسرح، لكنّ رويس بدا له أنه يسمع غوين: كلماتها أو ربما أفكارها ذاتها تُهمس في أذنيه. لم يكن ذلك ممكنناً. ليس لكون سماع الأفكار مستحيلاً أو لأن شفتي غوين لم تكونا تتحركان، بل لأن العالم لم يكن يوماً بهذا القدر من الروعة — ليس بالنسبة إليه. فكّر في أنه لابد أن يكون حلماً، غير أن هذا التفسير اعترته ثغرات مرة أخرى، ولم يكن أقلّها شأناً — وكما أشار للتوّ إلى هادريان — أنه لم يختبر أحلاماً جميلة قطّ.
ومما لا يصدق، كانت ذراعاه تحيطان بخصر غوين، ويد واحدة على أسفل ظهرها، والأخرى على وركها. وتحت كفيّه، تحرك الجزءان باستقلالية، متمايلين مع الإيقاع البطيء الفاتن للأغنية. جذبته إليه. احتكّ جسمه وخدّه بجسمها وخدّها. كانت دافئة وناعمة. استنشق رويس عبق الطرفاء في شعرها، والورد في بشرتها، وشعر بكل نفس ينفخ صدرها، وكل زفير يسري دافئاً على عنقه. لم يكن يدري ماذا يصنع، وكيف يتحرك، وأين يضع يديه، وماذا يقول، أو حتى إن كان عليه أن يتكلم من الأساس.
ومن العجيب أنه لم يكن يهتم. كان التفكير نتاج العقل، ولم يعد لرويس عقل. كان ثملاً ويعلم ذلك. وأدرك رويس بوعي باهت أنه ما كان ينبغي له أن يكون كذلك، لا سيما مع غوين. ففي العالم أجمع، كانت هي الشخص الوحيد الذي يعبأ برأيه. كان عليه أن يغادر قبل أن يجعل من نفسه أضحوكة. كان عليه أن يلعبها بأمان وينسّل بهدوء. في العتمة، سيكون الأمر سهلاً. وبإمكانه الاعتذار غداً. لكن طريقة تحرك جسدها تحت يديه، وملمس أنفاسها الحارة على عنقه، وحقيقة أن عقله كان قابعاً خلف الطاولة بمسافات طويلة مسجوناً بفعل سدادة، جعلت ارتكاب الحماقات أمراً سهلاً، بل ومنطقياً.
جذبها نحوه أكثر، ضاغطاً بجسديهما بإحكام حتى أمكنه الإحساس بنبض قلبها. استقرّ خدّه بقوة على خدّها. انتظر رداً، وحبس أنفسه حتى حاكت ذراعاه ذراعيها، ملتحفتين بشدة حول عنقه. لم ينبس اثناهما ببنت شفة. لم يكونا بحاجة إلى ذلك؛ فالأغنية تحدثت نيابة عنهما.
"أريدك؛ أقسم إنني أريدك. وأنت تعلمين ذلك أيضاً".
كان كل ذلك غير حقيقي، أشبه بالعائلات المحبة، والوعود المُصانة، والنهايات السعيدة، والسكينة، والرضا — خرافات وأساطير لا أكثر. هكذا أيقن أنه هلاوس. لم يسبق له أن اختبر هلاوس بسبب الشراب، لكنه تجرع تلك الليلة قدراً لا بأس به وعلى معدة فارغة.
"أرجوكِ اكذبي إن لزم الأمر، ولكن لا تدعيني أفلت".
إن لم يكن هذا حقيقياً، فلن يهمّ أي شيء فعله. وإن كان ما يفعله لا يهمّ . . .
قال هادريان: "الأمر سهل. ليس معقداً البتة. لديك خياران فحسب حقاً. يمكنك التعبير عن نفسك — كما تعلم، أن تخبرها بما تشعر به".
حاول رويس أن يستحضر ما يقوله، لكن ذلك استحال لأنه مجدداً، كان عقله حبيس زجاجة.
"إذن، اسلك الاتجاه الآخر".
أدار رويس رأسه، وتراجع ببطء ليشعر بنعومة خد غوين الفائقة تحتك بخدّه. وفي أثناء ذلك، رفع يده التي كانت على ظهرها إلى مؤخرة عنقها. تغلغلت أصابعه المتفرقة في شعرها. أمال رأس غوين برفق إلى أحد الجانبين.
"سأكون هناك. أقسم إنني سأكون. إن كنتِ ما زلتِ تريدينني".
التقت شفتاه شفتيها واستُقبلتا بارتجافة انتهت حين تحرك الاثنان كجسد واحد، متمائلين ببطء بين الأجسام، متداخلين وسط الموسيقى.
"معاً، نحن اثنان في العتمة".