استيقظ هادريان على نومة هانئة وفطور في نزل الإبريق الفضي، فصار بحال أفضل بكثير. لم يكن يشعر بألم يذكر الليلة الماضية، ولا حتى بعد سقوطه عن الحص بالكاد تذكر السقوط، ولم يؤذه الصداع الخفيف. لم يكن الصداع شيئاً يُذكر مقارنة بما عاناه في طريقه إلى رو، فقد كان يشعر بغثيان شديد. استُؤجِر هو وويس لقتل امرأة في فراشها، ولم يكن هادريان ليجد أبشع من ذلك، باستثناء ربما ذبح الأطفال الصغار النائمين في أحضان أمهاتهم.
رفض المشاركة في القتل، لكن ويس قبل المهمة. كان عاماً عجيفاً، لكن المشروع لم يُقبل من أجل المال. تطوّع هادريان لتنظيف الإسطبلات ومشاركة أجره إن رفض ويس العقد، فرفض. أراد ويس قتل المرأة. ليس هي تحديداً، فالجميع سيُجزئ. لم يعرف هادريان كل التفاصيل، لكنه علم أن ويس، الذي كان لصّاً طوال حياته، قد بلغ رتبة سفّاح في نقابة الإجرام المعروفة بالألماس الأسود. مع أن هذا مقيت لمعظم الناس، إلا أن موقع ويس كان مهنة محترمة للغاية في شريحة معيّنة من السكان، وكان فخوراً بعمله.
مع ذلك، ومنذ أن انضم الاثنان قبل أربعة أعوام، لم يحظَ ويس بفرصة تُذكر لممارسة حرفته. كانوا يكسبون عيشهم غالباً بالسرقة. لا أنهم يقطعون الصُرَر أو ينشلون الجيوب. بل كانوا يسرقون للآخرين. رتّب عقود الأعمال ويس وشريك هادريان، ألبرت وينسلو. وبصفته فايسكونتاً، كان يرتاد الدوائر الثرية. سرقوا الحليّ للسيدات والدفاتر لرجال الأعمال، واعترضوا الرسائل، وتجسّسوا على الأزواج، وزرعوا الأدلة للابتزاز.
وفي مناسبتين فقط اقتربا من القتل التعاقدي. في دولغاث، استُؤجرا لتقديم المشورة حول كيفية تنفيذ عملية اغتيال. لكن قبل أقل من عام، تلقيا عقداً حقيقياً للقتل. استُؤجِر ويس لقتل كل المرتبطين بوفاة جنيف وينتر. المشكلة، ويا للصدفة، هي أن جيني كانت لا تزال على قيد الحياة. تلاعبوا برغبة ويس في عمل أحلامه ليُنتزع منه فجأة. اعتقد هادريان أن هذا زرع في نفس ويس حكة تزايدت رغبته في حكّها.
في نواحٍ عديدة، كان ويس حرفياً موهوباً بشكل استثنائي لم تُستغل أعظم مهاراته بالكامل. فهم هادريان هذا الشعور بإهدار القدرة. فقد تدرّب هو نفسه، عملياً منذ ولادته، على القتل، لكن كجندي لا كسفّاح. ومع أنه نادراً ما استلّ الفولاذ هذه الأيام، إلا أنه واصل حمل ثلاثة سيوف أينما ذهب. كان هو وويس زوج سمكتين أُلقيتا على اليابسة لتلهثا وتتخبطا، عالقتين في صحراء وتبحثان عن مسطح مائي تدعوانه بيتاً.
لكن هادريان لم يكن طرفاً على الأقل في قتل امرأة مقابل المال. كان ذلك دركاً أسفل نجا منه، على الأقل في الوقت الحالي، مما يعني أن هذا كان يوماً جيدا. الانتصارات الصغيرة هي ما يمنح الرجال القوة للاستمرار في المضي. كان الطقس أدفأ لكنه ظل بارداً، كما هو معتاد في ذلك الوقت من العام. وتفاقم الاستياء بسبب الشائعة القائلة إن الربيع قريب. كانت تلك النميمة الرائعة، على الأقل.
وحدَهم المزارعون والكهنة بدا أنهم يعلمون. ورغم الثلج المبلل الذي تساقط أثناء ركوبهما، كانت الأيام أطول مما كانت عليه، وخلت الطرق من الانجرافات. كانت كرة الضوء البيضاء الضبابية فوق الرأس تقريباً عندما وصل اثنان إلى شارع وايورد في الحي السفلي من ميدفورد. تقطّرت الجليديات المتضررة من الشمس على طول حواف حانة الوردة والشوك بإيقاع ناعم على سقف عربة متوقفة في الأمام. لم تكن العربات والعربات المجرورة أمراً غير مألوف في الحي السفلي.
ولم تعد في هذه الأيام حتى غير معتادة. جذبت شعبية منزل ميدفورد، موطن الراحة المهنية والألفة، التجار الأثرياء والنبلاء إلى الزقاق الصغير البائس لولا ذلك. يا للبهجة التي لا بد أنها تشعر بها النفوس المهذبة والمنضبطة؛ ويا له من إثارة في المغامرة داخل شوارع الظلام الخطرة حيث تفتقر الأسرار إلى الأرجل للخروج إلى نور النهار. ما وجده هادريان غريباً هو أن هذه الناقلة بالذات لم تبدُ كعربة تاجر أو عربة نبيل.
فقد خلت من الزركشات التي جعلت العربات الفاخرة تبدو كفتيات مجتمع يائسات للحصول على الموافقة. كانت هذه عربة عملية من أربعة أحصنة وثمانية مقاعد، بلا رتوش. الجزء العلوي مطلي بالأسود اللامع مع لمسات خفيفة من الزخارف المطلية بالذهب. الجزء السفلي والعجلات ذات القضبان مصنوعان من خشب صلب أحمر مطلي بكثافة ومصقول للمعان. على الباب بخط أنيق لوحة برونزية تعلن هانسون وابنه. رغم الثلج، عمل رجلان على العربة.
الأكبر سناً، والذي كان بصدد تغطية الأحصنة الأربعة ببطانية، بدت الشيب في لحيته والسنون في وجهه. ارتدى رداء صفيقاً ثقيلاً كرتداه سائقو العربات في حي الأشراف. رجل أصغر سناً بلحية أداكن وأقصر فحص العجلات وأظهر عدم مبالاته الشبابية بالطقس بالاكتفاء بسترة رقيقة وصدرية جلدية. بدا الاثنان كلوحتين للشخص نفسه مرسومتين بفارق ثلاثين عاماً، مما جعل هادريان يشتبه في أنهما قد يكونان هانسون الابن والأب المذكورين، مع أن أياً منهما لم يبدُ ثرياً بدرجة تكفي لامتلاك عربة خاصة به.
ألقى ويس نظرة حائرة على هادريان بينما ترجل الاثنان. هزّ هادريان كتفيه رداً على ذلك. بعد سحب عتادهما وإعادة حيوانيهما إلى الإسطبل، دخل اثنان حانة الوردة والشوك، التي كان فيها عدد قليل من الزبائن عند منتصف النهار. كان المعتادون هناك، أولئك الذين بين الأعمال، بلا أعمال، أو غير القادرين على العمل. هؤلاء هم من يشربون وجباتهم. تتبع ديكسون حساباتهم على لوح حجر أسود خلف شريط الحانة.
كان متصدر قائمة اللوح الأسود حالياً الوافد الجديد، حداداً مشعثاً يُدعى ماسون غرومون افتتح مؤخراً دكاناً في صف الحرفيين لكنه لم يبدُ وكأنه عمل فيه قط.
صاح ديكسون بصوته الباريتون العميقة عندما دخلا: "عاد الفتيان!"
صفق أولئك الذين على الشريط أو طرقوا الخشب بأكوابهم، كما لو أن ويس وهادريان كانا يخطوان على مسرح. عبّس ويس ثم تنهّد بينما عبر الاثنان نحو الموقد.
قال هادريان وهو يخلع عباءته ويهزّ البلل منها قبل تعليقها على مسمار حائط قرب النار: "أعتقد أنه أمر لطيف".
"أشبه بوجود عائلة".
"لو كانت هذه عائلتك، لوجب عليك قتل والديك شفقة".
"حسناً، إذن ليس الأمر وكأنني سأتباهى بإخوتي".
ألقى نظرة حول الغرفة المشتركة، ثم اقترب من الشريط.
سأل ديكسون: "مشروب؟"
"لقد حمّلت للتو برميلاً جديداً من الذهب الإمبراطوري".
صاح ويس بحزم من مؤخرة الغرفة، حيث كان لا يزال ينفض عباءته: "لا! لا تعطيني هذا الرجل شراباً".
أومأ هادريان.
"هو محق. لقد أفرغت البرميل ليلة البسة في رو. أشك في أنني سأُدعى للعودة في أي وقت قريب. لكن مهلاً، أنا فضولي... لمن تعود تلك العربة في الأمام؟"
أخرج ديكسون شفته السفلى وهزّ كتفيه العريضين.
"لا أعلم. لقد كانت موضوع اهتمام لبعض الوقت الآن".
"ألم يَرَ أحد من ترجل؟"
قال ماسون غرومون: "هذا هو بيت القصيد، لم يفعل أحد".
"لا بد أن أحداً رأى يا ماسون، أنت ببساطة لم ترهم"، جادل كينيون النظيف.
كان كينيون صاحب متجر صناعة الصابون الذي يميّز في معظم الأيام رائحة شارع وايورد المميزة. كان زبوناً مرحباً به لأن الجميع في الحي السفلي يمكنهم التنفس براعة طالما كان في حانة الوردة والشوك بدلاً من تأجيج قدורה.
"أقول لك إن تلك العربة جاءت فارغة، وإلا فلست بحداد".
"لست متأكداً من أي جانب من هذا الجدل تقف الآن يا غرومون"، قال روي المجاري وضحك بطريقة مجنونة أظهرت طقمه المشهور والمرعب من الأسنان الصفراء الملتوية.
لم يكن هناك جزء من روي لا يتأرجح على هذا الجانب المرعب. كانت إحدى عينيه أكبر من الأخرى، وبألوان مختلفة أيضاً. كانت كلتاهما كئيبتين، لكن إحداهما كانت حليبية. شعره الرقيق والزيتي كان ملتصقاً بجمجمته، كأنه خرج للتو من الحمام. لكن إن كان قد استحم قط، فكان ذلك في الوحل القذر الذي يجري في الجدول خلف المتاجر، مما منحه رائحته الفريدة ولقبه المستحق بجدارة. بعد النوبة المفاجئة والمزعجة، حدق الجميع، مما دفع روي المجاري إلى العودة إلى شغله المتمثل في تحريك ما تبقى من بئيرته البايتة كأنه يحاول إحياءها من الموت.
كان يأتي كل يوم ليشرب، لكنه شراب واحد فقط، ولم يظهر اسمه قط على اللوح الصخري. كان هادريان متأكداً من أن ديكسون يدفع ثمن مرطباته.
قال غرومون، ناظراً إلى روي ثم إلى كينيون: "يا لحسن طالعي، محشور بين هذين الاثنين".
"لو جمعتهما معاً، فلست أدري إن كانا صالحين لطرد الحشرات أو جذب كل ذبابة في المدينة".
سأل ويس: "هل ألبرت هنا؟"
أجاب ديكسون: "غرفة الألماس".
"الألماس؟ أليس المظلم؟"
"إنه وغوين يتجاذبان أطراف الحديث مع رجل عجوز ما. نوع لطيف حقاً، ودود للغاية، لكنه غريب. في الواقع، أعتقد أنه جاء يبحث عنكما".
"غريب بأي طريقة؟"
"يرتدى أردية فاخرة. يتكلم كثيراً ويستخدم كلمات كبيرة. ولديه تلك الدوائر الصغيرة المستديرة من الزجاج المستقرة على أنفه".
تبادل ويس وهادريان النظرات بينما توجها بسرعة نحو القوس الذي يفصل منطقة الحانة عن الغرفة الأكبر ذات شكل الألماس. كانت هذه إضافة بنتها صاحبة الحانة، غوين ديلانسي، لربط حانة الوردة والشوك بعملها الآخر، منزل ميدفورد. ضاعفت التوسعة مساحة الحانة، لكن لعدم وجود موقد فيها، كانت باردة في الشتاء، وكان الزبائن يتجنبونها. لم يكن هناك في الواقع سوى ثلاثة أشخاص في غرفة الألماس: غوين، ألبرت وينسلو، و...
قال هادريان لحظة دخوله: "البروفيسور أركاديوس؟"
جلس الرجل النحيل المسن ذو اللحية البيضاء والمرتدي رداء أزرق في منتصف مقعد أريكة عند الطاولة المخبأة في الزاوية الخلفية الحادة للغرفة. على صوت اسمه، رفع نظارته ونظر إليهما.
"رييريا، على ما أظن".
سأل ويس بنبرة حادة وهو يقترب من المجموعة: "ما الذي تفعلونه هنا؟"
نظر ويس إلى غوين.
"ماذا كان يقول لكِ؟"
"أغلب ما قاله هو كم أنكما رائعان".
ابتسمت له غوين، وعلى الفور توقف ويس كأنه اصطدم بجدار غير مرئي. انخفضت كتفاه، واسترخت عيناه، ووقف يحدق بها كأنه نسي ما كان يفعله. خمن هادريان أن الابتسامة كانت أكثر تأثيراً من الكلمات. كانت نظرة كهذه من غوين قادرة على شلل اللص بشكل أفضل من ضربة على الرأس.
سأل هادريان البروفيسور: "ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"أنتما الاثنان بالطبع. ألم يكن عليّ المجيء؟ لقد مضت أربعة أعوام، ولم يكلف أي منكما نفسه حتى عناء ركوب الخيل لبضع أميال إلى شيردان ليخبرني أنكم على قيد الحياة".
مال نحو غوين كأنه يتحدث إليها بثقة، رغم حديثه بنفس الصوت العالي كما في السابق.
"عندما أفضت في مدح تلك القائمة الطويلة من الفضائل لهذين الاثنين، أغفلت طيشهما المذهل. لقد افترقنا تحت ظروف ليست بالمثالية، كما تعلمون. طلبت منهم زيارتي من حين لآخر. وأخبرتهم كم سأكون ممتناً لو أخبراني في النهاية كيف سارت الأمور، لكنهما لم يفعلا أبداً".
قال ألبرت: "كان البروفيسور يخبرنا كيف جمعكما معاً".
كان الفايسكونت بلا أرض مرتدياً ملابسه العملية: قميصاً من الحرير يغطيه سترة مزدوجة فاخرة، تحت رداء، وتحت سترة فستان. ولكن مثل أي عامل مطحن عادلة خارج العمل، كانت ياقة سترته المزدوجة وقميصه مفكوكة وممدودة على وسعها. امتدت رجلاه في الغرفة، بلا حذاء، وأصابعه تتحرك داخل جوارب صوفية داكنة.
"إنها لقصة ممتعة للغاية، في الواقع".
"أحقاً؟"
استعاد ويس صوته مرة أخرى، واحتفظ بتلك النبرة البائسة.
"وماذا أخبرتهم بالضبط... أيها البروفيسور؟"
"الحقيقة بالطبع. كيف أقنعتكما بمساعدتي في استعارة كتاب نادر، وكيف أنكما كرهتما بعضكما البعض. كان من المحتمل بنفس الدرجة أن يشق ويس حنجرة هادريان أو يطعن هادريان ويس في قلبه. كانت مخاطرة خطيرة من جانبي، لكنني عرفت إن بقيا معاً، إن أُجبرا على البقاء متحدين، فسيصنعان فريقاً ملحوظاً. ويسعدني أن أرى أنني كنت على حق. بل أشعر بالإطراء لأنكم اعتمدتم رييريا اسماً لعملكم".
ألحّ ويس: "أي شيء آخر؟"
هزّ أركاديوس رأسه، محركاً لحيته البيضاء بحيث لامست الطاولة.
"مثل ماذا؟ أعني، ليس هناك الكثير لقوله حقاً ما لم ترغب في أن أخوض في سوء معاملتكما للأحصنة".
نظر إلى ألبرت ثم إلى غوين.
"لقد تركا أحصنتهما مربوطة في البرية لأيام. المسكينة كادت تموت".
أشار ويس بنبرة قاسية: "ونحن كذلك".
سأل هادريان: "هل وجدتم دانسر؟"
قال أركاديوس: "فعلت بالفعل".
"قلقُت عليكما وأرسلت بعض الفتيان الأكبر سناً إلى الشمال في رحلة ميدانية. فشلوا في العثور عليكما لكنهم أعادوا أحصنتهكما إلى الجامعة، وبمجرد أن سمعت أين كُنتما، أوعزت بتوصيلها".
قال هادريان: "حقا؟"
"كيف ظننت أنها انتهت بها المطاف أمام حانة الوردة والشوك؟"
"لا أعلم. أعتقد أنني ظننت فقط أن دانسر وجدت طريقها إليّ مثل أحد تلك الكلاب الوفية التي تشم سيدها الحبيب".
"وماذا عن الرسالة التي تُرِكت في حقيبة سرجك؟"
"كانت هناك رسالة؟"
وقف ويس أمام واجهة الطاولة مباشرة مقابل البروفيسور. جاء النور الوحيد في الغرفة من النوافذ الساطعة الشتوية خلفه، وامتد ظله عبر الطاولة وفوق الرجل العجوز. مال للأمام.
"إذن، كنت تعلم أننا على قيد الحياة. أخبرني إذن، لماذا أنت هنا الآن؟"
"حسنًا، بعد أن مغادرتما، سمعت شائعات عن رجلين نجيا بأعجوبة من الاستبداد الكنسي لغين. فرسان سريت الباحثون عن الهاربين تتبعوا أثرهما إلى ميدفورد. وسمعت لاحقاً عن رجل مغطى بالدم رُئي في شارع وايورد يتوسل المساعدة لصديقه المحتضر. مسلّماً، لم يبدو ذلك مثلكم على الإطلاق. لكن كان من الملحوظ أن كلا الرجلين اختفيا دون أثر. ثم، بعد عام، حدث هذا الأمر البغيض مع اللورد إكزتر وسلسلة من الإعدامات العامة التي ذكرتني بأحدهم، جرائم قتل كانت انتقاماً لأذى لُحق بنساء منزل ميدفورد".
أمال رأسه نحو غوين.
"عندما سمعت أخيراً عن ثنائي شرير يسمي نفسه رييريا، حسنًا، أنت لا تكتسب منصب بروفيسور في جامعة بكونك غبياً. ومع ذلك، الشكوك ليست كالاليقين. حقيقة أن أياً منكما لم يزل يزور أو يرسل خبراً في غضون أربعة أعوام جعلتني قلقاً. لذا، نزلت لأرى بنفسي ما آلت إليه حال البذرتين اللتين زرعتهما منذ زمن طويل".
قال هادريان: "آسف لأننا لم نقم بزيارة".
"لقد كنا فقط..."
انتفض ويس: "لا تعتذر له. لقد كاد يقتلنا. لو لم يكن الأمر بسبب مطالبه السخيفة..."
قال أركاديوس: "لكنتما ربما افترقتما في طرق منفصلة. وكلاكما كان سيموت على الأرجح. الرجال الذين عرفتهم لم يكونوا سوى ظلال للرجلين الواقفين أمامي الآن. لقد أديتم بلاءً حسناً هنا لأنفسكم. وهذه السيدة بجانبي جوهرة حقيقية لتضعوها في جيبكم".
قال ويس: "هذه غوين ديلانسي، وليست في جيب أحد".
"بالطبع لا. أعني فقط أنها صديقة رائعة لتكون في صفك. إنها ذكية ومخلصة. وإن كنت تشك في أي مما قلتُه، فخذ لحظة وحاول تذكّر ذلك الويس ميلبورن الآخر، ذاك اللص الشرير من أربعة أعوام مضت. لم يستطيع ذلك اللص الشرير الصغير تسمية روح واحدة يثق بها، لكن هذا الرفيق أمامي، هذا الويس ميلبورن من حانة الوردة والشوك، لديه صديقان، وإنهما لزوج رائع. الحقيقي لا يُقاس بوزن المعدن الأصفر بلا فائدة، بل بقلوب من يحبونك".
استقام البروفيسور.
"لكن لا تقلق يا ويس. لقد دُفع دينك. توقفت فقط لأرى كيف آلت عمل يديّ وربما لتناول وجبة. سأعود إلى Sheridan في الصباح".
قال ويس: "جيد".
لا يزال هناك تلميح للشك في عينيه، لكن أثر اللوم قد بارد مع عدم وجود ما يثبت الاحتيال.
سأل ألبرت بصوت كئيب ومثقل بالهموم، كمن يستفسر عن حصان حبيب كسر ساقه: "كيف سارت المهمة؟"
عرف ألبرت ليليان ترافال شخصياً، وخمن هادريان أنه كان يعجبها.
"جيداً للغاية".
أخرج ويس محفظته وألقاها على الطاولة، حيث اصطدمت بصوت ثقيل كبير.
"تلقيت أجرًا مضاعفاً".
بدا ألبرت ضائعاً.
"تلقيت أجرًا؟ لا أفهم. هذه مهمتي. أكان هيربيرت هناك؟ هل دفع لك؟"
"كلا، وعندما تذهب للتحصيل، أخبر اللورد ترافال أن زوجته كانت وحدها عندما وجدتها".
"أوكانت كذلك؟"
ابتسم ويس بسخرية. انفتح فم ألبرت وبقي هكذا. نظر إلى الحقيبة على الطاولة ثم عاد ناظراً إلى ويس.
"إذن من أين جاء المال؟"
"الليدي ترافال".
"هي على قيد الحياة؟... لكن كان من المفترض أن..."
"عرضت أكثر".
"لقد عرضت... أه. أه! هذا رائع!"
اتسعت ابتسامة عريضة على وجه ألبرت، وعيناه تلمعان فجأة.
سأل أركاديوس: "قبلت مهمة لقتل امرأة؟"
أجاب ويس: "زانية معروفة. جاءت المهمة من زوجها".
"ولم تقتلها لأنها دفعت لك مالاً أكثر؟"
"في بعض الأحيان، أحظى بالحظ أيضاً".
سأل أركاديوس هادريان: "وكنت موافقاً على هذا؟"
كانت نبرة الاستنكار واضحة، وعرف هادريان ما يقصده البروفيسور. لقد أجبر أركاديوس ويس وهادريان على العمل كفريق لعل هادريان يثبت تأثيراً أخلاقياً إيجابياً على اللص عديم الضمير. قبل أن يتمكن هادريان من تقديم اعتذار، أجاب ويس نيابة عنه.
"بقي في رو وسكر. وتماثلًا مع المهمة التي أرسلتنا إليها، عرفت أن هذه لم تتطلب كلينا. ومرة أخرى، ثبت صحتي".
"أرى ذلك".
ألقى البروفيسور نظرة على غوين، ثم خارج النوافذ، كأنه يتأمل أمراً عميقاً. لكن هادريان تخيل أن كل ما يفكر فيه البروفيسور كان عميقاً. سحب ويس وهادريان مقاعد مقابل البروفيسور والفايسكونت وغوين.
سأل هادريان: "لماذا أنتم جميعاً على جانب واحد؟"
أجاب أركاديوس: "من أجل الدفء".
اعتدلت غوين في جلستها.
"كنت أخبر البروفيسور بمدى تكلفة بناء موقد ومدخنة في هذه الغرفة، فاقترح أن أدفئها ببساطة بإحضار صندوق حديدي كبير بما يكفي لحمل بضع جذوع خشبية مشقوقة. يمكنني إشعال النار فيه واستخدام أنبوب معدني كبير لتفريغ الدخان عبر السقف. إنه يعتقد أنه سيسخن هذه الغرفة بأكملها".
قال البروفيسور: "سيفعل بالتأكيد. ولن نحتاج إلى التجمع كالجروان حديثي الولادة لمنع الارتعاش".
"كنت أفكر في سؤال ماسون غرومون عن المبلغ الذي سيتقاضاه لصنعه".
قال هادريان: "بناءً على مظهر اللوح خلف الحانة، يجب أن يفعل ذلك مقابل لوح نظيف".
أعطته غوين غمزة وإيماءة.
"أفكاري تماماً".
قال ألبرت وهو يعد القطع النقدية على الطاولة، مشكلاً أربع كومة تمثل حصصهم الفردية. وكانت كومتا ويس وهادريان الأكبرتين؛
كومة ألبرت نصف حجمهما وغوين الأصغر: "أعلم أنكما عدتما للتو، لكن لدي مهمة أخرى مصطفة وجاهزة للذهاب".
قال ويس وهو يراقب ألبرت يعد القطع النقدية: "هناك خطب ما".
دفع هذا الفايسكونت إلى رفع بصره، قلقاً.
"أنت تقوم بعملك حقاً. لست أدري إن كنت سأبهر أم أشتاط ريبة. أي نوع من المهام هذه الجديدة؟"
ألقى ألبرت نظرة مترددة على أركاديوس.
قال ويس: "إنه بخير. أنا أعرف أين يعيش".
تذمر أركاديوس: "رغم أنه لا يبدو يعرف كيف يصل إلى هناك".
هز ألبرت كتفيه.
"أعتقد أن هذه ستعجبكما، لكليكما. هناك لورد بايرون في ديلغوس مهتم بتوظيفكما لمنع قزم من تخريب دروميندور".
سأل هادريان: "ما هو دروميندور؟"
شرح أركاديوس: "دروميندور هي قلعة قزمة قديمة تحرس مدخل خليج تيرلاندو ومدينة تور ديل فُر. بُنيت قبل آلاف السنين فوق قمة جبل دروما، وهو بركان نشط للغاية جعل الاستيطان في خليج تيرلاندو مستحيلاً حتى روّضته الأقزام ببناء دروميندور. إنه إنجاز هندسي عبقري للغاية. لا تقتصر البرجان على تفريغ غازات البركان المدمرة بأمان، مانعةً بذلك الانفجار، بل يمكنهما أيضاً استخدام نفس تراكم الضغط الجيولوجي لقذف الصخور المنصهرة مئات الأقدام وإغراق أي سفينة خشبية سيئة الحظ قد تسعى لغزو الخليج".
"هذا صحيح".
بدا ألبرت معجباً.
أوضح هادريان: "إنه خبير المعارف في جامعة شيردان".
"أه".
أومأ ألبرت.
"وفقاً لما يصفه اللورد بايرون، دروميندور مرفق مدينة، جزء من هيئة الميناء. يدير اللورد بايرون هيئة الميناء وهو مسؤول عن دروميندور. كانت هناك بعض المشاكل هناك مؤخراً مع الأقزام، واضطر اللورد بايرون إلى طرد عدد كبير ممن اعتادوا العمل في القلعة. يبدو أن رجلاً متذمراً يُدعى غرافيز بيرلينغ كان منزعجاً بشكل خاص، ويعتقد اللورد بايرون أنه قد يخطط للانتقام".
سأل ويس: "إن كان هذا اللورد بايرون هو رئيس هيئة الميناء، ألا يقود جيشاً صغيراً؟ لماذا يحتاج إلينا؟"
"القوة الحقيقية هناك هي ثلاثي من التجار يُعرفون بالثلاثي؛ هم من عينوا اللورد بايرون في منصبه. على ما يبدو، أبلغ اللورد بايرون عن مخاوفه، ورفض الثلاثي الشرير، كما يسميهم البعض، فعل أي شيء حيال ذلك. اللورد بايرون ليس أحمق. إنه يعلم أنه سيتحمل المسؤولية إن حدث أي شيء، لذا فهو مهتم بشراء بوليصة تأمين عبر رييريا".
سأل هادريان: "لماذا لا يفعل هذا الثلاثي شيئاً؟"
دفع ألبرت شفته السفلى بازدراء.
"إنه قزم واحد فقط، وعجوز أيضاً. لقد فقد المسكين عمله، لذا فهو يتوعد بالانتقام على الكؤوس في الحانات المحلية. ولكن ما الذي يمكن أن يفعله قزم واحد بقلعة يعود تاريخها إلى آلاف السنين؟"
قال ويس: "حسناً، لكن ماذا يريد منا اللورد بايرون أن نفعل بالضبط؟"
"أظنه يريد أن تجدوا وتراقبوا هذا الرجل غرافيز، وتتأكدوا من أنه لا يخطط لأي شيء".
"وإن كان يفعل؟"
"حسنًا..."
رمق ألبرت غوين وأركاديوس بنظرات خجولة.
"نعلم جميعاً شعورك تجاه الأقزام يا ويس. ولهذا ظننت أن المهمة ستعجبك. ونظراً لكونها خدمة عامة مصادق عليها من مسؤول هيئة ميناء ديلغوس، فهي ليست مخالفة للقانون حتى، وهو ما ظننت أن هادريان سيحبه أيضاً. كما أنه لا يمكن منافسة الموقع. تور ديل فُر واحدة من أبهج المدن في العالم. يسافر إليها ذوو الإمكانات من كل مكان. يفعل ذلك كثيرون لدرجة أنهم أصبحوا يُعرفون باسم محدد - تورستس".
سألت غوين: "ما الذي يجعلها تحظى بهذا القدر من الشعبية؟"
"لأحد الأسباب، لا تنزل الثلوج هناك. نظراً لوقوع تور ديل فُر على أقصى الطرف الجنوبي لديلغوس وتدفئتها تيارات كاليان اللطيفة التي تغمر ساحلها، فهي تتمتع بصيف أبدي. إنها نباتات استوائية ونسيم بحر منعش. وكونها في الجمهورية، فهي تضم بعضاً من أفضل المطاعم ودور الضيافة والترفيه في أي مكان".
قال ويس: "لكنها مهمة. وليست عطلة".
"يعتمد على كيفية نظرتك للأمر".
"سيعتمد ذلك على المبلغ الذي يستعد هذا اللورد بايرون لدفع".
"هذا هو الجزء المثير للاهتمام".
انتصب ألبرت أمام كوامة قطع الذهب الصغيرة ومال للأمام.
"سيدفع ستين قطعة ذهبية فقط، لكن..."
"ستون؟"
تردّد ويس.
"تور ديل فُر بعيدة جداً عن ميدفورد. والسفر ليس رخيصاً. سعر علف الحصنة مرتفع في هذا الوقت من العام. وكم من الوقت يريدنا أن نظل هناك ونراقب هذا الرجل؟ قد نبقى هناك لأشهر. هذه تكلفة كثيرة، ويبدو أن تور ديل فُر مكلفة".
"إنها كذلك، ولهذا طلبت منه أن يدفع مقابل جميع النفقات".
"فعلتَ؟"
ابتسم ألبرت.
"كيف ظننت أنني عشت طوال هذه السنوات كنبيل بلا أرض؟"
أشار هادريان: "بعت ملابسك من أجل الخمر".
"حسناً، نجل، لكن ذلك كان خلال نقطة منخفضة بشكل خاص. لسنوات قبل ذلك، عشت على سخاء الأثرياء. لكي أكون صادقاً، بضع قطع ذهبية يلقونها لريبيريا لا شيء مقارنة بما يمكن الحصول عليه بحساب نفقات. لأي سبب كان، حقيقة معروفة جيداً أن البخيل البارون أو الأمير، الذي سيضحك على فكرة دفع أجر عادل لموظف، سيسعده بفرح إنفاق ثروة لإظهار كرمه في الإقامات لمن هم في خدمته".
"لماذا هذا؟"
"الشرف".
نطق ألبرت الكلمة كأنها نكتة.
"إن كنت في أجر نبيل، فهذا يجعلك رجل النبيل. ما تفعله وكيف تفعله ينعكس عليهم. أمثال اللورد بايرون سيخجلون من رؤية رجالهم يتجولون بأسمال بالية والبقاء في كوخ. سيوحي ذلك بأنه فقير، أو بخيل. وهناك هذا التقليد القديم للضيافة والكرم الذي - رغم أنه لا يمتد للأجر العادل - يتطلب معاملة الضيوف، وحتى المتعاقدين منهم، كالملوك. في عالم الأشراف، السمعة هي عملتهم. أن تُرَى كريماً ووفياً لكلمتك هو كل شيء. واللورد بايرون، رغم أنه مقيم الآن في جمهورية ديلغوس، نبيل قديم الطراز، وافد من مارانون. مثلي، فقد إقطاعيته العائلية، لكن على عكسي، هو عامل ماهر ومجتهد. أدرك اللورد بايرون أنه يستطيع جني ثروة بخدمة تكتلات تجار ديلغوس إن ابتلع القليل من الكبرياء. وكان على حق. مع ذلك، أستطيع أن أقول إن الرجل يتحسر على فقدان تراثه النبيل. ما زال يلحق لقب لورد باسمه في مكان يكون فيه ذلك مضراً أكثر. ونتيجة لذلك، وبينما قد لا نعود بغنائم تنين نخزنها لسنوات شيخوختنا، يمكننا التطلع إلى عطلة مجانية رائعة للغاية".
سأل ويس: "نحن؟"
مرة أخرى، بدا ألبرت متبختراً.
"أخذت حرية توضيح أن الأمر لن يقتصر على الاثنين فحسب. وأن عملية من هذا النوع ستحتاج إلى دعم إضافي".
قال هادريان: "والذي يضمك أنت".
"بالطبع. ستحتاجون إلى منسقكم للقاء اللورد بايرون، وتأمين الإقامة، وتقديم التقارير، وتوفير التحديثات، وجمع الرسوم عند اكتمال المهمة. وهل رأيتم ما بالخارج؟"
أشار ألبرت نحو النوافذ حيث كان الثلج يتساقط بغزارة أكبر.
"بنيتي الجسدية الهشة المولودة من دم أزرق لم تُخلق لمثل هذه الظروف القاسية".
قال أركاديوس: "هذا رائع. في الواقع، أعتقد أن علينا جميعاً الذهاب. أخبريني يا غوينولين، كم من الوقت مضى منذ أن وطئت قدمك خارج ميدفورد؟"
بدت غوين متفاجئة بالسؤال، مصدومة من إدراجها في المحادثة.
"لم أُغادر منذ أن جئت إلى هنا لأول مرة، قبل سنوات".
"بالضبط. وأستطيع أن أقول من تجربة شخصية إن تور ديل فُر هي، في الواقع، أجمل وأمتع مكان على وجه إيلان. مياه المرفأ المصطفة بالنخيل زرقاء داكنة. شروق الشمس وغروبها عجائب تُرى، والموسيقى ساحرة لدرجة أن الشخص يمكن أن يضيع فيها. الطعام والشراب ليسا مجرد قوت بل أعمال فنية صاغها حرفيون أستاذة. وهناك العشرات من المسارح التي تقدم مجموعة متنوعة من العروض: كل شيء من الدراما الأصلية والكوميديا إلى الأهلية، عروض الحيوانات، وعروض السحر. وهذا بالإضافة إلى لا تحصى من العروض الأصغر في كل دانثوم".
سألت غوين، ووجهها يلمع بالصور التي رسمها البروفيسور: "ما هو الدانثوم؟"
"أه، إنه يشبه نوعاً ما حانة راقية، باستثناء أن لديهم ترفيهاً كل ليلة ويقدمون وجبات رائعة عند الطلب. إنهم مشهورون جداً. ترين، بكونها مدينة حرة لجمهورية ديلغوس ذات حس ليبرالي جداً لنفسها، فقد جذبت تور ديل فُر العديد من الفنانين العظماء، الشعراء، الكتاب، الراقصين، والفلاسفة. مع وجود الكثير من المواهب والقليل جداً من القيود، المدينة ينبوع للإبداع وقطب مغناطيسي فكري. مكان رائع حقاً ينبغي للجميع رؤيته مرة واحدة على الأقل في حياتهم".
إلى جانب ذلك - مال نحوها وغمز - "هل رأيت ما في الخارج؟"
التفت أركاديوس بعد ذلك إلى ويس.
"وجود غوين يبدو فكرة ممتازة. أم تظن أنه بعد كل ما فعلته من أجلك، فهي لا تستحق استراحة لبضع أسابيع من تعبها وكدها؟ بالتأكيد هذه السيدة الرائعة تستحق عطلة".
قال ويس: "أنا مهتم أكثر بكيفية اندماجك في كل هذا".
"مرافق يا بني. لا يمكنني حقاً السماح لظبية رقيقة مثل غوينديلانسي بالسفر للخارج مع ثلاثة ذئاب مثلكم. هذا ما صُنع من أجله الرجال العجائز مثلي، أحد الأمور القليلة التي ما زلنا قادرين عليها".
قال ويس: "يا له من تفكير مدروس. لكنني أشك في أن ألبرت أمن مخصصات لخمسة".
"في الواقع"
- هز ألبرت رأسه يميناً ويساراً - "لم أقل أبداً كم العدد المطلوب. يمكن بسهولة تقديم حجة بأن غوين هي مساعدتكم المنزلية، ولديك هوس خاص بعدم السماح لأي شخص آخر بلمس أشياءك. هذا في الواقع شذوذ شائع جداً، قد يقول البعض آفة، بين الأشراف المدللين، شيء سيفهمونه ويقبلونه حتى لو بدا سخيفاً لك. وباعتبار أن البروفيسور معلم معارف في شيردان، فهي حجة سهلة بأنه لا غنى عنه لمساهماته في المعلومات التاريخية والثقافية التي ستسمح لك بفك طبيعة ثقافة الأقزام المعقدة وتاريخ القلعة".
قال هادريان بشيء من الرهبة: "ألبرت، أنت مذهل".
"هذا لا شيء. عشت مرة لمدة خمس سنوات في قصر يضم طاقماً من ثمانية أشخاص، وعربتي وسائقي الخاصين، وثلاث محظيات منفصلات، إحداهن كانت ابنة أخت الحاجب الأعلى".
"ماذا حدث؟"
"اكتشف الحاجب. نجوت بحياتي بالكاد".
سأل هادريان: "ما رأيك يا ويس؟ المهمة تبدو سهلة بما يكفي. نذهب، نتحقق من هذا الرجل لأسبوع أو نحو ذلك، ربما نحذره، ونقضي بقية الوقت متظاهرين بأننا تجار أثرياء. أسوأ الاحتمالات، قد تضطر إلى قتل قزم".
التقط ويس كوماته النقدية وانزلق بها، وعباراته مشدودة بالامتعاض، كأنه يصارع لغزاً لا يستطيع حله.
"تبدو جيدة جداً بحيث لا تصدق".
سأل أركاديوس: "وما رأيك أنتِ يا غوينديلانسي؟"
أخذت نفساً عميقاً ونظرت إلى ويس، تلك الابتسامة السحرية تملأ وجهها وتجعل عينيها الداكنتين تتألقان.
"تبدو رائعة حقاً. لم أذهب أبداً إلى أي مكان يسميه الناس جميلاً. لم أستطع تحمل التكلفة. و..."
نظرت حولها.
"بالتأكيد لا يمكنني طلب صحبة أفضل. لكنني أفهم إن كان أخذي يزعجك يا ويس. أنا متأكدة من أنني سأقف في الطريق، ولا أريد أن أكون عبئاً. اذهبوا جميعاً. لدي عمل أفعله هنا. حوض الاستحمام يحتاج إلى فرك جيد".
تنهد ويس.
"لدينا حصانان فقط".
مرة أخرى، ابتسم ألبرت وانتصب كطفل على طاولة البالغين.
"لا تحتاجان حتى لتلك، ليس عندما تكون في خدمة الأشراف. أخذت حرية استئجار عربة للرحلة. إنها تلك التي في الخارج. خدمة عربات هانسون وابنه".
"عربة مرحلة؟"
"أه، نعم، كان هانسون ناجحين جداً بفكرتهما المبتكرة. إنهما يقودان العربة، يتقاسمان الوقت على الأزمة ويتوقفان فقط لتبديل الأحصنة في محطات على طول الطريق. يدّعيان أنهما يستطيعان إيصالنا من هنا إلى تور ديل فُر في يومين إلى أربعة أيام فقط، حسب الطقس".
قال هادريان: "يومان؟"
"أعلم! عادة ما تستغرق الرحلة عشرة أيام إلى أسبوعين".
"وسنفعل ذلك في يومين؟"
"حسنًا، هذا ما يدعونه. هناك إقامة ليلية مجدولة في بلدة كروجر الصغيرة"، قال ألبرت.
"لكن ذلك اختياري، لذا أخبرتهم أننا نفضل الوصول بأسرع ما يمكن".
وبالنظر إلى غوين أضاف: "لكن يمكنني تغيير ذلك إذا فضلتي".
سألت غوين بحماس: "يمكنني تحمل النوم في عربة فاخرة. ويمكن أن تأخذنا جميعاً؟"
"نعم، تسع ثمانية أشخاص مع الأمتعة. أربعة بالداخل، وأربعة بالخارج، لذا سيحتاج أحدنا إلى تحدي العناصر".
عرض أركاديوس: "أنا متأكد من أن هادريان لن يمانع".
لم يمانع هادريان، فأومأ برأسه. لقد اعتاد على السفر في الطقس السيئ، وبالتأكيد لم يكن يتوقع من البروفيسور أو غوين أخذ مقعد مرتفع في البرد والبلل. وبما أن ألبرت رتب العربة، وجب أن يحظى بمقعد داخلي أيضاً، وعرف هادريان أن ويس، رغم أنه لن يقول ذلك أبداً، قد يقتل حرفياً للجلوس بجانب غوين.
أخبرته غوين: "أه، ولكن يمكننا التبديل على طول الطريق. لا أمانع القليل من الثلج في وجهي".
أعلن أركاديوس مصفقاً بيديه: "إذن فقد حُسم الأمر. وإن كان هؤلاء المساكين في البرد يرعون عربتهم، فلا يجب أن نجعلهم ينتظرون لفترة أطول".
أخبرت غوين الجميع بينما كانت تقف، عيناها واسعتان، وصوتها مفعم بالحيوية تماماً، وهي كلها ابتسامات: "يجب أن ألتقط بعض الأشياء من المنزل وأخبر الفتيات أنني مغادرة. هذا مثير للغاية".
سأل هادريان: "متأكدة؟ بدا أنك كنت تتطلعين إلى فرك بقايا الصابون من ذلك الحوض".
صفعته غوين بمرح على كتفه.
"سيكون هذا رائعاً".
تحركت غوين وألبرت وأركاديوس للحزم، تاركين ويس وهادريان وحدهما في الغرفة.
شاهدا الآخرين يخرجان، ثم بقيا هناك لدقيقة كاملة في صمت حتى قال هادريان أخيرًا: "أنت مرعوب، أليس كذلك؟"
استمر ويس في التحديق في الباب.
"أنا أفكر بجدية في شرب البئير".