أنهى أوسوال تاينويل ما يعلم أنه خدمته الأخيرة بوصفه أسقف ألبورن. بنهاية اليوم، سيتغير لقبه — وسيتغير عالمه بالتأكيد. وقف على المذبح المرتفع، وراقب الناس وهم يغادرون. تدافعوا كالماء الدائر في قمع. اختنقوا عند الأبواب الكبيرة، فتجمّعوا حاشدين. استغرقت الهجرة أطول من المعتاد لأن الصلوات الكبرى تجذب دائماً حشوداً أكبر. عادةً، لا تمتلئ الكاتدرائية عن آخرها قط. كان غروم غاليموس كنيسة عملاقة، سفينته الرئيسية العظيمة التي تبحر في بحر الفساد العاصف.
لم يكن هناك ما يكفي من الإيمان في المدينة لإشباع جوفها. عادةً ما تزعجه هذه الفكرة، وتشعره بأنه لا ينجح في دوره بوصفه قائداً روحياً. في ذلك الصباح، لم يكن يهتم البطل بذلك الدور، وتمنى قطيعاً أصغر. أو أسرع على الأقل. أرادهم خارجاً، جميعهم راحلين كي يستطيع إغلاق الأبواب وإحكام ترباسها. لقد حان الوقت، وشعر أوسوال بعدم الارتياح وهو يراقب خرافا تساق إلى المذبح. ليس منزعجاً لدرجة التوقف أو تحذيرهم، بالطبع.
شعر بمجرد اضطراب، ذلك النوع من عدم الارتياح الذي يواجهه المرء عند قول كذبة بيضاء. هذا ما كان عليه الأمر، أمراً إيجابياً ملفوفاً بسلبيّة، نيّة حسنة مغطاة بجلد ذئب. سيجني الفائدة الأكبر في البداية، لكن الجميع سيستفيدون على المدى الطويل. سيرون جميعاً ذلك في الوقت المناسب. عرف أوسوال أن هذا حقيقيّ. تقبله دون تحفظ، لكن الأمر لم يكن هكذا دائماً. في البداية، تجاهل أوسوال نداءه.
يُقال إن لغروم غاليموس صوتاً. كانت تتحدث إلى الأشخاص الذين يخصصون وقتاً لفتح قلوبهم والاستماع. عندما عُيّن للمرة الأولى، اعتقد أوسوال أن هذه استعارة تتطابق تماماً مع صرير الكاتدرائية القديمة الغريب وغير المفهوم وأنينها. صار يعلم الحقّ الآن. بالتفكير في الأمر، تفاجأ بأن الأمر استغرق سنة كاملة. كان يعمل في المكتب وقد ترك ريشته في الدفتر. هبت ريح من نافذة مفتوحة فقلبت محبرة الحبر، مخربة ساعات من الرسائل المصوغة بعناية إلى زملائه الأساقفة — ذلك النوع من العمل البغيض الممل الذي يصعب إنجازه.
تبللت كومة التقارير السخيفة وعديمة الفائدة بأكملها، مما جعلها غير مقروءة. صرخ بيأس. حطم قبضتيه على المكتب وبكى. شهق كطفل، ليس فقط لخسارة الرسائل، بل للحاجة إليها في المقام الأول. إلى ما آلت إليه حياتي؟ هكذا فكر. لم تكن الرسائل وحدها، بل كان كل شيء. كان أسقف ألبورن، قيّم غروم غاليموس، لكنه رأى مستقبله ينمو واضحاً خارج الضباب. لن تكون حياته سوى حفنة من السجلات والتقارير، مثل سابقيه تماماً.
كيف يمكن أن يكون هذا؟ فكر وهو يبكي على المكتب الملطخ بالحبر. طالما ظننت أنني مختار — مقدر لي ما هو أكثر. كيف صعدت إلى هذا المقعد لمجرد الحفاظ عليه نظيفاً ومرتباً؟ لابد أن يحدث شيء ما. وقد حدث شيء ما. كانت تلك الليلة هي المرة الأولى التي سمع فيها الهمسات، صوت غروم غاليموس. فقط لم يكن صوتاً واحداً، بل كان صوتين، وناديا باسمه. انسل آخر المؤمنين، بما في ذلك الفتيان والخدام المتلهفون للانضمام إلى حشود المهرجان، وأغلق أوسوال الأبواب العظيمة بنفسه وقفلها.
تركه هذا وحده في الكنيسة. لا، فكر، لست وحدي. لابد أن الكالياني كان في مكان ما، لكنه لم يرغب في معرفة مكانه أو ما كان يفعله بالتحديد. رفض توريط نفسه أكثر في تفاصيل أحداث اليوم. التغاضي كان الأفضل. دوري في هذا قد انتهى. عاد إلى مكتبه، وتسلل للداخل، وأغلق الباب. لم يكن يريد زواراً. أو بالأصح، لم يكن يريد المزيد منهم. لم يكن تاينويل وحيداً في ذلك المكتب قط. خلع التاج عن رأسه ووضعه في العلبة، حريصاً على سحب الذيلين لأعلى قبل إغلاق أبواب الخزانة.
بعد خلع ثيابه الكهنوتية الفاخرة وتعليقها في خزانة الملابس، سكب نبيذاً في كأس فضي وجلس بقميصه الداخلي. رفس خفيه ليرميهما، ورفع ساقيه المشعرتين على المكتب وشرب. توقف ورفع الكأس.
"إلى مستقبل أفضل، أيها السادة"، قال، آملاً ألا يلاحظوا كيف كانت يده ترتجف.
لكنهم يفعلون بالطبع. إنهم يرون كل شيء، أليس كذلك؟ لا فائدة من الإنكار. إنهم يعرفون ما أنا عليه.
"أظن أنكما لم تشكا قط وأنتما تقودان مياه حياتكما الخاصة، أليست كذلك؟ لم تواجهوا قط..."
كاد يقول مخاوف لكنه تدارك نفسه.
"اهتمامات. حسناً، نعلم جميعاً أنني لست أياً منكما."
استدار نحو نفرون، الذي كان يرفع للأبد إما نفس الكأس الفضي الذي يحمله أوسوال الآن أو توأمه. لوح بكأسه لدرجة أن النبيذ انسكب.
"بعد كل شيء، لست ابن ملك مثلك. يجب أن تقر بأن هذه ميزة كبيرة جداً. ليست عادلة حقاً، عندما تفكر في الأمر. وأنا متأكد من أن الأمور كانت أسهل في أيامك. عدد أقل من الناس للتعامل معهم على الأقل، وبيروقراطية أقل. وكان لديك الريلاكان. ليس لدي أي أسلحة سحرية تحت تصرفي لأكتسح أعدائي جانباً."
كانت كلماته قوية، وعالية، وواثقة؛ لا ثرثرة متواضع متذلل مسموح بها. هكذا كان عليه أن يتحدث إلى نفرون. لم يكن الإمبراطور ليسمعه غير ذلك. ثم أشار أوسوال إلى فينلين، ببطء أكبر قليلاً، لكن النبيذ ظل ينسكب على مفاصل أصابعه.
"وأنت! ما الذي تزعق بشأنه؟ ما المنافسة التي كانت لديك؟ لقد كنت مبجلاً، وبالفعل الرئيس بلا منازع للكنيسة، وكان لديك جيش"—توقف ليّلعق النبيذ من أصابعه—"يتناوب على تنظيف نعليك بألسنتهم إن أمرتهم بذلك. لذا لا تنظر إليّ هكذا. أنا اعاني بشدة — أشد من أي منكما."
بلع جرعة من النبيذ. كان أفضل بكثير من نبيذ الخدمة المخفف بالماء.
"يتعين عليّ شق طريقي بأظافري."
رفع يده الفارغة.
"أترون هذه الأصابع؟ بالية حتى العظم، كل واحد منها. وهذه الأقدام!"
جلس للخلف ورفع باطنيهما نحو اللوحة.
"تؤلمني بسبب لعبة التوازن اللعينة التي كنت أمارسها. أنا مدرب أسود محبوس في قفص مع عشرة وحوش جائعة. أصيح: (اصعدوا! اصعدوا!)، لكن هل يستمعون؟"
استقر أوسوال في مقعده وتنفس، داساً الكأس على مسند المقعد. خارج النافذة، استطاع سماع الضحكات، والصيحات، وآلات الموسيقى وهي تُضبط. يا لهم من أطفال، فكر. ليس لديهم أي فكرة عما سيحدث وشيكاً. لم يكن قلقاً بشأن قطيعه كثيراً. لقد كانوا كائنات وديعة. لكن أرستقراطية ألبورن، والتجار الأثرياء والموظفين، والجيش كانوا شأناً آخر. لم يكن يستطيع إدارة المملكة دونهم. إن رفضوا الاعتراف به حاكماً، وهو ما سيحدث إن شكوا في تورطه في المذبحة، أو إن وجدوا نبيلاً ناجياً مناسباً، فستكون أمامه حرب أهلية.
حرب لا يملك جيشاً ليخوضها. كل ما امتلكه كان الإيمان. وهذا أيضاً، يمكن سلبه.
"ماذا سيפعل البطريرك؟ هل سيعترف بي حاكماً شرعياً لألبورن؟"
بالطبع! قال فينلين، بأسلوبه الناعم الذي يشبه جزأين من المخمل وجزءاً من الويسكي المعتق في البراميل. كان فينلين المثقف بين الاثنين، والمستشار والمؤمن العبقري البارع، والسياسي الداهية. لقد منحك هذا العجوز المنعزل الحرية الكاملة لاختيار افضل خليفة لرينهولد. فعل ذلك لأنك تعرف كل مرشح شخصياً. ومن الأفضل لاختيار الأكثر تفانياً، والأكثر مرونة، والأفضل حليفاً. أنت تفعل ذلك.
لا يمكنه الانزعاج لأنك فعلت ما طلب.
"لكنها ربما ليست الطريقة التي توقع مني فعلها بها."
سخر نفرون. أأنت جاد؟ فعل ما يتوقعه الناس لا يوصلك إلى أي شيء ولا أي مكان. بحق الجحيم، يا رجل! كيف صعدت في الرتب بهذا التفكير؟
"كان يجب أن أطلب الإذن، أليس كذلك؟ أعني، يبدو الأمر وكأنه خداع كبير."
هز نفرون رأسه ووجه كلامه إلى فينلين. أسمعه كلاماً معقولاً قبل أن أرميه من النافذة، ألن تفعل؟ تنهى فينلين. لا يسهم كونه كذبة أم لا. إن كان يساعدك على النوم، فلْتلتفّ به كل ليلة وابتسم. إن طلبت موافقة، أو حتى طرحت الفكرة على سالدور عندما كان هنا، فأنت تعلم أنه لم يكن ليحبها. طلب المغفرة أفضل من طلب الإذن. ما تعتمد عليه هو أن العالم سيرى الحقيقة في الوقت المناسب. في البداية، يبدو الأمر جنونياً؛
والأسوأ أنه يبدو مغروراً ومتمحوراً حول الذات. لكن مُنحت الخيار لمسح رأس من تراه مناسباً، وأنت يا أوسوال، ستفعل ذلك تماماً. ليس هناك أي شخص في السباق ليس بأحمق قصير النظر وأناني. وبالطبع، سيكون جميع المرشحين أمواتاً. ردد نفرون كلام سالدور ساخراً، حسناً، أياً كان من تختار، من الأفضل أن تضع في اعتبارك أنه يجب عليه في الواقع حكم مملكة، أتعلم؟ لهذا السبب كان عليه اختيار نفسه، لكن سالدور لن يرى الأمر على هذا النحو، وكان موريس سالدور نموذجاً للكنيسة.
كان أوسوال أسقف ألبورن، لكن موريس سالدور كان أكثر نفوذاً بشكل ما. كيف كان ذلك ممكناً كان يصعب تحديده. ربما كان الموقع. لقد كان أسقف ميدفورد، ولم تكن سوى رحلة قصيرة بالعربة إلى إرفانون. لم أتحدث حقاً مع البطريرك. لم أره قط في حياتي. كان أوسوال متأكداً من أن هذه لابد أن تكون كذبة. بينما كان مشغولاً بكتابة الرسائل، كان سالدور يتعامل مع أمور مثل اختفاء الإمبراطورية الأبدية.
حتى بعد إفساده جهوده الخاصة لاستبدال العائلة الحاكمة لميلينغار، منح نيلنيف سالدور فرصة أخرى. لم يثق حتى في أوسوال للعناية بملكه الخاص. الجميع بحال أفضل منك، أخبره نفرون. وسالدور ليس مشكلتك. غاريك جيرفيس، سيد قلعة بليثين، هو الثور الذي ستحتاج إلى ربطه أو ذبحه. أومأ أوسوال برأسه. كان على وشك تحدي نية أوامر البطريرك، إن لم يكن حرفها، بينما كان يعيش في ظل قاعدة سيريت وموطن أجداده.
كانت قلعة بليثين تبعد مسافة أقل من يوم سواراً على طول الساحل إلى الشرق، ولم يكن قائد القلعة رجلاً فلسفياً. كانت العقلانية والمنطق، بالنسبة لغاريك جيرفيس، أموراً آثمة. عرف أوسوال أن إقناع الفارس الأسود بدعمه لن يكون سهلاً. لن يرى غاريك مبادرة أوسوال تطوراً إيجابياً. بعد كل شيء، رأى غاريك مهمته في تنظيم رجال الدين، وتتويج المرء نفسه ملكاً سيجذب بالتأكيد تدقيقاً دقيقاً.
سيكون التعامل مع جيرفيس أخطر معاركه. لو أنه فقط يحضر الوليمة. استقر أوسوال بشكل أعمق في مقعده وجرع كأسه. شعر بالإرهاق، ذلك النوع من التعب الذي لا يضرب إلا بعد انتهاء العمل كله.
"هل انتهى الأمر؟"
سال. في الوقت الحالي — دورك على الأقل، قال نفرون. كل القطع تتحرك. نهض وبحث عن الزجاجة لإعادة ملء الكأس.
"لا أريد قتلهم، النبلاء أعني، لكن الأفضل هو القضاء على منافس المرء."
أبعد كأسه عن المكتب أثناء الصكب لكيلا يسكب على أي شيء مهم. على الرغم من أن يديه توقفتا عن الاهتزاز، شعر برأسه خفيفاً بعض الشيء، وكان لديه إحساس غامض بأنه يطفو كفقاعة على كتفيه. كان هذا كأسه الثاني فقط، لكنه بالكاد لمس صينية الإفطار. لم يستطع الأكل حينها، لكنه ظن أنه قد يستطيع الآن. من الأفضل أن أفعل، وإلا فبمعدل شربي سأغيب عن الوعي قبل الوليمة. أيكون ذلك سيئاً إلى هذا الحد؟
سأل نفرون. أنت تحتاج حقاً إلى عذر لعدم الحضور، قال فينلين. لا يمكنك الوثوق في فيلار ليضبط عنفه بحيث يقتصر فقط على أولئك الذين يرتدون الأزرق.