كان أن يخطئ هادريان بسيفيه شبيهاً برؤية سكران يتعثر في أرضية مستوية. في تلك اللحظة، أعاد رويس حساب فرصهما في النجاح لتصبح أقل من النصف مقارنة بما كانت عليه قبل لحظة. كان هذا سيئاً، لأنه على مقياس يتراوح بين الحتمية والهلاك، وضع حظوظهما في خانة المستبعد تماماً، باستثناء أمرين. بحين أتم هادريان رقصة تراجعه الدفاعية، كان رويس قد تسلل خلف فالكيرك. حسب توقيت تقدمه بأفضل ما أمكنه.
أثبت فالكيرك خطورته الفائقة — لم يكن أسرع من البرق تماماً، لكنه لم يكن أبطأ منه بكثير أيضاً. كما أنه لم يبدو غبياً، وهو ما أزعج رويس حقاً. مالت غالبية خصومه السابقين في السابق نحو الجانب فارغ الدماغ، إذ نادراً ما يجتمع البلطجة والذكاء تماماً كتجاور النقاط والمربعات. كان رويس على وشك لعب دور فأر يربت على ظهر قط، لكن المخاطرة كانت تستحق المكافأة — أو هكذا ترجى على الأقل.
اقترب رويس بالقدر الذي تجرأ عليه ووجه ضربة إلى خصر فالكيرك بسيف ألفرستون، فلم يصب سوى الحزام الجلد الأسود. لم ينتظر ولم يلتف، بل انحنى. وكما هو متوقع، أنقذه ذلك من فقدان وجهه حين استدار فالكيرك بمخاليب ممدودة. تراجع رويس بينما شن فالكيرك سلسلة هجمات خاطفة، لكن النصلين الأسودين النحيلين في أطراف تلك الأصابع لم يلمسا سوى رداء رويس. ثم توقف القتال. نظر فالكيرك أولاً إلى الأرض حيث استلقى حزامه المقطوع، ثم إلى رويس الذي بذل قصارى جهده ليبدو بريئاً قدر الإمكان.
وأخيراً، استدار فالكيرك ليجد هادريان يحمل المذكرة بعد أن التقطها عن الأرض بينما أهدر الميت وقته في مطاردة رويس.
"أعِدها!"
انطلق رويس راكضاً نحو المخرج. كان في منتصف الطريق إلى المدخل حين اندفع فالكيرك نحو هادريان. برعشة معصم بارعة، قذف هادريان الكتاب إلى رويس الذي التقته دون أن يبطئ سعيه وتوجه نحو السلالم. صدرت عنفة وجلد معدني.
ثم بصوت جهوري دوي صداه في القاعة، صرخ فالكيرك: "ارحل وإلا مات!"
توقف رويس والتفت للخلف. مدد هادريان على الأرض، بينما دار أحد السيفين على الحجر بينما حبس الآخر تحت قدم، في الوقت الذي انحنى فيه الجثة الشاحبة ذات الشعر النحاسي فوقه، بظهر محدب وفم مفتوح وأسنان تقطر. لامست مخالب سوداء رقبة هادريان.
قال فالكيرك: "أتظن أننا لم نرى الجداريات؟ أعد إلي مذكرتي أو يموت."
كانت الغرفة هادئة بالقدر الذي سمح لرويس بسماع نبضات قلبه، وأنفاس هادريان الملهوثة، وشهيق فالكيرك الأجش، والطقطقة الخافتة والبعيدة للتروس الصغيرة. في تلك اللحظة الساكنة، شعر رويس كأن العالم يتأرجح على حافة شاهقة. كان يحب الأماكن العالية عادة، لكن ليس هذا المكان. قبل بضع سنوات فقط، لما توقف رويس. أمن المعقول أن يكون الأحمق عاجزاً عن إيجاد الحبل؟
سأل رويس: "لماذا فعلت ذلك؟"
أجاب هادريان: "ماذا؟"
"عد. كنت في أمان. كنت عند الحبل. لماذا عدت؟"
"للسبب عينه الذي يجعلني لا أتركك هنا."
تذكر وصفه هادريان بالأحمق لأنه لم يتخل عنه على برج التاج، ومع ذلك الآن... بدد الصمت صوت ضحك غير معتاد. كان رويس ليتوقع ذلك من مخلوق شيطاني مهووس يؤمن بأنه انتصر... لكن لم يكن فالكيرك هو من ضحك. بدأ هادريان بقهقهة تحولت سريعاً إلى ضحكة خفيضة قبل أن تنفجر إلى كركرة صاخبة.
"أوه، لقد اخترت الشخص الخطأ تماماً."
عانق هادريان كلامه متقطّعاً بين التنفّس والضحك.
"ماذا تعرض عليه؟ لتتركني أرحل لكي ينفجر دروميندور ويقتلنا جميعاً؟ خططة جيدة. إنه ليس أحمق. وهو يعلم أنه لا يستطيع قتلك. إذن، أي خيار هذا؟ تفضل واذبح رقبتي، لترى بعدها من يجري بأسرع. أنت سريع في القتال، لكنك لست ظبياً على ما أظن. لذا، رهاني على رويس."
نقل فالكيرك نظره من هادريان إلى رويس، ثم عاد مجدداً. أدرك رويس أن فالكيرك سيقتل هادريان. كان لزاماً عليه ذلك. لم يستطع ذلك الرجل الميت الشاحب السماح لأي شخص بالبقاء حياً في تلك الغرفة قادراً على سحب الذراع. لم يستطع رويس الوصول إلى هادريان قبل أن يشق فالكيرك رقبته، وحتى لو فعل، فمن المرجح أن يموت اثناهما. كان الوقت في صف الجثة. أي تأخير يمنحه الفوز. أياً ما كان فالكيرك، فقد كان ندا يفوق ريا، وستكون هذه نهاية اللعبة لولا الأمر الثاني.
كانت المذكرة هي الأمر الأول. لقد منحت رويس وهادريان فرصة للنجاح. ففي نهاية المطاف، ظهرت في الجدارية. وكان فالكيرك يعلم ذلك، ولهذا تخيل رويس أنه ربما ربط الكتاب بخصه معتقداً أنه المكان الأتم أماناً. وبما أن رويس قد قطع رأس فالكيرك مسبقاً دون جدوى، فقد كان قتال الجثة القديمة عبثاً. لكنه استطاع تحقيق النبوءة وإحراق الكتاب. كان يرجو من ذلك أن يتسبب في موت فالكيرك بطريقة ما، أو أن يجعله عرضة للخلل، أو أن يفعل شيئاً يحسن حظوظهما.
كان كل ذلك يبعد خطوة ونصف عن المنطق، لكن جرأة فالكيرك في التجول بعد قطع رأسه كانت كذلك أيضاً. لذا كان رويس مستعداً للعب وفق قواعد جديدة. وكما اتضح، بدا رويس محقاً بنصفه فقط. إذ بدت المذكرة نقطة ضعف فالكيرك بالفعل، سوى أن الرحلة لإحراق الكتاب ستكلف حياة هادريان، وهي تكلفة أدرك رويس في تلك اللحظة فقط أنه غير مستعد لدفعها. وهنا حيث كان من الممكن أن تنتهي المسابقة لولا أن فالكيرك ذكر اسم فيلار.
تذكر رويس بتلك الكلمة الواحدة كيف نجا ذات مرة من مواجهة مماثلة مع خصم يستحيل قهره بنفس القدر. كانت القضية برمتها غريبة تماماً مثل هذا اللقاء، وبدت في نواح كثيرة امتداداً للأحداث التي جرت في روشيل. حدث ذلك قبل أقل من عام بقليل. وإن نجح الأمر على سطح كاتدرائية، فلماذا لا ينجح هنا؟ لذا، استخدم رويس الأمر الثاني. غرز نصل ألفرستون الأبيض في وجه الكتاب، خارقاً إياه تماماً من الغلاف والصفحات وصولاً إلى الخلف.
صرخ فالكيرك من شدة الألم. ارتجف جسده. أفلت قبضته، وفي تلك الفرصة غير المتوقعة، أطاح به هادريان بعيداً.
"اذهب، يا رويس!"
لحقت كلمات هادريان باللص بعد أن بدأ بالفعل في النزول على السلالم. كانت الدرجات المسطحة والضحلة سهلة الاجتياز بواقع أربع أو خمس درجات دفعة واحدة. استطاع رويس تقدير العمق والمسافة حتى خط النهاية من محيط الترس الرئيسي الذي ظل مرئياً طوال الطريق نزولاً. ضم المذكرة إلى صدره، وترك ألفرستون مغروساً في الكتاب. بركضته تلك، بلغ رويس القاع في ومضة عين. وبدلاً من حفرة ملتهبة كما وعد، واجه مرة أخرى زوجاً ضخماً — ومغلقاً بطبيعة الحال — من الأبواب القزمية.
صرخ قائلاً: "أيها الأوغاد الصغار!"
انتزع ألفرستون من الكتاب واستدار متوقعاً رؤية فالكيرك خلفه مباشرة، لكن السلالم كانت خاوية.
كان رويس قد اختفى قبل أن يستعيد هادريان وقوفه. قبض على سيفه الساقط، ثم التفت ليتعامل مع مخلفات عبقرية رويس، التي تبين أنها جثة ذات شعر أحمر تتلوى على الأرض. كان فالكيرك ملقى على جنبه، ينتفض ويرتجف بسرعة تحرم العين القدرة على ملاحقته وتبدو مجرد طمس وضباب. بدت التلتوية المشوهة والمقلقة لذراعيه وساقيه ورأسه كأنها تتجاهل مفهوم المفاصل والعضلات تماماً. ربما يجدر بي قطع رأسه أثناء تخبطه، لكن هل سيجدِي ذلك نفعاً؟
في رأي هادريان، كان كل ما يحتاج إليه هو كسب الوقت لرويس كي يحرق الكتاب. إن أدى ذلك إلى قتل فالكيرك، فسيكون على هادريان حينها تسلق المسننة ودفع الذراع. ولهذا الغرض، تراجع إلى الوراء واتخذ موقعه بين فالكيرك والمخرج. ماذا يحصل حين يحرق رويس الكتاب؟ أسيقتله فوراً، أم يجعله عرضة للخطر فحسب؟ كيف لي أن أعرف؟ كم من الوقت أملك قبل أن يبدأ القمر — قفز البناء تحت قدمي هادريان حين اهتز البرج بأسره بعنف ألقى به أرضاً.
تعرضت الغرفة لوابل من الغبار والحصى. سقطت ألواح من الحجارة المتكسرة، التي كانت جزءاً من السقف سابقاً، وانفجرت على الأرض. تطايرت شظايا من الجدران وتهوت كالأشجار الضخمة. انكسر محور يحمل إحدى المسننات العلوية، بحجم منزل صغير، وأسقط الترس. اصطدمت العجلة الكبيرة ذات الأسنان المتباعدة بالأرض ودحرجت نصف المسافة عبر القاعة قبل أن ترتطم بالجدار البعيد، حيث هوت بتحطيم مروع.
آمل أننا لا نحتاج إلى تلك. ربما لم يكن الانتظار فكرة سديدة. بدأ هادريان متجهاً نحو الترس الرئيسي حين سمع شيئاً؛ وشعر به أيضاً — ذلك الطرق. كان شيء ما يطرق من الأسفل. وللحظة، ظن هادريان أنه يسمع أصواتاً. بعيدة لكنها عميقة، وقوية، وليست بشرية أبداً. ثم توقف فالكيرك عن تخبطه الملتوي وجلس، بعينين حادتين، وفم مشدود إلى تكشيرة شرسة. من دون كلمة، نهض فالكيرك واندفع نحو هادريان.
بطريقة ما، كان هذا جيداً. أفضل من أن يهاجم هادريان بدلاً من ملاحقة رويس. لم يخدع هادريان نفسه بشأن الفوز بالمعركة. إن كان رويس سريعاً بالقدر الكافي، وإن كان حرق الكتاب سيقتل فالكيرك، فقد ينجو هادريان مع ذلك. في كلتا الحالحين، أمل هادريان أن لدى رويس ما يكفي من الوقت المتبقي لحرق الكتاب ثم العودة وسحب الذراع قبل الانفوي الهائل. هاجم الميت بغضب عارم. كل ما رآه هادريان كان مخالب وتلك الأسنان الصفراء تلمع، لكن حدث تغير.
لم تكن الضربات والطعنات بالسرعة نفسها كالسابق. إنه مصاب. لم يستطع هادريان رؤية ذلك. لم ينزف دم، ولم ينفجر جرح، ومع ذلك كان فالكيرك أبطأ وأضعف بشكل ملحوظ. غير أنه ليس بالقدر الذي يجعل هادريان يعتقد أنه يستطيع الفوز. كان فالكيرك مختلفاً عن أي خصم واجهه هادريان من قبل. لم يستطع توقع حركات فالكيرك لأن جسد الميت لم يتحرك كما هو متوقع. كان التنبؤ بحركاته أشبه بمحاولة قراءة لغة أخرى مع وقت يكفي لتصفح الصفحات فقط.
أبقت عاصفة المخالب نصلَي هادريان في وضع دفاعي. الهجمات القليلة التي حاول هادريان شنها تفاديها بكل سهولة جعلت ثقة هادريان تهوي. ما هذا الشيء؟
التفت رويس إلى الأبواب المعدنية الضخمة المزخرفة والمصمتة. استغرق فتح الباب الأخير ثماني عشرة ساعة! صفع المعدن بكفه غضباً وقيظاً فسمع خشخشة. نظر إلى أسفل فلاحظ رويس سلسلة عادية وقفلًا مخفياً جزئياً خلف مجموعة جميلة من المقابض الأفقية. أتمزح معي؟ اتضح كل شيء في ومضة. لم يكن هذا الباب مقفلاً. لم تَبْدُ أي من الأبواب داخل دروميندور مقفلة — رغم اختفاء بابين على الأقل — لكن فالكيرك رأى الجدارية.
احتفظ بالكتاب في أَمَن مكان ممكن — على جسده. ثم اتخذ احتياطات معقولة لمنع أي شخص من الوصول إلى المَطْرَق. لكنه لم يدرِ من سيأتي للزيارة. كانت السلسلة والقفل لتُعيقا أي شخص آخر تقريباً. وفي النهاية، كان يمكن للشعر الأحمر المتعفن أن يؤخر رويس أكثر لو وضع كُوب حليب وصحن بسكويت. فتح رويس القفل في زمن قياسي. سقطت السلسلة وركل الأبواب على مصراعيها. كان الداخل عالماً آخر.
لفحت الحرارة رويس لحظة فتح الأبواب كاشفة عن قاعة شاسعة تتألق بوهج برتقالي وأصفر للحمم المنصهرة. امتدت من المدخل درجات أخرى تنزل إلى جسر يعبر بحيرة منصهرة وبركاً هائجة تغلي وتبصق وتفرقع. في الطرف البعيد من الممر الذي ينتهي عند منتصف القاعة كان المَطْرَق العظيم، هالدور غيغين، المنحوت ليبدو كفم تننين مفتوح. في الأعلى، تمايلت سلاسل مسودة وعلقت بوتقات ضخمة على مسارات معلقة.
امتدت المزيد من القضبان على طول الجسر، ووضعت عدة عربات شديدة التحمل على أحد الجانبين. بدا المكان مرحباً كالنار للأرنب. كان اتساع المكان أكبر بكثير مما يمكن أن تحمله المَضْرَبَة، وخمن رويس أنه تحت مستوى سطح البحر حيث تغلي الحمم. لا يمكن أن تكون هذه هي الفم الحقيقي للبركان. لا شيء يحتمل الضغط هنا. لا بد أنه نوع من بركة الفيضانات. مهما يكن، انعكس مزاج البركان المنزعج على البحيرة وهي تضطرب وتبصق أحياناً أعمدة من الصخور السائلة على ارتفاع عشرات الأقدام في الهواء.
كانت هذه غرفة غاضبة وعنيفة — حيواناً وحشياً يثور لتقييده. لم تكن القاع، لكنها أقرب ما سيصل إليه رويس، وهذا كان يناسبه. لم تحتوي الرهبة تماماً ما شعره وهو يخطو خطواته الأولى نزولاً في الممر الطويل المظلم المقوس عالياً فوق بحيرة الحجارة السائلة الملتهبة، التي تزبد وتتطاير على الجدران كأمواج المحيط المرتطمة بساحل صخري في إعصار. كان الإحساس خليطاً من الرعب ممزوجاً بأجزاء متساوية من هذا-لا يمكن-أن-يكون-حقيقياً ولماذا-أتوقع-أقل-من-ذلك.
ثم اهتزت الأرض لدرجة أن أجزاء من جدران الجرف انصدعت وسقطت، مثيرة عموداً هائلاً من الصخور المشتعلة. برؤية هذا والشعور بالحرارة الشديدة، نزل رويس الدرج إلى الجسر، متحركاً بسرعة أقل بكثير من العدو. كان في منتصف الطريق إلى هالدور غيغين حين سمع الأصوات. بدت في القاعة كمعدن صاخب، ذلك النوع من الضوضاء التي تقبض لها النفوس. لكن في رأسه، سمع رويس كلمات أو ظن أنه فعل. لم يكن ذلك منطقياً لأن الأصوات خاطبته باسمه.
استغرق الأمر أقل من دقيقة ليحدث المحتوم. خمن هادريان خطأً أخيراً، مما جعله متأخراً عن صد ضربة فالكيرك التالية. نجح في تفادي المخالب، لكن هادريان فقد توازنه وسقط. ولم يسقط عادياً، بل سقط وظهره مقابل لفالكيرك، تاركاً إياه مكشوفاً وأعمى أمام الهجوم التالي. انتهى الأمر، أدرك ذلك. ستخترق المخالب مؤخرق رقبته. لم يكن هادريان متأكداً مما إذا كان بإمكانها قطع رأسه، لكن ذلك كان احتمالاً قائماً أيضاً.
أصدر فالكيرك خواراً مكتوماً خلفه، لكن هادريان لم يشعر بأي ألم. لم يشعر بشيء. ثم صرخ فالكيرك. نجح هادريان في الاستدارة ورأى الرجل الميت ملقى على الأرض في منتصف الغرفة. عوى غضباً وتصارع على ظهره كالمثبت على الأرض، لكن لم يكن هناك شيء. بعد لحظة، بدا فالكيرك وكأنه نفض قيوده غير المرئية. ركز على هادريان وهاجم مرة أخرى. اندفع فالكيرك نحوه هذه المرة على أربع، حاشداً الحجارة كالنمر.
رفع هادريان سيفيه واستعد للاستصدام. على بعد عشرين قدمًا، قذفت البقايا ذات الشعر المحمر جانبًا عبر الغرفة كأن شيئًا ضربها. تدحرج فالكيرك، ثم انزلق متوقفًا وسط الحطام المتناثر الذي خلّفه الترس الساقط. أأنت تفعل ذلك يا رويس؟ اهتز دروميندور مرة أخرى. سقطت المزيد من الحجارة، وشام هادريان رائحة الكبريت وشعر بحرارة هائلة. ظن في البداية أنه يشعر بالحر بسبب الإجهاد، لكنه أدرك خطأه عندما ملاحظة الجدران تتوهج باللون الأحمر.
كان الوقت ينفد. ركض هادريان نحو الترس الرئيسي. تسلق السن الأول والثاني، وتفاجأ بوجود دماء طازجة عليهما. مد يده نحو الثالث، فأمسك شيء بحذائه وجذبه. سحب هادريان، وسقط على الأرض على ظهره، مما انتزع أنفاسه. هبط ثقل على صدره بينما ثُبتت ذراعاه وساقاه. فوقه، ابتسم فالكيرك.
"فوات الأوان. تزعجني أرواح الكتاب، لكنها لا تستطيع سحب الذراع. والقمر طالع. انتهى الأمر."
انفتحت الابتسامة، كاشفة مرة أخرى عن أسنانه الصفراء في لثته السوداء.
"يا له من وجه جميل."
فوق ظهر فالكيرك المحدب، رأى هادريان حركة أعلى الترس الرئيسي.