اهتزّت الأرض وكاد هادريان يترنّح.
قال غرافيس وهو يتقدّم الصفّ نازلاً درجات البرج الشمالي: "أمتأكدٌ أنك تريد المجيء لهذه النهاطة؟ رفيقي، أو كما يسمّي نفسه، رجلٌ خطيرٌ بكل ما تحمله الكلمة من معنى. وهو يعلم أني أغلقت ترس القيادة وأن نيران دروميندور الأسفل ستُحطّم الغلاف وحدها إن لم أفتحه. وحين يراني، قد يفطن للحقيقة. وإن فعل، فسينتهي أمرنا. أما أنتُما... فأنا واثقٌ تماماً من أنه سيقتلكما فوراً. ولا تظنّان أن هذين السيفين سينفعانكم."
توقف غرافيس هُنيهةً والتفت برأسه إلى الوراء.
"أرى أنك محاربٌ يا هادريان. أليس كذلك؟ وربما محاربٌ بارعٌ، لكنّ رفيقي أشبه بشيءٍ آخر تماماً... بشيءٍ لم تره قط."
قال هادريان: "لقد التقيناه كلينا من قبل."
فقال غرافيس: "آه، حقّاً؟"
أجاب رويس: "التقيته مرّتين. قطعت رأسه مرّة."
أوقف هذا الكلام غرافيس وجعله يستدير تماماً ليُطالعهما، وتحديداً رويس. وبما أنّ الدرج الذي ينزلان فيه بدا كأنه لا ينتهي، لم يكن هذا فعلاً عابراً. كانت الدرجات قصيرةً ومثاليةً لأقدام صغيرة، لكنّ هادريان لم يستطع دفع فكرةٍ عن ذهنه: إن تعثر أحدهوعشر وبدأ بالدوران فلن يتوقف أبداً. بيدَ أن غرافيس لم يُظهر أيّ قلق، ولا سيما حيال الدرج.
سأل غرافيس: "إذن، أظنّكما تعرفان أنه ليس بشريّاً تماماً؟ أو حتى حيّاً بمعناه المعهود."
أجاب رويس: "اسمه فالكيرك دي روش. يبلغ من العمر بضعة آلاف من السنين، وكان أحد الأعضاء الأوائل لرهبان ماريبور، ويبدو أنه جثة متحرّكة من نوع ما، لكنّه يحرص كعادة الظرفاء على الاحتفاظ بيوميات شخصية."
وقال غرافيس: "لقد ذبح حامية دروميندور بأسرها من الجاكتات الصفراء في الدقائق الأولى من اقتحامنا. ثم التهمهم."
توقف القزم لحظةً ليترك الكلام يترسّخ.
"وبعد وجبته، سلخ جثثهم وعلّق القطع بعناية لتجف."
منذ أن حرّرهما من غرفة الجداريات، قادهما غرافيس إلى قمة البرج حيث عملا على تنظيف المدافع والفوّهات التي أغلقها القزم مسبقاً. كانت الفوّهات أنفاقاً عملاقةً محفورةً في الصخر تندفع عبرها الحمم البركانية في طريقها إلى البحر. وكانت بالعشرات، تتجه كلّ منها نحو وجهةٍ مختلفة، وقد أُغلقت مداخلها المؤدية إلى جوف الجبل ببواباتٍ تتحكم فيها التروس. وحالما أنجزا هذه المهمة، صعدا إلى قمة البرج الجنوبي وفعلا المثل.
وفي طريقهما عبر الجسر الواصل من الجنوب إلى الشمال، راقب هادريان الشمس وهي تختفي خلف الأفق. لقد نفد وقتهما تقريباً، لكنْ بحسب غرافيس، لم يَبقَ سوى فتح ترس القيادة الذي يتجاوز آلية التنفيس الاحتياطية.
قال غرافيس: "أظنّ أن فالكيرك سيكون في القاع. فهناك قضى معظم وقته على الأقل. وإن أردتم معرفة ما يفعله ميتٌ لا ينام في تابوتٍ داخل حفرة، فيمكنني إخبارهما يقيناً. إنهم يركعون، ويهتفون، ويُغنّون للنيران الأزلية في أحشاء قلعة الأقزام. ليس عن قُربٍ شديدٍ بالطبع؛ ففالكيرك يكره النار. لقد راقبته، ولو كان أيّ شخصٍ آخر... حياً مثلاً، لاستنتجتُ أنه إما مخمور وإما فاقدٌ لعقله. إنه يجثم على الأرض في مواجهة النار العظيمة و... حسناً، يبدو لي أنه يتحدث إلى أحدهم أو إلى شيءٍ ما، يناديهم ويدعوهم للجلوس والسمر إن صح التعبير. أكثر ما سمعته يقوله هراءٌ محض، وظننتُه مجنوناً، لكنّ الأمر يثير ريبتي. كيف يستمر رجلٌ في المشي والكلام بينما كان يجدر به أن يكون قصراً للدود قبل قرون؟ ربما كان كلّ ذلك التعبد هو السرّ. على أيّ حال، إن كان في قاع البرج، عند قاعدة الترس الكبير، فسنُنجز أمرنا بسهولة لأننا لن نحتاج للنزول إلى تلك العمق. القفل يقع أعلى ترس القيادة... على بُعْد ثلاثة طوابق من المكان الذي يقيم فيه فالكيرك حفلاته. وكل ما علينا فعله هو رفع الإسفين الحجري الذي يُقفل أسنان الترس عبر رفع الأرمتارين... وهي كلمة درومينية تعني العتلة اللعينة الكبرى."
أطلق غرافيس ضحكةً بدت في تلك الظروف مختلّةً بعض الشيء. تجاوزا الغرفة ذات الجداريات. وكانت هناك هذه المرة طريقٌ أخرى، درجٌ منفصلٌ لم يكن موجوداً من قبل. خمن هادريان أنهما اقتربا كثيراً من القاع.
سأل غرافيس: "إذن، ما هي خطتكم؟"
أجاب رويس: "تبدو بسيطةً للغاية. نُلهي أنا وهادريان فالكيرك ريثما تقوم أنت بسحرك وتنقّي النظام من الضغط، عسى أن يكون ذلك في الوقت المناسب لإنقاذ هذا الجزء من العالم."
"قد تجدان في إلهائه شيئاً من الصعوبة. إنه أقوى وأسرع ممّا يبدو."
"وأنا كذلك."
"لكنك قابلٌ للموت."
"ملاحظة في محلها."
قال هادريان: "بحسب الجدار، يُفترض بأحدنا أن يرمي يوميات فالكيرك في النار. وإن كان شخصٌ عاش قبل آلاف السنين قد تكبّد كلّ هذا العناء ليرسم ذلك على الجدار، فيبدو الأمر مُهِمّاً نوعاً ما."
قال غرافيس: "ليس أيّ نار. توجد عند قاعدة هذا البرج أُطول مَدْمَن في العالم. نسمّيها الهالدور غيغين... فم التنين. وهذا ما صُوّر في لوحة النبوءة. إنه باختصار شديد الفم المفتوح لدروما، وحلق البركان، والمذبح الذي ظل فالكيرك يهتف عنده."
سأل هادريان: "هذا يثير سؤالاً في نفسي. كيف عملت هنا طوال هذه المدة ولم تربط بيننا وبين اللوحة على الجدار الخامس؟ من الواضح أنك رأيتها."
"آه نعم، مراتٍ ومرات، بل أكثر من اللازم على ما أظنّ. حين يقول أحدهم: 'كيف حالك؟' كلّ يوم لسنوات، تكفّ عن كونها سؤالاً لتصبح تحيةً روتينيةً خاليةً من المعنى. لقد رأيت تلك الجداريات كثيراً لدرجة أنني عميت عنها. ولم أتخيل قط أن شيئاً مصوّراً فيها سيتحقق في حياتي. ولم أظنّ يقط أنني كنت على الجدار. فحتى البرلينغي ليس بهذا القدر من الغرور."
هزّت هزّةٌ عنيفة أخرى البرج، ومدّ هادريان يده ليتوازن.
"لماذا يهتز هذا المكان؟"
قال غرافيس ببرود: "الضغط. تبدأ بالوثب قبل أن نطلق سراحها. هذه الأرج أشبه بسدادةٍ في زجاجة نبيذٍ طازج. إن أغلقتها بإحكام وما زال السكر في داخلها، تستمر عملية التخمّر، وتتراكم الفقاعات... تلك التي تجدها في الجعة. وهذا يخلق ضغطاً رهيباً، عاجلاً أم آجلاً تنفجر الزجاجة. إيلان تمتلك كميةً لا نهائيةً من السكر إن صح التعبير، ونحن سددناها بإحكام."
رفع غرافيس بصره نحو سقف الحجر الداكن كأنه يستطيع الرؤية من خلاله.
قال القزم: "غرقت الشمس، وسيطلع القمر قريباً. في هذا الوقت من السنة، لكانت يداي على صمام التنفيس. لا مبرر للمخاطرة. ننتظر حتى اللحظة الأخيرة لتفجير الجوهر لأن الضغط الأكبر يصنع تفجيراً أنظف. وهو يوفر علينا الاضطرار للتسلق داخل الفوّهات ونحت القشرة المتبقية... وهو أمرٌ ممتعٌ بقدر ما يبدو. ومع ذلك، رغم صلابة العجوز، فإيلان أصلب. وإن انتظرنا طويلاً، فسيقوم صمام الأمان بتنفيس الضغط تلقائياً، لكنْ بما أنني أغلقت ترس القيادة، فلا يمكنه ذلك. لذا الآن، حين يبلغ حداً معيناً... تطير سدادة زجاجة النبيذ."
قال رويس: "حسناً إذن. يا غرافيس، افعل كل ما يتطلبه الأمر للوصول إلى ترس القيادة وتدوير تلك العتلة. وفي هذه الأثناء، سنبذل أنا وهادريان قصارى جهدنا لتسلية فالكيرك. وبينما لا أملك أدنى فكرةٍ عمّا سيفعله ذلك النفع، فإن سنحت لأحدنا الفرصة، سنحرق مذكراته الملعونة. ثم نلتئم جميعاً لاجتماع النصر في قاع البرج تماماً كما في الصورة. وكما يبدو، فإن بياتريس لا تخطئ أبداً في نبوءاتها، لذا فهذا نصرٌ مضمونٌ لنا."
فكّر هادريان في الأمر. في الصورة، كان هناك أربعة أشخاص في اللوحة الأخيرة. تساءل: من هو الرابع؟ ثم أدرك أن ما كان ينبغي له أن يسأله لنفسه هو ما إذا كان هو ورويس جزءاً من الأربعة أصلاً.
أطلق هادريان على الغرفة اسم القاعة الكبرى. ليس لأنها كانت غرفة ضخمة حقاً فحسب. بل لأن كل ما فيها كان هائلاً لدرجة جعلته يشعر — على سبيل السخرية بعض الشيء — كأنه قزم في ورشة عملاق. ومع ذلك، وعلى الرغم من مساحة القاعة الكبرى، لم تستوعب سوى ربع الترس الرئيسي الذي ارتفع من الأرض كظهر ثعبان بحري. كان الشيء ضخماً وبلغ السقف تقريباً. تذكر أسنان الترس شرفات القلاع المسننة — لو أن تلك القلعة تخص العملاق المذكور آنفاً.
استطاع هادريان تحديد موضع العتلة لأنه عرف فحسب أنها لابد أن تكون هناك. العارضة المعدنية العظيمة التي خرجت من الأرض بزاوية طفيفة وامتدت قرب السقف بمحاذاة الترس الرئيسي كانت أكبر من أن تكون مجرد أداة. بل بدت كجزء من هيكل دعم الغرفة. شيئان أكدا لهادريان أنها ليست كذلك. أولهما موقعها وثانيهما تصويرها في اللوحة. عمل هادريان مع آلات الحصار وكان على علم بقوة العتلة في رفع وتحريك الأشياء الثقيلة.
شعر أن هذا القضيب العملاق ونقطة ارتكازه الخفية قادوران على جعل فأر يحريك جبلاً.
وفرت حججار التوهج الخضراء الكبيرة في الأرض ونوافذ نيران الموقد الصفراء بالأعلى إضاءة وفيرة وكشفت عن الكثير من التروس الأصغر الأخرى، لكن بدا الأمر وكأن هذه الغرفة الضخمة بنيت بالكامل لتؤوي الترس الرئيسي وتلك «العتلة اللعينة الكبرى».
وكما تبين، كان هناك شيء آخر بالغ الأهمية في الغرفة.
قال فالكيرك دي روش بصوت يشبه حفيف ورق الصنفرة وضخمه الحجر الصلب: "أهلاً بالبطال الأبطال!"
كان جالساً على أعلى سن في الترس الرئيسي. بدا فالكيرك ملفوفاً بعمق داخل عباءة، أشبه بكومة داكنة لها عيون.
ثم استطرد: "جرافيس بيرلينج، رويس ميلبورن، وهادريان"
— وتردد قليلاً — "بلاك ووتر".
أصدقائي أنتم جميعاً، جئتم لتنعموا بالمجد في يوم ابتهاجنا. أرحب بكم. وقف ببطء كرجل مسن جلس طويلاً، وحين فعل ذلك تراجعت قلنسوته وعباءته. في الضوء الساطع الذي كان ذهبياً من أعلى وأخضر من أسفل، رآه هادريان بوضوح. شاحباً كبطن سمكة ميتة، كان طويلاً ونحيلاً وداعراً في نحوله — بشكل مززع، كرجل جائع لم يبقَ منه سوى العظم والعضل. كانت ذراعاه أطول من المعتاد ومثلها شعره الأحمر.
تدلت خيوط نحيلة حتى كاحليه من رأس بدا طرياً كثمرة بطيخ متعفنة. على أصابعه كانت هناك أظافر حادة كالسيوف من الأبنوس، وكانت أسنانها صفراء مريضة مثبتة في لثة سوداء. ما ارتدى من ملابس تدلى في خرق بالية عدا ما بدا حزاماً جلدياً أسود جديداً وُضع بإحكام حول خصره الصغير. وقد حُشر المذكرة فيه بحيث بدا كأنه مربوط به.
"من الملاءم حقاً أن نقف نحن الاربعة حاضرين، إذ قام كل منا بنصيب متساوٍ من الكدح اللازم لهذه اللحظة".
ألقى جرافيس نظرة فضولية على رويس.
سأل فالكيرك: "ألم يخبروك يا جرافيس؟ لقد حررنا رويس وهادريان من سجننا".
رأى هادريان القلق ووميض خوف يعبران وجه القزم. تردد للحظة واحدة فقط ثم بدأ يتقدم إلى الأمام قليلاً مثل مجرم محكوم عليه بالإعدام ويحيط به رويس وهادريان بدور الحراس.
قال جرافيس لفالكيرك: "تقول إننا جميعاً ساهمنا بالتساوي. ويبدو لي أنك تنتظر مكافأة من نوع ما. كنت أتساءل عما إذا كنا سنقتسم جميعاً تلك الغنيمة المعينة؟ أنا أسأل فقط لأنني قضيت سنوات عديدة أعمل شاقاً ولم أتلق شيئاً تقريباً على الإطلاق".
"سيحصل الجميع على كنوز تفوق الخيال".
"أرى ذلك، لكن دعني أسألك هذا: بمجرد أن تنفجر هذه السيدة العجوز الكبرى، كيف سيتمكن أي منا من التحصيل؟ سيتم إحراق هورن أوديلجوس بأكمله. سيتم إعادة تشكيل هذا الجزء من العالم. إذا تدفق ما يكفي من الحمم البركانية، فإن جبل دروما سيقوم ببعض العودة. ستمسح سحابة الرماد الساحل وتقتل كل النباتات والحيوانات وتسمم البحار المجاورة — على الأقل لفترة من الوقت. أما بالنسبة لنا، فلن يكون هناك حتى ظفر نتذكره نحن الثلاثة، فكيف إذن سنحصل على هذه الهدية؟"
قال فالكيرك: "يا له من عقلي صغيراً، لكن يا له من قلب طماع. إنه أمر متوقع. نحن أيضاً نتذكر الشك والخوف والارتباك. لا تقلق أيها الصغير. لست بحاجة إلى الإيمان بالقدماء وسييدهم، لأنهم يؤمنون بك".
قال جرافيس وهو يصل إلى قاعدة الترس: "حسناً، هذا شيء رائع جداً أن نسمعه، عظيم حقاً. للأسف، ليس لدي أدنى فكرة عما يعنيه أي من هذا. أمانع أن تشرحه لنا بينما أتأكد من عملي؟ لا نريد أن يحدث خطأ ما في اللحظة الأخيرة، أليس كذلك؟ كما أنه سيساعد على فهم الوضع بشكل أفضل. بعد كل شيء، هذه تضحية كبيرة حقاً أقوم بها هنا".
قال فالكيرك الكلمة باشمئزاز: "تضحية؟ لو كنت تعلم فقط ما عانيناه".
هز فالكيرك رأسه الطري كالقطعة البطيخ، مما جعل الخيوط الحمراء الدهنية تتمايل.
"أقنعتنا ميليفا بالانضمام إليها. علمتنا كيف نمدد حياتنا. تلك ليست عملية ممتعة".
انتظر رويس وهادريان عند قاعدة الترس الرئيسي بينما بدأ جرافيس بالتسلق. شاهداه يرحل. نظر هادريان إلى رويس الذي لم يتحرك ليتبعه. لمائة كانا يستطيعان ذلك مع الحفاظ على الحيلة القائلة بأن جرافيس كان يتفقد عمله فقط للتأكد من عدم حدوث خطأ ما. بمجرد أن يجذب جرافيس العتلة، ومع ذلك، كان هادريان متأكداً من أن فالكيرك سيخم الحقيقة. بحلول ذلك الوقت، سيكون القزم خارج نطاق مساعدته.
قال فالكيرك وهو ينقر على المذكرة: "احتجنا إلى صندوق مقدسات، حاوية للأرواح التي أخذناها. كتاب مصنوع من الجلود، مكتوب بالدم ومحمي بلعنة عظيمة القوة — ليس بقوة كومة من العظام، ولكنه يتميز بميزة إمكانية حمله. وكان هذا في قمة تفكير ميليفا، لأن ميليفا لم تكن تهتم بالمشاركة. لم تكن السيدة الظلام مستعدة لمنحنا مساحة لنقيم متجراً في منزلها. أه، لا! ليس العظيمة ميليفا هيتارتيون! لقد طردنا، وركلنا كفرخ طائر من العش وكلفنا بقتل صديقتنا العزيزة. كيف ترغب في فعل ذلك يا جرافيس بيرلينج؟"
لم يجب جرافيس. كان مشغولاً للغاية، مركزاً على تسلق أسنان الترس، وهو ما كان يمثل تحدياً بالنظر إلى حجمه مقارنة بها.
"ولم تكن تلك نهاية المعاناة. بعيداً عن ذلك! أغلق دي بين علينا في معبدنا الخاص، الذي بنيناه على خط القوة لبران. ظننا أنه وبران هربا، لكنهما لم فعلا. هربا بعيداً، لكن إلى المعبد. قضينا قروناً محاصرين في ذلك القبر، ذلك السجن، نستمع بصمت ومؤلم إلى الأصوات في الأعلى ونعاني الجوع لدرجة أننا اشتهينا سلام الموت، لكن الموت رفضنا. وهكذا أصبحت حياتنا الخالدة عذابنا الأبدي. حتى وصل منقذانا، رويس وهادريان، وسُحبنا مع جثة فيلار. وأخيراً، كنا أحراراً ولكن بثمن سنوات تُقاس بالآلاف! لذلك، لا تتأوه وتبكي لنا بشأن التضحية، جرافيس بيرلينج!"
مع كل سن اجتازها القزم، اقترب أكثر من فالكيرك الذي استمر في الكلام، وارتفع صوت كصوت واعظ يلقي موعظة على قطيع صغير.
"ومع ذلك، لم تكن الخلود سوى وسيلة لتحقيق غاية، فالحياة نفسها ليست المشكلة. الفوضى، يجب أن تفهم، هي النظام الطبيعي. العدم — كونه الوطن الأصلي لكل الأشياء — يلد الشوق نحو الوطن والتطلّع القارض للعودة إلى ذلك الرحم المجدب من النسيان. ولهذا السبب يفسد كل شيء ويتحطم وينهار ويتشقق. كل الحياة، كل الوجود، نشأ من لا شيء، وإلى لا شيء تتاوق الخلق للعودة. وهنا إذن برهان معلل لماذا لا شيء يدوم. ألا ترى ذلك، ألا تفعل؟ ليس هناك أبدية بينما يظل الواقع قائماً. الكون خطأ، هلوسة زائفة يعاني فيها الجميع. فعل الوجود ذاته يتيح مجالاً للألم والخوف، حيث تحن جميع الأشياء المحاصرة داخل الوجود إلى شيء ما. يتوق الرجال إلى المعرفة، الحب، السلطة، السيطرة على الحيوانات وبعضهم بعضاً، وحتى الحرية من هذه الرغبات نفسها. ترغب الحيوانات في الطعام على شكل لحوم أو نباتات. تتصارع النباتات على ضوء الشمس والماء. يجب أن يسقط الماء كمطر، ويعود إلى البحر، ويولد من جديد فقط ليقع مرة أخرى في دورة لا تهتز ومعذبة. حتى الحجر سيطمع في حجارة أخرى، ويسعى بالتالي للسقوط، ويجب أن يعاني من الطحن إلى رمل. الوجود صراع، والمعارضة تنتج الألم. ولكن في الفوضى، لا يوجد شيء: لا رغبة لم تلبي. لا جوع لم يُشبع، لا خوف ولا رعب. ليس هناك شيء... ولا حتى الوقت. وبدون الوقت، هناك ديمومة، وأبدية، وسلام — بالطريقة التي كان من المفترض أن تكون بها، بالطريقة التي كانت عليها دائماً... قبل التمرد".
وصل جرافيس إلى فالكيرك في قمة الترس. كان عرض الأسنان بحيث كان لديه مساحة كافية للمرور، وهو ما شرع في فعله، محفاظاً على أكبر قدر ممكن من المسافة.
تابع فالكيرك: "لكن التغيير دائماً صعب. المجهول، الذي يزعج إلى الأبد، يدعو إلى الخوف، والشك يكمن في الظلال. نحن نفهم هذا، ولهذا سنساعدك يا جرافيس".
قرأ هادريان وزن فالكيرك. جعله جسده الهزيل قراءة عضلاته سهلة مثل فهم طبيعة الصراخ. لم تكن لدى فالكيرك أي نوايا للسماح لجرافيس بالمرور. لقد كان الرجل الميت يعلم طوال الوقت وانتظرهما.
صاح هادريان: "جرافيس! احذر!"
كان قد فات الأوان. لقد فشلت الحيلة التي أملوا في استغلالها، ودفع جرافيس الثمن. هجم فالكيرك على القزم بمخالبه، قاطعه عبر خصره. انشق قميص القزم الخفيف. ومع اندفاع الدم وصرخة ألم، سقط جرافيس فوق الحافة. السقوط، وإن لم يكن مضموناً ليكون مميتاً، إلا أنه كسر العظام، وضرب جرافيس الأرض مثل كومة من أطباق البورسلين. ساد السكوت الغرفة بينما ثبتت كل العيون على القزم الممدد على الأرض.
لم يكن ميتاً. رأى هادريان جسده يتنفس. متوقعاً نية فالكيرك مرة أخرى، ركض هادريان نحو جرافيس. وصل تماماً عندما قفز فالكيرك من الترس وهبط بجانب القزم. بدا أن السقوط الطويل لم يؤذِ فالكيرك أو حتى يبطئه، وهجم هادريان عليه. مستلاً سيفيه الجانبيين وراكضاً نحو ظهر فالكيرك المكشوف، خطط هادريان لإزالة رأس الرجل الميت. لصدمة هادريان، لم يصتدم نضلاه بشيء سوى الهواء. انحنى فالكيرك وراوغ بسرعة خاطفة، ثم رد بهجمة تركت خمس جروح مفتوحة عبر جلد سترة هادريان.
تلت ذلك هجمتان أخريان سريعتان، واستخدم هادريان السيفين لصد ضربة وجهت إلى وجهه وأخرى إلى وسطه. ماذا حدث للرجل العجوز الذي كان يعاني من صعوبة في الوقوف على قدميه؟ الخبر السار هو أنه بينما كان فالكيرك يضغط بهجماته وهادريان يتراجع، لم يعد الرجل الميت قريباً من جرافيس على الإطلاق. الخبر السيء: كان يقترب من هادريان، الذي استنتج بسرعة أن فالكيرك كان أخطر بكثير مما تخيله المرتزق السابق على الإطلاق.
لم يكن هذا رجلاً. كان شيئاً آخر، وتحرك بسرعة وقوة خارقتين للمعتاد. كانت بياتريس مخطئة. لن نفوز.