تأرجحت العربة الصغيرة الوثيرة بهدوء ساعاتٍ طوالاً، وراقب رويس كيف استسلم الجميع للنّوم واحداً تلو الآخر. أغمضوا أعينهم، ثم فتحوها، ثم أغمضوها مجدداً. تتدلى الرؤوس، ثم تعود لتنتصب. تمسح كفّ الشفاه، ثم تبدأ الكرّة من جديد. أخيراً، يصبح التنفّس عميقاً ومنتظماً. وحين يحدث ذلك، تبقى الرؤوس المرتخية نازلة، تتأرجح يمنة ويسرة وتبدو كأنّ أعناقها قد كُسرت. في هذه اللحظة، لا تستطيع أشدّ المطبات والترجّحات إيقاظهم.
كان رويس يمقت فكرة النّوم مبدئياً. ولم يرَ أيّ مبرر لها. الأكل والتنفّس، كلاهما منطقيّ. شأنهما شأن النار، الوقود والهواء ضروريان لاستمرار الأجيج. لكن أيّ غاية يؤدّيها النّوم سوى جعل المرء عاجزاً وعرضة للخطر طوال ساعات كل يوم؟ لو كان بحاجة إلى الراحة، لربّما بدا الأمر منطقياً بعض الشيء، لكنّه غالباً ما كان يشعر بالنعاس حين لا يفعل شيئاً. كان مفترضاً به أن يقدر على الجلوس بلا حراك إلى ما لا نهاية — شهراً، على الأقلّ.
إنّ إجبار النّوم التعسّفيّ، سواء أأراد ذلك أم لا، قيد مفروض وتذكير آخر بأنّه بيدق في لعبة لا يريد لعبها. برمّتها كانت غبية. على الأقلّ، ظلّ يعتقد ذلك إلى أن غطّت غوين في النّوم ورأسها على كتفه. راقدة كالريشة قرب عنق رويس، داعب شعرها شحمة أذنه، وتأرجح خدّها مع حركة العربة. خشي أن ينزلق رأسها عن مرقده. شقّه هذا الهمّ أكثر بكثير مما تمنّف. جادل عقلياً بأنّ قلقه ناتج بالكامل عن رغبته في أن ترتاح وأنه لا صلة له بما يشعر به حيال ذلك.
التوى بجسده وتثنى، منحنياً نحوها ليصنع مكاناً أكثر أماناً للراحة. كانت الوضعية محرجة وغير قابلة للتحمّل. ستتشنّج عضلاته قريباً، ويؤلمه عنقه، لكن ما من قوة على إيلان تستطيع حمله على التحرك. الأمر فقط لأنها تستحق نوماً هانئاً. أنا مدين لها بذلك القدر، أليس كذلك؟ القليل من عدم الراحة لا شيء مقارنة بما منحته إيّاه. بالنسبة إلى رويس، كان المقدار يُقاس ويصبح أعظم بالتناقض مع كم كان قليلًا ما فعله الآخرون.
واصلت العربة سيرها وتأرجحها. كانت النوافذ مغشاة بالكامل بلا أمل. كل ما استطاع رويس تحديده عندئذ هو أن ضوء الشمس صار أضعف، وأن النهار يذوي ببطء. ملأ هذا الضوء الناعم الدواخل الدافئة، التي زادت دفئاً بضغط جسد غوين عليه. ومع استغراق الجميع في النّوم، لم يعد رويس يشعر بأنه مكشوف أو مراقب، وفي تلك اللحظة المباركة، اختبر إحساساً غريباً بالسلام. عاجزاً عن التحرك أو الاعتدال، بل وحتى غير راغب في السعال، استسلم رويس لمجرد الجلوس.
حاول التطلع إليها لكنه لم يستطع المجازفة بإدارة رأسه إلى ذلك الحدّ. وبدل ذلك، حدّق في تلك الكفّ المكشوفة المستقرة على حجرها قرب ركبتها. لم تكن شيئاً يُذكر، لكنّها يا للهول أفضل بكثير من التطلع إلى أركاديوس الذي بدأ يُسيل لعابه، برأس مائل على حشوة المقعد. لم يسبق لرويس أن درس كفّاً من قبل، ولم يفحصها قط أو يقدّرها. وحكم بأن كفّها مثالية وتساءل كيف سيكون الأمر لو وضع كفّه فوقها، لو شبك أصابعه بأصابعها.
تدلت أجفانه. تبّاً! في تلك اللحظة، أكثر من أيّ وقت آخر، لم يكن يريد النّوم. ضغط على أسنانه ولعن في صمت اسم كل سيّد عرفه. هوى رأسه. جذبه إلى الأعلى تحدّياً، وأغمض عينيه بقوة لتبقيا مفتوحتين. لا طائل من ذلك. بلا طائل بتاتاً. وكونه شديد اللا منطقية يجعلني . . .
استيقظ رويس عندما توقفت العربة. تسبّب الارتطام بانزلاق رأس غوين عن كتفه. استدركت أمرها فانتفضت إلى الوراء. رمتْه بعينين نعستين، ثم اتسعت عيناها.
"آسفة."
"لا بأس"، أجاب.
مسح رويس الرطوبة عن النافذة بكفّ يده. في الخارج، كان الظلام مخيماً، لكنّ ثمة ضوءاً. في وسط الساحة، انتصب عمود علق عليه مصنّع بفوهة مستهدفة، يجذب سرباً من الحشرات الحائمة. كشف بصيصه الوحيد عن الباحة المشتركة بين المباني.
"استيقظوا يا قوم"، نادى السائق، ناثراً تصفيقاً خفيفاً على السقف.
"مدّوا أطرافكم. تناولوا شيئاً لتأكلوه."
فرك ألبير وجهه بكلتا يديه وأصدر أصوات طقطقة بشفتيه. واصل أركاديوس نومه إلى أن مدت غوين يدها وهزّت ركبتيْه. استجابةً لذلك، رفع العجوز أركاديوس رأسه.
"لم أكن نائماً يا عزيزتي، بل كنت أريح عينيّ فحسب."
انحنت غوين إلى الأمام وتطلعّت من النافذة.
"أين نحن؟"
تثاءب ألبير ومدّ ذراعيه على أوسع ما تسمح به العربة.
"محطة توقف أخرى أظنّ."
فتح رويس الباب وهبط، شاعراً بتيبّس مزعج. استقبله فوراً الهواء الليلي الرطب. ومع أنه كان لاذعاً، إلا أنه لم يكن بارداً، ولم يكن على الأرض ثلج. صرّت الصراصير والضفادع، وراحت رائحة العشب والتراب تفوح في الجوّ، مع لمحة بعيدة لظربان ميّت. حطّت قدما رويس على العشب المحفور بالأخاديد. استقرّ إسطبل مظلم جهة اليمين، وورشة عمل بطريقة ما إلى يساره، وأمام مباشرة امتدّ منزل متواضع من طبقة واحدة مؤطر بالخشب.
هبط هادريان، بادياً عليه الإرهاق. تثاءب رويس ومسح عينيه.
"أَنِمْتَ؟"
بدا صوت هادريان متفاجئاً.
"لم يكن هناك شيء آخر أفعله. ماذا عنك؟"
"حما توقف الثلج، نمت قليلاً. أظن ذلك. يصعب الجزم حقاً."
هبطت غوين. ضيّقت عينيها، وشعرها مشعث من جهة واحدة، ووجهها لا يزال متيبّساً من النّوم.
"الجو أدفأ بكثير هنا."
"يا للروعة"، أعلن أركاديوس، مغادراً العربة بكل خفة رجل يجرب ركيزتين للمرة الأولى.
"كأننا قفزنا ثلاثة أشهر للأمام، فتجاوزنا بقية الشتاء، وفترات الربيع الأكثر سوءاً."
"اتركوا أمتعتكم واصعدوا إلى البيت يا قوم"، أخبرهم شيلبي وهو يفكّ ارتباط العربة بالقطيع.
"سنمكث وقتاً قصيراً. سيُطعمكم برايار وغوس. إنهما زوجان لطيفان، وبرايار طاهٍ ماهر بما يكفي."
انفتح باب البيت على مصراعيه، وخرج هيث راكضاً.
"أاستيقظوا؟"
سأل شيلبي.
"استيقظوا الآن"، قال بينما ظهر ضوء من خلف الستائر خلفه.
اول ما لفت انتباه هادريان عند دخوله الاسطبل هو النار المشتعلة في المدفأة ورائحة اللحم المقدد. توسط الغرفة طاولة كبيرة ومتينة تحيط بها كراسي. وتكدست مقاعد اضافية عند الجدار الخلفي. وفوق ذلك كله وفي تدل متجاور من عوارض السقف كان ثمة ثنائي غريب: عجلة عربة وعجلة قيادة قارب عبارة. وكانا متطابقين تقريبا في الحجم. وتحتهما تماما حفر على لوح خشبي خشن اتخذ رف للمدفأة كلام: عجلات الاحلام.
وكانت الصحون والملاعق مصطفة بالفعل. وانشغل رجل طويل ونحيل يبدو كانه ممطوط بايقاد الشموع على الطاولة.
فقال باشراق: "اهلا بالصحب الكرام! انا غاس. تفضلوا واجلسوا فزوجتي ستكون—"
فاقتحمت امراة قصيرة ورثة الغرفة بطريقة معكوسة وهي تمسك قدرا مسودا وبيديها منشفة.
واعلنت: "وجبة ساخنة!"
واندفعت نحو الطاولة لتلقي بالقدر في المنتصف. اعتدلت والتقطت انفاسا قصيرة متتالية وهي تمسح وجهها باحدى المنشفة.
"اجلسوا وكلوا. المزيد قادم."
وما ان انتهت حتى عادت راكضة من الباب نفسه الذي دخلت منه.
فقال الرجل: "تلك زوجتي. بريار روز. قد لا تكونون انتبهتم لكنها سعيدة جدا بلقائكم."
فقالت غوين: "سعيدة بلقائكم ايضا."
ثم تثاءبت بينما توزعت طقم الجلوس حول الطاولة.
فوافق اركاديوس: "حقا. مكانكم هذا جميل."
فقال غاس بينما ينتقل إلى الشمعة التالية: "اوه هذا البيت ليس لنا. شيلبي بناه. ولديه محطتان للعربات مع سلسلة اسطبلات صغيرة تمتد من تور ديل فور إلى ايرفانون."
فصاحت بريار من المطبخ: "كان لديه اثنتان!"
"هذا صحيح كان لديه اثنتان. الاخرى كانت في تشادويك في فالون ماير. وكانت تلك الرئيسية. تخلص منها. ونحن نأمل ان نستحوذ على هذه يوما — لنحولها إلى نزل حقيقي. يعتقد هيث انهم سيشغلون عشرة عربات او اكثر على هذا الخط. وهذا مصدر دخل مضمون."
فأعلنت فتاة صغيرة وهي تدخل حاملة سلة لفائف ساخنة وضعتها على الطاولة: "اريد ان أكون سائقة عربة."
وبدت على وجهها خدود مستديرة تزينها نمشات وابتسامة عريضة.
فقال غاس: "هذه ابنتي كوپر."
فوضحت بريار وهي تقتحم المكان مجددا وهذه المرة مقلاة لحم مقدد تقطر شراسة لفرغ محتواها في القدر السابق: "اسمها الحقيقي دوروثي. لكننا ناديناها دوما بكوپر. لا فكرة لدي لماذا."
توقف بريار تنظر اليهم جميعا في حيرة.
"اجلسوا وكلوا. لن يستغرق ال هانسون سوى ومضة وضحكة ليعودوا للانطلاق. هذان الاثنان عنيدان ككلاب الصيد على اثر ولن تتوقفوا لساعات."
ثم غادرت مرة اخرى وابنتها ترتاد اثرها. فجلس الجميع.
"تفضلوا بالتهام الطعام. اظن ان البيض في القدر ايضا."
هز غاس كتفيه.
"لبعدنا عن حدود ايفرين نحن لا نلتزم بالرسميات هنا ولسوء الحظ انحدرنا إلى طرق وثنية يخجلنا منها جيراننا في مارانون. لكن بصراحة لا وقت لدينا ومعظم زبائننا كذلك."
وابتسم كأنه القى طرفة.
"بالطبع ان رغبتم استطيع تلاوة مباركة؟"
فقال اركاديوس وهو يمد يده نحو طبق اللحم: "اوه اشك في ضرورة ذلك. اخشى اننا عصابة همجية بانفسنا. وبما أننا متجهون عبر الحدود إلى ارض من لا سيد لهم اعتقد من الافضل الا نبدأ بممارسة ذلك الان."
فأومأ غاس دون ان يبدو متفاجئا البتة.
فصاحت كوپر وهي تعود بابريق: "حليب! لا يزال دافئا!"
فسأل اركاديوس: "ماعز ام بقرة؟"
فأجابت كوپر: "لدينا ثلاثة معز."
"جميل! حليب البقر يصيبني بعسر الهضم. احضره إلى هنا يا عزيزتي."
وبقي رويس واقفا قرب باب الفناء. وعندما التفت هادريان راه يخرج.
فقال هادريان ونهض: "اعذروني. سأعود حالا... ارجو ذلك."
في الخارج كان رويس يمشي بلا عجل نحو عمود الفانوس. ورغم البرد كان غطاؤه منسدلا.
فسأل هادريان: "ما الامر؟"
فالتفت رويس: "أشيطان؟"
فابتسم هادريان بارتباك: "أتريد ان اناديك باسمك؟"
"تقنيا هذا هو اسمي... او على الأقل احد الاسماء التي منحوني اياها."
"إذن... هل انت غاضب مني؟"
عادة لا يحتاج هادريان للسؤال. فحين يغضب رويس يكون له مزاجان: صامت ومتجهم او عنيف يسفك الدماء. وفي هذه اللحظة لم يكن ايا منهما.
"ها؟ لا."
هز رويس رأسه. ثم نظر إلى الفانوس على العمود حيث تجمعت سحابة صغيرة من الحشرات. وواصل التحديق كانه مسحور بمفهوم الاضاءة. وظن هادريان انه يعرف معظم حالات شريكه وما تعنيه. ولم يكن تعلم ذلك صعبا فالحالات لم تكن كثيرة. وما جعل الامر تحديا هو كيف دلت مواقف رويس على عكس البشر العاديين. فالصمود إلى حد العداء البارد كان حالته المعتادة ولا يثير القلق. واذا تكلم كانت كلماته مقتضبة ومباشرة مما يوحي بانه خاض الحوار مسبقا ويكابد فقط الواجب اللازم لاطلاع الاخر على ما آلت اليه الامور.
اما كثرة الكلام فكانت دليلا على وجود مشكلة. وحاجته للكلام وعجزه عنه كان كمن يرى سمكة تطفو مقلوبة.
"ما جرى يا رويس؟"
"ليتني اعلم."
"أي تلميح؟"
فأشار رويس إلى الضوء على العمود: "انظر إلى كل هذا الفراش."
فألقى هادريان نظرة عابرة: "ألا تلميح افضل؟"
فقال رويس: "الفراشات تواصل ارتطامها بزجاج الفانوس."
"الوقت متاخر يا رويس. لا اعرف حتى كم الساعة لكنه بعد منتصف الليل على الاقل. انا مخدر ومن لمجرد الوقوف هنا اشعر انني ما زلت اركب العربة. ولست بارعا اصلا في الالغاز حتى وانا مستيقظ تماما. فهل يمكنك..."
"لو لم يكن هناك زجاج على الفانوس لقتلت الفراشات نفسها."
"أهاب، تفعل ذلك. نرى هذا طوال الوقت مع نيران المخيمات. اعتقد فعلا أننا ناقشنا هذا من قبل. لا اذكر السبب. غالبا كنت تشرح شيئا متعلقا بغباء الناس. نعم يبدو هذا صحيحا."
"الامر هو انها لا تستطيع منع نفسها وليس ذنب الضوء ايضا. انه هناك فحسب. ساطع ولا يقاوم. لظننت ان الفراشات تعرف الافضل او ينبغي لها. انظر اليها وهي تصطدم بذلك الزجاج مرارا وتكرارا مصممة على طلب هلاكها."
"تبدأ باخافتي الان. ما الذي يحدث؟"
"اعتقد ان هناك احتمالا ان غوين تحبني."
"طبعا هي تحبك. لقد خضنا هذا الحوار من قبل ايضا."
"نعم، الان اعتقد انها..."
"هي ماذا؟"
اخذ رويس نفسا عميقا وابتلعه. وتوتر وجهه.
"نامت ورأسها على كتفي."
"حسنا. وماذا...؟"
"وماذا؟ ماذا تقصد بماذا؟ ألم تسمع ما قلته؟"
"أقالت شيئا؟"
"بالطبع لا. قلت انها كانت نائمة. انت لا تستمع لي على الإطلاق أليس كذلك؟"
"أنا استمع. فقط... لا تمانع. هذا... هذا رائع يا رويس."
"لا ليس كذلك!"
صاح وبدأ يمشي مرة أخرى وهذه المرة في دائرة حول هادريان.
"أليس كذلك؟"
"لا!"
"ألا تحبها؟"
"بلى احبها—تلك هي المشكلة!"
رفع هادريان بصره إلى الفانوس: "أيمكننا العودة إلى الفراشات؟ اعتقد انني فاتني شيء."
توقف رويس عن الحركة وتنفسا ثم زفر: "لا اعرف ماذا أفعله."
فأدرك هادريان اخيرا سبب معاناته في استيعاب مغزى كلام شريكه المبعثر؛ فهذا مزاج لم يواجهه من قبل قط. كان رويس يطلب المشورة.
"حسنا فهمت. لا مشكلة. لدي في الواقع قدر لابأس به من الخبرة مع النساء. الامر سهل. ليس معقدا ابدا. لديك خياران فحسب. يمكنك التعبير عن نفسك—تعرف انخبرها بما تشعر به وتسألها عن شعورها."
فانكمش رويس.
"او لا تفعل."
فرك هادريان يديه ببعضهما واعتمدا ترتيبا جديدا.
"أنت محق. الكلمات ليست نقطة قوتك. بالطبع. إذن اتجه للطريق الاخر."
"ما الطريق الاخر؟"
لم يكن هناك امل في ذلك السؤال. نظر اليه رويس بوجه يملره الرعب.
"قبلها."
فاتسعت عيناك اللص.
"ألا تريد ذلك حقا؟"
تصلب وجه رويس وشد على أسنانه كأن هادريان يجري عملية جراحية ميدانية عليه.
"نعم ولكن هذا... انه هكذا..."
"ألم تقبل امرأة من قبل يا رويس؟"
فكان رد نظرة حارقة وغاضبة.
"أوه؟ أوه. حقا؟"
حدق هادريان مفقودا توازنه للحظة.
"أفترض أنني كان يجب أن أخمن ذلك أليس كذلك؟"
"انا..."
بدأ رويس ثم تخبط في سلسلة انفاس قصيرة. التفت مبتعدا ومجذوبا مرة اخرى نحو الضوء على العمود.
"ليس لدي اي فكرة عما افعله. الامر يشبه محاولة التقاط فقاعة صابون وأنا مرعوب من أنه لو لمستها ستنفجر الفقاعة برمتها."
قبض يديه حتى تحولتا لكتلتين.
"وددت بشدة لو انني شققت حنجرة اركاديوس لاجل هذا."
"البروفيسور؟ ما شانه بهذا الامر؟"
"انه ذنبه وحده. قال: "اعتقد ان علينا جميعا الذهاب". وثرثر: "بالتأكيد هذه السيدة الرعنة تستحق عطلة". ومنذ ان عرفته لم يجلب لي هذا العجوز سوى المتاعب. لقد قتلت عائلات باسرها كانت مذنبة باقل من هذا."
"يا رويس، لن تقتل اركاديوس."
"بالطبع لا—فغوين ستكرهني لو فعلت."
"اه..."
قرر هادريان التخلي عن الامر واغتنام الفوز.
"حسنا."
"وهذا يقودني إلى المغزى."
"يقودك؟"
ظن هادريان انهما بلغا ذلك الحقل وحرثاه لذا كان اكتشاف عدم وصولهما مفاجئا—وأكثر من مخيف بقليل.
"أقصد ما هو المغزى يا رويس؟"
"قصة الشيطان تلك التي فعلتها. تعاملك مع جامعي الضرائب الثلاثة اولئك. كان ذلك ذكيا. ومع وجود غوين في الداخل لو فتحا ذلك الباب..."
"اعلم. اعلم."
فرك رويس العشب بطرف حذائه.
"ولكانت غوين في مقعد الصف الامامي لكل ذلك. ولكانت رات الشيطان يعمل. ولو انها فعلت؟ بعد ذلك... لا اعتقد انها كانت ستحتفظ برأسها نائما على كتفي."
فنظره هادريان بنظرة متعاطفة: "يا رويس، بعد ذلك لا اعتقد أنها كانت ستنام البتة."
"بالضبط، لقد فهمت قصدي. جيد."
"إذن أتشكرني؟"
"لا!"
بدا مروعا.
"انا فقط اشير إلى انك قمت بعمل جيد. امدحك لكن لا داعي للمبالغة."
ورفع رويس نظره مرة اخرى نحو الفانوس والفراشات.
"انا اعرف تماما ما يشعرن به. هن يكرهن ذلك الزجاج لكنه كل ما يقف بينهن وبين الهاوية."
"كم أنت رومانسي يا رويس. تجنب محادثتها قطعا. اقدم على القبلة. حتى ان أخطات واصطدمت الاسنان وتزحلقت ووقعت على وجهك فسيكون ذلك افضل من مقارنة غوين بهاوية بلا قرار."
واستدار.
"سأذهب لاكل الان قبل ان يستهلك البرت كل ما طبخته بريار روز."
وخطا هادريان خطوة.
"اوه ولعلمك غوين لا تحبك."
فانعطف رويس في ذعر: "قلت انها تفعل."
"المرأة واقعة في حبك يا رويس. لا فكرة لدي لماذا. ولست متأكدا ان احدا يدري. ولا اظن حتى البروفيسور اركاديوس بكل علمه يستطيع حل هذه اللغز. لكن نعم انها تحبك. لذا استرخ. تحدث اليها قبلها اقتل مجموعة جراء امامها—لا يمكنك الخسارة في هذه. ليتني كنت محظوظا هكذا."
قال أركاديوس وعاد رويس إلى طعامه: "تسكن الأقزام الجبال المجوفة وتحت الأرض، وغالباً في كهوف تخفيها الشلالات".
جلس الأستاذ في رأس الطاولة وقد شمّر كمّيه الطويلين إلى مرفقيه. أمسك بأصابعه الملطخة بالدهن شريحة لحم مقدد كأنها عصا قيادة، يحركها ليدير درسه لبقية الجلوس.
قالت كوبر وهي ترفع أطباق التقديم الفارغة: "سمعت أن نساء الأقزام قبيحات".
كانت الفتاة تحمل كومة غير متناسقة وتصارع البرج المائل الذي كاد يقع.
هز الأستاذ رأسه، ولوّح مرة أخرى بعصا لحمه المقدد شارحاً: "يظن الناس غالباً أنهن ممتلئات وبدلحى، لكن إناث الأقزام في الواقع جميلات بشكل لافت، ويزدادسن حسناً بصغر أقامهن. ورغم تراجع مكانتهن في العالم اليوم، تمتلك الأقزام تاريخاً طويلاً ومجيداً وحاربن الجِنان يوماً للسيطرة على العالم. كان ذلك يوم حكم ملكهن شبه جزيرة ديلغوس بأسرها، واستخرجن الأحجار الكريمة والذهب بالحمولة الوافرة. لكن تلك الأيام ولّت منذ زمن. ومع ذلك، يخفي كل قزم كنزاً يفوق الخيال، ولكن"
ــ توقف ليغمز كوبر ــ "كنوز الأقزام ملعونة دائماً. لذا لا يأتي خير قط من سرقتها".
سألت الفتاة ولا تزال تحتضن برج الأطباق المتميلح: "هل الأقزام مصنوعون من الحجر حقاً؟ وهل يعيشون إلى الأبد؟".
فكر رويس: أستاذ المشاكل يعود لسيرته. لا يعبأ بمن يدمر حياته. استغل أركاديوس فضول طفلة ليورطها في هذه الورطة. مكثت الصبيّة طويلاً عند الطاولة مسحورة بقصص عجوز خرف، وها هي ستكسر أواني باهظة وتحظى بعقاب جراء ذلك. سيدفع والداها الثمن أيضاً، وربما تذهب العائلة إلى فراشها جائعة. بل ربما يطردان من هذا المنصب المريح ويبقيان بلا مأوى ولا طعام، وكل ذلك لأن العجوز لا يعرف متى يصمت.
قال أركاديوس: "لا شيء يعيش للأبد سوى الحب والكراهية. لكن الأقزام يعيشون ثلاثة أضعاف عمر الإنسان. ورغم أنهم ليسوا مصنوعين من الحجار ولا تتجاوز قاماتهم سبعاً وعشرين إلى أربع عشرة وأربعين بوصة، يمتلك القزم قوة عشرين رجلاً. مع ذلك، يعتقد العلماء أن بأس الأقزام مردّه أساساً إلى أشياء سحرية يصنعونها في أورشهم ومصانعهم الكبرى تحت الأرض".
تدخل غاس لنجدة ابنته قائلاً: "ظننت أن القوم الصغار ينبذون السحر، بل أكثر من الكنيسة".
ولما رأى ما رآه رويس، بادر فوراً لتولي أمر الكومة المائلة.
"هذه مفارقة غريبة حقاً معهم. يزدري الأقزام السحر لكنهم يستخدمونه. ويعرف كل واحد منهم تماماً كيف يخفي نفسه. وتدور إشاعات عن قدرتهم على قطع مسافات هائلة في لمح البصر، ومن المعروف أنهم صنعوا خواتم وعباءات وأحزمة مسحورة تضاعف قوتهم وتحمي مرتديها من الجوع والبرد وما شابه. وهم يعرفون أين يجدون أحجاراً إن وضعت تحت اللسان منحت القدرة على فهم لغات مجهولة والتحدث بها".
قال رويس وهو يجلس في المقابلة حيث بدت غوين في منتصف وجبتها المؤلفة من نوع من فطيرة البيض وشريحة خبز: "وهم مكروهون في كل مكان".
لم يأكل رويس طوال اليوم، لكنه ما إن نظر إليها حتى زالت شهوته. أظن أن العثّ لا يأكل الكثير أيضاً.
وضع أركاديوس عصا لحمه المقدد في فمه وأومأ وهو يضغ: "إنهم يعانون فعلاً كثيراً في جانب الشعبية. فمع الانتشار الواسع لقصص النوم مثل "القزم وفتاة الحليب" و"الطيور الصغيرة والغابة الكبيرة"، يواجهون معركة صعبة حين يحاولون تغيير مواقف الكبار الذين نشأوا على هذه الخرافات المرعبة. وسواء أكانت حقيقية أم لا، لا أستطيع إدراك لِمَ ترغب الأسر في إرسال أطفالها إلى عالم الأحلام محملين بحكايات الرعب. لكن من المثير معرفة أن الأطفال كانوا قديماً يتركون ألعاباً مكسورة خارج أبواب بيوتهم ليلاً على أمل أن يمر قزم ويصلحها قبل الفجر. وكان الطفل المتفائل يترك أيضاً قربة طعام مطروحة على طبق وربما قبعة أو زوج جوارب شكراً مسبقاً. تلك كانت الأيام المشرقة السعيدة قبل أن يقتل الأدب البراءة في مهدها".
سأل هادريان وهو ينقل آخر طبق البيض إلى طبقه: "أتريد بعض هذا؟".
هز رويس رأسه.
قالت غوين: "إنه طيب".
وافقت كوبر: "بالتأكيد. أمي طاهخة بارعة".
ردت غوين: "لكنك لا ترغبين في السير على خطاها. تريدين أن تكوني سائقة عربية. أليس كذلك؟".
أومأت الفتاة. وتخلصت من نصبها الفخاري، فوقفت بين غوين وألبرت متكئة على الطاولة بيد كلتيهما وتتأرجح بطاقة فائضة.
"سأصبح مثل هيث وأملك عربتي الخاصة. لكن عربتي ستكون تجرها ستة خيول، وسأحطم وقته. يقول هيث إن السيدات لا يقدن العربات، لكني لا أرى مانعاً. أنا أجيد التعامل مع الخيول، أليس كذلك يا أبي؟".
أجاب غاس: "أفضل بلا شك من إتقانك تنظيف الطاولة".
تألقت الفتاة: "أرأيتم!".
قالت غوين: "حسناً، لا تستمعي إلى هيث. ولا تستمعي لأحد. يمكنك فعل ما تشائين. عليك فقط أن تكوني ذكية وتعملي بجد".
"هذا ما أعتقده".
التفتت الفتاة حولها: "وماذا تفعلين أنتِ يا سيدتي؟".
ترددت غوين وعضت على شفتها.
أجاب نيابة عنها رويس: "إنها أنجح سيدة أعمال في مملكة ميلينغار بأسرها. وأعتقد أنه من المنصف القول إنها بدأت من بدايات أواضع بكثير وواجهت تحديات أعظم مما تتخيلين".
اتسعت عيناه كوبر. بدت غوين مذهولة.
حدقت الفتاة في غوين بوجل: "ما اسمك يا سيدتي؟".
أجابت: "غويندولين ديلانسي، لكن يمكنك مناداتي بغوين".
دخل شيلبي حاملاً صندوق السائق، فأسرع غاس لمساعدته.
قال له شيلبي: "اجعل براير تعيد ملء هذا. ما زال أمامنا طريق طويل. وذكّرها بأننا مقبلون على طقس دافئ. لذا لا تحشر شيئاً يمكن أن يفسد. اطلب منها تفتيش القبو بحثاً عن المكسرات والزبيب. فهذه جيدة على الطريق. يمكننا أكلها ونحن نقود".
"أظن أنها أعدت وجبات خفيف، لكني سأخبرها".
أخذ غاس الصندوق إلى المطبخ.
سأل شيلبي: "هل يتناول الجميع وجبة طيبة؟".
كان وجهه أحمر ومحفراً بفعل الريح والبلل.
أجاب هادريان وفمه ممتلئ: "رائعة".
وقال أركاديوس: "حقاّ. لقد كانت متعة استثنائية".
أومأ شيلبي: "حسن، حسن. لقد كاد هيث أن ينتهي من تبديل الخيول وإعادة تجهيز العجلات للمرحلة التالية من رحلتنا".
سأل ألبرت: "العجلات؟".
أومأ شيلبي: "سنعبر إلى ديلغوس خلال أميال معدودة ونتعامل مع طرق جبلية أقل ملاءمة لهذا الجزء التالي، ولن يكون هناك مزيد من الثلوج. يركب هيث عجلات أمامية أصغر لمنح العربة نصف قطر دوران أضيق لعبور الممرات الضيقة. سيفرغ خلال دقائق معدودة، ثم ننطلق مجدداً. وإن احتج ما بينكم إلى بطانيات إضافية، فاسألوا غاس أو براير. لكن بصراحة، سيكون البقاء بارداً من الآن وصاعداً تحدياً أكبر من التدفئة".
رأى رويس خارج النافذة الأمامية الصغيرة لبيت العربات ما يكفي لحجم رجل يتحرك. ظن أنه هيث، لكنه ما إن خرج شيلبي حتى لمس ابن شيلبي قرب الإسطبل.
سأل رويس غاس حين عاد: "كم عدد الموجودين هنا؟ عدا الركاب".
"لا يوجد سوى براير وكوبر وأنا. أهناك ما يمكنني إحضاره لك؟".
"لا. أنا بخير".
نهض رويس. كان هادريان منشغلاً بحشو ما تبقى من طعام في فمه بينما وقف غاس قريباً مستعداً لأخذ طبقه. جلس ألبرت إلى الخلف متنفساً بعمق ويفك أزرار سترته. وكانت غوين تحدث كوبر من جديد، وانشغل أركاديوس بتنظيف أسنانه. لم ينبس أحد بكلمة حين غادر رويس. في الخارج، استقبله من جديد هواء الليل البارد ورائحة الظربان العالقة المتسللة من الغابات المحيطة. تجنب رويس هذه المرة النظر إلى الفانوس وانتقل إلى الظلال بجانب البيت.
كانت الخيول في الإسطبل تضطرب وتصهل وتضرب بأحوافرها.
سأل شيلبي من مكان خفي وصوته يحمله هواء الليل البارد: "ما بال جاك ورابيت؟".
أجاب هيث: "لا أدري. تبدوان مذعورتين".
فكر رويس: لكن لماذا؟ طالما تمتلكه فراسة تجاه المتاجر، حس بشعور ما حين لا يسير أمر ما على ما يرام. ظن منذ زمن بعيد أنه خياله، لكن عقوداً من الشواهد أطاحت بالمنطق. وأصبح يتقبل الأمر كهدية يعتمد عليها أحياناً. في تلك اللحظة، وافق الخيول تماماً. هناك ما لم يكن على ما يرام. لكن ما هو؟ كانت الساحة صغيرة. البيت والإسطبل وورشة فحسب. وكان هناك مبنى آخر غير مرئي تماماً، ولمح رويس الممر الصغير المؤدي إلى الأدغال باتجاه المراحيض الإجبارية.
إنه هناك. أياً ما ذعرني والخيول. إنه يختبئ في ستر الشجيرات والأشجار. استل أرفيرستون وبدأ رويس البحث. تتبع الممر، ثم زحف حول المراحيض حيث تحجب الأغصان الرؤية عن الإسطبل والبيت. وهناك، في ضوء القمر، لمح رويس جالساً على جذع شجرة متعفن داخل حلقة من أشجار الصنوبر الفتيّة. وأدرك رويس بقدر غير يسير من القلق أنه يعرف هذا الرجل. وتأكد أنه قتله للتو في الليلة الفائطة. بقِي الرجل مرتدياً عباءته الرمادية الممزقة وقد رفع غطاءه؛
ووجهه الشاحب المريض يلمع كالبياض الطباشيري في ضوء القمر. وبرز شعره الأحمر الطويل ولحيته مانحين اللون الوحيد. وبدو مرتاحاً ومسترخياً وهو يراقب رويس يقترب.
قال بصوته الأجش المألوف: "نحن بحاجة إلى مخطوطتنا".
حدق رويس في رقبة الرجل. دلت علامة داكنة على المكان الذي غرز فيه رويس سكينه. إنه هو يقيناً. حافظ رويس هذه المرة على مسافته، دارساً الرجل ومحاولاً حل هذا اللغز العجيب. يجب أن يكون ميتاً. وكيف عثر عليّ؟ وكيف استطاع مواكبة السيدة الطائرة؟ كان حضور الرجل مستحيلاً، لكنه كان هنا. ولم يستطع رويس التفكير إلا في إجابة واحدة. تبعني إلى الوردة والشوك، ورآنا ندخل العربة، وحين كان هادريان والسائقون ينظرون للأمام، قفز إلى الخلف.
كان هذا الاحتمال المعقول الوحيد، وربما لم تكن كلمة معقول دقيقة تماماً، ولم تحل إلا أكواماً من المشاكل.
سأل الرجل: "أأنت مالك لكتابنا؟"، ولاحظ رويس مجدداً تلك اللكنة الغريبة الممزوجة بلغة قديمة.
لكن حتى مدفوناً تحت كل هذا البح بح، فقد قال بوضوح تهم. يظنني شخصاً آخر.
أجاب رويس: "لا أملك أي كتب. لست قارئاً نهماً".
"إما أنك تحوزه أو تعلم المكان الذي يرقد فيه الآن".
انتظر الرجل. وانتظر رويس.
"لا داعي لأن تخاف منا يا رويس".
انتهى أمر تشابه الهويات.
"نحن نعزك. أنت...".
فكر لبرهة ثم أومأ.
"في الحقيقة، أنت صديقنا الوحيد. لقد حررتنا من سجننا الأبدي، وهي منة نحن مدينون بها إلى الأبد. ونأمل أن يكون سعيك في رد وعاء شبابنا المأساوي جهداً يستحق مكافأة تفوق الفضة أو الذهب".
"ألماس؟".
ابستسم الرجل: "حياة أبدية".
ضحك رويس على هذا ــ ضحكة أقرب للقهقهة.
تقدم رويس ببطء: "أعرض عليّ عملاً حقاً؟ إن يكن، فيجب أن أعلم تماماً ما تبتغيه والثمن الذي ترضى بدفعه".
"يجب أن نحصل على كتابنا، ذاك الذي سرقته من الليدي مارتل في قصر هيملي. وفي المقابل، نمنحك حياة أبدية".
"أتريد المذكرة؟".
استقامت على الأقل قطعة واحدة في هذا اللغز. فقبل عامين تقريباً، سرق رويس مذكرة الليدي مارتل. وقد رتب العقد ألبرت عبر الليدي كونستانس. ولم يكن رويس أو هادريان أو ألبرت يعرفون هوية صاحب العمل، وكان مفترضاً أن صاحب العمل لا يعرف هوية اللصوص.
"مخطوطة كتابتنا تخصنا".
"ومن نحن؟".
ابتسم المخلوق الأبيض الشبح الجالج على الجذع المتعفن، كاشفاً عن طقم كامل من الأسنان اللامعة النابتة في لثث سوداء.
"نحن فالكيرك دي روش".
عرف رويس الاسم. ورغم أنه لم يكن مهووساً بالتاريخ، كان يعلم أن فالكيرك دي روش قد مات منذ زمن بعيد. وهذا يعني أن الرجل الماثل أمامه كان يكذب. وكان المنتحل يعرف أيضاً أكثر من اللازم عن أشياء كثيرة، وارتكب خطأً قاتلاً بتجسسه على رويس. كما كان الشبح الطامح أحمر الشعر فريداً بين من يمشي على وجه إيلان في كون رويس قد حاول قتله لكنه فشل. وكان أي من هذه الأمور كافياً، لكن حين اجتمعت، جعلت استجابة رويس أقرب إلى نتيجة محسومة منها إلى قرار.
سعى رويس مجدداً نحو الحلق، لكنه حرص هذه المرة على قطع الشوط كاملاً وفصل رأس عمله غير المكتمل. لم يكن أرفيرستون نصلًا عادياً، بل قادراً على قطع الحديد والحجر. وكان شق اللحم وفصل العظم سهلاً كشربة ماء. وسقط فالكيرك المدعى مجدداً، لكنه سقط هذه المرة إلى قسمين.