علّق كريستوفر فوكس المصباح النحاسيّ في الخطّاف المتدلي من سقف الاسطبل. تنافست الذبابات — التي أيقظها الضوء — مع العثّ على أفهى الأشياء في العالم وهي تلطم المصباح، محبطة لعدم قدرتها على إحراق نفسها. اعترض نوكس على استخدام مصباح، لكنّ كريستوفر لم يكن ليدير أعماله واقفاً في حظيرة مظلمة. ما كان أحد ليجد رئيس الخدم، وكبير الشريف، والقسّ باين، وابن عمّ الملك يتسامرون في اسطبل مضاء — حتّى في وقت متأخر من الليل — فيرى في الأمر ما يستحق الذكر.
لكن لو ضبط الرجال أنفسهم معاً في الظلام — في أيّ مكان — لكان ذلك مريباً.
"حسناً؟ ما رأيك؟"
سأل كريستوفر رئيس الخدم ويلز. وقف ثوربيرت ويلز مكتوف اليدين، ووجهه الطويل يتدلى أكثر من المعتاد.
"أعتقد أنني لست مرتاحاً بعد."
"أيّ ضمانات أخرى تحتاج؟"
سأل باين.
"الكنيسة خلفنا، وأمامك ابن عمّ الملك."
"يبدو الأمر كله هكذا... لا أدري... خاطئاً"، قال ويلز.
"ما تفعله الكنيسة صائب دائماً. نحن حكّام الصواب والخطأ"، أكّد له القسّ.
سمّر ويلز نظراته في باين بتجاعيد مرعبة تعلو جبينه.
"يجب أن لا تفترض لمجرد أنني من أبناء دولغاث الأصليين، أنني غبيّ."
"نعم، نعم، بالطبع، لكن —"
"لا أحد يظنّك غبياً"، قاطع كريستوفر باين قبل أن يفسد الأمور.
"لم نكن لنحاول ضمّك لو شعرنا بذلك. ما أنت عليه هو الطموح. رجل متواضع وقنوع لا يرقى من ابن صيّاد إلى رئيس خدم القصر. نقدر إنجازاتك، لكنّك تفتقر إلى الدم النبيل، لذا فقد بلغت ذروة طاقتك. لقد بلغت نهايتك هنا في دولغاث. ليس هناك مكان أعلى لترقى إليه في هذا المستنقع. لم يتغيّر شيء هنا منذ قرون، ولن يتغيّر إذا استمرّ نسل دولغاث."
أزعج كريستوفر طنين الذبابات المستمرّ، واهتزازها، ورفرفتها وهي تغوص نحو المصباح، فذكّره بحشرات أكثر خبثاً. في السادسة من عمره، تعرض لصدمة بسبب زوج من النحل البرّيّ. ورغم أنه لم يُلدغ، فقد وجد نفسه حبيس خلفية شجيرة ورد، خائفاً جداً من المغامرة بالخروج. حلّ الليل وما زال كريستوفر يرفض التحرّك خوفاً من تربّصها في الظلام. عندما جرّه أخوه إلى البيت أخيراً، ضربه أهله لكونه جباناً.
دفعته الإهانة والتعليقات اللاحقة لتعلم فنون السيف والترس. لكن رغم أدائه المناسب في مسابقات البلاط بالسيوف الحقيقية، كان طنين النحل ما زال يبعث القشعريرة في عموده الفقري. ألقى نظرة عصبية على المصباح. إنها ذبابات! حدّث نفسه، لكنّه ظلّ مكتوف اليدين ليخفي ارتعاشهما. ليست طريقة جيدة لبدء إرث. عزّى نفسه بمعرفة أن أحداً لن يتذكر الأمر على هذا النحو. كثير من الأحداث المهمّة في التاريخ وقعت بطرق أقلّ ما تُوصف بالمثالية، لكنّها صُحّحت في الذاكرة.
أكان نفرون يقف حقّاً فوق تلك التلة الشهيرة يتحدّى جبروت الوحوش الطائرة؟ وبعد ذلك، أألقى ذلك الخطاب البليغ والعظيم عن الحرية والشجاعة؟ أحتضن البطريرك غلينمورغان، وركع الوكيل بامتنان، سامحاً لنفسه بقبول لقب أدنى؟ لم يستطع كريستوفر تخيّل صراعات السلطة بهذه الوداعة. عندما ينظر الناس إلى الوراء ليروا كيف أصبح كريستوفر فوكس فاقد الأرض إيرل دولغاث، فلن يتذكر أحد أنّ البداية كانت في اسطبل.
في المستقبل، هذه الليلة لم تحدث أبداً.
"كنتُ وفياً لبييدل — لإيرل دولغاث."
"أنا متأكد من ذلك. لكن بييدل ميت. أتظنّ حقّاً أننيسا دولغاث قادرة على ملء مكان أبيها؟"
تنهّد ويلز.
"هي لا تستمع إليّ — لا تستمع لأحد. تظنّ أنها تعرف كلّ شيء."
"إن دعمَتني يا ويلز"، قال له كريستوفر، "سنحوّل دولغاث معاً. سنجعلها قوية. هذا المكان غنيّ لكنّه غير مستغلّ. سأفرض ضرائب، وأجنّد جيشاً، وسيتولى نوكس تدريبهم هنا. نفوذ كنيسة نيفْرون سينمو. سيساعدونني على توسيع حدود دولغاث، وسأحتاج إلى نبلاء أوفياء لي. سيكون لك قلعتك الخاصّة حينها."
"لن أقتلها"، أعلن ويلز.
"لا أحد يطلب منك ذلك."
"ليس لديك فكرة عما سيأتي به هؤلاء القتلة."
أشار ويلز إليه بإصبع ممتلئة.
"ماذا لو اقترحوا رشوة رئيس الخدم لطعن الفتاة؟ أقول لك الآن، لن أعل تفعل ذلك."
"لن نطلب منك ذلك."
اشتبه كريستوفر في أن قلق رئيس الخدم ينبع من الخوف من الوقوف لا من الاشمئزاز من سفك الدماء.
"لا أثق بهم"، قال نوكس مقتحماً الحديث.
كان مكتوف اليدين، مستنداً بظهره إلى المذود. كان يمكن لكريستوفر طعنه. لقد أتوا لإقناع ويلز بالانضمام، ولم يكن هذا وقت بثّ المخاوف. عليّ فعل كلّ شيء بنفسي.
"حسناء، هذا طبيعي. إنهم أوباش، وقتلة، ولصوص. لو كانوا محلّ ثقة، لكان لدينا سبب للقلق."
"أحدهم — الضخم — مألوف"، تابع الشريف.
"رأيته من قبل. لا أعرف أين."
"وماذا في ذلك؟"
عبس نوكس.
"انظر، كم سيستغرق الأمر منهم؟"
كانت نبرته مستنكرة؛ وكذا كان العبوس على وجهه، لكن نوكس يبدو هكذا عادة. كان الرجل همجيّاً، جندياً شمالياً من نوع ما استعان به الإيرل، لأنه أراد يداً قوية وحيادية. وما حصل عليه كان حياديّاً حقّاً — تجاه كلّ شيء سوى المال. كان نوكس مولعاً جداً بقطع الذهب.
"كيف لي أن أعرف؟"
قال كريستوفر.
"أتظنّ أنني اعتعت على هذا النوع من الأمور؟"
"العنة إن كانت لديّ أيّ فكرة عمّا تفعله."
"حسناً، انظر، هنا نختلف"، قال كريستوفر.
"لأنني أعرف بالضبط ما تفعله يا نوكس. لا شيء على الإطلاق. بصفتك كبيراً للشريف، ستكون ساعة شمسية رائعة."
لم يكن كريستوفر ليعرف حتى ما يعنيه ذلك، لكنّ أمّه كانت تقوله طوال الوقت. أهذا كل ما فعلته اليوم يا كريس؟ بحلبك للحطب، كنت ستكون ساعة شمسية رائعة. طلبت منك حزم فساتيني؛ كخادم شخصيّ، كنت ستكون ساعة شمسية رائعة. لم يفهم قط ما كان لديه ضد الساعات الشمسية. لم تكن تزعج أحداً، هادئة، تنكفئ على نفسها، وتفعل ما يُطلب منها في كلّ أحوال الطقس. أمّه فقط لم تستطع رؤية قيمتها. أما أبوه، فلم تكن لديه مشكلة مع الساعات الشمسية — بل مع ابنه فقط.
شكّ كريستوفر في أن يكون لدى نوكس أيّ فكرة أكبر عن عيوب الساعات الشمسية مثله، لكن النقطة وصلت. تحول عبوس نوكس إلى سخرية. تمتم بإهانة بصوت خفيض جداً، بحيث يتعذر التقاطها، لكنّ المغزى كان لا لبس فيه. كان الرجل متنمّراً عنيفاً. ما أصبح أحد كبيراً للشريف دون قسط من الغضب في داخله، وكان نوكس يختبره. إما أن يجبر كريستوفر الشريف على تقبّل اللجام أو ستنقلب الطاولة. كان عليه أن يبرز لويلز من هو المسؤول.
علاوة على ذلك، كان نوكس مرتاحاً جداً في حضور كريستوفر. همجيّ خطير أم لا، كانت هناك خطوط، حدود يجب الحفاظ عليها. في الوقت الحالي، كان عليه العمل مع هذا الوغد، لكنّ نوكس قد يثبت لاحقاً أنه انتهازي، والطامحون مرشحون لتجربة شيء غبيّ، مثل ابتزاز. أعطِ غرابا جيفة ولن يريد سوى أخرى، فكّر. نوكس مثل النحل تماماً، وعليه معرفة مكانه. استدعى كريستوفر شجاعته. ضحك بودّ، وبدأ بالاستدارة، ثم بدفعة سريعة، دفع الشريف إلى الوراء نحو بوابة الخيل، ممّا جعلها تصدر صريراً وأفزع ديربي.
سحب كريستوفر سيفه. حدّق نوكس، وفمه مفتوح، بينما غرز كريستوفر طرف نصله في طوق الجلد الخاص بغامبيسون الشريف.
"ما لم تكن تخطط لمغادرة دولغاث قريباً، فأنصحك بمراقبة لسانك. أنا ابن عمّ الملك. في حين أن ذلك قد لا يمنحني الكثير هناك في ميهان، إلا أنه يعني أنني أستطيع قتلك دون الحاجة لتنظيف الفوضى. أتفهّم بعضنا البعض؟"
تردّد نوكس. لم يكن الرجل الذي يعتقده كريستوفر إن لم يُظهر شيئاً من الصلابة، لكن الشريف لم يكن غبياً. بعد نبضات قلب عديدة، أومأ برأسه.
"جيد."
سحب كريستوفر نصله، ملاحظاً بمتعة بالغ الشقّ الصغير المتبقي في طوق جلد نوكس. من الآن فصاعداً سيعمل كدليل تذكير لكليهما. صفع كريستوفر سيفه في غمده، محاولة إعطاء مظهر بأنه غير مكترث وأن قلبه لا يخفق بسرعة. لقد قام للتو بمغامرة ضخمة وفاز. لم يكن هذا وقتاً لإظهار القلق.
"أيمكنني طرح سؤال؟"
سأل ويلز. أبهج كريستوفر عدم اليقين في صوت الرجل. لقد وصلت رسالته، وتمّ إبداء الاحترام الواجب.
"نعم، بالطبع، يا رئيس الخدم. ماذا تريد أن تعرف؟"
"ماذا عن الرسّام؟"
"شيرود ستو؟ ماذا عنه؟"
"هو والليدي دولغاث يتبادلان اللقاءات كلّ صباح منذ أشهر، وله... له سمعة أليست كذلك؟ ماذا لو أقدم هذا الشيرود على، حسن كما تعلم؟"
حار كريستوفر في أمر ويلز. الرجل الذي شق طريقه بظفره ليصل إلى منصب رئيس الخدم كان شديد الحساسية إزاء أشياء كثيرة. لو لم يُصرّ الأسقف بارنيل على ضمّه، ليكون له رجل داخل لتغطية آثاره، لما فكر فيه أبداً.
"يستغرق الأمر تسعة أشهر لإنجاب طفل حتى لو كان هو كما تعلم يفعلها بها. ومع أنني صبور، لست صبوراً إلى هذا الحدّ."
"لكنّ الأمهات المنتظرات يصبحن أكثر انعزالاً."
فرك ويلز يديه.
"لا يخرجمن. يبقين في حجراتهن تحت مراقبة مستمرة من القوابل المزعجات. قد يجعل ذلك قتلها مستحيلاً. إن شعور الأوباش الذين استأجرتهم بأن لديهم صفقة جيدة هنا قد يجعلهم يتثاقلون. أنت تدفع نفقاتهم، أليس كذلك؟"
"لا أدفعه شيئاً"، قال كريستوفر.
"بمجرد أن يخبرونا بما نحتاج إلى معرفته، سأشحنهم إلى مانزانت."
"ماذا؟"
سأل نوكس.
"لماذا لا نكتفي بقتلهم؟"
عرض كريستوفر ابتسامة ماكرة.
"القتل إبدار شنيع. أمبروز مور يدفع مالاً طائلاً مقابل —"
"لكن الرجال الأحياء يحكون الحكايات"، قال الشريف.
"نعم، تماماً"، قال ويلز، مذهولاً.
"ماذا لو تحدث إليهم الملك..."
"أتظنّ حقّاً أن فينسنت سيقوم برحلة إلى منجم ملح للدردشة مع قاتلين؟"
كان صبر كريستوفر ينفد وكان من الصعب إخفاء إحباطه.
"لا"، اعترف ويلز، "لكن ماذا لو أرسل دركاً إلى هناك، أو ماذا لو هربوا؟"
"لا أحد يهرب من مانزانت أبداً"، أجاب كريستوفر.
"والدرك؟ لست متأكداً من رغبتي في تحمل هذه المخاطر"، تمتم ويلز بعبوس.
"إن ماتوا، فلن يستطيع أحد التحدث إليهم"، قال نوكس.
"أبداً."
"انظر."
تنهّد كريستوفر. لقد كره البطء والخائفين؛ فهم لا يستطيعون أبداً استيعاب الخطوات الجريئة التي يحتاجها المرء لبلوغ العظمة.
"لقد رتبت الأمر بالفعل."
تصلّب نوكس.
"ألغِ الترتيبات. نحن بحاجة إلى جثث لنلقي باللوم عليها في القتل، لا رجالاً يمشون ويتحدثون."
"وكيف نفسر وجود جثتين قبل أن تموت نيسا؟"
سأل كريستوفر.
"صعب نوعاً ما على رجال موتى أداء الفعل. أم أنك تقول إن علينا الانتظار حتى بعد قتلها؟ يخلق ذلك مشاكله الخاصّة. أولاً، سيرغبون في تقاضي أجورهم بمجرد إنجاز مهمتهم — دفع لا أملكه بالمناسبة. وثانياً، لن يمكثوا هنا بعد ذلك. سيتعين عليك تعقّبهم، والدعاء ألا يقولوا شيئاً قبل أن تجدهم. بخطتي، يمكننا التقاطهم بمجرد إعطائنا المعلومات. لا يحتاج أحد لمعرفة متى أُرسلوا إلى مانزانت. المهمّ فقط هو إلقاء القبض عليهم وتحقيق العدالة قبل بدء تحقيق رسمي. لكن الجثث تتعفن بسرعة، سيّما في هذا المناخ، لذا سيتعين عليك قتلهم بعد موت نيسا."
"دعني أقلق بشأن متى، وأين، وكيف يلقى الاثنان حتفهما. سأفي بنصيبي"، قال نوكس بحدة.
كان ويلز يومئ.
"لقد راقبت نوكس سنوات، وأثق به في مثل هذه الأمور. لا أقول شيئاً ضدّك يا لورد فوكس، لكن إن كان لرأيي قيمة، فسأكون أكثر ارتياحاً لرؤية اللصوص موتى لا محبوسين."
مرّر كريستوفر يده على وجهه، متنهّداً مرة أخرى.
"حسناً، حسناً، جيد. سنفعل ما تريدون."
"وشيرود؟"
سأل ويلز. رفض كريستوفر يده، مربتاً على الهواء بينهما.
"ثق بي. ستو لا يحرز أيّ نقاط لدى نيسا."
"النبيلات الأخريات استسلمن لـ —"
"الأمر لا يتعلق بكونها نبيلة وهو ليس كذلك. بل بكونه بشراً وهي — نفرون وحده يعلم ما هي — باردة كالجليد في بحيرة متجمّدة. الخلاصة، هو لا يحرز تقدّماً ومن غير المرجح أن يفعل. لكن إن كان ذلك سيريّحك، فيمكنني وضع خطط لشيرود صاحب اللوحة التي لا تنتهي والتأكد من سير الأمور بأسرع وقت ممكن."
لم يجب رئيس الخدم. أخذ نفساً ومرّر لسانه على شفتيه بينما تحولت عيناه من وجه إلى آخر. لقد حان الوقت كي يغرز كريستوفر الصنارة.
"أترى، لقد أثبت قيمتك بالفعل، والأشياء العظيمة يأتي بها من يظهرون مثل هذا الإمكان. إذن، يا رئيس الخدم، ما قولك؟ أنعتبرك معنا؟ أتريد مواصلة صعودك وتوسيع آفاقك؟"
حدّق بقسوة في ويلز. حدّقوا جميعا. ترامست عيناها رئيس الخدم مرة أخرى. أرح كريستوفر يده على قبض سيفه كتذكير لطيف بأن ويلز قد يكون متورّطاً بالفعل أكثر من اللازم. لم يكن كذلك بالطبع. ستظل المسألة كلمة بكلمة، لكنّ عرضه الصغير مع نوكس لا بدّ أن يؤتي ثماره.
"حسناً."
أومأ ويلز.
"ماذا تريد مني أن أفعل؟"
"لا شيء في الوقت الحالي. سننتظر لنرى ما سيقوله المستشارون."
"وشيرود؟"
اكتفى كريستوفر بالابتسام.
وضع شيرود قطعة بسكويت إفطار في فمه. أمسكها بأسنانه. نقل اللوحة إلى يده اليسرى. فتح باب الدراسة بيمينه. صباح مارانونيّ جميل آخر ألقى برماح ضوء الشمس عبر الأرضية. فوق المكتب. صعوداً إلى الجدار. شيء سحرىّ كان في الضوء المبكر. المساء المتأخر أيضاً. شيرود كان مولعاً بالفجر والغسق كليكما. الحكايات الخرافية تقول إن أوقات البين هذه. فترات ما لا يعدو النهار وما لا يعدو الليل. هي حين تفتح الأبواب بين عالم الرجال وعوالم الخيال.
هذه كانت الدقائق المسحورة التي تحدث فيها أشياء رائعة ومروعة. شيرود لم يكن من أهل الخرافات أو الأساطير أو الملاحم. لكنه أقرّ بصحة كون أوقات البين ساحرة. الضوء كان دائماً أكثر ذهبية. زاويته تلقي بظلال درامية. وكل شيء دبّ فيه الحياة باللون. الصباح كان يجب أن يكون رائعاً. لكن بدلاً من ذلك. استقبل شيرود المروع. في البداية. لم يكن يدري ما رأى. شيء غريب كان في وسط الغرفة. ملقىً على الأرض بطريقة ملتوية وغير طبيعية.
كالعادة. وصل شيرود مبكراً. الليدي دولغاث. المنضبطة دائماً. لن تكون هناك قبل نصف ساعة. كان ينوي إنهاء آخر إفطاره وهو يزيت ألوانه. لم يترك لنفسه وقتاً كافياً للإعداد. تلكّأ في السرير. معانياً نقرة خفيفة من الاكتئاب. المشاعر المظلمة كانت تغشاه مراراً. في معظم الأحيان كانت عابرة وسهلة الاحتمال. مع ذلك أحياناً يضرب إعصار عشوائي. ينقلب العالم مظلماً. وتهطل الأمطار بسيول لا تُصوّر.
خلال تلك الأوقات. كان الموت غرقاً مؤكداً تقريباً — وغالباً ما كان مرحباً به. ما كان جيداً في اليوم السابق صار أصعب من أن يُحتمل حين هبط إعصار الاكتئاب. وأي ذكرى للسعادة رُفضت بوصفها وهماً. كان بلا قيمة؛ عمله شنيعاً، حياته فشلاً بائساً. ومن الواضح أن إيلان ستكون مكاناً أفضل من دونه وهو يتنفس الهواء. بينما جاءت الهجمات بلا إنذار أو مثير. فهذا لم يَعنِ أنها لا يمكن أن تُستثار.
نظراً لأنه بدأ ذلك الصباح مجرّباً رذاذًا، فإن ما رقد على أرضية الدراسة الخاصة هدد بإحضار الرعد. لبرهة خاطفة ظن شيرود أنه رأى شخصاً، جثة مهشمة وممثلة بوحشية. ثم أدرك أنه لا يرى لحماً وعظماً، بل خشباً متكسراً. كان ينظر إلى حامله الفني، المحطم في منحوتة ممزقة من الدمار العبثي. الأسوأ من ذلك كانت ألوانه. رُميت القارورات، تاركة انفجارات باهرة من الألوان على الجدران وشظايا الزجاج على الأرض.
انفجار نجمي من المغرة الصفراء انفجر قرب النافذة، مبدياً كشمس ثانية؛ بقعة من القرمزي جعلت الجدار يبدو كأنه ينزف؛ مروحة من البنّي رشّت ألواح الأرضية الخشبية. ترك شيرود أدواته دائماً في الدراسة. الغرفة لم تُستخدم قط وكانت مغلقة دائماً. لم يكن منطقياً حمل كل شيء إلى غرفته ثم العودة به نزولاً كل صباح. في وقت مبكر، ترك القماشة أيضاً، لكنه نما بارانوياً حين أخذت صورة الليدي دولغاث تتشكل.
لم يستطع تحمل السماح لأي شخص برؤيتها حتى تنتهي. ربما ليس حتى حينها. أخذ اللوحة معه في الليلة السابقة ونام معها بجانب سريره، متنشقاً أبخرة الزيت طوال الليل — أحد الأشياء التي تشبث بها يأسه ووسمها بالغباء. لم يعد يشعر بهذه الطريقة؛ اكتئابه لم يكن يعبأ بمثل هذه الفتات حين مأدبة تقبع أمامه. الحامل الفني كان يملكه ياردلي، الذي ورثه من معلمه، والذي على الأرجح حصل عليه من معلمه.
لا رواية لعمر الشيء — بسهولة مئة عام أو أكثر. وكل بوصة كانت مغطاة بالطلاق، مع بعض المواضع مظهرة تراكماً من الطبقات، ترسب العقود. البرغي الذي ثبت العارضة تصدع مطولاً؛ وكذا العارضة والساق الخلفية. هذا تسبب دائماً في اهتزاز إطار القماشة، ولم تكن الصينية مشدودة بالقدر الكافي لترضي شيرود، خصوصاً لا حين كانت تحس قارورة من الأزرق الفائق. لعن الشيء لا حصر له واعتبر صنع واحد جديد.
لكنه برؤيته على الأرض، مكسوراً إلى عشرة أجزاء بشظايا حادة ساطعة، شعر أنه قد يتقيأ. هذا كان الحامل الفني الذي تعلم عليه. هذه كانت المنصة التي اكتشف منها كيف يرى العالم بشكل صحيح. أخذه إلى كل مكان، نائماً معه على السفن ومعسكرات الشتاء على الجبال العالية. مال على الجدران بينما كان يضاجع نساءً برتب متفاوتة، وهمس بمخاوفه له أكثر من مرة بعد عودته سكراناً. أقل بقليل في المأساوية من الحامل الفني كانت الصباغات.
خمسة وسبعون أو ربما ما يصل إلى مئة قطعة ذهبية زيّنت جدران الدراسة. لا انفجار أزرق، رغم ذلك — فقد رمى قارورة ما وراء البحر بمفرده تماماً. كان لا يمل يرجو القبض على الرجل — رويس ميلبورن — ويطلب إعادته. لو أن ميلبورن امتلك نصف عقل، لأنكر معرفته بأي شيء بشأنه، لكن العامة نادراً ما يفهمون قيمة الصباغ. تلك القارورة الواحدة كانت تعادل اثني عشر حاملاً فنياً وكل ما هو على الجدران حالياً.
شعر شيرود بالإعصار يبنى حين رأى فرشه، مخربة هي الأخرى. كل واحدة انكسرت نصفين، وبعضها انتزعت شعيراتها أو سُحقت بقوة جعلت الطوق ينشقق. اللوحة كانت بأمان، لكن أي نفع لها الآن وقد انعدم أمله في إنتهائها؟
"ماذا حدث؟"
التفت شيرود ليرى الليدي دولغاث واقفة في المدخل. كم لي واقفاً هنا؟ لم يستطع الكلام واكتفى بالإشارة إلى الكارثة، هازاً رأسه.
"من فعل هذا؟"
ارتفع صوتها علواً وقلقاً.
"أرأيت، أكنت هنا؟"
واصل هز رأسه. شعر برغبة في البكاء، خائفاً أن يفعل. بالفعل وجهه صار ساخناً، بصره ضبابياً. رمش بسرعة ليحبس كل شيء.
"أنت هناك! ستيفن"، نادت عبر الباب، "اركض واجلب الشريف. ثم أخبر الجميع في هذا القلعة بالتجمع في القاعة الكبرى. أفتعي؟ الجميع!"
كان صوتها غاضباً، عنيفاً. التقط شيرود صينية شموع نحاسية وانحنى لكنس أكبر قدر استطاعه من الصباغ.
"لا أفهم لمَ قد يفعل أحدهم هذا".
كان صوته يرتجف، كلماته تتلعثم. لم يهتم.
"السرقة مفهومة، لكن — أعني — هذا يساوي مالاً كثيراً. لمَ تدميره؟ ماذا فعلت؟"
"سأجعله يُستبدل"، قالت الليدي دولغاث.
"لا يمكنك. الوقت، التكلفة — إنه..."
لم يكن يعلم حقاً كم. التفكير في إجمالي الخسارة كان كالسؤال عن مدى علو السماء.
"لا يهم. أنت ضيفي. أعدّه فشلي. أنا المسؤولة، وسأصلح الأمر ثانية".
خطت خطوة، وتكسر الزجاج تحت حذائها. تجمدت ونظرت حولها، فزعة.
"اللوحة، أهي —"
رأت المربع المغطى من القماشة مستقراً بجانب ساق المكتب، واسترخت كتفاها.
"لم يلمساها؟"
"لم تكن هنا. أخذتها إلى غرفتي البارحة".
منحته ابتسامة مشجعة.
"حسناً، هذا شيء، أليس كذلك؟"
"نجل — هذا شيء".
واصلت الحدق في اللوحة. لم يستطع منعها من النظر إليها. كل ما كان عليها فعله هو خطوتان ورفع الغطاء. كان موقناً أنها ستفعل، لكن بعد لحظة دخل الشريف نوكس وأمين الخزنة ويلز.
"أريد معرفة من فعل هذا"، طالبت الليدي دولغاث.
أخذ نوكس لحظة ليتأمل متفحصاً، مركَزاً أخيراً على الباب.
"قد يكون ذلك صعباً".
"لمَ ذلك؟"
"لا قفل. أي كان يمكنه الدخول إلى هنا".
"قد يكون أي شخص في القلعة إذاً"، قال ويلز.
"ليس القلعة وحدها"، صحح نوكس.
"عملياً أي شخص كان يمكنه الدخول البارحة. سحبت ثروم وفرُوِين من البوابة لحراسة باب غرفتك. كنا نعاني نقصاً في الحراسة على السور. عليك حقاً السماح لي بتجنيد المزيد من الحراس. دفن رأسك في الرمال يجب أن يتوقف. حياتك في خطر".
"من فعل هذا لم يكن يحاول قتلي".
"لكن أحدهم يحاول".
"دولغاث لا تحتاج جيشاً نظامياً. هذا مجتمع مترابط، ولن أسمح لك — أو لأي شخص آخر — بتدمير ذلك".
"أنا فقط أطلب حراساً إضافيين — لحمايتك!"
"لا أحتاج حماية. أحتاج لمعرفة من فعل هذا. اكتشفوا. اذهبا!"
التفتت وواجهت أمين الخزنة.
"أمرت بجمع الخدم. تأكد من أنهم... الجميع. سأتحدث إليهم قريباً. أريد حل هذا، وأريده يُحلّ اليوم".
"كما تشائين، سيدتي".
أغلقت الباب بعد أن غادرا وقطعت الغرفة نحو شيرود، الذي كان لا يزال يناضل لجمع أكبر قدر أتاه من الصباغ. وجدت كؤوساً فارغة، قدحاً زخرفياً من رف عالٍ، وساعدته.
"أنا آسفة للغاية لما حدث، شيرود".
توقف ورفع رأسه.
"أنت تعلمين اسمي".
"بالتأكيد أعلمه".
"لم تذكريه قط من قبل".
هزت كتفيها.
"أهذا مهم؟"
"بالنسبة لي نعم".
نظرت إليه، فضولية، جبينها مقطب، وتلك الحاجبان الأنيقان تتقاربان. استطاع رؤية ذلك مجدداً؛ تلك الرؤية عبر عينيها؛ صورة وراء النافذة، ظل ضبابي كشخص يتطلع عبر زجاج مثلج. شيرود ناضل طوال حياته ليرى ما وراء الحجاب الذي يعلقه الناس لأنفسهم. يرتدون ملابساً لإخفاء حقائقهم: تبجح الجبناء، تواضع الشجعان، لا مبالاة القائمين، وخطايا الأتقياء. كان يكشط الوجوه ليجد العظم. هذه كانت الأسرار المدفونة التي تفتح إخلاص عمله.
الفهم — الرؤية — لما لا يستطيع الآخرون، أو يرفضون، سمح لشيرود بأن يضع في الصباغ نفس الأمانة الكامنة التي جعلت صورهم تبدو حية للغاية. الجميع يحتفظ بأسرار؛ معظمها بسيطة وسهلة التميز. ويلز كان عارياً عملياً. الرجل كان شرهاً. نوكس كان حيواناً مكبحاً بالكاد في قرارة نفسه. فوكس كان أمراً مختلفاً. شيء بارد يقطن داخل صدره وينبض عوضاً عن الخفقان. شيرود لم يكن ليأمن لفوكس في التبول كل يوم.
نيسا دولغاث لم تكن تشبههم بشيء، أو أي امرأة رأاها قط. كان لديها سر، بلا شك، لكنها دفنته أعمق مما ظن ممكناً، تحت التراب، تحت الحصى، تحت الصخر الزيتي والصخر الثقيل. كل ما رآه كان تلك اللمحات العابرة لظلال تطل من نوافذ عينيها، أيدي صغيرة مقوسة تضغط ضد الزجاج، روح وحيدة حبيسة في منزل خالي. رؤية كيف نظرت إليه حينذاك، ذلك القلق في وجهها، جعلت الغيوم تنقشع. وقف في عين الإعصار.
العالم عصّ حوله مظلماً ومروعاً، لكنه كان بأمان. كان معها تحت شعاع شمس واحد، وكل شيء كان مثالياً. المتدينون تحدثوا عن لحظات سماوية من النعمة حين تتوقف أي ملوك يعبدونها عن روتينها اليومي لتمتد بإصبع وتلمسهم. تغيرت الحياة، صُنعت الأنبياء، وتحولت الأمم حين حدث ذلك. شيرود شعر بأنه مُمسّ في تلك اللحظة، مهتز حتى جوهره وأكثر. لفترة، ظن أنه قد يقع في حب نيسا دولغاث، لكن الحب لم يعد كلمة كبيرة بما يكفي لاحتواء كل ما شعره.
الأمهات تحببن أطفالهن. الأزواج يحبون الزوجات. ما شعره شيرود كان أشبه بالعبادة. نبي وُلِد بين الزجاج المكسور والصباغ المبعثر، وبينما لم ترتجف الأمم، كان ينبغي لها أن تفعل.