انتظر رويس في الظلال الواقعة بين عملاقين من الحجر، معذّباً نفسه. واقفاً في الشارع المظلم الضيق الفاصل بين المعرض الإمبراطورية المهيب وغروم غاليموس الضخم، راح يراقب الناس وهم يحملون الفوانيس ويتحركون في ساحة ضفة النهر المترامية، محتفلين بعيد الانبعاث. رقص العامة وتغنوا في تحرٍّ فرح وهم يودّعون الشتاء بالطريقة التي يلوّح بها سنجاب مودّعاً كلباً محبطاً عجزت فروعه العالية عن بلوغه.
ارتدوا ألواناً زاهية ولوّحوا بشرائط خضراء وزرقاء وصفراء. وكأنهم أطفال طائشون، غفلوا عما يحدق بهم من أخطار. لقد كانوا طرائد. لقد نشأ في مدينة تشبه هذه: قديمة، مظلمة، ومتهالكة. كان رويس فهد بين العشب، يرمق مورداً للماء بعد جفاف، لكنه لم يكن هناك للصيد. كان ينتظر ميركاتور. على ما في تجاهل إغراء التحرك من مرارة حين يكون المحتفلون صيداً سميناً، لم يكونوا مصدر عذاب رويس.
ما نخسه هو تباين الأحداث التي ارتفعت مخاطر مهمتها بينما بقي المقابل المادي على حاله. ما عاناه رويس هو ذلك التناقض المتمثل في هادريان بلاكواتر. وفي حين تمنى أن ينجو صديقه من الليلة، شعر أيضاً، نظرياً بحتاً، أن هادريان يستحق الموت. استسلم الأحمق برضاه لحشد من الثوار. زمرة تعتقد أنه قتل واحداً منهم. كان ذلك غباءً مصاغاً في قالب فني، كالتخلي عن المرتفعات أو ترك عدو على قوافي الحياة.
ومع هذا، لم يكن هذا سوى عرض لمشكلة أكبر وأكثر إحراجاً، مشكلة راحت تؤذي رويس كوخز الجرح المُلتهب. لم يستطع تجاهل حقيقة أن حياتهما أُنقذت بفعل عشوائي من اللطف أهداه هادريان يوماً لغريب تام. من منظور رويس، أفضل ضمانة لحياة طويلة هي القتل. التهديدات المحتملة —حتى البعيدة أو غير المباشرة— يجب اجتثاثها. لا تحطيمها، ولا تحجيمها، بل إحراقها من الوجود. لم يترك رويس حقداً يتأجّج، ولم يمنح الانتقام قط فرصة العودة للوكْر.
ما كان ليهتك ستر المير الشقراء أيضاً —الفكرة برمتها مقيتة— لكن نظراً للظروف، تخيل أنه كان ليرى موتها. حين تكون جزءاً من قوة تمحو بلدة بأكملها، لا تترك أحداً على قيد الحياة. ولا حتى فتاة صغيرة. في أيامه بفرقة الماسي الأسود، حين كان رويس عضواً في نقابة اللصوص سيئة الصيت، كان واحداً من ثلاثة قتلة وظّفهم الماس. والاثنان الآخران كانا صديقه المقرب ميريك، وجايد عشيقة ميريك.
كانت جايد فتاة صغيرة أيضاً، وبذات حلاوة سيتون، لكنها أصبحت واحدة من أخشى القتلة في العالم المعروف. ليس رغم جنسها، بل لأنها أنثى. لطالما استخف بها الرجال. أكانت جايد ميراً هي الأخرى؟ باسترجاع الذاكرة، لم يستطع إلا التساؤل. فليس لكل المير ملامح جنيّة. منذ لقائه بهادريان، أدرك أن الرجل محظوظ بشكل غير طبيعي، لكن تلك الفكرة، ذلك المبرر، كانا أكثر تكراراً من أن يُحتملا.
لقد تحول الأمر من عقلنة إلى بديهية، وهو ما أزعج رويس. لو كنت مكانه، لو أنني أنقذت حياتها، لقضت سيتون السنوات السبع الماضية في التدرب على القتل، ولحرصت فرداً فردأ على أن يلقى كل جندي من جنود الدوق ممن شاركوا في تلك الغارة ميتة بشعة. ثم، حين أظهر أنا، ستغمرها السعادة لعثورها على الشخص الوحيد الذي أفلت. وكان مكافئتي ستكون التشريح. لكنه كان هادريان، فتلقى خطابة مفعمة بالدموع من التقدير ومدافعاً عن قضيته.
تلك هي مشكلة الحياة؛ غالباً ما تفشل في الثبات. لا يمكن الركون إلى شيء. تيقن رويس أنه لو أسقط صخرة بما يكفي من المرات، لرآها تسقط إلى الأعلى يوماً. وتيقن أيضاً أن هذا الحدث سيتزامن مع أسوأ توقيت ممكن لوقوعه. ما رآه الآخرون معجزات، رأى فيه رويس حظاً أغبى. ومع ذلك، ثمة مشكلة في هذا، واسمها هادريان بلاكواتر. بحسب كل الروايات، ما كان للرجل أن ينجو من الطفولة. ربما كان له أبوان حنونان يرعيان ابنهما —مثال آخر على إبداء الكون معاملة تفضيلية.
ومع ذلك، بعد مغادرته المنزل، كان حريّاً به أن يموت في غضون أسبوع، أو شهر على أقصى تقدير. فالمهارة السخيفة بالسيف لا تحمي أحداً إلا بالقدر اليسير. هذه الليلة مثال جيد. كان حريّاً بنا نحن الاثنين أن نموت، لكننا لم نعلُ الموت. لماذا؟ كان هذا هو اللغز الذي أرهق رويس، التجسيد الحي للشظية. لقد تحدى رؤيته الواضحة والمثبتة للعالم. بعيداً عن جندية هادريان الاحترافية، التي قتل خلالها على ما يبدو ما يعادل رجال مقاطعة صغيرة، كان لطيفاً بشكل غير معتاد، متعاطفاً، ومسامحاً.
كل شيء في حياة رويس أقنعه بأن تلك الخصائص الثلاث مترادفة لتجرّع جرعات من الزرنيخ والسيانيد والشوكران في دفعة واحدة. وحتى إن لم تكن النتيجة انتحاراً، فإن مثل هذه الصفات ينبغي أن تفضي إلى إعاقات هائلة عند محاولة البناء على البقاء في عالم يزعم تقدير تلك الجودات لكنه يعاقب في الواقع من يمتلكونها. إلا في حالة هادريان، فلم يحدث ذلك، وبحكم وجوده معه، كوفئ رويس. الأسوأ أن رويس لم يستطع تمرير الأمر كصخرة تسقط نحو الأعلى.
لم يكن هذا حادثاً فريداً وشاذاً. فقبل أربع سنوات، ارتكب الأحمق أسوأ خطأ في حياته ببقائه لإنقاذ رويس حين كانا على قمة برج التاج. أتيحت لهادريان الفرصة للهروب، لكنه بقي، مؤدياً دفاعاً انتحارياً نيابة عن رجل يكرهه. أي شخص آخر كان ليدفع ثمن خطأ كهذا بحياته. أما هادريان بلاكواتر فلا، ومرة أخرى، وبحكم رفقتة، عاش رويس أيضاً. ثم كانت هناك سكارليت دودج. لقد كانت شخصاً آخر كان رويس ليقتله لو لم يكن هادريان معه، مثالاً آخر لعمل صالح يُكافأ.
لقد ضحك رويس وسكارليت يوماً على سذاجة هادريان، ونزاهته البلهاء. لكن نظراً لكيفية انتهاء الأمور في دولغاث، لم يعد رويس يرى الأمر مضحكاً. يمكن تفسير المرة الأولى على أنها صدفة. والمرة الثانية مصادفة. لكن المرة الثالثة؟ أليست المرة الثالثة نمطاً؟ وإن كانت كذلك، فماذا يكشف ذلك النمط؟ دفع رويس الفكرة بعيداً. لم تكن تكشف شيئاً. الأمور الغريبة تحدث طوال الوقت، ولا تثبت شيئاً أو تنفيه.
حتى الصخرة ستسقط صعوداً في نهاية المطاف، أليس كذلك؟ كان يحمّل الأمور أكثر مما تحتمل. وهو أمر طالما انتقد الآخرين لفعله. يلمح الناس أوزة تتجه جنوباً في أوائل الخريف، فينتظرون شتاءً مبكراً. يرون سنجاباً يكدس الجوز فيقنعون أنفسهم بأن ثلوج الشتاء ستكون عميقة. وكل هذا بسبب أوزة متسرعة وقارض جشع. لا شيء يملي الآخر. كان هادريان محظوظاً، هذا كل ما في الأمر. إلا أن... أنا لا أؤمن بالحظ.
الحظ، كما فهمه معظم الناس، كان قوة خارقة للطبيعة تفيد شخصاً أكثر من آخر. قوة غامضة ومتهورة تبارك أفراداً معينين بلا سبب، وستتخلى عنهم بنفس القدر من عدم التفسير. يا له من هراء مطبق. كان الحظ كلمة استخدمها الأشخاص غير الآمنين أو الحاسدون لتفسير أحداث لم يفهموها. ما لم يدركوه هو أن لكل شيء احتمالية معينة. أولئك البشر الذين وصفوا بالمحظوظين لم يكونوا سوى أفراد زادوا احتمالات نجاحهم إما بأفعالهم أو بغيابها.
الرجل الذي يعيش على قمة جبل ولا يصيبه البرق ليس محظوظاً، بل إنه ببساطة لم يخرج في العاصفة. يصنع البشر حظهم بأنفسهم. وكان هذا أيضاً مبدأ آمن به رويس. والآن اصطدم هذان المبدان الراسخان ببعضهما، ولم يعجبه المشهد الجديد الذي خلفه هذا الاصطدام. كان النمط غريباً تماماً، شيئاً غريباً تحدى كل ما عرف أنه حق، كل ما تعلمه. لو أن رويس لم يكن أعلم، لكاد يستنتج أن— ظهرت ميركاتور، وهي تشق طريقها عبر الساحة المكتظة.
كانت قد أضافت شالاً أزرق إلى لباسها وأسدَت طرفه فوق رأسها. ألا تمتلك شيئاً ليس أزرق؟ دخلت من شارع العتيق، لكن ذلك لمغنِ شيئاً. عرف رويس ميركاتور لمدة ساعة واحدة فقط ومع ذلك عرف أنها ليست غبيّة لدرجة السفر في خط مستقيم من المكان الذي تحتجز فيه جيني وينتر. أفضل ما تمكن من تقديره هو أن دوقة روشيل كانت في مكان ما داخل المدينة أو على أطرافها—مكاناً استطاعت ميركاتور الوصول إليه والعودة منه في زمن أقل مما استغرقه غروم غاليموس ليدق مرتين.
استغرقت دقائق عدة لقطع الساحة. وحظاً لليلة التي تسبق الوليمة الكبرى، بدا أن الجميع كانوا بالخارج. رقَب رويس ميركاتور وهي تشق طريقها بين الحشود، باحثة عمن قد يتعقبها. بدت بلا مراقب، فالتقاها رويس أمام الكاتدرائية.
"لم يستغرق الأمر طويلاً. أمتأكدة أنت من امتلاكك أدلة كافية؟ تدركين أننا لن ننال فرصة ثانية لهذا. إن لم يقتنع بأنها على قيد الحياة، فسيفشل الأمر بأسره."
قدمت ميركاتور لرويس ابتسامة تفهم، تلك التي يمنحها بالغ لطفل للتو قال شيئاً أحمق.
"هذه ستفي بالغرض."
سحبت ميركاتور رقّاً مطوياً.
"رسالة؟"
خاب أمل رويس.
"أكنت تنتظر إصبعاً؟"
خلف ميركاتور، غير بعيد عن النافورة، كان رجل كالياني يتلاعب بشعل من نار تصدر أصوات خفق مكتومة كلما دارت.
"بصراحة، نعم. إصبع مقطوعة حديثاً تثبت أن الضحية كانت حية مؤخراً. وهناك ميزة إضافية تتمثل في الإشارة إلى مدى جدية الخاطف."
واصلت ميركاتور ابتسامتها الصبورة.
"لقد فعلت هذا النوع من الأمور من قبل، أليس كذلك؟"
"لم نُستأجر أنا وهادريان لوسامتنا."
"ولا لذكائك."
جاءت الإهانة بلا خبث، مما جعلها تبدو كأنها نقد بناء. لم يكن رويس يوماً ممن يتقبلون النقد، سواء أكان بناءً أم غير ذلك، وبالأخص حين يتعلق الأمر بمجال خبرته. كان افتراض هذه المير مذهلاً إن ظنت أنها قادرة على تعليمه أصول الابتزاز والإكراه. بدت من النوع الذي يقضي جل أيامه في نبش القمامة عن طعام أو التسول من أجل الفتات في الشارع. حلقة من البشر بملابس ملونة تشابكت أيديهم ورقصوا في دائرة بينما عزف ثلاثي من الكمان في المنتصف.
كان كل الراقصين محْمَرّي الوجوه، إما من الإجهاد أو الشراب—والرجحان للأثنين معاً. وجد رويس صعوبة في تصديق أنه وين ينتمون إلى الفصيلة ذاتها.
قالت ميركاتور: "تريد الدوقة أن ننجح. ونظراً لأن حياتها معلقة بالميزان، وبما أنها تعرف زوجها أفضل من أي منا، فمن المنطقي افتراض أنها الأقدر بكثير على تزويدنا بالوسائل لدحضه على التحرك. ألا تقول ذلك؟"
لم يجب رويس. وبقدر بساطة المفهوم، أعاد تشغيله مرتين في رأسه باحثاً عن خطل. لم يجد شيئاً سوى احتمال أن ترمز الدوقة لرسالة لا يفهمها سوى ليو، مما سيوصل مكان وجودها. ومع ذلك، بدا هذا مستبعداً.
سألت ميركاتور: "ماذا؟"
"لاشيء."
هز رويس رأسه.
"أنت مصدوم. يمكنني رؤية ذلك على وجهك. لم تكن تصدق أن ميراً تستطيع التفكير."
هز رويس كتفيه وألقى نظرة على المحتفلين الذين يضحكون ويرقصون كأنما مسّتهم حُمّى.
"لا تأخذيها كامتعاض؛ عادة ما أصدم لكون أي شخص قادراً على التفكير."
"لكن كم هو أصعب تقبله مني، ميراً وأنثى. افترضت أنني عاجزة، أليست كذلك؟"
لقد كانت محقة، ومثل هذا الاعتراف لم يكن ليقلقه قبل عام، لكنه قبل عام ظن أنه بشريّ. فجعل اكتشاف أنه ميراً أيضاً أمراً صعباً في الاعتقاد بأن ذوي الدم المختلط أدنى مستوى. أمر صعب، لكنه ليس مستحيلاً. حقيقة أنه لم يُظهر ملامح الجنيّة سمحت لرويس بالاعتقاد بأن دمه شابَه قليلٌ من الشوائب. كانت هذه حجة ضعيفة وعملية، لكن التحيزات كانت شكلاً من أشكال الخوف، وغالباً ما كان الخوف بلا معنى.
فالقلق بلا سند يتيح مبررات سخيفة. على الأقل، تفعل ذلك في المساحات الهادئة والمتحكم بها لعقله. مثل هذه الإنشاءات المصنوعة بعناية عادة ما تتداعي حين تواجه واقع مير ملطخة بالأزرق ولا تظهر أي دليل على الدناءة.
اعترف قائلاً: "نعم."
لم يظهر على وجهها أي استياء أو غضب. بدلاً من ذلك، أومأت برأسها بينما حافظت على تلك الابتسامة المتفهمة.
"إذن، ماذا الآن؟"
"نحن ننتظر رولاند وايبرغ. من المفترض أن يلتقي بنا قائد الحرس البلدي هنا. لم يكن في مركز الحرس، لكني أخبرت أحد رجاله أنني وجدت الدوقة، وتطوع بقلق لجلبِه، فوراً. أرجو ألا يكون قد كذب أو بالغ."
"لم تذكرني، أحيطك علماً؟"
"لا، لكن أكان سيكون مشكلة لو فعلت؟"
تنهدت ميركاتور.
"ربما. يملك الناس الكثير من التصورات المسبقة عن بني جنسي. نحن لسنا كما تظن، كما تعلم. لم نكن سبب دمار الإامبراطورية. لست كسالى أو أغبياء، ولسنا مسوخاً. لا نحمل الأمراض، لسنا آكلي لحوم بشر، لا نسرق الأطفال ولا نعبد أوبرلين. نحن مثل أي شخص آخر، سوى أننا أشد فقراً لأن بقية المجتمع يكرهوننا. يتركوننا وسخين ويائسين، ثم يدينوننا كأننا اخترنا ظروفنا. والمفارقة هي أننا قديماً كنا نُعتبر أسمى من البشر. أخمّن أنك لم تكن تعلم ذلك. مصطلح مير يأتي من كلمة مير، كلمة بلغة قديمة تعني أصلاً ابن. وكانت أيضاً لقباً تكريمياً، مثل سيدي التي تضاف قبل اسم فارس. إن جمعت هذين الأمرين، فعليك الاستنتاج أننا ننحدر من سلالة طيبة للغاية. ولم يصبح اللفظ تحقيرياً إلا بعد سقوط ميريديد، مقاطعة الإمبراطورية القديمة التي حكمها المير لأجل المير."
"بلا إهانة، لكن كل ذلك يتناقض مع التاريخ كما أفهمه."
"ذلك لأن التاريخ الذي تعرفه خاطئ. التاريخ ليس الحقيقة. لست بغبي لدرجة عدم إدراك ذلك، أليس كذلك؟"
ابتعد الراقصون بينما اندفع البهلوانيون إلى وسط الساحة، مشجعين بالتصفيق.
رجال بملابس ضيقة قفزوا وتدحرجوا وتسلقوا بعضهم، مكونين سلالم بشرية بتصاميم مختلفة."
سأل رويس: "وكيف عرفت أن تاريخك ليس كذبة؟"
ابتسمت ميركاتور.
"أنا أقدم مما أبدوعليه، أقدم بكثير. تلك إحدى خصال المير. نعيش طويلاً. ليس بقدر الجن، أظن، لكن أطول من البشر. عاشت أمي حتى بلغت أربعمائة وخمسين عاماً. تذكرت غلينمورغان وإمبراطوريته الثانية. منحتها السن الحكمة لتخلص إلى أن طول عمرنا نعمة تحولت إلى لعنة بسبب عالم يملئه الكراهية الجاهلة والتوقيت السيئ. جدي سادارشakar سيكارا وُلد في 2051 وعاش خمسمائة وسبعة وستين عاماً. أيمكنك تخيل ذلك؟ تذكر مولد نيفريك، وريث نوفالون، وتعيين فينلين رئيس أساقفة بيرسيبليكويس، وشهد سقوط تلك المدينة العظيمة. كان في ميريديد وقتها، مقاطعة أُسست للمير الذين اختاروا عدم العيش مع البشر."
انحنت إلى الأمام، ووضعت يداً على جانب وجهها، وهمست: "تُشاع الأقاويل بأن المير كانوا حزمة من المتعصبين."
ضحكت كأنما كانت نكتة، لكن رويس لم يستطع تمييز أإن كانت سخرية أم مجرد حماقة.
"إن كنتِ سلالة عائلة مرموقة هكذا، فلماذا تبدين هكذا..."
تردد رويس.
"كاليانية؟"
أطلقت ميركاتور نظرة على يديها وأومأت كأنها توقعت السؤال.
"حين سقطت ميريديد في يد الهمج، أحضر سادارشakar عائلته إلى هنا فيما كان يسمى آنذاك ألبرنيا. نجا القليلون، واتخذ سادارشakar امرأة كاليانية زوجة له. لم يتحسن الوضع، وتزوجت أمي رجلاً كاليانياً."
سحبت ميركاتور الشال عن رأسها وشبّت شعرها المجعد.
"مما يجعلني ربما كاليانية أكثر من كوني ميراً. توليفة تحظى باحترام كبير، يجب أن أقول."
ضحكت مجدداً، مدبرة العثور على الفكاهة في كل مأساة. استطاع رويس تفهم ذلك، على الأقل.
قالت: "الحقيقة، تعلمت التاريخ من شخص أثق به... جدي، الذي شهد الأحداث عن كثب. هكذا أعلم. قل لي... رويس، أهذا اسمك؟ كيف تعلم تاريخ شعبك؟"
قال رويس: "أنا لا أهتم في الواقع. كل هذا يعني لك الكثير بوضوح، لكنه لا يعني لي شيئاً. لا يهم إن كانت نسختك صحيحة أم لا. أنا هنا لأنجز عملاً، لا لأناقش التاريخ القديم. والآن، إن كنتِ ترغبين في الحديث عن شيء، فيسرني سماع مكان الدوقة."
هزت ميركاتور رأسها.
"آسفة. إنها الورقة الرابحة الوحيدة التي ما زلت أمتلكها. لكنها آمنة وسليمة، كما تشهد هذه الرسالة. أود أن أُبقيها كذلك. لقد اعتدت حبها. إنها... مختلفة."
قال رويس: "كان السؤال جديراً بالمحاولة."
رمق الساحة بصر محلق مرة أخرى، محاولاً تقرير ما إذا كان راضياً أم منزعجاً من أعداد المحتفلين. لقد عقدوا كل شيء، وهو ما كان خيراً وشراً معاً.
"نحن ربما—"
رأى رويس حركة حيث ما كان ينبغي أن توجد حركة. كانت الساحة ما زالت دوامة من النشاط—الراقصون يدورون، البهلوانيون يتهاوون، المتلاعبون يقذفون، المشاهدون يصفقون، والأطفال يركضون—لكن في الأعلى، ما كان ينبغي لشيء أن يتحرك. أظلم من أن يكون طائراً. أكبر من أن يكون خفاشاً. نظر رويس إلى واجهة غروم غاليموس. كانت الأبواب الكبرى ضخمة لكنها بدت ضئيلة بجانب برجي الجرس الهائلين على الجانبين.
وفوق تلك الأبواب وقف صف منحوت لرجال يرتدون العباءات. ثم جاءت العُينَة الخاصة بنافذة الوردة الكبرى. تلاها رواق من الأعمدة والأقواس، وفوق ذلك، ولا تزال في منتصف الارتفاع فحسب، كانت واجهة مثلثة تجثم فوقها سلسلة من التماثيل القبيحة.
سألت ميركاتور: "ما الأمر؟"
مادّة عنقها، محاولة رؤية ما يراه.
"ظننت شيئاً يتحر—"
رصدها الاثنان حينها. التمثيل القبيح الثالث من اليسار ثنى جناحيه.
قال رويس: "لست من هنا. أهذا طبيعي؟"
"بالتأكيد لا. إنه—أوه لا!"
التف رأس التمثال القبيح. ومثله مثل الكثيرين، كان هذا الكسوة شبيهة بالقرد بكتفين محدبين قويين، وجناحي ووجه خفاش، وأنياب شبيهة بالسيوف. وحين رمقهم إلى الأسفل، لاحظ رويس أن العينين قد نُحتتا لتبدوا شريرتين قطعيّاً، لكنه خمن أن تلك هي الطريقة التي كان سيراها بها، بغض النظر عما نحته الفنان—لأن التمثيل القبيح نظر مباشرة إليه. توقع رويس أن يدفع بنفسه من جانب الكاتدرائية، فيفرد جناحيه ويغطس.
عوضاً عن ذلك، بدأ الوحش يتسلق واجهة الكنيسة، متحركاً بتعثر في البداية لكنه اكتسب توازناً ومهارة مع هبوطه، حتى تحرك بسرعة القرود، قافزاً من واجهة إلى عمود.
صاحت ميركاتور في رويس: "ارنض!"
### "لماذا قتلتَ نيم؟"
سأل غريتسولد دينغ هادريان. جلس القزم مقابله في الغرفة الصغيرة. مع موت نيم، وتجهيز سيلي لجنازته، ورحيل فيلار، وميركاتور في طريقها للقاء الدوق، كان القزم—آخر القادة المدنيين—قد تولى على ما يبدو نوبة حراسة. سرّ هادريان ألا تكون أرملة إراسموس نيم هناك، إذ كان متأكداً من أن رواية سيتون لم تبرئه من تلك التهمة. وعلى العكس، فقد ألقت مزيداً من الشك، وكان يفضل التعامل مع قزم غاضب بدلاً من أرملة ثكلى.
أكدت سيتون بإخلاص: "هو لم يقتل إراسموس."
جلس الثلاثة في قرب دافئ داخل القبو الحجري المبعثر بفضلات الفئران. كان غريتسولد قد قيد يدي هادريان خلف ظهره. وكاحتياطي إضافي، أمسك بخنجر عار. لم يكن أسلوبه مهدداً بصراحة، لكن التهديد كان حاضراً.
"إنها على حق. لم أقتل الكالياني."
ابتسم هادريان، لكن سحره لم يؤثر في القزم.
"أوه نعم، بالرغم من أنك كنت على أعقابه تماماً أثناء مطاردتك، ظهر شخص آخر من العدم وأزهق روحه. أتنتظر مني تصديق ذلك؟"
قال هادريان: "بصراحة لا فكرة لدي البتة عما قتله."
"ألا تقصد من؟"
"بدا الأمر أشبه بماذا. كل ما أعرفه أنه كان ميتاً، واختفى وجهه. بدا كأنه أكل. لم أتعرف عليه إلا بسبب ملابسه والصندوق الذي كان يحمله. لم يبدو لي جريمة قتل نموذجية."
أكدت سيتون مجدداً: "لم يقتل نيم."
"وكيف بحق جلالة كل ما هو مقدس تعرفين ذلك؟ لقد أفرز حياتك؛ إذن ماذا؟ لقد ذبح كوماً من الرجال أيضاً؛ قلت ذلك بنفسك. كلماتكِ أنت تثبت أنه قاتل، لا يوجد حمل وديع بريء هنا. وقصته حول افتقاد نيم لوجهه تفوق التصديق."
قالت سيتون: "لا، ليست كذلك، وليس لأنه أنقذ حياتي أصدقه."
جذب هذا انتباهاً قزماً فالتفت، كاشفاً عن قرط ذهبي صغير يثقب شحمة أذنه اليسرى. تزيين؟ علامة بحار؟ هدية زواج؟ عرف هادريان القليل جداً عن القوم الصغار لدرجة أنه لم يشعر بالغباء فحسب بل وبالعجز عن مساعدة نفسه، ناهيك عن قضيته.
"إذن ما الذي يجعلك تظنين أنه لم يقتل إراسموس؟"
قالت سيتون: "القتلات التي يُشوّه فيها الناس بالطريقة التي وصفها حدثت من قبل. هذا هو سبب ارتداء النبلاء للأزرق."
هز القزم رأسه الأشعث.
"باه! النبلاء جبناء. الشوارع خطرة. ليس كل شخص يُذبح في الأزقة ضحية لـ—"
"أنا لا أتحدث عن جرائم القتل الأخيرة."
انخفض صوت سيتون وازداد جدية بعدة درجات. دعمت عيناها التحول في النبرة، لتصبحا واجمتين. وجد هادريان من الغريب رؤية الكثير من الظلام في وجه يبدو شاباً هكذا.
"أنا أتحدث عن ثروم هودينيل."
ضيّق غريتسولد عينيه.
"من الآن؟"
"ثروم هودينيل. كان أمين المعرض الإمبراطورية. قال البعض إنه كان قريباً لكيليان، ابن عم بعيد أو ما شابه. رأيت جثته في اليوم الذي وجدوها فيه عند قدمي تمثال غلينمورغان. وكان وجهه عبارة عن فوضى. اضطرروا للتعرف عليه من ملابسه لأن..."
ترددت سيتون، مستقرة بعينيها على هادريان كأنه يعرف الإجابة.
أجاب: "لأن وجهه أُكل."
أومأت سيتون.
"في الواقع، لم يكن وجهه فحسب؛ بل أُكل جزء كبير من الرجل. ولكن نعم، اختفى وجهه. وكذلك عدد غير قليل من عظامه."
قال غريتسولد: "يبدو كذئاب."
"داخل المعرض؟"
حدق فيها القزم برياب.
"لم أسمع بهذه القصة قط."
"حدثت قبل وقتك."
أمال القزم رأسه ودرسها باهتمام أكبر.
"كم عمرك أنت؟"
ابتسمت له.
"مات ثروم هودينيل قبل خمس عشرة سنة من ولادتك."
أثار هذا حاجبي القزم الكثيفين. بدا غريتسولد في الأربعينيات من عمره بسهولة، وربما أكبر. لم تكن سيتون مراهقة، لم تكن بشرية، وإن كان ما تقوله صحيحاً، فهي أكبر من هادريان بعقود. بإضافة هذه الحقائق إلى حقيقة محرجة تتمثل في عدم تعرفه عليها مبكراً، أدرك هادريان أنه بينما أساء تقدير النساء من قبل، فإن هذه المرة مثلت مستوى جديداً تماماً من الغباء.
تابعت سيتون قائلة: "لم يكن ثروم هودينيل الوحيد. كل بضعة أعوام يموت شخص بالطريقة ذاتها. وعادة ما يكون نبيلاً، أو شخصاً يشتبه في أنه ابن غير شرعي لأحد دوقات العالم القديم، وغالباً ما يكون ذكراً، ودائماً على بعد أميال قليلة من قلعة بليثين. تحدث جرائم القتل ليلا أو قرب الغسق في ضباب كثيف، وفي كل حالة، يُؤكل الضحايا. البعض يُؤكل قليلاً، والبعض الآخر يُلتهم بالكامل تقريباً، لكن وجوههم تختفي دائماً."
قال القزم: "أنت تتحدثين عن مورغان. أخبرني فيلار أن ذلك أسطورة."
"فيلار لا يعرف كل شيء."
سأل هادريان: "أين فيلار؟"
"لا أعلم."
نطق الكلمات ببطء، دون النظر إلى أي منهما. جعل هذا التصريح القزم يعبس، ونسجت حواجبه الكبيرة ما يترجم كسترة كاملة.
"هل هناك خطب ما؟"
رفع غريتسولد نظره لكنه لم يجب.
سألت سيتون: "غريتسولد، ما الذي لا تخبرنا به؟"
"أعمال الشغب عمل دموي. إن حدث خطأ ما، إن كان شعبنا في خطر، أردنا حماية. احتجنا إلى خططة احتياطية. لكي نتدخل، إن لزم الأمر. لكن فقط إن لزم الأمر."
سأل هادريان: "أذلك ما كنتم تجتمعون بشأنه أنتم الثلاثة؟"
"إلى حد كبير، نعم. لكني احتجت أيضاً إلى إمداد إراسموس بمؤونه."
أومأ هادريان.
"الصندوق. وجدته مع جثة إراسموس، لكنه لم يحتوي إلا على بعض الصخور، مجرد حصى. بالطريقة التي حمله بها، كنت تظنه خطيراً."
"في أيدي قزم ماهر، التراب، الحجر، المعدن، والخشب كلها خطرة."
شعر هادريان أنه يجب إدراج الحبال في تلك القائمة، إذ بدأت معصماه تؤلمانه وتأوهت يداه. في تقييده، أظهر القزم مستوى من المهارة يُعرف بها شعبه عند صنع الأعمال الحجرية أو أي شيء ميكانيكي.
قالت سيتون: "أنا لا أفهم."
"بالطبع لا تفعلين. كيف لك؟ إنه سحر قديم. أقدم حتى منك. أقدم من روشيل، أقدم من نوفالون."
سألت سيتون: "عما تتحدث؟"
"أتعتقدين أن المير وحدهم من يملكون حق الأسرار القديمة؟ رغم كل عمرك، يعود تاريخنا الجماعي إلى أبعد بكثير من تاريخك. قبل نوفلون وإمبراطورية، قبل المير، قبل البشر، عاش البلغريكلونغريون وازدهروا. أتحدث عن الأيام التي تجول فيها الجن الخلص والقزام وحدهم في الأراضي، حين كانت دروميندور أعظم مرجل في العالم. كان هناك وقت امتلكنا فيه ملكاً، عصر عظمة، عصر عجب. يقولون إن أندفاري بيرلينغ والملك ميديون هما من فعلا ذلك، لكن السحر يسبق حتى أسيادهما. يعود إلى ملوك العمالقة القدامى، أولئك المعروفين بالتيفيين. مُنعوا من إنجاب أطفال خاصين بهم، وفقاً للأسطورة. لكنهم وجدوا طريقة لإخراج الحياة من التراب والحجر. سحر استخدموه لخلق العمالقة أنفسهم. اكتشف شعبي هذا السر، لكن نظراً لتحريمه من قبل الملوك، فقد مُنع. مُرس مرة واحدة فقط، وذلك خلال حرب العدوان الجيني حين أنقذ الملك ميديون شعبنا. استخدم الجن سحرهم لسحق الفيلقين العاشر والثاني عشر على سهوب مادور، وحينها نادى ميديون الأندفاري بيرلينغ الأسطوري وطلب منه كسر اللوحات المحرمة وصنع سلاح يمكنه هزيمة الجن. يقول البعض إن أندفاري لم ينجح قط؛ ويزعم آخرون أنه فعل، لكن شيئاً فظيعاً حدث. يزعمون أن فشله، لا هجوم الجن، هو ما هزَم حقاً مملكة ميديون وأهلك لاندين لوت."
سألت سيتون: "ما الذي طلبه الملك ميديون من هذا الأندفاري صنعه؟"
"السحر الحقيقي الوحيد الذي امتلكه شعبنا قط."
"وهو؟"
توقف غريتسولد لحظة.
ثم ومض بريق في عينيه وانحنى إلى الأمام وهمس: "غول، حامي مصنوع من الحجر."
### لم يلاحظ أحد في الساحة تحول التمثال القبيح إلى حقيقة. كانت كل العيون على البهلوانيين، الراقصين، أو المتلاعب. ركضت ميركاتور برشاقة وسط الحشود الغافلة. بالنسبة لشخص يدعي أنه عجوز، تحركت ميركاتور الكاليانية بذات كفاءة البهلوانيين الذين تفادوهم. ركضا هما ورويس عبر حلقة الرقص، محطمين سلسلة الأيدي المتشابكة، مسببين جلبة. ومثل أطفال مشاغبين يركضون عبر حفلة للبالغين، لفتا الرؤوس وأثارا الصياح.
تذكر رويس شبابه. كان الهروب حدثاً يومياً حين كان ينجو بنشل الجيوب في مربعات راتيبور. وكما كان الرياح حليف الطير، كانت الحشود حليفته. قدمت الغطاء فضلاً عن الفرصة، لكن مثلما أن الرياح الزائدة قد تقتل طائراً، فإن حشداً كثيفاً جداً قد يعيقه، يحبسه في الداخل، ويمنح مطارده فرصة اللحاق به. القدرة على قراءة كتلة من البشر، رؤية الأنماط وتخمين التوقيت، كانت هي الفارق بين الإفلات وفقدان يد.
كان رويس أكبر سناً الآن وخارج التدريب، لكن لم يستغرق الأمر طويلاً لاستعادة المهارات المألوفة وتذكر التقنيات القديمة. قامت ميركاتور بعمل رائع في العثور على الثغرات واستغلالها أيضاً. متوقعة الفتحات، استطاعت البقاء في المقدمة. التفت حول النافورة، متجهة إلى درجات المعرض. لم يكن متأكداً من خطتها، لكن رويس لم يكن متأكداً أيضاً من مدى الخطر. رؤية تمثال قبيح ينبض بالحياة كان أمراً مزعجاً، لكن حقيقة شعور ميركاتور بالحاجة للفرار كانت القلق الحقيقي.
لماذا، كان شيئاً يمكنه سؤالها عنه لاحقاً. كما اتضح، جاءت الإجابة عن سبب أسرع مما توقع. أشار الناس إلى شيء خلف رويس، ثم بدأت الصرخات، وأخيراً فهم لماذا كانت ميركاتور تتجه نحو درجات المعرض. كانت الساحة تشبه نهراً انفجر سده في الأعلى. احتاج إلى بلوغ أمان الضفة قبل اندفاع الطوفان. مهما كان ما يفعله التمثال القبيح، فقد تسبب في ذعر وتحول الجمهور السعيد سابقاً إلى حشد أعمى بينما بدأ الناس في الدفع في محاولة مسعورة للهروب.
طرح رجل امرأة وابنتها أرضاً، مما جعله يتعثر ويسقط على الأرض، حيث ديس هو أيضاً. ابتلع طوفان المد المتلاعب والراقصين. وصل رويس وميركاتور إلى درجات المعرض الرخامية تماماً مع انفجار الموجة. لم تضيّع وقتاً في الركض نحو الأبواب البرونزية الكبيرة. رأى رويس خطتها أخيرًا وأعجب مرة أخرى بمستوى التفكير الاستراتيجي المسبق. وكانت ميراً. إن كانت تعلم، فيمكنها قول المثل عني، أليس كذلك؟
لم يكن المعرض بحجم غروم غاليموس، لكنه ظل كبيراً ومصنوعاً بالكامل تقريباً من الحجر. لم تكن هناك نوافذ في الطابق الأرضي، وأبوابه تفتح للخارج. لم يمتلك رويس وميركاتور سوى ثوانٍ معدودة للدخول. إن تورم الحشد الهارب من أي فوضى أشعلت تدافعهم سيدرك ما أدركته ميركاتور: المعرض حماية من هذه العاصفة. إن كان رويس وميركاتور بالداخل حين يحدث ذلك، فإن الزحام سيعيق التمثال القبيح...
عبقري.
"مغلق."
سحبت ميركاتور الباب بغضب.
"يمكنك فتحه، أليس كذلك؟"
"كيف عرفت؟"
ركع رويس عند الباب، دارساً بسرعة آلية الروافع الأساسية.
"أي شخص ينتظر إصبعاً مقطوعة يبدو من نوعية من لديهم خلفية في السرقة."
أدخل رويس أداة الانتقاء في ثقب المفتاح. رافعاً الرافعة، فرقع المزلاج. بالرغم من أن العملية استغرقت ثوانٍ معدودة فحسب، تحرك الحشد أسرع مما توقع رويس؛ كتلة من المحتفلين المتحولين إلى قطيع متدافع دفعت خلفهم. عاجزين عن فتح الباب على مصراعيه، تمكن الاثنان بصعوبة من الانزلاق للداخل قبل أن يغلقه وزن الحشد الأعمى الضاغط بشدة مرة أخرى. علق جزء من رداء رويس، فحرر نفسه بتمزيقه إلى نصفين.
نظر الاثنان إلى بابي البرونز، متراجعين ببطء، مستمعين إلى الصرخات المكتومة للحشد المرعوب التي ازدادت علواً مع مرور الثواني. كان داخل المعرض هادئاً كالمقابر ومظلماً، لكن رويس عرف المبنى وتذكر الغرفة. كان هناك في الليلة السابقة فقط. هذه هي الدائرية ذات الجداريات واللوحات، والقطع الأثرية الغريبة على القواعد، وتلك المركبة الكبيرة المربوطة بخيول محنطة. الوحش الغريب الذي رآه من الأعلى يراه الآن من مستوى الأرض.
هذا هو موضع الرؤية المناسب لكل شيء، ومن هناك كان التنين المحلق في الأعلى مرعباً بشكل مناسب.
سأل رويس: "ما هذا الشيء في الخارج؟"
"غول."
بقيت عيون ميركاتور مثبتة على الأبواب بينما تراجع الاثنان. لم يفعل الخوف على وجهها شيئاً لإقناع رويس بأنهما في أمان.
"سحر قزمي، قديم، عميق، سحر شرير."
"كان هذا الشيء تمثالاً قبل دقيقة. ما هو الآن؟"
"ما زال تمثالاً—على نحو ما."
"كان يلاحقنا، أليس كذلك؟"
"ما زال يفعل."
"أيمكنه الدخول إلى هنا؟"
نظرت ميركاتور إلى النافذة المكسورة في الرواق العلوي حيث طارد رويس فيلار في الليلة السابقة.
"أظن ذلك."
"ربما يجدر بك إخباري بماهية الغول بدقة. أكرَه تلقي زيارات من غرباء تماماً."
### كان الجلوس على الكرسي يفاقم الألم في ذراعيه، لذا تحول هادريان إلى الأرض حيث استطاع مد ساقيه. ساعدته سيتون، نافضة كومة من حبيبات الفئران.
"ما علاقة السحر القزمي القديم بك، بإراسموس نيم، وفيلار؟"
مد غريتسولد يده ومرر أصابعه تحت لحيته، بارزاً شفته السفلى إلى الخارج. توقف هناك، وتقدّر هادريان أنه ربما لن يقول شيئاً.
"شككنا في أن قواتنا لن تكون كافية للغلبة على الدوق وحرس المدينة. احتجنا إلى المزيد. احتجنا إلى ما عرضه أندفاري على الملك ميديون."
قال هادريان: "أخمن أن تلك معرفة لا يمكنك التقاطها من أي مكان."
أومأ غريتسولد وخاطب سيتون.
"أتعرفين شيئاً عن ليلة الرعب؟"
قالت سيتون: "حدث ذلك منذ قرون."
عبس غريتسولد في وجهها.
"وأظنك كنت هناك؟"
"قبل وقتاي. وحتى قبل وقت ميركاتور، أظن."
"في ليلة باردة واحدة، جاءت الحشود إلى البلدة الصغيرة—هكذا أسموا غيتو الخاص بنا آنذاك—وأضرموا النار في منازلنا. سُحب الجميع إلى الشارع للضرب. ما يقرب من مئة من أبناء شعبي ماتوا في نفس الليلة التي يسميها بقية العالم عيد الشتاء. طريقة غريبة للاحتفال بانبعاث الشمس، ألا ترين ذلك؟ في أعقاب ذلك، وجد الشيوخ طريقة لحمايتنا. في ذلك الوقت، كانت المدينة قيد الإنشاء، وغروم غاليموس لم يُبْنَ سوى نصفه. قام شعبي بالأعمال الحجرية. عمالة رخيصة وماهرة هي ما كنا عليه. كلف رئيس الأساقفة بالعديد من المنحوتات، وكنا سعداء بالامتثال. وتحت أنفه مباشرة وبمباركته، خلقنا أسلحة يمكننا الاستعانة بها وقت الحاجة."
ابتسم غريتسولد.
"ألم تري بالتأكيد كل تلك المزاريب والمنحوتات الخيالية، الوجوه العدائية التي تبصق مياه الأمطار إلى الشوارع؟"
أومأ هادريان.
"تلك كانت إبداعاتنا. كل واحد منها نحته أبنائي. جعلناها شرسة وبشعة كوسيلة لتجسيد ما هي عليه—وحوش. ظن رئيس الأساقفة أنها خيالية—مضحكة، كما سماها. ما لم يَعلمه هو أن كل واحد منها نُحت بطقوس، وحُفظت الشظايا لكي نتمكن من استخدامها عند الضرورة. إن جاء اليوم الذي نُهدد فيه مجدداً، استطعنا بث الحياة في هذه الزخارف وإرسالها للقتال لأجلنا."
تصلبت نظرة غريتسولد.
"النبلاء يملكون جنودهم، ونحن نمتلك جنودنا. جنودنا يجلسون فوق مجاثمهم العالية فوق المدينة، بانتظار اليوم الذي تُدفع فيه كل الديون كاملة."
سأل هادريان: "يمكنك أن تكون مخيفاً حقاً، أتعلم ذلك؟"
### سأل رويس: "ما هو الغول بالضبط؟ أحيّ هو؟ أيمكن قتله؟"
قالت ميركاتور: "لست خبيرة في السحر القزمي، لكني أعلم أن الغيلان منحوتات أُعيدت للحياة. مخلوقات من المفترض أن تحتفظ بخصائص المادة التي صُنعت منها."
"هذا مصنوع من الحجر."
حدق رويس في الأبواب البرونزية بنقوشها المفصلة، تسع صور مؤطرة تحكي قصة حياة مدينة كبرى.
"كيف تؤذي حجراً؟"
بوم! بوم! بوم! تردد صدى المعرض بصوت قرع على الأبواب بما يمكن أن يكون مطرقة هائلة. شاهدا معاً الصور الأنيقة وهي تشوه بفعل الضربات، مع تجعد المعدن حيث تعرض للضرب. تراجع ميركاتور ورويس.
"لا يمكن حرقه. لا يملك دماً، لذا فإن حجز رقبته بلا فائدة. لا شيء حاد تقريباً سيكون مفيداً..."
كان رويس يفكر بصوت عالٍ بينما تفحص الغرفة بحثاً عن سلاح.
"ما هذا المكان؟"
قالت ميركاتور، مصطدمة بتمثال نصفي لرجل أصلع: "المعرض الإمبراطورية."
سقط التمثال النصفي، وهبط وتحطم على الأرض الرخامية. حدقت بذهول في العمل الفني المحطم.
"أحضرت بيوت النبلاء الكثير من هذه الأشياء معهم بعد سقوط بيرسيبليكويس. يحتفظون بالقطع الأفضل في منازلهم، ويُعرض الباقي هنا."
"لا أظن أن هناك سلاحاً قديماً في الجوار يقتل التماثيل الحجرية القبيحة؟"
أطلقت ميركاتور في وجهه عبوساً خمن أنه يتعلق بالدق على الباب أكثر من محاولته الفاشلة للفكاهة. كان هادريان ليقدره. وجد رويس مطرقتين موضوعتين على قاعدة عرض، إحداهما كبيرة والأخرى صغيرة، كلاهما قديم وفظ. شعر بوزن الثقيلة، مفكراً في أنها قد تكون مفيدة.
"لماذا يلاحقنا؟"
حدقت ميركاتور في الباب.
"إنه مُدار بواسطة فيلار."
"كيف عرفت؟"
"إنه أحد القلائل الذين يعرفون كيف. إراسموس نيم ميت، وغريتسولد مشغول بحراسة صديقك. لابد أنه فيلار."
"إذن ماذا يريد منا؟"
"لا أعلم."
راحت عيناها تترددان ذهاباً وإياباً في تفكير، ثم اتسعت.
"انتظر، ألم تقل إنه لم يُعثر على قائمة مطالب في المركبة؟"
"لا أحد سوى أنت يبدو أنه يعرف شيئاً عن قائمة."
وضعت ميركاتور يداً مقوسة فوق فمها بعدم تصديق.
"لم يُتغاضَ عن القائمة ولم تُجرف بعيداً؛ لم يتركها أبداً. كل شيء منطقي الآن. لم يختطف فيلار الدوق لطلب تنازلات. لم يرد قط حلاً سلمياً. كان يستميلني فحسب، متظاهراً. والآن—"
انفجر الباب البرونزي. اخترقت قبضة حجرية. امتدت المخالب وبدأت في تمزيق الفتحة لتتسع. أصدر المعدن صريراً وهو يمزق. حشرت ميركاتور ملاحظة جيني في يد رويس.
"خذ هذه إلى الدوق."
"ماذا ستفعلين؟"
نظرت إلى الأبواب ولم يستطع رويس تمييز أكانت خائفة أم غاضبة. ربما الاثنان.
"سأوقفه، آمل ذلك. إنه يقود ذلك الشيء، ويديره كدمية. يمكنه الرؤية والسماع من خلاله، لذا يمكنني التحدث إليه، إقناعه."
دفع الغول نفسه للداخل أكثر، وأسقط رويس المطرقة وانطلق عداءً نحو السلالم. الوزن الإضافي لن يؤدي إلا لإبطائه، والسرعة هي ما احتاجه الآن. صعد الدرجات ثلاثاً في كل مرة. بعد أربعة طوابق، ألقى نظرة خلفه. بقيت ميركاتور في منتصف الغرفة الرئيسية بجوار تمثال حملت لافتة نقش عليها: غلينمورغان العظيم. كان التمثال القبيح قد فتح الثقبة بحجم نافذة، وكان يسحب جسده عبرها، بارزاً كحشرة بشعة تنشق كيس شرنقة.
صاحت ميركاتور: "فيلار!"
كانت ترفع يديها باثنتيهما، راحتيها للخارج.
"توقف! لست مجبراً على فعل هذا. لقد تحدثت إلى الدوقة. إنها في صفنا وتريد المساعدة."
بدا المخلوق مستمعاً، أو ربما كان يعاني وحسب من صعوبة المرور عبر الفتحة الممزقة التي صنعها. لقد ترك البرونز خدوشاً عميقة عبر جلده الحجري.
"أعلم أنك تريد حربك يا فيلار. تظن أنها الطريقة الوحيدة، لكنها ليست كذلك. يمكن لجيني أن تجعل الدوق يغير القوانين، وسيُجبرون النقابات على تغيير قواعدها. كانت الدوقة تعمل على ذلك بالفعل. في الليلة ذاتها التي اختطفتها فيها كانت في طريقها للعودة من..."
توقفت ميركاتور.
"آه، يا سيادي فيرول."
تمايلت كأنما من ضربة.
"كنت تعلم، أليست كذلك؟ كنت تعلم طوال الوقت أنها كانت تعمل على حل. لهذا فعلت ذلك. أردت إيقافها. احتجت إلى إيقافها."
عبر التمثال القبيح الباب. مستخدماً قدميه ومفاصل يديه، زحف الشيء كالقرد عبر الغرفة. أبطأ سرعته حين اقترب منها. هزت ميركاتور رأسها بعدم تصديق.
"فيلار، كيف لم تفعل؟"
تردد الغول لحظة، وظن رويس أن لديها فرصة، ثم غرس المخلوق مجموعتي المخالب في جسدها. لم يكن رويس غريباً عن العنف. لقد رأى—ولقد مارس—فظائع قد يصنفها الكثيرون بالمروعة، بل وحتى المريضة. لقد اعتاد سيل الدماء كالجزار، ومع ذلك فإن ما شهده في تلك الغرفة المليئة بالقطع الأثرية أزعجه. لم يكن ليشرح ميركاتور بالقدر الذي مزقها فيه كحقيبة قماشية ذات خياطة رديئة. سمع رويس تمزق العضلات وعظامها تُصدر صوت شظايا خشب أخضر.
ماتت المير الكاليانية التي بدأ رويس للتو في معرفتها، وظن أنه قد يحبها، في انفجار من الدماء التي رشّت تمثال غلينمورغان ولوثت الأرضية الرخامية المثالية. أظهر التمثال القبيح الأنياب والأسنان المدببة، مبتسماً بسرور. ثم، بينما سألت دموع من الدم على الجلد الحجري، أُملي وجه القرد البغيض إلى الأعلى. لم تكن هناك حاجة لمزيد من التشجيع. استأنف رويس صعوده السريع. كانت النافذة في الطابق العلوي هدفه، مخرجه، تلك المكسورة التي حطمها فيلار في الليلة السابقة.
بالوصول إلى الطابق العلوي، رصد رويس مرة أخرى بدلة الدروع الواقفة ضد الجدار، ما زالت تمسك برمحها الطويل. خلفه، كان التمثال القبيح يتسلق الدرجات. استمع رويس إلى صوت تكسر الحجر على الرخام كأن شخصاً ما كان يصفق الحجارة ببعضها. لا يزال زجاج النافذة ملقى على الأرض. في الخارج كان الجدار، القفزة إلى الكاتدرائية، ورحلة عبر الأسطح صنعها رويس بالفعل مرة واحدة. إلا هذه المرة، سيكون هو الطريدة، الشخص الذي سينزلق على قرميد الإردواز ويسقط في النهر.
ربما ينجو هو أيضاً... لا... هذا النوع من الأمور يحدث لأشخاص آخرين، ليس لي. لم يكن فيلار، ولم يكن ينافس ميراً. ومع حظ رويس، سيحتضنه الشيء بعناق الدب، سيصطدمان بالنهر، وسيُجر إلى القاع. ...من المفترض أن تحتفظ بخصائص المادة التي صُنعت منها. متذكراً ما حدث للتمثال النصفي الذي أسقطته ميركاتور عن قاعدته، أمسك الرمح. محاراً إياه حراً من الدروع، وضع نفسه قرب درابزين الشرفة.
آمل أن يعمل هذا، فكر رغم شكوكه في أنه لن يفعل.
عزّى نفسه قائلاً: "سأظل أمتلك النافذة. إن نجوت كل هذا الوقت."
أمسك رويس الرمح منخفضاً، ليس في المقدمة، ليس مسنداً ضد نفسه، بل بجانبه فحسب. لم يرغب في صدم الوحش وجهاً لوجه. كان رويس متأكداً من أنه إن حاول ذلك، فسيشظي التمثال القبيح الرمح—أو الأرجح أنه سيدفعه خارج يديه. لم يرغب في طعن الشيء. أراد أن يفعل ما حققه هادريان يوماً حين واجه خصماً لا يُقهر. عمل مرة، قد يعمل مجدداً. لكن النظرية والواقع غالباً ما يكونان قريبين بعيدين. بعد رؤية ما فعله الغول بميركاتور، كان رويس أقل ثقة.
مشاهدة شخص يُقطع أرباباً لها هذا التأثير. أنا لا أمتلك حظ هادريان. ارتفع رأس التمثال القبيح فوق الدرجات وهو يتسلق. فُرش جناحاه على مصراعيه كقلنسوة ثعبان قبل الضربة. رصد رويس، فاتسعت عيناه، وظهر الفم بمزيد من الأسنان. أسنان حجرية، وجه حجري: كل بوصة منه كانت خشنة وخشنة ومغطاة بروافد من الدم. انطلق المخلوق في هجوم. لم يمنح الرمح الوحش أصغر توقف. لم يحاول التفادي، لم يتبدل أو يبطئ.
بدا التمثال القبيح مشوشاً، بل وفرحاً. ما كان لرويس أن يجد عدواً أكثر تعاوناً، وتخيل أن الغول شعر بالشيء نفسه. وحين اجتمعا، زرع رويس ساقه الخلفية وأمسك بقوة بالعصا، ثم حين اصطدما، تراجع للخارج ليمنع التمثال القبيح من زعزعة الرمح من يديه. مع ذلك كان الاصطدام قوياً، وانكسر الطرف. سقط رويس للخلف، متفادياً إلى جانب واحد بينما كان يدفع ضد الوحش الحجري، ليعمل كرافعة بدل عائق.
تغير مسار الغول، قدمين فقط إلى جانب واحد، لكنه كان كافياً. مدفوعاً خارج التوازن، اصطدم كل وزنه بدرابزين الشرفة. كان الرجل ليصطدم بالدرابزين وينزلق أو يرتد عنه. ...من المفترض أن تحتفظ بخصائص المادة التي صُنعت منها. قد يمتلك أجنحة، لكن الحجر لا يطير. حطم جسد الغول المهاجم الثقيل الدرابزين، ومن فوق الحافة مضى، مصطدماً بالجسم المعلق للتنين، محطماً العرض بأسره ومرسلاً إياه جميعه إلى الأرض أربعة طوابق أدناه.
فرقعة، عميقة وصلبة، ترددت ص صداها عن الجدران، ترتد ذهاباً وإياباً مرتين. تحطم، أيها التمثيل الحقير! ملأت هذه الفكرة نصف، ونصف أمنية رأس رويس وهو يتطلع فوق الحافة. أمل في رؤية انفجار من الجص، كما حدث حين أسقطت ميركاتور التمثال النصفي. على بعد أربعة طوابق أدناه ترقد فوضى من أجزاء التنين المحطمة والجسد الممزق لميركاتور، ودمها يستنزف عبر صدع كبير في الأرضية الرخامية المبرقشة التي ميزت حفرة اصطدام الغول.
لم يُسحق التمثال القبيح. كان المخلوق على ركبتيه في وسط الأرضية المتشققة. لا، ليس حظ هادريان. لاحظ رويس حينها أن الغول لم ينج سالماً. غاب جزء منه. رقد ذراعه الأيسر على الأرض على بعد أضعاف أقدام قليلة. نظر التمثال القبيح إليه بحزن. ثم ثبت وجه القرد ذو الأنياب نظره مرة أخرى على رويس. أضاف هذه المرة فحيحاً. عظيم، لقد أغضبته. حسناً، أشد غضباً. ركض الغول نحو الدرج، وتسابق رويس نحو النافذة.
كانت معرفة الطريق مسبقاً راحته الوحيدة. الخريطة ما زالت منقوشة في ذهنه، مما سمح لرويس بالتحرك بسرعة وثقة. مخرجاً رأسه، رأى الشارع في الأسفل. نابض الشارع بكتلة من البشر، بعضهم يرتدي زي الرسم ويحمل المشاعل. رقدت الجثث في صف، مميزة مسار الغول نحو المعرض. متهرباً من الشظايا المتبقية المكسورة وخارج النافذة، تسلق رويس الجدار. تمنى لو أحضر مخالب يديه، لكنه لم يمتلكها في المرة السابقة وتدبر أمره جيداً.
لكنني كنت الصياد حينها. كونك الطريدة مسألة أخرى. تمت مطاردة رويس من قبل. لم يحبها أبداً، وعادة ما انتهت المطاردة حين تمكن من اكتساب مسافة كافية ليلتف دون أن يُرى ويلبس دور الصياد مرة أخرى. لم يكن ذلك ليحدث هذه المرة. كيف تؤذي حجراً؟ لقد كسر ذراعه بإسقاطه من ارتفاع. ربما بتلقي سقطة من ارتفاع أعلى؟ بالوصول إلى سقف المعرض، نظر خلفه. لا شيء سوى ستارة شفافة مفردة ترفرف، مهبوبة عبر النافذة المكسورة بواسطة رياح طائشة.
أمن الممكن أن الشيء فقد الاهتمام؟ جاء الجواب حين انفجرت بقايا النافذة للخارج وسقطت، إلى جانب أجزاء من الإطار وبضعة أحجار من الجدار. انطلقت مزيد من الصرخات في الأسفل. رُفعت الأيادي. أشارت الأصابع.
صاح الرجال: "هناك للأعلى! ها هو ذا!"
لم يكن التمثال القبيح برشاقته حين هبط الكاتدرائية—كان التسلق واضحاً أصعب في التدبر بذراع واحدة فقط. حلت القوة الغاشمة محل الرعشة الآن. أطلق نفسه بلا خوف لأعلى من العتبة، ويد مخالبة تخلق مقبض يد خاص بها، محفرة الملاط كالتراب الناعم. فعلت المخالب الخلفية المثل، ثم اندفعت للأعلى مجدداً—عضلات حجرية تدفعه مسافات مذهلة في دفعات مفردة. لم يعجب رويس بالسهولة التي تبع بها ولا القوة التي عرضها.
بقيت وفاة ميركاتور طازجة في ذهنه، ولم يرغب في التواجد في أي مكان قرب تلك المخالب. مقتبساً إشارة من الليلة السابقة، سحب قرميد الإردواز حرّاً وقذف، آملأً في أن يجعل الغول يسقط. كانت دقة رويس أفضل من دقة فيلار، فأصاب الوحش ثلاث مرات: مرة في الرأس، ومرتان في الجسد. تحطمت قطع الإردواز. لم يلاحظ التمثال القبيح. كيف سأجعله يسقط مجدداً؟ دُفع السؤال جانباً حين أدرك أنه لا يهم—ليس بعد.
احتج إلى الصعود أعلى. استأنف رويس فراره. راكضاً على طول الجملون، قفز الفجوة بين المعرض وغروم غاليموس، هابطاً على رأس أسد حجري. تحته، سمع الحشود تهتف بحماس. وحين تسلق رويس عمود الكاتدرائية، أدرك رويس مدى عبثية الجهد. حتى وإن أفلت من الغول، وبلغ الدوق، وأقنعه بطريقة ما بأن زوجته حية، وأقنع الرجل بالتنازل عن مطالب ميركاتور، فقد يظل هادريان يمووت. لم تُعالج قضية موت نيم بعد.
وإن منح حظ هادريان الوسيلة للانفلات من تلك المشنقة، فقد يقتل رويس هادريان على أي حال على أية حال. كانا في الطابق السادس الآن. أيكفي ذلك؟ لا، احتج للذهاب أعلى. بعد أن بلغ رويس الدعامة الطائرة، لم يعد الحصول على ارتفاع إضافي مشكلة. ركد فوق طولها المائل، وتدنى العالم بالأسفل وهو يصعد عدة طوابق بسرعة صعود الدرج. بالوصول إلى الشرفة العالية أسفل eaves الكاتدرائية، رأى رويس فيها فخ موت.
أضيق من أن يسحب حيلة رمح أخرى، حتى وإن امتلك واحدة. هناك، سيمتلك الغول كل ميزة. مواجهة الشيء على سقف غروم غاليموس الحاد لم تكن حسب هوى رويس. كانت القمة خطرة بالتساوي لكليهما. ستكون احتمالات المعركة متعادلة: امتلك كل منهما فرصة جيدة للسقط. لم يكن رويس مسروراً قط بمعركة عادلة، لكن العادل أفضل من الموت المؤكد. كانا على ارتفاع مئتين وخمسين قدماً، وخمن أن احتمالات نجوه من سقطة، بافتراض أنه يستطيع اصطدام الماء، كانت واحدة في المئة.
استطاع فيلار تدبر الأمر. وبإمكان هادريان غالباً تنفيذه أيضاً، لكني لا أمتلك حظه. رأى رويس فيه الملاذ الأخير. مداعماً لأعلى، أمسك ب eaves، عابساً في وجه صف وجوه التماثيل القبيحة التي كانت ترمقه بازدراء. كل واحد منها، أدرك الآن، كان يبتسم. أنا أكره هذه الأشياء حقاً. كان رويس يتنفس بصعوبة، واملست ملابسه بجلده، وحين رفع نفسه، أدرك أن عضلاته كانت تضعف. الحجر، خمن، لا يتعب.
وحين بلغ السقف، استقبله الرياح بانفجار مألوف من الهواء البارد. رد بهمة وعبوس حين أُجبر على تذكر أن الربيع، رغم قربه الشديد، لم يصل بعد. أرسل البرد قشعريرة خلاله وجرف ما تبقى من ردائه فوق كتفه. في الأسفل، رصد الغول يهرول صاعداً الدعامة، جناحي ممدودين كعصا توازن بهلوان. حين يتخذ وضعية القرفصاء ويُرى عن بعد على جدران المباني، بدا التماثيل القبيحة صغيرة. عن قرب، كان المخلوق بطول ثمانية أقدام.
لن ينتهي هذا على خير. تسلّق رويس الضلوع إلى القمة الشبيهة بالسياج للسقف حيث سيصنع موقفه الأخير. كانت خياراته محدودة. استطاع محاولة تسلق برج الجرس كما اعتبر فيلار، لكن لم تكن هناك فائدة إضافية فيه الآن أكثر من ذي قبل. استطاع النزول من الجانب الآخر للكاتدرائية وأمل أن يتبع الغول ويسقط بالطريقة التي سقط بها فيلار. متعباً بالفعل، علم رويس أن أي شخص يسقط فسيكون هو على الأرجح.
كل خطوة دفعته نحو الإرهاق بينما لم يظهر الغول أي علامة على الضعف. لقد فقد الشيء ذراعه! إن فقدت واحدة بعد السقطة من أربعة طوابق، لاستسلمت. ولم يتباطأ حتى! وجب على رويس اتخاذ حركة بينما ما زال يمتلك القوة. كان الغول بيد واحدة الآن واحتج لكلتا القدمين للوقوف على السقف، لذا لم يستطع تمزيقه كما فعل بميركاتور، كان على الشيء اللجوء إلى القطع، العض، أو السحق. لكن بلا رمح، وبلا سلاح، ستكون مواجهة الغول انتحاراً، إلا أن...
سحب رويس ألفرستون من طيات ردائه. منح ضوء القمر شفرته إضاءة كانت غريبة بشكل مبهج. امتلك رويس ممتلكات قليلة؛ وكان الخنجر الأكثر اعتزازاً لسببين. الأول أنه كان هدية من رجل أظهر له لطفاً وأنقذ حياته. الوحيد الذي فعل ذلك—حتى تصرف هادريان كالأحمق على برج التاج. الثاني أن النفرة كانت ملحوظة. لم يكن لديه فكرة عن كيفية صنعها. لقد صُنع السلاح بطريقة ما سراً في تلك الحفرة الجهنمية التي كانت سجن منزانت ومنجم الملح.
الشيء الجيد الوحيد الذي خرج من هناك. لا، صحح رويس نفسه، ليس الشيء الجيد الوحيد. لم يكن الخنجر الهدية الحقيقية التي تلقاها؛ بل كان مجرد رمز، تجسيد لشيء أكثر. القاتل اللصوصي البهيج الذي دخل منجم الملح لم يكن هو نفسه الذي زحف للخارج. وحين امتطى رويس قمة غروم غاليموس بانتظار وصول الغول، ما أمسكه في يده لم يكن خنجراً؛ بل كان ما ظل عليه دائماً—الأمل. لم ينتظر طويلا. قفز التمثال القبيح على السقف وابتسم مجدداً بسعادة لإيجاد طريدته تنتظر.
بيده الأخرى الممسكة بزعانف الحديد الزخرفية على قمة السقف، تشبث رويس في وضع القرفصاء، مواجهاً الرياح العاتية. أهذه أكثر الأمور جنوناً وغباءً التي قمت بها قط؟ جعل حقيقة أن هذا كان سؤالاً يجعله يشك في حماقة اختيارات حياته الماضية. مستخدماً المخالب الحجرية في قدميه، قرص الغول في الإردواز، خالقاً مساند أقدام ثابتة وهو يمشي صاعداً المنحدر الحاد. هبت عصف ريح على جناحيه، مما أذهل وكاد يُسقط الوحش، لكن المخلوق طوى جناحيه وتابع تسلقه.
هذا ما رآه فيلار الليلة الماضية. مفترس لا يقهر. السخرية، آه كم أكرهاك. حافظ رويس على موقعه على طول خط القمة. حين جاء الهجوم الأول—ضربة واسعة من الذراع المتبقية—تراجع على طول الطول. كل ما فعله هذا هو منح الغول مساحة لاتخاذ وضعية على خط التلال معه. بذراع واحدة فقط، لم يستطع الغول الهجوم والتمسك بالزعانف في آن واحد. ومع ذلك، امتلك مخالباً في قدميه، وبالطبع، أنياباً. لم يستطع رويس نسيان الأنياب.
كان دم ميركاتور يجف بالفعل، بمساعدة الرياح المنعشة. كشفت ابتسامة مرسومة بخبث، دائمة الحضور، عن أسنان متعرجة مدببة كرؤوس الرماح، ابتكار فنان بعقل مريض وبلا اهتمام بالواقعية. تقدم التمثال القبيح للأمام بثقة افتقر إليها رويس. مواجهاً الوحش، ومدافعاً من الهجمات، تراجع رويس أعمى للخوار، عالماً أنه سينفد من السقف في النهاية، ويفعل ذلك بلا تحذير. لقد كان بحاراً يمشي على لوح خشبي للخلف.
تفادى رويس ضربة من قدم الغول. في العملية، تراجع بعيداً جداً ووجد نهاية السقف. سقط، ممسكاً نفسه بالتمسك بالأعمال الحديدية الزخرفية. ضغط الغول الميزة، منطلقاً للأمام. مع تدلي رويس وشبه العاجز، كان الشيء المعقول الذي يجب على الغول فعله هو سحق يده وإسعافه للسقط. بدلاً من ذلك، أمسك بمعصمه وجذبه للأعلى. كانت قبضة الغول على معصمه تماماً كما توقع رويس، بقوة الملازم وباردة.
كانت هذه نهاية القتال، لكن بينما امتلك الغول ذراعاً واحدة فقط، امتلك رويس اثنتين. وحين جذب الغول رويس لأعلى، لم يمتلك أي دفاع—يحتمل أنه لم يشعر بالحاجة إليه. كيف تؤذي حجراً؟ لم يمتلك الغول سبباً لخوف خنجر رقيق. امتلك رويس أملاً ضئيلاً بنفسه، رغم معرفته بأن السلاح مُنح شفرة استثنائية تقطع الخشب كالحديد الساخن يقطع الشمع. مرة، قطعت حتى حلقة من السلسلة الحديدية. كانت ألفرستون أملاً في مواجهة اليأس، وأمل رويس بقوة شديدة وهو يطعن في صدر الغول.
بدلاً من الالتفاف، الانحراف، أو الانكسار كما ينبغي، اخترقت شفرة الخنجر الحجر. ليس عميقاً؛ لم تتح له الفرصة. صرخ الغول، تراجع، وفي تلك اللحظة من الصدمة، أُلقي المخلوق الحجري الثقيل خارج التوازن. ساقطاً من مقعده الخطير، أفلت الغول رويس على أمل الإمساك بدعم. متحرراً من القيود، سقط رويس. اصطدم بسطح السقف، وبدأ انزلاقه، وبلا تفكر استخدم ألفرستون بالطريقة التي استخدم بها مخالب يديه مراراً وتكراراً.
طعن رويس في الإردواز بالشفرة. اخترقت، قبضت، وتشبثت، تاركة رويس معلقاً من الخنجر، بينما بجانبه سقط الغول. عمل وزن الغول ضده. تمكن من الإمساك بحافة لكنه مزقها حرة. سقط التمثال السابق، وتدحرج، والتقط السرعة التي يتوقعها المرء من حجارة تتدحرج على سقف شديد الانحدار. ارتد، قفز، وسقط أخيراً، هذه المرة على جانب الساحة. فُرش جناحي الغول، لكن الأجنحة الحجرية لم تفعل شيئاً لإبطاء سقوطه.
لم يرى رويس الاصطدام. حجبت حافة السقف الذروة. لقد سمعها: صدع عالٍ. تلتها صرخات وصياح. كانت قصيرة الأجل، من النوع الذي جاء من مفاجأة حجر ساقط، بدلاً من خوف غول حي.