قال أول ما صبت شايها الصباحي المعتاد: "أتخيل أنكما تورطتما في الأمر".
رد هادريان: "بشكل غير مباشر".
أُزيلت الأغطية عن الطعام. كان شكر نوفرون ذلك الصباح مجرد انحناءة رؤوس جماعية عابرة. وكالعادة، تبدلت مائدة الإفطار لتغدو لا غبار عليها ومحملة بوليمة تليق بالملوك والأباطرة، ومعهم على الأقل لصان بالغا الهدوء. لم تنظر إيفولين إلى أي منهما، بل ركزت بصرها على سائل الصمغ الكهوهلي المتدفق في فنجانها الخزفي.
"سيأتي السيريت قريباً. أمر كهذا يقع في عقر دارهم لا بد من معالجته. وهم ليسوا ممن يُعرفون بالحكمة والتعقل. يُرجح أن يسعوا للقصاص، ولن يهمهم من يوقعون عليه المسؤولية".
رفعت رأسها وقالت: "زوج من الغرباء النكرات سيكونان في صدارة قائمتهم. أرى من الأفضل أن تعودا من حيث أتيتمات".
سأل هادريان: "أطرديننا؟".
قالت ببساطة وبرأس مطأطئ بيسير من الجفاء: "نعم. أنا أفعُل".
وضعت إيفولين ملعقتها بحدة وقطبت حاجبيها.
"الحقيقة أنني أجّرت غرفتكما لشخص آخر بالفعل. لذا، أرجو أن تجمعا أمتعتكما وتغادرا بحلول منتصف النهار، وشكراً".
حدق بها هادريان وابتسم.
"أنت قلقة بشأننا، أليس كذلك؟".
رمقته إيفولين بنظرة حارقة.
"لا تكن سخيفاً. أنتما شخصان بغيضان، ولن أقبل أن تفسدا منزلي بطريقتكما المقيته بعد الآن. ها قد نلت ما أردت من الحقيقة، فلتصمت. توقف عن الابتسام. أنا لا أفعل هذا من أجلكما. إطلاقاً. توقف".
قطع الحوار من طرف واحد طرق على الباب، فوقفت إيفولين، ومشت نحو مدخل منزلها بخطوات يملؤها الضيق والتبرم.
هتف صوت عال: "مرحباً!".
شهقت إيفولين: "يا للهول! صاحبة السمو!".
وقف رويس وهادريان بغتة. غادرا غرفة الطعام وولجا الدهليز تزامناً مع دوقة روشيل التي ارتدت ثوباً أسود طويلاً، وشالاً أسود، وقبعة عريضة الحواف متناسقة، من تلك التي تقتضي عناية خاصة عند اجتياز الأماكن الضيقة. ومع ضخامة حجمها، كان حضورها أضعف مضاعفة. فرضت هيبتها كحشرة صاخبة في غرفة ضيقة. تلألأ وجهها المستدير السعيد بابتسامة جعلت من عينيها هلالين. سوت إيفولين مفرش طاولة دانتيل كان موضوعاً بإتقان تام أصلاً.
"أنا آسفة للغاية. لم تكن عندي فكرة عن مجيئك. أرجو أن تغفري هذه الفوضى المروعة!".
قالت الدوقة: "أوه، لا هراء يا سيدتي الفاضلة! أنا من ينبغي أن تعتذر. أقتحم المكان بلا موعد وفي مثل هذه الساعة وبعد فاجعة كهذه. لن أفاجأ بأقل القليل إن طردتني. وركلتني إلى الرصيفة. امرأة نبيلة مثلك يتوقع منها أن تدرك كيف لا تتصرف بمثل هذه البشاعة".
تمتمت إيفولين عاجزة عن الكلام: "أنا... أنا... آه...".
همس رويس لهادريان: "لقد وجدت من ينازلها".
"لكن كما ترين، لدي سبب، ومع أنه قد لا يبدو جلياً، ولا ترينه بالغ الأهمية، إلا أنني أؤكد لك أنه بالغ الأهمية بالنسبة لي بالتأكيد. وبكوني دوقة هذه المدينة، فهذا يزن شيئاً ما، أليس كذلك؟ بلى بالطبع. لذا، آمل حقاً أن تعذري هذا الاقتحام".
توغل المرأة الضخمة في المنزل، مسحت ذيل ثوبها بيديها لتتأكد من عدم دهسه. وحين ابتعدت عن المدخل، لمس هادريان عربة أنيقة تنتظر في الشارع ومعها فرقة كبيرة بشكل مدهش من الجنود المدججين بالسلاح، وضمت رولاند ويبرغ ضمن طاقم حراسة المرأة.
"أنا أبحث عن اثنين..."
رصدتهما الدوقة وابتسمت.
"ها أنتما ذا، أليست كذلك؟".
قالت هذا كأنها تنتظر نوعاً من الإجابة، بيد أن رويس وهادريان لم يمتلكا أي أدنى فكرة عما ينبغي قوله. لم تستغرق فترة الصمت سوى نبضة واحدة بينما اتسعت ابتسامتها. مدت يديها نحوهما.
"منقذاي".
عبرت الغرفة وضمّت هادريان في عناق حار؛ ولم يكن أي دب ليؤديه أفضل منها. يبدو أنها لم تتذكر تعليقه بشأن رويس والعناق، إذ أمسكت به هو الآخر أيضاً. تيبس رويس، محتملاً العناق بأفضل ما يمكنه.
رد هادريان: "إنه سرورنا يا صاحبة السمو".
"أنتما بالنسبة لي يا فتيّي العزيزين جيني، فتاة الاستغاثة الأشد امتناناً لكما. وددت لو تعلمون. أرسل زوجي رجالاً نحو المنحدر الشرقي للبحث عن أي أثر لفيلار. عثروا على الأنقاض، محترقة ومدمرة، ومعها جثتان".
سأل رويس: "اثنتان؟".
"فيلار والسكان الأصلي، فالكيرك دي روش، وهو راهب من القرن الأول سُميت النهر والمدينة باسمه. كان دي روش في مقطورة تحت القبة. أما فيلار، من جهة أخرى... حسناً، أخمّن أنه فيلار... فقد احترق حتى صار جثة لا تُعرف معالمها. وعثروا أيضاً على تمثال نوفرون الجامد. قتل ذلك المسخ تقريباً كل نبيل في المدينة. وكنت أنا وأرماند كالدير على وشك أن نغدو ضحيتين أخريين من ضحايا يوم الربيع".
استمرت إيفولين، التي لم تجد لسانها بعد، في الحدق.
"والآن، إن كنت أعرف أبي، فما كان إنقاذي طلبه الوحيد. وأنا واثقة من أن مكافأتكما مرهونة بإعادتي إلى جواره. حسناً، لن يحدث ذلك. زوجي يحبني وأنا أحبه، ولن أذهل إلى أي مكان".
مدت رقماً مختوماً، فأخذه هادريان.
"إذن، هذه رسالة لأبي، أشرح فيها أنني بأمان ولا أستطيع أن أكون أكثر سعادة، وأنه ينبغي أن يدفع لكما المبلغ كامل. ولكن فقط احتياطاً إن لم يدرك الأمر على هذا النحو..."
استدارت وصاحت: "وينتورث!".
اندفع رجل قصير يربط شعره في ذيل حصان إلى الأمام ومدّ صرة. أخذها رويس.
"ستجدان في الداخل خمسة وسبعين عشراً من الذهب لتسد رمدكما وتدفعا النفقات. لوددت أن أمنحكما المزيد، لكنه لم يعد مالي وحدي، كما تفهمان. سنقوم أنا وزوجي بتصحيح الشؤون المالية للمدينة، وعلينا مراعاة نفقاتنا. مع ذلك، أردت التأكد من أنكما لا تغادران خالي الوفاض. لذا أرجو أن تقبلا هذا مع امتناني الأبدي".
قال هادريان: "شكراً لك".
"أوه لا يا فتاي العزيز، بل الشكر لكما! لولا تدخلكم لكنت ميتة، ولتصدع قلب زوجي، ولما حظي ألبورن بمليك جديد فائع هكذا!".
سألت إيفولين: "هل توج الأسقف زوجك؟".
"ها ها! لا، لا. سيكون على روشيل الاكتفاء بوجودنا هنا. أخرج زوجي نفسه من السباق حين لم يظهر في الوليمة. يبدو أن العثور عليّ كان أهم من التاج. لا، اختار الأسقف أرماند كالدير، النبي الوحيد الذي حضر الوليمة وبقي حياً. قد يمشي بعرج طوال بقية حياته، لكن يبدو أنه سيشفى تماماً. يبدو شخصاً لائقاً، وهو أمر جيد، وهو يحبني، وهذا أفضل. ألبورن بحاجة إلى الكثير من التغييرات، وأعتقد أن الملك أرماند سيصغي لأفكاري حول الإصلاح. هل تعرفان ميركاتور سيكارا؟".
أومأ كلاهما إيجاباً.
"امرأة مذهلة. ماتت محاولة إيصال رسالتي إلى ليو، أليست كذلك؟".
قال رويس: "نعم".
أومأت الدوقة.
"تلك المسكينة. جلّ ما أرادته هو حياة أفضل لشعبها".
رفعت الدوقة يدها ولوحت بإصبعها.
"سأضمن معاملة المير بشكل أفضل -في روشيل إن لم يكن في أي مكان آخر. سنصنع أنا وليو من هذه المدينة منارة لبقية العالم. ملاذاً آمناً للمير، والكاليانيين، والقوم ذوي اللحى الصغيرة. حين يرى الناس الرخاء الذي يجلبه تسخير كل تلك المواهب، سيرغبون حتماً في محاكاة نجاحنا. حسن لذا، يجب أن أرحل حقاً. لذا شكراً لكما ثانية، هادريان بلاك ووتر وريويس... رويس. أنا آسفة، لكني لم ألتقط اسم عائلتك الأخير. ما هو؟".
تنهد رويس: "ميلبورن".
رمقته إيفولين بنظرة حارقة.
"ظننت أن اسميكما هما بالدوين وغريم!".
أعاد هادريان حصنيهما عبر شارع المطاحن، قادماً من الإسطبل الذي آوى دوابّهما. انتابه شعور بالذنب لأنه لم يتفقد دانسر طوال الأسبوع. تذمر عامل الإسطبل، مطالباً بتحذير مسبق إن نويا التخلي عن حصنيهما طوال هذه المدة. الواقع أن الرجل خاب أمله على الأرجح حين ظهر هادريان. تخرّصات بيع مجموعة من الدواب بلا أصحاب قد تبخرت، وبات عليه الاكتفاء بأجر الرعاية الباهظ الذي يفرضه بلا مبرر.
لم يُظهر دانسر أي أمارة على سوء معاملة أو ضغينة، بل راح يفرك كتف هادريان بخطمه وهما يشيان. لدى عودته إلى منزل هيمزورث، وجد هادريان رويس بانتظاره عند عتبة الباب الخارجي، محاطاً بعتاده كغريق قذفته الأمواج على جزيرة مهجورة.
قال هادريان: "ماذا فعلت هذه المرة؟"
أجاب رويس وهو ينهض ويرمي إليه بخُرْج السرج: "لاشيء."
ثم أهوى بإبهامه فوق كتفه: "النزيلة الجديدة هنا، وأرادت إيفلين مني ومن أمتعتنا أن نغادر كي لا نضايقها."
— "إيفلين؟"
— "أجل."
ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة، تمزج بين الدهشة والتسلية.
"الضيفة الجديدة هي تلك العجوز التي حدثتنا عن المكان."
دس هادريان خنصره في أذنه وراح يحركه باستعراض، ثم أخرجه ليقول: "معذرتي، بدا لي كأنك قلت إن إيفلين أجّرت الغرفة لتلك العجوز."
أومأ رويس برأسه: "ولا أدري كيف فعلت ذلك أيضاً. تعقبت أثرها بطريقة ما. أظنها عاشت هنا طوال حياتها وتعرف هذه المدينة جيداً. العجوز مليئة بالمفاجآت."
قذف رويس بخُرْجه فوق حصانه، ولكنه وقبل أن يربطه، رفع الرِّكاب وخطّافه على قُرْبوس السرج، ليتأكد من شد الحزام مجدداً.
— "أتعبث حقاً؟"
اتّكأ هادريان على دانسر، هازّاً رأسه باشمئزاز.
"كان عليك الفحص؟ ألا تظن أنني أعرف كيف أشد السرج؟"
لم يرفع رويس بصريّه حتى وهو يمرر أصابعه بمحاذاة الحزام متفحصاً توتره.
"لا، لا أظن."
— "ثق بي. عليك أن تتعلم الوثوق بالناس، يا رويس."
أفلت الركاب دون أن يُجري أي تعديل.
"لا. لا أفرط بثقتي."
أنهيا تثقيب الأكياس وإحكام ربطها بمتون دوابهما. وقفت الدواب متململة، تنقر بحوافرها تعبيراً عن رغبتها الملحة في الانطلاق على الطريق. عاد السقّاء على طول الشارع لتوزيع جراره، بينما كانت بائعة الزهور تطرق الأبواب حامضةً سلة مليئة بزهور البنفسج القرمزيّة الطازجة. بيوم واحد فقط، استعادت المدينة روتينها القديم. اعتلى هادريان صهوة دانسر قابضاً على لجامها، لكن رويس تردد.
كانت أمتعته مؤمنة لكنه ظل مطيلاً النظر إلى نافذة ما كانت غرفتهم.
— "أنسيت شيئاً؟"
— "الزلّة."
— "أي زلّة؟ آه، انتظر... لست جاداً!"
— "كل ما في الأمر أنها ستمر بلا شك بسلام عبر تلك النافذة وتهبط في الشارع من دون إحداث صوت يُذكر."
تفقد رويس طرفي الشارع بنظرة فاحصة.
"لا يوجد أبداً أيّ عَسَس في هذا الشارع. أراهن أننا نستطيع بيعها في ليتل غور إم بخمس قطع ذهبية، أو ربّما ست."
— "أنا راحل."
شرع هادريان يحث دانسر على التقدم وسط المارة، ثم توقف.
— "ماذا؟"
سأل رويس.
"بدأت تراودك شكوك بشأن السجادة، أليس كذلك؟"
منحه هادريان نظرة حادة.
"لا."
وأشار بسبابته إلى الشارع المقابل حيث جلس كلب صغير فطس الأنف فوق رقعة تربة قُلب حديثاً.
"لا بد أنه ضال. رأيت ذلك الكلب هنا مراراً. ليت معي بعض الطعام."
قال رويس وهو يواصل التحديق: "ليس ضالاً، فهو يضع طوقاً."
ثم ضيق عينيه واعتلت وجهه ملامح ذاهلـة.
"هذا مستحيل."
— "ما المستحيل؟"
ترك رويس حصانه وعبر الشارع. كان معروفا عن رويس كرهه الشديد للكلاب، وخشية أن يؤذي الحيوان، قفز هادريان عن صهوته وهرع متعقباً إياه، ليصل تماماً اللحظة التي انحنى فيها رويس ليتفحص طوق الجرو الهزيل.
— "لا أستطيع تصديق ذلك."
— "ماذا؟"
سأل هادريان.
— "إنه السيد هيبل."
— "كلا! هذا مستحيل. ألا تقصد..."
أومأ رويس: "كلب السيدة مارتل. ذاك الذي أطلق صافرة الإنذار في قصر هيملي وكاد يتسبب بمقتل المسكين رالف الحارس. كيف يُعقل أن يكون هذا الكلب هنا؟"
أطال هادريان النظر حوله في الحقل المهمل المليء بالركائز المعوجة.
"هذه مقبرة، مقبرة صعاليك. لعلّ هذا ضريح السيدة مارتل."
— "لا تُدفن السيدة مارتل في مقبرة صعاليك بألبورن. إنها زوجة نبيل ثريّ من ميلينغار."
— "ألم يقل بوك شيئاً عن المذكرة التي تخص راهباً يُدعى فالكيرك؟"
سأل هادريان.
— "لا. قال إن المذكرة كتبها أحدهم يدعى فالكيرك، وأنها حصلت عليها من راهب."
— "يا الهول، هذا غريب حقاً. أتساءل عما تفعله هنا، وكيف ماتت."
نظر هادريان إلى الكلب بحزن.
"إنه حيوان وفيّ حقاً. لقد سمعت قصصاً عن أمور كهذه. يتعلق الكلب بشدة لدرجة أنه يرابط عند قبر أصحابه بانتظار عودتهم. وبعضها ينتهي به المطاف إلى الموت لعدم قدرته على المغادرة."
لم يصدر عن رويس أي تعليق. بل اكتفى بالتحديق في الكلب والضريح.
انحنى هادريان مادّاً يده وقال: "ربما يجدر بنا اصطحاب السيد هيبل معنا."
انقض عليه الجرو الهجين ذو الوجه المسطح والأذنين المضمومتين بمقاطعة حادة.
"أو ربّما لا."
عادا إلى حصنيهما واعتليا صهوتيهما.
قال هادريان متمنياً: "لعلّ إيفلين تتبناه."
فأردف رويس: "أو ربّما يُسحق تحت عجلات عربة الحليب. لست متأكداً أيّهما أشد سوءاً."
كانت الشوارع مزدحمة بالقدر ذاته يوم وصولهما، لكن التيار اتخذ هذه المرة اتجاهاً واحداً نحو الخارج. مثل رويس وهادريان، كان الجميع يغادرون المدينة عائدين إلى ديارهم. وعند سحّ القاعدة عند سفح التل، وجدا أن الساحة قد نُظّفت. ووشوشة أصوات الطرقات أعلنت أن باب الرواق قيد الإصلاح، بينما كانت أجراس غروم غاليموس تدق في مواقيتها، غير أن أيّ بائع لم ينصب بسطته. وبدلاً منهم، وُضعت الزهور في باقات حول القاعدة الفارغة حيث قامت يوماً تمثال نوف رون الضخم بطول سبعة عشر قدماً.
وامتزجت الأكليل والشموع والبورتريهات المرسومة بعناية مع حزم الزهور المقطوفة حديثاً. والشيء الغريب—أن أيّ تمييز لم يوجد بين نصب الخدم والأشراف. لم تفصل أي خطوط بين المحظوظين والفقراء. لقد جمعهم الحزن معاً، متجاهلاً الفروق بالبساطة ذاتها التي يتجاهل بها الموت.
قال هادريان وهما ينتظران عبور الجسر نحو جزيرة الحاكم خلف ثلاث عربات مكتظة بالعائلات: "لا أفهم كيف ترتبط كل هذه الأمور. كيف لقراءة مذكرة راهب يعود تاريخه لآلاف السنين أن تقتل السيدة مارتل وفيرجيل بوك؟ ربما يريد بعض الأشباح القدامى استعادة كتابه. مما يقودنا إلى لغز آخر."
— "وما هو؟"
— "من قتِل إيراسموس نيم؟"
هز رويس كتفيه: "أظن غولماً أجهز عليه."
هز هادريان رأسه نافياً: "فيلار وغريزفورد وإيراسموس وحدهم من عرفوا كيفية إحياء تلك الكائنات. كنت تطارد فيلار فوق الأسطح حين مات إيراسموس."
— "إذن، لابد أنه غريزفورد."
— "كلا. فقد فرّ هاربًا من المقبرة. علاوة على ذلك، كان الاثنان صديقين. ولم يكن لديه أي سبب لقتله."
قال رويس بوجه جامد: "لدي صديق، وأفكر في قتله طوال الوقت."
— "آه، هكذا إذن تعترف الآن. نحن صديقان؟"
— "لم أذكر شيئاً عنك. لا تكن متغطرساً إلى هذا الحد."
بدأت العربة التي أمامهما بالحركة، ولكن ببطء. كانا عند حافة الجسر حيث كانت قاعدة الغرغويل الضخمة التي استقر عليها رويس لا تزال تحرس مدخل جزيرة الحاكم. التفت هادريان متفرساً في مدينة الأبراج المزدحمة والتماثيل البشعة التي تهيمن عليها الكاتدرائيات وأبراج الجسر. وحتى في ضوء النهار، ومع الظلال العديدة التي تلقيها المباني الشاهقة، بدت المدينة القديمة حالكة. ومن يدري أيّ أسرار أخرى تحتفظ بها لنفسها.
استدار رويس بحِدّة على سرجه وتطلع إلى الخلف.
— "ما الأمر؟"
سأل هادريان، والتفت هو الآخر، لكنه لم يرَ سوى المدينة وحشوداً غفيرة من البشر.
— "لاشيء."
— "ماذا هناك؟"
ألقى رويس نظرة ثانية إلى الوراء وتنهد: "خطر ببالي أمر للتو."
— "وما هو؟"
— "سبب دفن السيدة مارتل في قبر غير ممهور. لكون جثتها لم تُطالب. ولم يتعرف عليها أحد."
— "أظن أن الأمر واضح. لو عرفوا هويتها، لَأُرسلت جثتها إلى قصر هيملي."
— "وما تظن سبب ذلك؟ أعني، لماذا لم يتعرف عليها أحد؟"
اجتاحت الصدمة وجه هادريان.
"ألا تقصد..."
أومأ رويس برأسه: "ماذا لو لم تكن للسيدة مارتل وجه؟"
عبس هادريان وشد وشاحه الأزرق بقوة أكبر. عابرين النهر، صعدا التلال البعيدة متخذين وجهة الغرب. وما إن بلغا القمة، حتى التفتَا للخلف نظرة أخيرة. من تلك المسافة البعيدة، بدت المدينة القابعة في الوادي المحاط بالجبال والبحر ساحرة، بل وحتى رومانسية.
شارعاً بالإشارة إلى ما يبدو وكأنه حصن قبالة الساحل، قال رويس: "ما تلك البقعة هناك؟"
لم تكن القلعة سوى خطوط باهتة على قمة جبل بعيد، لكنها بدت مخيفة، وخطيرة، ومهيبة حتى من تلك المسافة السحيقة.
قال هادريان: "قلعة بليثين. أظنها حيث اعتقلوا غلينمورغان الثالث، وأضحت الآن مقراً لفرسان سيريت. مكان مقبض. أتريد الذهاب لنلقي نظرة؟"
رفع رويس غطاء رأسه: "لا. لنعد إلى ديارنا. لن أعود إلى هنا أبداً."
ضحك هادريان: "لا تقل أبداً أبداً في أيّ مسعى..."
— "كفّ عن هذا."
— "يبدو كتحدٍّ لملوك لا تعبأ..."
— "أنا جاد."
— "سواء ازدهر أمثالنا أو أخفقوا أو تهافتوا..."
— "أنت تزعجني حقاً الآن."
— "فلا مبالاة حين يقهقهون فوق المذبح..."
ركل رويس حصانه وانطلق مهرولاً في الطريق. تطلع هادريان إلى المدينة مرة أخيرة. استحضر سيتون وتلك الليلة التي التقاها فيها وسط روائح الدماء وصرخات الأرامل. وتذكر أباه الذي جعله يذبح دجاجة، كأول روح أزهقها. واسترجع سني الحرب والمذابح داخل حلبات كاليس.
"على حياتنا البائسة الحزينة الصغيرة."
كان رويس محقاً. فهما لن يعودا إلى هنا أبداً مجدداً.