ما إن حلّ الظلام حتى بلغ رويس وهادريان قاعدة البرج ووضعا أمتعتهما. اختار رويس الجانب الشمالي لكونه يقابل الجسر. لم تكن في البرج نوافذ ظاهرة، ممّا وضعهما في النقطة العمياء لغرافس. واتخذا من الرفّ الطبيعي الكبير قاعدةً لهما، وهو الذي ظلّ صامداً بعناد في وجه تحطّم الأمواج الأبديّ. رشّ الريح رذاذ الملح وعمل جاهداً على دفع الثنائيّ عن الحجر الأملس.
"أترَى شيئاً؟"
سأل رويس هادريان بينما كانت الرياح تعبث بقلنسوة اللص وتُطيح بشعر هادريان.
أجاب: "أجل. الخطوط العامّة وما شابه، لكن لا تطلب مني قراءة خطّ صغير."
الحقيقة أن هادريان كان يرى أكثر من ذلك بقليل. حدث قدر مدهش من القتال في الليل، وطالما أُدهش لمدى وضوح رؤية المرء في الظلام. وإذ يقف على لسان ضيق من الأرض يحيط به محيط مرصع بالنجوم، تمكّن من تمييز عيني رويس تحت قلنسوته، وتبين النباتات المختلفة، ورؤية الأمواج الفردية وهي تتدحرج للداخل. ووجد أيضاً أمراً مزعجاً في طريقة تلوّح الشجيرات والعشب الطويل بفعل ضربات الرياح.
لم يتذكر هادريان أي رياح عندما وقفا عند قاعدة برج التاج، لكنها كانت شديدة بحقّ وصولهما إلى القمة. رفع نظاره إلى جدار الحجر الهائل بصورة مستحيلة والذي بدا وكأنه يمتدّ إلى الأبد، مرسوماً كظلال ضد سماء الليل. كيف سيكون الوضع هناك في الأعلى؟ لقد اتهم هادريان رين ووجده مذنبًا بقتل بيكلز. لعلّ هذا كان جزءًا من سبب اضطرابه الشديد. لم تتماشَ الواقعية ومشاعره. لقد أحب هادريان الفتى.
عندما توفي الصبي، كان الأمر أشبه بفقدان ابن. كان اكتشاف أن بيكلز لم يوجد قط أمراً أكبر من التحمل. كان لا بدّ من عقاب شخص ما لقاء ذلك — هكذا رأى هادريان الأمور على الأقل. لكن... كان ناظراه محجوبين بالألم. وهكذا، وعبر سلسلة ضخمة من السخافات، أفرغ هادريان غضبه على رين. لقد لام الضحية على كسر قلبه. المحادثة مع أوبيرون غيّرت نظرته قليلاً. لم يكن هادريان يستحق الهواء الذي يتنفسه بعد، لكن ربما لا يزال شيء جيد يخرج من خطأه.
إن استطاع المساعدة في إنقاذ المدينة، فكان عليه المحاولة. كان مدينًا بذلك القدر لبيكلز، والآن لرين أيضًا.
قال رويس وهو يسحب ما بدا وكأنه عنكبوت عملاق من حقيبته: "ها هو حزامك."
عندما تسلقا برج التاج، استخدما ترتيبًا بسيطًا من الأشرطة الجلدية التي التفّت حول فخذي هادريان وخَصره وأمسكت بها مسامير غرست في جلده. كان الحزام الجديد أسود بالكامل ومصنوعًا من قماش خفيف الوزن. إن وُجِدت غرز، فلم يستطع هادريان العثور عليها.
"أسيحملني هذا؟"
"اختبرته بكتلة حجرية وزنة طن. لذا أفترض أن الأمر يعتمد على ما تناولته في العشاء."
خطا هادريان داخل الحلقات، وسحب الحزام لأعلى وربطه حول خصره.
"إنه مبطّن، و... يا له من أمر مذهل، هذا مريح حقًا في الواقع."
أضاف رويس: " وهادئ أيضًا. لن تصدر الحلقات أصوات قرع. لن نحتاج حتى إلى خلعها."
"ما فائدة الحلقات الكبيرة على الحزام؟"
"لهذه."
أراه كيف علّق عشرات من تجمعات المشابك من الحلقات الموجودة على حزام حزامه. تألف كل تجمع مشابك من مشبكين متصلين بحبل قصير.
"بعد أن أدقّ مرساة، سأعلق أحد هذه بها، والطرف الآخر بالحبل."
سحب رويس واحداً من حزامه وناوله لهادريان. لم تكن المشابك دائرة صلبة؛ بل امتلكت فمًا مفصليًا، وعَبِث هادريان بمزلاج النابض.
"بينما تتبعني، بدلاً من انتزاع المراسي، ستحتاج فقط إلى فك حبلِك، وفك المشبك عن المرساة، وإرفاقه"
— أخذ المشبك مرة أخرى من هادريان — "بالحلقة الموجودة على حزامك."
أثبته مرة أخرى على حزامه الخاص.
"هكذا."
قال هادريان وهو يعنيها: "أليس هذا أمراً مذهلاً؟ هل سنملك ما يكفي من المراسي؟"
أجاب رويس بسحب سلسلة ضخمة من الوتدات المتشابكة.
"ما مدى ثقل هذه؟"
أعطاه إياها، وذهل هادريان. كان بإمكانه حمل عقد من الريش.
"ها هو الحبل."
سلّم رويس لفة ضخمة.
رفع هادريان وزنه وقال: "هذا سخيف. هذا ليس حبلاً، إنه خيط. أتمّ اختبار هذا أيضاً؟"
أومأ رويس برأسه.
"يختبرون كل شيء."
"وصدقتهم؟"
أدار رويس عينيه.
"سؤال غبي، ولكن كيف أداروا كل هذا في يوم واحد؟"
تضحك رويس.
"ستعشق هذا."
مدّ يده داخل الحقيبة وأخرج زوجاً من الأحذية. كانت ضئيلة مقارنة بحذاء هادريان الجلديّ الكبير وبدت وكأنها نعال مجرّدة باستثناء أن الأجزاء العليا كانت من القماش والأسفل بدا مصنوعًا من قطران سميك.
"طلبت منهم صنع أحذية؟"
"لم أطلب منهم فعل نصف هذه الأشياء. يبدو أنهم أرادوا جميعًا المساعدة. المئات عملوا ليلاً نهاراً. جرّبها."
جلس هادريان على الحجر المسطح للنتوء. وفعل رويس المثل، وتبادلا معًا الأحذية الكبيرة بنعال غريبة.
قال هادريان وهو يقفز على أصابع قدميه: "هذا شعور غريب حقًا. وكأنني حافي القدمين."
"إنها مصنوعة من شيء يدعى المطاط يصنعه الأقزام من عصارة الأشجار المحلية."
"وستتسلّق بهذا؟"
أومأ رويس برأسه.
"راودتني شكوك أيضاً. ثم جربتها."
وقف رويس، وانتقل إلى قاعدة البرج، وبدون استخدام يديه، بدأ بالتسلق. صعد خطوتين قبل أن يهبط مجدداً، لكن ذلك كان كافياً ليسقط فك هادريان. بدا رويس وكأنه يمشي على درجات غير مرئية.
"كيف فعلت ذلك؟"
"العيوب الصغيرة في الحجر مجتمعة مع قوة إمساك المطاط تمثل مزيجاً مذهلاً. الأحذية أفضل من الجلد العاري. سأملك أربع أيدي بدل اثنتين."
سأل هادريان بخيبة أمل مصطنعة: "لن يكون هذا حتى تحدياً، أليس كذلك؟"
نظر رويس لأعلى، واجتاح عبوسٌ عُبوسه المعتاد.
"أه... سيكون تحدياً."
أنهى الثنائي ارتداء التجهيزات. شرح رويس بالتفصيل النظام الجديد الذي ابتكره الأقزام. بدلاً من كيس يتدلى من رباط، تدلّتเกือบ كل معدّاتهم بشكل فردي من الحلقات الكبيرة على الأحزمة. وفّر الأقزام كل شيء بدءًا من الطباشير الذي سحتاج إليه رويس للحفاظ على جفاف أطراف أصابعه، وصولاً إلى وجباتهم، وحتى عدة شفاء صغيرة، وكلها في حاويات سهلة التثبيت. في المجموع، كل شيء وزن أقل من سيوف هادريان الثلاثة.
سأل هادريان: "أغيرت رأيك بشأن الأقزام بعد؟"
"أتمزح؟ هذا بالتحديد سبب كرهي لهم. أنا لص، وهم يصنعون الأقفال والأبواب والصناديق ببراعة تعادل ثلاجة الثلج هذه وتلك الأحذية. على أي حال، كشفت هذه الرحلة عن مدى فظاعتهم حقًا. الأقزام هم الأعشاب الضارة للمزارع، والدرع المتشابك للشفرة، والمسطح المائي العميق لفارس مدرع، أو الترياق للسم."
سأل هادريان: "إذن أنت السم؟ هذا وعي ذاتي مدهش."
عبس رويس.
"إن كنت تبحث عن الدقة، فهم الحصاة في حذائي — صغيرة، تافهة، لكنها مزعجة إلى ما لا نهاية."
"أترقب أنك على وشك المخاطرة بحياتك لإنقاذ الآلاف من تلك الحصوات المزعجة؟"
"لكل عمل جانب سلبي."
ربطا حقائبهما واستخدما الصخور لمنع الرياح من التصرف كلص. ثم تحرك رويس ببطء حول البرج إلى نقطة تواجه المحيط المفتوح. أشار إلى جزء من الجدار حيث شكلت الزعانف، أو سن العتلة، حرف V حاداً مع جسم البرج.
"سابدأ الصعود على طول هذا الإسفين. انتظر هنا حتى أصل إلى ذلك الصدع هناك — أتراه؟ سأدق مرساة، ثم أنزل حبلاً إليك. بعد ذلك، يجب أن يكون الأمر كالأيام الخوالي... حتى نصل إلى هناك. أترى ذلك الشق الكبير؟"
رصد هادريان جزءًا أبعد بقليل من منتصف الطريق إلى الجسر حيث سقطت قطعة هائلة من زعنفة الحجر، تاركة مكاناً عاريًا.
"سيتعين علينا عبور ذلك للوصول إلى الحوايا في الجانب البعيد ولبلوغ الجسر."
"أنت تجعل الأمر يبدو وكأنه سيكون مشكلة."
لم يرد رويس، وكان ذلك رداً كافياً. مشى به اللص عبر خطوات التسلق، سارداً الرحلة وكأنهما يشرعان في نزهة حول المدينة. لم يكن رويس يخاطبه حقًا، إذ لم يكن لهادريان علاقة بالعملية؛ بل كل ما احتاجه هو فعل ما فعله في برج التاج — سحب نفسه على طول خط الحبل الذي أمّنه رويس. كان رويس يتحدث إلى نفسه، معبراً لفظياً عن الخريطة الذهنية التي أنشأها. وحين فعل ذلك، أضاء العالم بأسره مع بزوغ القمر.
في غضون دقائق معدودة، انحسر الليل أمام التألق المتقدم لضوء القمر، وسرعان ما أصبح واضحًا لماذا اختار رويس المسار الذي سلكه. كان القمر يرتفع في الشرق؛ وسيتسلقان في المأوى الخفي لجانب البرج المظلم. بينما أجرى رويس فحصًا أخيراً لمعداته، راقب هادريان صعود القمر البطيء الزاحف.
"إنه ضخم."
نظر رويس لأعلى وخطا خطوة إلى جانب لررى.
"دائرة شبه كاملة. سيكون بدراً ليلة الغد."
نظر إلى هادريان.
"يمكننا مراقبته من المرفق. سأسرق حتى زجاجة من مونتمورسي من الببغاء الأزرق لنحتسي نخبها."
قال هادريان: "أسرق؟ إن بقينا أحياء لنحتسي نخب البدر، فسيمنحك غراكسون كل الخمر الذي يمكنك شربه، ومن المرجح أن يقيم نزهتنا على المرفأ."
عبس رويس.
"منغص."
شرع رويس في التسلق مستخدماً الزاوية. دفع بيديه ورجليه معتمداً على التوازن المضاد. كان يبدل أطرافه المتعاكسة مع إبقاء أحد وركيه ملاصقاً للجدار تفادياً للانزلاق. صعد كهفوة ماء مفردة الأطراف. لم تكن هذه تقنية جديدة أو صعبة. بدت قاسية فحسب. تركز معظم وزنه على رجليه. وبما أنهما كانتا تتدافعان، فقد قل الجهد. كان الحفاظ على التوازن هو النضال، والوركان هما الحل. تتحكم حركة الأرجل ودوران الوركين بأكثر بكثير مما يدركه أي شخص ما لم يكن يتسلق جداراً عمودياً تقريبا.
حين تكون الذقن ملاصقة للحجر على ارتفاع مئات الأقدام فوق الأرض، ومدعوماً بثلاث نقاط بينما يسعى نحو الرابعة، يتعرف المرء إلى ميكانيكا جسده جيداً. حتى امتداد صدره لطلب الهواء كان يدفع مركز التوازن نحو الخارج. والخارج أمر سيء. كان الجزء المزعج بحق هو الحبل. لم يسبق لرويس أن استخدم واحداً إلا في تسلّقهما برج التاج. الآن مجدداً، صار يحمل هذا الرباط المزعج كذيل طويل يتدلى من خصره.
لم يكن للوزن شأن يذكر، لكنه اضطر لتفادي وطء الحبل أو التشابك به. كان الشق الأول على ارتفاع بضعة طوابق فحسب. وما إن وجد موطئ قدم جيد وثبّت وركه، حتى تمكن من التقاط مطرقته ودق وتده الأول. ربط الحبل بالمرساة مستخدماً المشابك المزدوجة المفيدة التي صنعها الأقزام، ثم تتبع الشق نحو الأعلى. بعينيه وأطراف أصابعه الباحثة دوماً، تفرّس رويس بحثاً عن مقبض أو شق ليستغله، ونقاط جديدة للتثبيت.
شدّ الحبل برهة معلناً عن إمساك هادريان برويس، وهو ما يعني أنه لو انزلق شريكه، فإن ذلك الوتد الوحيد وهادريان في الطرف الآخر من الحبل سيمنعان رويس من السقوط. تلك كانت الشائعة على الأقل. أثناء تسلق برج التاج، وجد رويس نظام الحبل والمرساة مملاً، ومزعجاً، ومحبطاً، وغبياً تماماً. هذه المرة مختلفة. بدت تلك الشدّة المعبرة عن الإعلان مطمئنة. كان الإحساس غير متوقع، وكلما فكر رويس فيه، ازداد الأمر إزعاجاً.
مختلفة. تسلّق رويس مئات الجدران والشرفات والأبراج حيث كان السقوط ليكون مميتاً له. قفز فوق الفجوات بين أسطح المنازل وهو غير متأكد تماماً من قدرته على تجاوزها. لم يقلق ولو لمرة واحدة. لكن قلبه الآن يقرع بعنف، وليس على نحو جيد. توقف عن التفكير. كان التسلق في العقل بقدر ما هو في الأطراف. كان كل شيء آخر بحاجة للاختفاء ليحل محله إجراء بسيط: من مقبض إلى مقبض، ومن خطوة إلى خطوة، مع استراحة قصيرة للراحة والتنفس.
كافح رويس لدفع المشتتات بعيداً وإرساء إيقاع محسوب، بينما كانت عيناه تمسحان الصخور باستمرار بحثاً عن أدنى عيوب يمكن استغلالها. بالنسبة لرويس، كان تسلق جدار منحدر عملية تأملية تختزل العالم في تركيز واحد. كان هناك جمال في الحركات، وفن في الفعل. استعاد ذلك الإيجاد، وسرعان ما وجدت نفسه في مكان آخر تختفي فيه هموم العالم ويتوقف الزمن. لقد أدرك وجود الريح، وعلم أنه يرتفع فوق محيط مظلم، وكان لديه إحساس غامض بأن هادريان معه، لكن هؤلاء لم يكونوا سوى أشباح، ظلال تُلقى من واقع مختلف.
كان الجدار عالمه الآن. جعل دافئ الصخور منها كفناً حياً. منحتها الملموسية شخصية. تحولت الشقوق والرقاقات إلى عيوب تضفي طابعاً. أوحت الحبيبات المتغيرة بموقف وقيم معينة يمكن استبار غورها بثبات الحواف. لم يكن يقهر الجدران؛ بل كانا فريقاً يعمل معاً. شعر رويس أن الصخور أكثر موثوقية وكرمًا من البشر. وحين كانت أصابعه تبحث عن مقبض، كان الجدار يلبي طلبه. غالباً، لم تكن هذه الهدية تماماً ما أمله.
كان للجدار رأي خاص به، لكن الطريق كان موجوداً؛ وكان عليه فحسب أن يجدَه. يتحدث الصخور بلغة مختلفة. كان تعلم سد تلك الفجوة اللغوية هو المفتاح. مع كل امتداد وخطوة وجذب، تعلم رويس المزيد عن شريكه في الرقص، ومعاً اقتربا. تراخت سلسلة المشابك والمراسي بجلبة بينما كان يتقدم بمنهجية، مستخدماً أصابع قدميه في الغالب مع السعي لإبقاء ذراعيه مستقيمتين تفادياً للإرهاق. لم يكن الجدار مثالياً البتة كما تخيله في البداية.
لقد دمّر الملح والريح والماء والشمس والزمن المرتفعات حيث يصبح الاحتفال ممتعاً حقاً. كشفت شقوق كاملة عن نفسها. من على الأرض، بدت كحفر دقيقة أو غمّازات. وعن قرب، كانت أفواهًا فاغرة لكهوف ضحلة حيث انفصلت صلبة صخرية عملاقة. بوصوله إلى حافة واسعة وارفة يبلغ عرضها نحو ست بوصات كاملة، أعد رويس زوجاً من الأوتاد، وربط الحبل بمراسي مزدوجة وشده بإحكام. ثم شد الحبل ثلاث مرات.
بعد ثوانٍ قليلة، أشدّ الحبل وبقي هكذا مع بدء هادريان تسلقه. مقيداً وجالساً مع رفع الركبتين، تفرّس رويس إلى الخارج للمرة الأولى، وكل ما رآه كان محيطاً وسماءً. كان كلاهما ساطعين بشكل مدهش حيث كان القمر شبه الكامل مرتفعاً بالفعل. لم يكن قد عبر إلى جانبهم من البرج بعد، لكنه لن يتأخر. وفي الوقت الذي لم يكن للزمن وجود في عقل المتسلق، كان يتدفق عبر ساعة الرمل في العالم الحقيقي بمعدل صادم.
واثقاً بالحبل المثبت، انحنى رويس إلى الخارج وتطلع إلى الأعلى للتحقق من تقدمهما. كان قد تجاوز منتصف الطريق إلى الجسر الذي بدا أكبر بكثير الآن. وكانت الحافة التي استراح عليها بداية الشق الذي سيتعين عليهما عبوره. بالنظر إلى الأسفل، لمح رويس هادريان. كان يستخدم نظام البكرة والمشبك الذي بناه الأقزام حيث كان هادريان يرفع نفسه بقدمه داخل عروة، ثم يزلق مشبكاً للأعلى ويضغط للأسفل مرة أخرى.
جعلته العملية برمتها يبدو مثيراً للسخرية وهو يشق طريقه متشنجاً، لكنها كانت سريعة، وأسرع مما كان متوقعاً، صعد هادريان إلى الحافة.
قال وهو يبتسم حين ظهر رأسه: "هذا الشيء يعمل بشكل رائع! إنه أسهل بكثير من المرة الماضية".
قال رويس وهو يدرس الخطوة التالية: "يسرني أنك تستمتع بوقتك".
لم يبدو الأمر هكذا من على الأرض. في الواقع، لم يبدو هكذا أبداً.
سأل هادريان: "ما الخطب؟ هناك خطب ما. هل أسقطت سكينك؟ لأنه لو حدث، فلن تجدها أبداً".
"لم أسقط سكيني".
رفعه رويس إلى الحافة. جلجلت الأوتاد والمشابك المجتمعة كأجراس غير مضبوطة على زلاجة. كان هادريان يلهث بحثاً عن الهواء، ووجهه يتلألأ عرقاً. التصق بعض الشعر بجبهته. نفض الحجارة السائبة عن الحافة. راقبها رويس وهي تسقط ولاحظ كيف لم تذهب مستقيمة نحو الأسفل. التقطت تيارات الريح الحصى وأحطتها بعيداً عن البرج، ثم رمت بها ضده حيث لطمته وارتدت عنه. في النهاية، اصطدمت بالبحر، لكن عند تلك المسافة، وفي وسط الأمواج الغاضبة، لم ير قط أي رذاذ.
أمال هادريان رأسه للخارج ونظر للأعلى في الاتجاه الذي كان رويس يحدق فيه.
"حسن إذن، ما الذي أخافك هكذا؟ لم ترصد أي جنود مرتدين ملابس تجعل مهرجاً يشعر بالغيرة وهم ينتظروننا على الجسر، أليس كذلك؟"
"لا".
أخرج هادريان قطعتين من اللحم المجفف من كيسه الصغير وعرض إحداهما على رويس.
"إذن ما تلك النظرة؟"
"أي نظرة؟"
"تلك التي ترتسم على وجهك الآن".
تنهد رويس، ثم هز رأسه.
وبعد لحظة قال: "مختلفة".
تفرّس فيه هادريان وقطب حاجبيه.
"تلك ليست إجابة يا رويس. وليست سؤالاً، أو حتى تصريحاً. إنها مجرد كلمة".
حدق فيه رويس بغضب.
"هذه الحافة، هذه القطعة المنقورة، ظننت أنها ستكون مختلفة عن هذا".
"كيف يشكل ذلك مشكلة؟"
أشار رويس باتجاه الجسر.
"علينا اجتياز هذا الطريق".
"أنا أعلم ذلك".
"إذن، أترين طريقاً للقيام بذلك؟"
ضحك هادريان وهز رأسه بينما كان يمضغ.
"لم أكن أرى طريقاً للوصول إلى هنا أصلاً".
"نعم، حسناً... انظر إلى تلك الفجوة. علينا عبورها. لا يمكن التسلق على الهواء. ظننت أن هذا الشق يصنع جسراً صغيراً. إنه لا يفعل—إنه مجرد جرف كريه".
"ماذا لو صعدنا أعلى؟"
"أسنان التروس هذه تمتد على طول البرج بأكمله. علينا إما الذهاب طوال الطريق إلى القمة ثم العودة للنزول، أو البدء من جديد من القاع، باستثناء الجانب الآخر من الزعنفة. وإن فعلنا ذلك، فسوف نغامر حقاً بخطر رصْد غرافيس لنا".
"ألا يمكنك، كما تعلم، الزحف دخولاً وخروجاً من الخندق؟"
"لا أعتقد ذلك. كنت أستخدم الزاوية الداخلية للصعود، دافعاً للخارج، مستخدماً الاحتكاك والضغط. للوصول إلى هناك، كان علي الالتفاف حول الجزء الخارجي من السن. الدفع للخارج أسهل من الضغط، وسأكون أكثر عرضة للريح، ويبدو الحجر أملساً للغاية. سيكون الأمر أشبه بتسلق الجليد".
سأل هادريان مشيراً إلى قمة الشق على الجانب البعيد من الفجوة حيث بارز صخر بحجم معتبر: "ماذا عن هناك؟ يبدو كمقبض جيد لليد".
"ولو كنت أستطيع الطيران، لكان ذلك رائعاً".
تنهد هادريان ناظراً تحته: "إذن، هل سنضطر للنزول تسلقاً؟ بحلول الوقت الذي سنعود فيه إلى هذه النقطة سيكون الفجر قد طلع".
"هل استغرق الأمر كل هذا الوقت حقاً؟"
أومأ هادريان برأسه.
"نحن نفقد الوقت يا رويس. وإذا كان علينا انتزاع كل هذه المراسي لنستخدمها مجدداً..."
تطاول رويس بنظره إلى الأعلى نحو ذلك المقبض الصخري الوحيد بحجم ليمونة صغيرة. كان يقع فوق الفجوة وإلى جانبها. كان عليه الركض على طول حافتهم ذات الست بوصات، ثم القفز حرفياً عبر الهواء فوق الفجوة المفتوحة آملًا في الإمساك به.
سأل هادريان: "بم تفكر؟"
"قد أستطيع قفزها".
"قفز؟"
بدا هادريان مصدوماً، لكن لثانية واحدة فقط.
"بالتأكيد، طبعاً. سيكون معك الحبل. لو سقطت فسيلتقطك، وسأقوم بسحبك للأعلى".
هز رويس رأسه.
"لن أفلح في ذلك مع وجود الحبل".
نظر هادريان إلى الأسفل ثم إلى الصخرة مجدداً.
"أستتسلق دون حبل؟ المسافة طويلة للأسفل يا رويس".
"أنا أعلم، وهو ما يجعل هذا قراراً كبيراً".
كان القمر مرتفعاً. لا بد من اقتراب منتصف الليل. لو نزلا الآن ثم صعدا ثانية، لربما أشرق الصباح بحلول وصولهما إلى الجسر. سيراهما غراوِس بسهولة. إن وُجد باب حيث يلتقي الجسر بالبرج — ولا بد أنه موجود — فسيوصده القزم. وإن كان ذلك القفل شبيهاً بالقفل الموجود في الأسفل — ولم يجد هادريان سبباً واحداً يمنع ذلك — فقد انتهى كل شيء. سيُدمّر تور ديل فُر، وتُزهق أرواح المئات، وربما الآلاف، ويموت ريهن بوريم عبثاً.
قال رويس: "تفكر في أمر ما. ما هو؟"
دفع هادريان جانباً ذلك الشعور بالغثيان الذي ينتابه كلما اضطر لفعل أمر قبيح.
"أتساءل فحسب لم استغرق الوصول إلى هنا كل هذا الوقت."
"التسلق شاق."
هز هادريان كتفيه.
"لقد تسلقت برج التاج بصورة أسرع بكثير."
"هذا أصعب."
حدق هادريان في رويس وهو يشعر بالغثيان. لم يكن التسلق سبب ذلك. حتى الجلوس على ذلك الحافة التي عرضها ست بوصات — المرتفعة لدرجة أن الطيور، لو وجدت، لكانت تطير تحت قدميه — لم يكن السبب. كان هادريان مريضاً بسبب ما كان على وشك فعله. زم شفتيه وأصدر صوتاً استخفافياً.
"ربما. ألا يعود الأمر إلى أنك خائف؟"
أدار هذا رأس رويس، وعيناه تشتعلان غضباً.
قال هادريان: "إنها غوين، أليس كذلك؟ لم تكن تعرفها حين تسلقنا برج التاج. لم تكن تبالي إن متَّ لعدم امتلاكك حياة، لا شيء تخسره. ولا تكلف نفسك عناء الإنكار. أعرف أنها الحقيقة لأنني شعرت بالمثل. وما زلت، نوعاً ما. لا أصدقاء، لا عائلة، لا مستقبل حقيقي؛ لا يملك أي منا ما يحزن لمغادرته خلفه. على الأقل لم يكن لدينا حتى الآن. أنا لا أملك شيئاً حتى اللحظة، أما أنت . . . أنت خائف الآن لأنك تملك ما تعيش من أجله. رقصت معها، وقبلتها. تعرف للمرة الأولى أن لك مستقبلاً لا يقتصر على الدماء والموت. أنت مرعوب من خسارة هذا كله. يسهل التظاهر بالقوة عندما تكون الجيوب فارغة، لكن القفز في المجهول أصعب بكثير عندما يكون مصيرك على المحك، أليس كذلك؟"
حدق فيه رويس طوال عدة ثوانٍ.
قال: "لا"، لكن إجابته خلت من الغضب أو حتى من نبرة الاستخفاف المعتادة التي يستخدمها رويس حين يظن أن هادريان قال شيئاً غبياً.
ثم تنهد رويس.
"أخشى أن أخيب ظنها. قالت إنها تؤمن بي."
"غوين فتاة كبيرة يا رويس. ستجد شخصاً آخر — وأظنه شخصاً أفضل. في الواقع، أي شخص سيؤدي الغرض."
"منذ متى وأنت نذل؟"
"منذ نفس اللحظة التي أصبحتَ فيها جباناً."
ضاقتا عينا رويس. واستوت فمه في ذلك الخط المستقيم الدقيق.
"احذر، هذه حافة ضيقة."
تحداه هادريان: "افعلها."
غمر الارتباض وجه رويس.
"أترحقاً تريد قتالي . . . هنا؟"
أدار هادريان عينيه بضجر.
"لا! أريدك أن تقفز تلك القفزة!"
"ماذا؟ ولمَ؟ وما شأنك أنت يا سيد ليس-لدى-ما يعيش لأجله؟ أي فارق يمكن أن يصنعه الأمر لك؟ لا تقل لي إنك تغار."
ألمت العبارة الأخيرة لأن هادريان، في قرارة نفسه، لم يستطع إنكار وجود غيرة طفيفة. كانت غوين امرأة مذهلة. أن يحبك شخص كهذا؟ لو انعکس الوضع، لما خاطر هادريان بتلك القفزة. ولما شرع في هذا التسلق أصلاً. وحدها أمر واحد كفيل بدفعه לכך.
"لأنني لا أريد أن أراك تخبر غوين بأن تور ديل فُر قد زال وأن الآلاف ماتوا بسببها."
بدا رويس مذهولاً: "بسبب . . . "
"الأمر ليس بسببها؛ بل بسببي أنا."
"بالتأكيد."
تناول هادريان لقمة أخرى من اللحم المجفف. ثم لوح بقطعة اللحم أمام رويس بينما كان يمضغ.
"أتظن حقاً أنها ستراها من هذه الزاوية؟"
أثمر الأمر. لمح هادريان ذلك في عيني رويس. اتسعتا. كان هذا عنصراً جديداً في حساباته — عنصراً ضخماً. عجز رويس عن تخيل كيف قد تلوم غوين نفسها. في عالمه، كانت تلك الفكرة تعادل اعتبار احتمالية طفو الصخور أو ارتداد الزمن إلى الوراء. لكن رويس تعرف على غوين عن قرب. وشهد بنفسه كيف يعمل الضمير السليم العادي. عرفها بما يكفي ليدرك أن بعض الصخور تطفو حقاً. جز رويس على أسنانها وأطال النظر ثانية إلى ذلك الممسك البعيد.
جعله ذلك بريد الاستفراغ في حلق هادريان. شاهده هادريان من قبل وهو يؤدي قفزات أطول وأكثر خطورة. لولا ذلك لما دفعه، لكن ثمة فرقاً بين إنجاز قفزة أنت واثق منها ومحاولة أخرى لست كذلك. في المعركة، غالباً ما يكون الشك هو سبب الفشل، بينما ترجح الثقة كفة الشخص لصالح. أبسط خطأ سيشهد رويس وهو يهوي مئات الأقدام نحو حتفه. الشك قاتل. لم ينطق رويس بحرف، لكنه انحنى وفك الحبل عن حرابه، دعه يتدلى من المشبك.
ثم نهض وتقدم نحو نهاية الحافة وأمعن النظر عبر الفجوة. عصفت الرياح بشعره. كان رويس قد خلع عباءته لأجل التسلق، وبدونها بدا صغير النقيص والنحيل، كقط طويل الشعر مبلل حتى العظام. أفلت الجدار ووقف كلاعب حبل مشدود. ثم تراجع إلى الوراء. خلا له هادريان الطريق، مانحاً إياه أقصى ما يمكن من مساحة على الحافة. أرجوك، يا ماريبور، ونوفرون، ودْروم، وكل من يسمع دعاءً — امنحه أجنحة.
انحنى رويس. أخذ عدة أنفاس، نافخاً وجنتيه أثناء ذلك. ثم دفعة واحدة، انطلق جادياً إلى الأمام. لم تصدر عن خطواته أي صوت وهو يركض. وعندما بلغ نهاية المسار القصير، وبخطوته الأخيرة، قفز رويس. لو كان هادريان مكانه، لتخبط في الهواء، ثم اصطدم بالجدار البعيد، وارتد عنه، ليهوي إلى حتفه. طار رويس منضماً، بمرفقين مطويين ووجه للأمام. هبط عبر الفجوة وبقي مكانه تماماً. كان هادريان قد رأى الذباب يؤدي حركات مشابهة على ألواح النوافذ.
في لمح البصر، انتصب رويس، وتسلق إلى حافة صغيرة أخرى، وجلس متدلي الساقين.
صرخ عائدًا: "ألقِ إليَّ بلفّة الحبل التالية! وأبقِ طرفاً عندك."
أخذ هادريان عدة أنفاس، مهدئاً من روع قلبه قبل أن يلقي بالحبل عبر الفجوة. سحبه رويس للأعلى، وغرز مرساة جديدة وربطها بإحكام.
"سيتعين عليك التأرجح عبر الفجوة الآن."
قال هادريان: "يا رويس. أنت تعلم أنني فعلت ذلك متعمداً، أليس كذلك؟ لم أكن أرغب في ذلك، لكني علمت أنك بحاجة إلى دفعة صغيرة. لقد كنت مرعوباً عليك حقاً بصراحة."
ابتسم رويس في وجهه: "أتحمل هم أن أقطع الحبل بينما تتأرجح؟"
نظر هادريان إلى أسفل حيث الفراغ السحيق. لم يفعل حتى تلك اللحظة.
"ربما."
"إن كان ذلك يريحك، فقد كنت أعلم بما تفعله."
"كنت تعلم؟"
"لست أحمق."
"انتظر . . . إذن كنت تعلم أنني أتلاعب بك، وقررت القفز رغم ذلك دون أن تخبرني؟ ماذا لو سقطت؟ ماذا لو مت؟ لكنت هنا ظاناً أنني قتلتك."
"كنت راضياً بذلك."
قطب هادريان جبينه.
"دعني أرد إليك تاج النذالة إذن."
صاح به رويس فوق دوي الرياح: "احذر، أمامك تأرجح خطير عليك فعله. سنستخدم هذه اللفة الجديدة لبقية التسلق، لكن أبقِ ذلك الحبل الآخر مربوطاً بك لنتسنى لنا استخدامه إن عدنا من هذا الطريق. فقط تأكد من ترك استرخاء كافٍ لتأدية التأرجح."
أبقى هادريان الحبل القديم مربوطاً بحزامه وأمرر الحبل الجديد من خلاله أيضاً. ثم قبض على الحبل الجديد، مستجمعاً كل القدر الممكن من الاسترخاء لتأرجحه البندولي عبر الفجوة. عندما رفع قدمه عن الحافة، هوى. حدث شد وجذب لفترة قصيرة حين شع هادريان بتمزق المرساة. وظن أيضاً أنه سمع صوت طكت خفيفاً وشعر كأنه طفل على أرجوحة لو انكسر الغصن فوقه. استرخى الحبل. طار بطن هادريان إلى فمه وهو يبدأ السقوط الحر.
في ذعر، مد يده، لكن تماماً كما شرح رويس . . .
"لا يمكن التسلق في الهواء."
إذن، هكذا أموت . . . أمر مشيق.