بحلول منتصف النهار، أُودِعت آخر المؤن والأمتعة على متن «التاج المرصّع»، واختفت طوابير الركاب.
وقف رويس وهادريان، إلى جانب مئات الأقزام الذين اصطفوا على طول الميناء، يشاهدون أوبيرون وسلوان واثنين آخرين يُدعون صعوداً إلى المنحدر. وقفوا عند الصاري وتحدثوا مع بري وتيلينر وكاساندرا. لم يكن اللقاء طويلاً، وسرعان ما عادوا. أُلقي الممر كما أُلقيت حبال الإرساء. ساعد بعض الأقزام في ذلك وحتى لوحوا مودعين.
ثم أبحرت «التاج المرصّع».
انشرت الأشرعة البيضاء، متدلية، تلتقط الهواء، وتنتفخ، دافعة السفينة الضخمة إلى الوراء ببطء شديد. وما إن ابتعدت عن الرصيف ودخلت الخليج الصافي، حتى استدارت الأشرعة، وتكشف دورانها عن قماش مظلل تحول إلى تألق مشمس. دارت السفينة بكل سرعة ظلّ على مزولة. ثم رفرفت الأشرعة بصوت عالٍ لتنطبق ممتلئة مرة أخرى.
قاصدة الفجوة بين البرجين، نشرت «التاج المرصّع»
أشرعتها الثمانية والعشرين كلها. كان المنظر مذهلاً. جعل هذا القدر الكبير من القماش غير الملوث والمعروض ببراعة في شمس منتصف النهار السفينة تبدو مثقلة من الأعلى.
ومع اكتسابها السرعة، شقّت «التاج المرصّع»
طريقاً مائياً أبيض، راسمة سهماً يشير نحو الخرج. في البداية، تساءل رويس كيف لمثل هذا العملاق أن ينجح في التسلل عبر فتحة ضيقة إلى هذا الحد، ولكن مع ابتعادها، بدت السفينة وكأنها تنكمش.
ثم، عندما مرّت بين برجَي دروميندور، بدت «التاج المرصّع»
وكأنها لعبة أطفال، مجرد قطعة خشب ملونة تطفو وبعض قطع القماش الملصقة. دارت حول النقطة ثم اختفت. لقد رحلت السفينة الأخيرة والركاب الأخيرون ولعلهم الناجون الأخيرون.
سأل هادريان بينما كان اثنان يعودان صعوداً في طريق بيرلينغ: "ما رأيك في أن ذلك الاجتماع مع الأقزام كان يدور حوله؟"
أجاب رويس: "لا أعلم. ربما بعض الشتائم في اللحظة الأخيرة."
"أو ربما الثلاثي يهنئونهم."
"على ماذا؟"
"حسنًا، هذه هي المرة الأولى منذ ألف عام تقريبًا التي تعود فيها تور ديل فور تحت سيطرة الأقزام، أليس كذلك؟"
ألوح هادريان بيده في نصف دائرة حوله.
"باستثناءات قليلة فقط، هم الوحيدون الباقون هنا. إنهم يملكون المكان مرة أخرى."
أصبحت هذه الحقيقة واضحة تمامًا عندما صعدوا المستويات الأربعة عودة إلى طريق حصاة والسلحفاة الفيروزية. لم يعتقد رويس أن المدينة يمكن أن تبدو أكثر فراغًا، لكنها بدت كذلك. لم يتحرك شيء في الشوارع. لم يروا شخصًا واحدًا بأي طول في طريق العودة. علاوة على ذلك، اختفت الدجاجات والديوك المتواجدة دائماً والتي كانت تسد الشوارع. غابت القطط والكلاب أيضًا، مما جعل رويس يتساءل عن الجرذان وشهرتها في مغادرة السفن الغارقة.
شك في أنها غادرت هي الأخرى. كان الرولكين الصغير يبدو تمامًا كما كان من قبل. الباب ذو اللون الأزرق المائي نفسه، والمصاريع، والدرابزين، والقضبان زينت الفناء الأبيض، حيث استمر حديقة من النباتات المحفوظة في أصيص وأشجار فاكهة أربع في النمو. لكن الأمر لم يكن نفسه. بدا المكان ميتاً. كانت المدينة بأكملها مقبرة والسلحفاة مجرد جثة أخرى. في الداخل، كان المكان المريح والبارد دون تغيير: المقعد الكبير المبطن حيث استرخى ألبرت، وصندوق الثلج، ونبتة الجونغو المسمى ديسي.
لأسابيع الثلاثة الماضية كان هذا المكان حيث يمكن لرويس دائماً توقع العثور على غوين - وهي أطول فترة قضاها في العيش معها على الإطلاق. جاهدت ذكرياته لتذكيره بأن الأمر لم يكن كله أشعة شمس ونباتات جونغو، ولكن بغرابة، كل ما تذكره هو وجهها العالق في ضوء الشمس الذي كان يشع في بقع عبر أغصان شجرة الليمون. كيف ابتسمت، وكيف بدت جميلة وسعيدة.
قالت غوين: "عندما ينظرون إلى هذه المدينة، يبدو الأمر وكأنني أنظر إليك"، وها هو ذا هنا، يسهو في باب ويرها.
"ستفعل ذلك من أجلي."
أسقط هادريان نفسه في أحد مقاعد الفناء، المقعد الذي واجه شجرة الليمون، ثم ألقى برأسه إلى الخلف وأطلق تنهودة معذبة. حدق رويس في هذه البركة من الرجل الذي، بذراعين ممدودتين، ورأس متدلى، وساقين ممدودتين، بدا وكأنه يفتقر إلى العظام.
سأل رويس: "إذا كنت لا تبالي، فلماذا بقيت؟ لماذا تقوم بهذا الصعود معي؟"
أجاب هادريان: "بصراحة؟ أعتقد أنني أتمنى نوعاً ما أن تكون المرة الثانية ثابتة."
قلب رويس عينيه. كان يكره عندما يصبح هادريان هكذا. وكان يمقته أكثر عندما يكون ذلك قبل ساعات من مهمة مهمة. ولم تكن هذه مجرد وظيفة كبيرة - بل إن صعود هذا البرج سيكون مغامرة خطيرة. لم يقل رويس ذلك، وحاول ألا يفكر فيه، لكن هذا الصعود لن يكون بالسهولة التي أظهرها. لو كان صادقًا، لادّعى الخوف قليلاً. لم يكن هذا بارتفاع برج التاج، لكن رويس أمضى شهورًا في الاستعداد لتلك الوظيفة.
لقد درس وجه البرج، وقام بجولات تدريبية جزئية - وكان هذا المبنى مصنوعًا من كتل حجرية. بلاطات ضخمة بشكل غير معتاد بالتأكيد، ولكنها مع ذلك موضوعة بالطريقة التقليدية التي تركت نمطًا منتظمًا من الدرزات. لم يكن تسلقها سوى مجرد تكرار. وأصبح الأمر أسهل كلما اقتراب من القمة لأن الكتل أصبحت أصغر حجمًا، مما منحه خيارات أكثر. كان دروميندور أملس. كل ما يمكنه استغلاله هو الشقوق المتقلبة التي ولدتها الطبيعة عشوائياً.
يمكن للكثير من الأمور أن تسوء. كم قد تكون الشقوق ضحلة؟ كم بلغت شدة الرياح هناك؟ وثم كان هناك لغز ما قد يحدث عندما يقتربون من الجسر. وفقاً لкорنيليوس، فإن غرافس بيرلينغ وفالكيرك دي روش سارا ببساطة داخل برج دروميندور الجنوبي. كان هذا غريبًا لأن البرج لم يكن فارغًا. لم يكن دروميندور كذلك قط. عمل المستوى الأساسي بمثابة المقر الرئيسي لجمعية سلطة ميناء ديلغوس. كان سيكون هناك أكثر من دزينة من السترات الصفراء في الداخل مباشرة، وكلهم عرفوا ألا يدخلوا غرافس.
ولكن بطريقة ما، لم يكن هذا بمثابة رائع. بالقدر الذي كان رويس قلقاً بشأنه تجاه فالكيرك، كان أكثر اهتماماً بغرافس. في حين كان دروميندور مدببة وغطاء بركاني، كان أيضًا حصنًا. بالنظر إلى صندوق الثلج ودلو التدفق، ما هي الحيل الذكية الأخرى التي قد يمتلكها حصن قزم؟ هل كانت هناك ممرات سرية، وفخاخ؟ أيمكن لغرافس إطلاق قطرة من الحمم البركانية التي تتدفق أسفل أخاديد البرج؟ من شأن ذلك أن يفسد يومهم حقًا.
وثم ماذا سيحدث عندما يصلون إلى الجسر؟ أيمكنهم المشي ببساطة للداخل؟ ماذا لو كان هناك باب مخفي آخر؟ أمل رويس في الوصول إلى الجسر قبل فجر الغد مستخدماً الظلام للإخفاء، ولكن أيضًا إذا لم يتمكنوا من الدخول، بقي يوم كامل للنزول بالحبال والخروج من المدينة قبل أن ينفجر المكان. ولكن ماذا لو خطط غرافس لمفاجأة؟ أيمكنه تدمير الجسر؟ من الأرض، بدا نحيفًا كالرق. وإذا دخلوا، إذا واجهوا غرافس وفالكيرك - الرجل الذي رفض الموت - فماذا بعد؟
قد يحتاج رويس إلى هادريان - هادريان حي يتنفس، مع عظام وكل شيء.
قال رويس: "قد أحتاج إليك في القمة، أكره الوصول إلى هناك تمامًا وعدم القدرة على إنقاذ المدينة لأنه يتطلب رجلين لتدوير ذراع بحجم قزم."
"عما تتحدث؟ أنا ذاهب معك."
"أحقاً؟ أولاً، يموت ببس - مرة أخرى - والآن، ترحل هذه المرأة ميليسنت. أنا أعرف كيف تصبح. تلقي باللوم على نفسك بسبب موتهم، وتسكب، ولا تصلح لشيء لأسابيع."
"أنا آسف لامتلاكي ضميرًا، لامتلاكي مشاعر. لو كنت مكانك، أظن أنني لن ألقي اللوم على نفسي بقدر ما أنسب الفضل في وفاتهم."
"أحتاج إلى شريك هناك، هادريان. أحتاج إلى شخص يمكنني الاعتماد عليه. وإلا، فأنت لا تقتل نفسك فحسب، بل تقتلني أنا أيضًا."
لم يقل هادريان شيئًا. تمنى رويس لو يفعل. قد يكون الشجار الجيد أفضل شيء. لقد حفز الكراهية لرويس هادريان على صعود برج التاج. ربما يمكن أن تصنع معجزة مرة أخرى. لكن الأوقات قد تغيرت. لم يعد هو وهادريان صوانًا وفولاذًا بعد الآن.
وصل جيش من الأقزام بقيادة أوبيرون إلى السلحفاة، دافعين عربة يد مليئة بأدوات التسلق. أنزلوها وبدأوا في إجراء التعديلات الأخيرة وشرح مميزات التصميم، ولم يعبأ أدريان بشيء من ذلك كله. بعد أن قاسوا حزامه ومقاس قدميه، فرّ أدريان وصعد الدرج إلى غرفته، حيث ألقى سيفيه وانطرح على وجهه فوق السرير. ربما كان على رويس أن يتسلق وحدَه هذه المرة. لقد قتلت شخصين بالفعل، ويقولون إن الموتات تأتي ثلاثاً.
استلقى أدريان ووجهه محشور في الوسادة، محاولاً فهم كيف قتل شخصين هذه المرة دون أن يشهر سيفاً. لم أرتديهما حتى! أنا أشبه مرضاً. أينما ذهبت، يموت الناس. كان رويس يقتل من أجل العيش، لكنه لم يبلغ قط هذه الكفاءة. يبدو أنه عندما يتعلق الأمر بإحداث المعاناة والموت، كان أدريان عبقري بؤس بالفطرة. لم يغلق الباب تماماً وسمعه يصرير مفتوحاً.
"أدريان؟"
سأل صوت قزم.
"لسست هنا"، أجاب في الوسادة.
دخلت خطوات وأُغلق الباب.
"أتحاول نيل قسط من النوم، أيتها البنية؟"
هزّ أدريان رأسه، وفتح عينًا واحدة، ولمح أوبيرون جالسًا على الكرسي الحجري بجانب السرير.
"إن كنت، فأنا أشكّ في أنني بحاجة إلى صحبة. النوم جهد فردي عادة."
أومأ أوبيرون بحكمة. امتلك بعض الناس تلك القدرة. كان أركاديوس يقطر حكمة. استطاع الأستاذ أن يعطس ويجعل الأمر يبدو غامضًا وجديرًا بالعبرة. كان أوبيرون على الهيئة ذاتها. للتقدم في السن يد كبرى في ذلك، لكن أدريان رأى الكثير من العجائز الذين أشاعوا هيبة أحمق خرف بأضعاف. لعلها اللحية البيضاء الطويلة؟
"يخبرني رويس أنكما ستشرعان في التسلق الليلة."
"إن قال ذلك، فسأستمع إليه."
ضرب أدريان وسادته لتنتفخ.
"اقترح أيضاً أنك قد لا تكون أهلًا للمهمة."
"قرابة أربعة أعوام ولم يتغير شيء"، قال أدريان للوسادة.
"يقول أيضاً إنك تلوم نفسك على مقتل رهن."
أمال أدريان رأسه بعيدًا عن الكيس المحشو بالريش.
"هذا ما تفعله عادة عندما يظل شخص على قيد الحياة لولا تسببي في مقتله. لقد ضحى بنفسه لإنقاذي."
"أفعل حقاً؟"
سأل أوبيرون.
"لا يملك المرء حيلة تُذكر عندما يطلق أحدهم نشّاباً على ظهره. إذن، نجل. لولاه، لكنت أنا ذاك الذي يبحر إلى وطنه في تابوت."
"مثير للاهتمام."
قام أوبيرون بتلك الحركة الهادئة للروح الحكيمة متمثلة في الإيماء. إذ أدرك أنها نوع من الشقق، كره أدريان نفسه على سؤاله لكنه لم يستطع منع نفسه.
"ما المثير للاهتمام؟"
"كل ما في الأمر أن... حسناً، لعلك لاحظت أن شعري يميل بعض الشيء نحو التشاؤم. خلال الشهر المنصرم، لعلّك شهدت بعض الأسباب وراء ذلك. ومن هذا الموقف المتشائم ينبت براعم من الجبرية—اعتقاد بأنه إن أُنقِذت حياة أحدهم، فللقدر يد في الأمر. ممنوح، إن كنت دروميّاً، فالسبب فظيع دائماً تقريباً. لكن القدر قدر، والأمر بأسره يزداد سوءاً إن قُتل المنقذ أثناء تأدية الواجب. إن حدث ذلك، فالقدر لا يكتفي بالتربيت على كتفك ليخبرك بأن أموراً جسيمة في طريقها إليك. كلا يا سيدي، إن دفع من ينقذ حياتك ثمنها بحياته، فالقدر آتٍ لتسوية حساب، وأنت غارق حتى أذنيك في الديون. أظن أن ما أجده مثيرًا للاهتمام هو كم هو أمر غريب أن ها أنت ذا على وشك خوض المستحيل—لإنقاذ بيوت الكثير من الناس وأرواحهم. تعجز الصدفة عن تفسير أمر كهذا."
"أتحاول إخباري بأن رهن مات لأتمكن من إنقاذ تور ديل فور؟"
هز أوبيرون رأسه.
"لا. لسْت ممن يؤمنون بالقدر أو المصير أو أي من هذا الهراء. هذا النوع من الأمور للكهنة والرهبان، وأنا بعيد كل البعد عن الاثنين. أنا فقط أعرف أنه في حين لا يمكنك تغيير ما مضى، يمكنك تغيير المستقبل. أحياناً عندما يكسر العالم قلبك، يمنحك أيضاً الإبرة والخيط اللازمين لتقوم بعمل لا بأس به في خياطته معاً من جديد. لن يكون هو ذاته، بالطبع، لكنه بالتأكيد أفضل من التجول بلا قلب. لذا لعلّ القدر لم يقتل رهن لإنقاذ هذه المدينة، ولكن إن صعدت ذلك البرج وسترت جرافيس، أفلا يعني ذلك أن رهن لم يمت سدى؟ بصغر سنه، جعل رهن العالم مكاناً أفضل—أو حاول على الأقل. وسواء نجح أم لا... حسناً، يعتمد ذلك إلى حد كبير عليك، أليس كذلك؟ عمل واحد مجرد من الأنا يقود إلى آخر حتى يغمر طايش من اللطف العالم."
ابتسم له أوبيرون.
"مجرد فكرة، لكني أجد أحياناً أن الشباب بحاجة إلى سبب للاستمرار. وعلاوة على ذلك، أنت تحيل وسائدي إلى كارثة."
اعتلى أدريان جلسته وحدّق في أوبيرون. بدا طاعناً في السن حقاً، حتى بالنسبة لقزم، وهو أمر بحد ذاته. من بين أولئك الذين رآهم حتى الآن، تخيل أدريان أنهم جميعاً يبدون كرجال عجائز صغار بحلول سن العاشرة. حاز أوبيرون مظهر شجرة بلوط عتيقة، من ذلك النوع ذي اللحاء شديد العروق والعقد البارزة جذوره: الملتوية والعظمية. بدا متعباً في الغالب.
"ماذا حدث لعائلتك؟"
سأل أدريان. حنى القزم رأسه وظل صامتاً حتى أيقن أدريان أنه لن يتكلم، ثم ارتفع الرأس العجوز.
"قُتلوا بسببي. قاتلت لأكثر من قرن. ظننت أن بإمبي تغيير الأمور. وكل ما فعلته هو قتل البعض وتسبب في مقتل آخرين. انضم إليّ ابني الأكبر في القتال ومات صغيراً. حطم هذا قلب زوجتي. ترجتك أن أتوقف، أن أبتعد، أن أتي إلى هنا وأعيش حياة هادئة معها ومع ابني الأخير الباقي على قيد الحياة. لكني كنت عنيداً. لم أستطِع التخلي عن الأمر. دفعت لفعل شيء ما. حظيت بهذا النداء، أو لعلّه كان مرضاً، لكني اعتقدت أنني ولدت لإنقاذ شعري—إلا أنني لم أعلُ. لقد جعلت كل شيء أسوأ فحسب. أود القول إن زوجتي وأبنائي دفعوا ثمن جنوني، لكنني لا أدرى. أترى، نظراً لأن أعدائي لم يستطيعوا الإمساك بي، فقد أخذوا عائلتي. لعلّ هناك قدراً، لأنني لا أستطيع تذكر أي سبب آخر لبقائي على قيد الحياة طوال هذه المدة، سوى المعاناة كل صباح بالاستيقاظ وتذكر ما فعلت وما لم أفعله."
"والنداء—المرض. ألا يزال قائماً؟"
نهض القزم العجوز وأومأ، ثم بينما كان مغادراً، توقف ليمسح رمز العلامات الثلاث على الجدار.
"أفتقدك"، قال.
"وأنا آسف."
γ بينما امتدت الظلال، عاد رويس وأدريان للتجوال عبر الغابات المطيرة الصغيرة ومستنقعات المد والجزر التي تشكل الذراع الشمالية لخليج تيرلاندو. قلقين من أن يرى جرافيس قاربًا وقد يلمح استعراضًا، أصر رويس على أن يذهبا وحدهما. أجبرهما ذلك على حمل كل ما سيحتاجانه على ظهورهما. ولتسهيل ذلك، ابتكر الأقزام أعدالاً خاصة ذات أشرطة للكتف والخصر حشاها الأقزام أنفسهم بعناية فائقة.
أذهل أدريان مدى روعة تلك الحقائب. بلغ طول الواحدة منها أربعة أقدام جيدة وحُشيت عن آخريها بالطعام والعتاد، ومع ذلك بالكاد لاحظ أدريان أنه يرتديها. كان معظم ما بداخلها جديداً على أدريان، واشتبه في أن الأمر ذاته ينطبق على رويس.
"يبدو وكأنه الكثير من الأغراض"، قال أدريان بينما قادهما رويس أسفل الدرب المألوف الآن.
"معظمها حبال"، أجاب رويس.
هزّ أدريان العدل الذي يرتديه.
"أذكر أن الحبل كان أثقل بكثير."
"لن نحتاج للكثير هذه المرة، وهذا الحبل مختلف."
"كيف ذلك؟"
ألقى رويس نظرة متجهمة للوراء نحوه.
"إنه رفيع وخفيف."
"ألا يعجبك؟"
هز رويس كتفيه.
"لقد اختبرته، وهو يعمل بشكل جيد، لكن—لا أعرف إنه... مختلف."
"ما شأنك أنت؟ أنت لا تستخدمه. الحبل لي، أليس كذلك؟"
صمت رويس لبرهة ثم قال: "الأغراض الأخرى مختلفة أيضاً. سترى ما أعنيه عندما ترتدي الحزام. وقد صنعوا أشياء كثيرة—أغراضاً لم أطلبها حتى. توجد مفصلات معدنية ذات زنبرك وأسنان عليها. تعصر الطرفين معاً، تغرزهما في شق، وتتركهما فتفتحان، قابضتين على الصخر."
"وهذا يحملك؟"
"يقولون إنه يفعل."
توقف لينظر إلى أدريان.
"ستكون أول من يكتشف ذلك."
"يا للبهجة. يا له من أمر رائع. إنهم يدركون أنني أثقل من قزم، أليس كذلك؟ أخبرتهم بذلك، نعم؟"
"ما شأنك أنت؟ تأمل في أن تكون المرة الثانية هي الثابتة."
"ربما غيرت رأيي بشأن ذلك."
"حقاً؟ أكان ذلك بسبب أوبيرون أم تهديدي باستخدام مفصلة الزنبرك؟"
"أوبيرون"، أجاب أدريان.
"إنه رجل ذكي."
فكر في ذلك، ثم غير رأيي.
"لعلّه حكيم فحسب."
"أهناك فرق؟"
سأل رويس.
"أظن ذلك. الذكي يعني أنك تعرف الكثير من الأشياء؛ والحكيم هو من يدرك ما يفعل بالشيء الذي تعرفه."
كان الضوء يتلاشى سريعاً بينما وصلا إلى نهاية الأدغال الكثيفة وخرجا إلى الشجيرات المكشوفة للذراع الصخرية. كل شيء من هذه النقطة كان صخراً، ورملًا، وعشبًا، وأشجار مانغروف، وبحرًا مفتوحًا—ذلك والكثير من الكثافة الهوائية. وفي الطرف البعيد وقف البرج الشمالي. ألقت أشعة الشمس الأخيرة المحتضرة ظلها الهائل عبرهما ويمتدي داخل الغابة. أخذ كلاهما لحظة ليرفعا رأسيهما. كان الارتفاع يصيب الدوار.
"أخبرنا أوبيرون أن نجد مجال عمل جديداً. أتذكر؟"
سأل أدريان وهما يقفان معاً ويحدقان.
"‘لا يجب أن يكون فخماً. لا تحتاج إلى جني الكثير من المال—فقط ما يكفي لعيش حياة بسيطة.’ أتذكر قوله ذلك؟"
"ما غايتك؟"
أومأ أدريان نحو البرج.
"أظن أن تسلق ذلك هو ما يصنفه في خانة الفخم."
"أظن أن تسلق ذلك هو ما يصنفه الجميع في خانة الجنون."
"أشكر ماريبور لأن الجميع ليسوا هنا إذن"، قال أدريان.