اتّفق رويس وأدريان على النوم مطولاً في الصباح التالي. نويا البدء بالتسلق بُعَيْد غروب الشمس وكانا يعلمان أنهما بحاجة إلى وفير الراحة. ورغم ذلك استيقظ اثنوهما مع طلوع الشمس.
قال أدريان من مقعده عند الطاولة الصغيرة في الفناء حيث كان يتناول طبق الأرز والعدس الذي تركته غوين أو أوبرون في صندوق الثلج: "أكنت أصواتاً مزعجة؟".
هزّ رويس رأسه وهو يجلس: "العكس تماماً. الهدوء مفرط. المدينة خالية فعلياً من البشر، لكن..."
رفع نظره: "أَتَسْمَعُ ذلك؟".
هزّ أدريان رأسه نفیًا.
قال رويس: "تماماً. في كل صباح، كنت أخرج إلى هذا الفناء وأُعاني ثرثرة الطيور التي لا تنقطع".
سأل أدريان بين لقيمات كان يغرفها بأصابعـه: "أتكره الطيور الآن أيضاً؟ ظننت الأمر مقتصراً على الكلاب والأقزام".
"الطيور جديدة على القائمة. أضفتها في الصباح التالي لرقصي مع غوين".
"أه".
تفهم أدريان هذا.
"نعم، الأصوات العالية، الأضواء الساطعة — لعنت الشمس مرةً لشروقها. أما الطيور، فنحن هنا منذ شهر. إنه الربيع. إنها تطير شمالاً".
"كلّها؟"
أمال أدريان رأسه إلى الوراء وأنصت. كان رويس محقاً. لا صوت البتة. رمق السماء. لا شيء يتحرك سوى الغيوم.
"غريب".
أشار رويس إلى الوعاء: "كيف ذاك؟".
"جيد. أتريد بعضاً؟".
"ربما. يبدو خفيفاً ويسيراً للحمل والأكل".
قال أدريان: "أتعلم، في المرة الأخيرة التي تسلقنا فيها برجاً ضخماً، رغبتَ في قتلي. كنت تأمل أن أسقط".
"الثالثة ثابتة".
"إذن حظك عاطل. هذه ستكون مرتي الثانية فقط".
غرف أدريان لقمة أخرى وماغض وهو يراقـب رويس الذي بدا متحيرة.
قال رويس أخيرًا: "لا، هذا ليس صحيحاً. تسلقنا برج التاج مرتين".
"فعلتَ أنت، قمتُ أنا بالرحلة مرة واحدة. المرة الأولى صعدت وحدك، أَتَذْكُر؟ تركتني في تلك البلّيدة في غين. لا أکاد أتذكر اسمها حتى. ثم انطلقت وحدك وسرقت الكتاب. لم يكن أركاديوس سعيداً، لذا في الليلة التالية، ذهبت معك، ومعاً أعدناه".
هزّ رويس كتفيه: "ربما، لكننا لم نعده في الليلة التالية... أَعْدَدْنَاه؟".
تفكّر أدريان في الأمر. تذكر شعوره بالغضب لأن رويس تخلى عنه. عندما عاد إلى شيريدان، كان رويس قد عاد بالفعل ومعه الكتاب. قال أركاديوس إن أدريان ورويس يجب أن يعيداه، وأيضاً...
"أخبرني البروفيسور أن بيكلز قد قُتل بينما كنا غائبين، وأتذكر أنني غادرت فوراً بعد ذلك".
قال رويس: "هذا صحيح. كنت غاضباً جداً لدرجة تعذّر معها صنع العشاء. ها نحن ذَا الآن نفعل الشيء نفسه مجدداً. مضحك كيف تكرر الحياة نفسها".
"لا أُسمي هذا مضحكاً".
دخل باكستر الفناء، بادياً في حلة نضرة وأنيقة ومزاج أفضل مما رأه عليه أدريان قط.
أعلن الطيف: "جوهرة التاج تغادر هذا الصباح".
قال رويس: "اختفيت البارحة. كنت قلقاً".
أدار باكستر عينيه: "انتهيت رسمياً منكما، لكن كورنيليوس يطلب استرداد مفتاحه. يمكنك إعطاؤه إياه إن شئت".
أصدر رويس صوتاً يشبه الضحكة وأومض بتعبير يقارب الابتسامة.
"أنت لطيف".
عبس باكستر: "تأكد فحسب من إعادته إليه قبل أن تبحر السفينة".
سأل أدريان: "أم ماذا؟ إن نجحنا في هذا، فسيدين لنا بما هو أكثر من مفتاح لعين. وإن لم ننجح، فسيُدفن المفتاح معنا في قاع البحر تحت صخرة جديدة كلياً، أظن ذلك".
سأل رويس: "ألا يزال كورنيليوس في قصره؟".
هزّ باكستر رأسه: "إنه على متن السفينة".
قال رويس لأدريان: "إذن ينبغي أن نودعه".
"لماذا؟".
"لأنك محق. إن أنجزنا هذا، فسيدين لنا. أريد فقط التأكد من أنه يعلم ذلك".
كانت «جوهرة التاج»
سفينة بالمعنى الذي كان فيه كورنيليوس ديلور لصّاً.
بدت الضخامة واضحة عليها إذ تجاوزت «إليس فار»
بضعفي حجمها. ضمّت خمسة صواري يحمل كلّ منها خمسة أشرعة وثلاثة أبام. صيغ البدن بلون أبيض نقيّ مع زخارف زرقاء وقطع معدنيّة ذهبيّة شملت المرساة أيضاً. افترض رويس مبكراً أنّ الخطّافين الضخمين المتشعبين اللذين صُمِّما للإلقاء في المحيط منعاً لانجراف السفينة كانا من الحديد المطاوع المصبوغ بالذهب. غير أنّ الشهر الذي قضاه في تور ديل فور منحه سبباً للشكّ في ذلك القدر من الحس السليم.
استحال الاستهانة بمدى إسراف كورنيليوس ديلور. اصطفّ الناس على الرصيف في طارين أحدهما عند كلّ من الممرين المزدوجين. استقبل الأول المؤونة المتأخرة والأمتعة التي جَرّها رجال عراة الصدور بظهور متألقة. استوعب الثاني الركاب المتمثلين في مسافرين ارتدوا ملابس توحي بتوجههم إلى احتفال صيفي. ارتدى أغلبهم الأبيض بينما برز آخرون ببرتقالي ساطع وحمر وأصفر مبهر. تألقت السيدات بقبعات عملاقة واسعة الحواف وثياب طويلة كاملة بينما رفعن مظلات رقيقة.
ارتدى الرجال سترات وجوارب طويلة وعباءات. شقّ رويس طريقه متقدماً على هادريان فوق المنحدر مستخدماً المفتاح لإرهاب النبلاء على اختلاف مراتبهم. رفض الجميع إثارة غضب كورنيليوس في ذلك اليوم ممّا ترك رويس يتأمل مقدار ما تقاضاه الرجل الكبير من كلّ واحد منهم. خمن أنه نظراً لتلك الفرصة الثمينة تجاوز الأمر المال بالنسبة لكثيرين منهم. لمح رويس في طريقه إلى الأعلى الليدي كونستانس مرتدية الأبيض بالكامل وهي تقف في الطار رفقة امرأة أخرى تعادلها إسرافاً بارتدائها الأصفر بالكامل.
خاطبتهما المرأة الصفراء قائلة: "لماذا... ألسْتَ السيد هادريان؟ يا له من أمر جميل أن أراك مجدداً".
مدت يدها. بدا هادريان حائراً حين هزّ يد المرأة بحزم.
أوضحت السيدة: "المفترض أن تقبّل ظهرها يا عزيزي".
"أه، عذراً".
طبع هادريان قبلة سريعة على كفّها ثم التفت إلى رويس مضيفاً: "هذه... آه، كونتيسة ريديل أوف واريك".
عبست المرأة قائلة: "أرجوك. ما زلنا على الرصيف. نادِني إستيل إلى أن نعود إلى بؤس المدنيّة".
ابتسمت بخبث وأردفت: "أرجوك نادِني... متى شئت... كليكما... أو كليهما إن رغبتما. يُقال إنّ مقصورتي تضمّ سريراً كبيراً للغاية".
قال هادريان: "نحن لا نقيم على متنها".
"ألا تفعلان؟"
بدت مرتبكة.
"لكن هذه هي الأخيرة... ألا تقيمان هنا حقاً؟"
فرضت الليدي كونستانس حضورها عندئذ بالطريقة التي تبرع فيها وحدها فقالت: "يا للهول العظيم، ألسْتُم جميعاً في المدينة بعد؟ أتطلبون المساعدة؟ سأكلم كورنيليوس فور صعودنا و—"
رفع رويس المفتاح ممّا دفع حاجبي الليدي كونستانس للارتفاع. حدقت بقطعة الحلي مشدوهة.
تمتمت متعثرة: "إذاً... إذن لا أستطيع فهم الأمر قطّ".
أوضح رويس: "غادر غوين وألبرت وأركاديوس على متن إليس فار. نحن باقون وأنا هنا لأردّ هذا".
تبادلت كونستانس النظرات بين الاثنين وسألت: "أأنتما مجنونان؟"
تردد رويس وهادريان معاً ثم هزّا رأسيهما يمنة ويسرى. لاحظ كلّ منهما الآخر فابتسم. اتسعت عيناك كونستانس ورفعت يديها المغطاتين بقفازين أبيضين إلى وجنتيها.
"لا، لا يمكن أن تكونا جادّين".
استدارت ورفعت نظرها نحو البرج المرتفع فوقهما ثم تابعت: "لا تفعلانا. إنه انتحار".
سألت إستيل: "أتريدان إطلاعي على هذا الجنون يا عزيزي؟"
"سيحاولان إيقافه بتسلق البرج وقتل غرافيس".
التفتت إستيل إلى هادريان. وحين فعلت ذلك استرخت كتفاها ومال رأسها إلى الوراء واكتست عيناها بنظرة شوق ورهبة.
"أين كنت طوال حياتي؟ لو علمت بوجود رجال مثلك يمشون على وجه إلان لسمّمت زوجي قبل سنوات".
قال رويس: "إن سار كلّ شيء وفق الخطة فستتمكنان من نخبنا العام القادم في الببغاء الأزرق".
فسألت الليدي كونستانس: "وإن لم يسر؟"
"حينها نخبنا في ميدفورد. لا أظنّ الأمر يهمّك كثيراً".
بدت الليدي كونستانس وكأنّه صفّعها.
ترددت قائلة: "أنا... أتمنى لكما حظّاً طيّباً. حقيقة أتمناه".
ردّ رويس: "أرجوك لا تفكري في الأمر. لم يتفق الحظّ معي قطّ".
قالت إستيل: "الحال من بعضه".
وأشارت إلى هادريان متابعة: "يقف أمامي رجل كالملك أقتل زوجي من أجله. عرفت صباح اليوم فحسب أنه صار متاحاً مجدداً فإذا بي أُجبر على الفرار. يكرهني الحظّ".
سأل هادريان: "صار متاحاً مجدداً؟ ما تعنين؟"
بدت إستيل مندهشة.
أمسكت كونستانس بمعصم إستيل وهمست قائلة: "إنه لا يعلم".
فتصلّبت إستيل.
سأل رويس: "أتعلمان ماذا؟"
قالت إستيل: "أنا آسفة".
سأل هادريان مجدداً: "ماذا تقصدين بقولك إنني متاح؟"
نظرت إستيل إلى كونستانس إذ بدت الكونتيسة عاجزة عن الكلام لمرة واحدة.
قالت كونستانس: "توفيت ميليسنت ليديلي البارحة. وعُثِر على جثتها في الطبقة الثامنة".
بدا هادريان وكأنّه طُعن غير أنه رفض السقوط.
اشتدت أسنانه وتساءل: "من فعلها؟"
"أحد رجال كورنيليوس. أندريه ديبوت. وهو من قدمها على مسرح الببغاء الأزرق".
سأل هادريان السيدة ثم التفت إلى رويس: "أيعلم أحد مكانه؟"
أجاب رويس: "لدينا متسع من الوقت. سأساعدك أو أكتفي بالمراقبة إن شئت".
نقلت كونستانس الخبر قائلة: "إنه ميت أيضاً. وحسب أليساندرو أوغارتي فقد تشاجرا. بدأت الآنسة ليديلي الشجار بطعن أندريه في بطنه. ويبدو أنه حظي بالوقت والرغبة لردّ الهدية بمثلها".
عقّب رويس: "يبدو أن أليساندرو أوغارتي هذا قد قتلهما معاً".
هزّ هادريان رأسه نافياً: "لا، لا يبدو ذلك. إنه يشبه ميلي تماماً".
وضع يده على بطنه وأردف: "كان غوين محقّاً".
حين بلغ رويس وهادريان مؤخرة السفينة، استوقفهما حراس مسلحون لم يتزحزحوا لرؤية المفتاح. بل دلف أحدهم عبر الباب الذي يحرسونه بعد سماع طلبهما، بينما حدق الآخر في الاثنين بنظرات تهديد. لم يكن هادريان يبدو على ما يرام. حملت عيناه نظرة شاردة لا تبشر بخير بشأن صعودهما. ربما يجدر بي تركه هنا. لا، لن ينجح الأمر. لو فعلت ذلك في المرة الأخيرة لكنت في عداد الأموات. وهناك فالكيرك للاعتبار.
فضلاً عن أن الموت ليس أرضاً مجهولة بالنسبة إلى هادريان، وهو أقوى مما تبدو عليه بنيته. انفتح الباب، وخرجت المرأة ذات العينين الداكنتين والشعر الغرابِيّ المألوفة الآن.
قالت كاساندرا لرويس وهي تمد يدها الخالية الآن من الحلي والأساور: "سأوصل المفتاح إلى كورنيليوس".
أجاب رويس: "الجميع متلهفون للعب دور ساعي البريد هذا الصباح. لكن ليس من طبعي الثقة بأحد. إما أن أسلمه له بنفسي أو أبقيه تذكاراً. الخيار لك".
"أتحسب أن كورنيليوس يحتفظ بهذه في جيبه؟ لن يراها حتى. وهو لا يريد ذلك. لديه حاشية وكتبة يتعاملون مع هذه التفاهات. سأمرر المفتاح إلى أمين الخزنة وأبلغ المعلم ديلور أنك أعدته".
هز رويس سرداً رأسه. قطبت حاجبيها.
"أفلديك أي فكرة من أكون؟"
ابتسم رويس.
قال لها مشيراً إلى برج الشمال: "انظري إلى هناك. قبيل غروب الشمس هذا المساء، سأتسلق ذلك البرج حراً مستخدماً نتوءات أصابع بحجم أزرار ثوبك، مصارعاً رياحاً تكاد تقلب هذه السفينة، وسأفعل ذلك ليلاً لكي لا يرى غرافيس قدومي. إن نجحت، فسأحتاج إلى دخول الحصن — وهو مكان لم أطأه قط — وقتل غرافيس وإيجاد طريقة لإبطال ما فعله القزم، وهو أمر قيل لي إنه يشبه فك تشابك كرة خيوط بعد أن تلعب بها قطة لساعة كاملة. وهناك احتمال كبير أيضاً بأن أواجه شخصاً لا يمكن ق قتل ه بل قد يرغب في إيقافي. وإن فشلت في فعل كل هذا قبل طلوع القمر ليلة الغد، فسأحظى بمقعد في الصف الأمامي للانفجار غير المنضبط لجبل دروما، الذي يُتوقع ألا يكتفي بالتنفيس بل سينفجار، مأخذاً معه المدينة والخليج ومعظم الجرف. أترين حقاً أنني أهتم بمن تكونين؟"
في الحقيقة، كانت لدى رويس فكرة جيدة. فقد حصل على اسمها من باكستر؛ وجاء الباقي من مجرد ملاحظة. كان كورنيليوس الأب المؤسسه لأكبر وأنجح نقابة لصوص في العالم. وقد نجح في تحويل هذا النجاح غير القانوني إلى مسيرة مهنية مشروعة كملك عصامي، لكن التجارة كانت تسري في عروقه. لقد أمضى معظم حياته مبحراً في المياه الضحلة والأسنان الحادة لعالم الظلال — المكان الذي لم تكن فيه الثقة سوى رافعة، وكانت للصداقات عمر ذبابة مايو.
أكثر من أي ملك قتل عماً أو أخاً أكبر لانتزاع العرش، كان كورنيليوس ينتظر الغدر بثقة تماثل قدوم الشتاء. وبأمواله، كان قادراً على شراء أفضل الفراء للحماية من البرد. في مجتمع الطبقة السفلى للصوص وأعوانهم، كان يُعتقد وجود خمسة قتلة في العالم يمكنهم ادعاء لقب رجل الدلو بحرف كبير. عرف رويس هذا لأنه وأصدقاءه القدامى ورفاقه في الماس الأسود، ميريك وجايد، كانوا ثلاثة من الأربعة.
وكان الاثنان الباقيان لغزاً، مما يعني أنهما لم يكونا عضوين في الماس الأسود. كان لدى رويس اعتقاد راسخ بأن كاساندرا لم تكن سوى مدعية أنها مستشارة ديلور. ربما سئمت هي الأخرى الدماء وتطلعت إلى حياة مهنية مشروعة في مكان بدت فيه أمور كهذه ممكنة. قد يمثل هذا لها فرصة ثانية. أما بالنسبة إلى كورنيليوس، فكانت كلباً حارساً لا مثيل له. للوصول إليه، كان على الجميع المرور عبرها.
واثق كان رويس من أن أحداً لم يقطع تلك الرحلة حياً.
سألت بصوت فريد لا يشبه شيئاً من نبراتها السابقة: "لماذا تريد مقابلته؟"
لم تكن هنا الآن المديرة التنفيذية السامية لشركات ديلور. بل كان هذا صوت رجل دلو.
أجاب: "للحديث. لا أكثر. أنا لا أعض اليد التي تغذيني، وأنا هنا للاستفسار عن وليمة".
مدّد كورنيليوس ديلور جسمه على أريكة وثيرة بحجم خمسة أَسِرَّة. غطت تنجيدات مائية فخمة إطاراً ذهبياً غريب الأطوار صُنع ليحاكي موجة محيط. استقر المقعد المائل داخل غرفة مذهلة بحجم مؤخرة السفينة بأكملها، وبدت أوسع بكثير بفضل الجدار الخلفي المصنوع كله من الزجاج. لم يرَ رويس من قبل ألواح زجاج بمثل هذا الحجم والنقاء. وفرت معاً إطلالة تحبس الأنفاس على الخليج. كانت بقية الغرفة تشبه صالوناً في قصر: بسجاد فاخر، ونباتات في أوعية، ورفوف كتب ممتلئة، وłoحات ذات إطارات معقدة.
امتازت المساحة بأسرها بسقف عالٍ ودرج واسع يؤدي إلى... لم يكن لدى رويس أدنى فكرة سوى أنه يصعد إلى الأعلى. كان رفقاء كورنيليوس المعتادون هناك: إرنيستا براي، وأوسكار تيلينير، ونفر من وجوه أخرى مجهولة لكنها غنية بالقدر ذاته. هؤلاء هم أباطرة التجارة في ديلغوس، الرجال والنساء الذين يتظاهرون بامتلاك مكانة تعادل مكانة نبلاء الشمال تماماً مثلما يتظاهر نبلاء الشمال بامتلاك ثروة تعادل ثروة أباطرة التجارة.
وفي القفر النسبي للجانب المظلم من الغرفة، وقف اللورد بايرون مستنداً إلى الإطار الفخم لمدفأة داكنة. على الرغم من ضمانات نظام التعمية المزدوج الذي تطلب أن ينوب ألبرت وينسلو عن رييريا أمام العملاء، فقد تعقب رويس الفيسكونت، بلا استئذان، إلى اجتماعين اثنين. شعر رويس بالملل، وأراد أيضاً أن يرى وجه الرجل الذي استأجرهما، تحسُّباً لأن تكون تلك المهمة الجيدة لدرجة يصعب تصديقها مجرد وهم.
وجد الرجل البشري المعادل للون الرمادي. لم يكن بالطويل ولا القصير، ولا البدين ولا النحيف، ومع ذلك نجح في لفت الانتباه بكونه شديد البلادة. في غرفة تعج بالأحجار الكريمة اللامعة، كان كتلـة طين باهتة. وبدا وكأنه يعلم ذلك، فانسحب إلى الظلال، حيث وقف بأكبر قدر من الكاعة استطاع جمعه. قادتهما كاساندرا إلى الداخل، فتوقف الحديث بأسره.
حيّاه كورنيليوس قائلاً بلا نهوض، ولا حتى اعتدال في الجلوس: "صديقي العزيز، رويس. كيف حالك يا بني؟"
"بفضل فتيّك، باكستر، أنا متأكد من أنك تعلم بالفعل، إلى جانب اسم الزوجة الثانية لحلّاقي."
"ليس لديك حلّاق."
"بالضبط."
ابتسم كورنيليوس.
"حقاً، لكن ما زلت لا أعرف أين الدفتر."
"أنت تعلم؛ بل لست مستعداً لتصديق ما أقوله لأنه إن كان صحيحاً، فلن تستطيع الوصول إليه."
"أنا أعرف فقط ما أخبرتني به، وما سمحت لباكستر برؤيته. تلك هي حيلة أي ساحر بارع، أليست كذلك؟"
"لست ساحراً، لذا لا أعرف. لكن بصفتي كذاباً محترفاً، يمكنني أن أرى أن قول الحق قد خلق لغزاً مستعصياً أقرُّ بأنه مسلٍّ."
ضحك كورنيليوس بخفة. وبعد لحظة، انضم إليه البقية.
قال كورنيليوس بلمسة كآبة: "كل ذلك أصبح من الماضي، كما سيصبح كل شيء آخر قريباً. إذن، قل لي، ما الذي يجلبك إلى سفينتي؟ إعادة المفتاح؟ سيكون بلا قيمة بعد اليوم."
إن كانت هناك عبارة تجسد كورنيليوس ديلور، فهذه هي. لقد كان الرجل الوحيد الذي يمكنه وصف مفتاح من الذهب الخالص بماسية خالية من الشوائب في مقبضه بأنه بلا قيمة. وأن يقول ذلك بكل إخلاص. أخرج رويس قطعة الحلي.
"إنها تتعارض مع كل زي أملكه."
ناولها لكاساندرا التي تقف على مسافة مزعجة.
"لكن هناك مسألة أخرى."
"كيف لا تفاجئني على الإطلاق؟"
سأل رويس: "كم يساوي تور ديل فور بالنسبة لك؟"
"كن أكثر تحديداً."
"عند طلوع القمر في ليلة غد، سيتم محو هذا المكان برمته. كل ما عملت من أجله، وكل ما بنيته أنت وشركاؤك هنا طوال العقود القليلة الماضية سيختفي. لقد أتيحت للجميع أسابيع لإيقافه. لم يفعل أحد. لذا أنا أسال، ما الذي سيعنيه لك الأمر إن فعلت أنا؟"
ابتسم كورنيليوس، وهي حركة طفيفة على ذلك الوجه الضخم. ظلّت عيناه وعنفه وفمه محصورة في مساحة محدودة من رأسه كطفل يرسم وجهاً على قرعة خائفة من نفاد المساحة.
قال كورنيليوس: "ليس بالقدر الذي تأمله يا بني العزيز. مع أن هذه هي مدينة التتويج لممتلكاتي، إلا أنني ما زلت أسيطر على ديلغوس بأكملها. أنا مستعد تماماً للبدء من جديد أسفل الساحل، مما يجعل هذا الأمر مجرد إزعاج. كما أنني لا أفهم هذا الطرح. لدينا بالفعل عقد لتلك المهمة، وتحديداً مثلما استأجرك اللورد بايرون، كانت النتائج أبعد ما تكون عن النجاح. فلماذا تأتي إليَّ الآن تطلب المزيد؟"
"لم يتضمن ذلك العقد الآخر أجر مخاطر قصوى. أصبحت المتطلبات أكثر صعوبة بكثير، لذا ارتفع السعر. وليس الأمر كأنك لا تملك شيئاً تظهره نظير استثمارك فيَّ. لقد قدمت المعلومات التي حولت حكم إعدامك إلى ـ كيف قلتَها ـ مجرد إزعاج؟ كان ذلك يساوي أكثر من ثمن غرفة وعشاءين في الببغاء الأزرق. الآن، يمكنني المغادرة مع الجميع والسماح لهذا المكان بالغرق، أو يمكنني المخاطرة بحياتي صعوداً دروميندور على أمل أن أتمكن من الدخول، وقتل غرافيس، وتفريغ الضغط قبل اكتمال القمر غداً. أريد فقط أن أعرف: إن تكبدت كل هذا العناء ونجحت، فما الذي ستدفعه؟"
حدّق كورنيليوس في رويس مطولاً، وساد الصمت الغرفة. لعق لسان الرجل الكبير الصغير شفتيه الصغيرتين. وأثناء مراقبة ذلك، فكر رويس كيف أن وجه الرجل لم يكن صغيراً ـ فعيناه وأنفه وفمه كانت بحجم طبيعي ـ بل كان كل ما عدا ذلك ضخماً للغاية.
أخيراً، ضم كورنيليوس أطراف أصابعه إلى بعضها، وبينما كان يضخها كعنكبوت على مرآة، أخذ نفساً عميقاً وأجاب: "لا شيء."
بينما كان رويس يأمل في ثروة طائلة، كان يعلم أنه لن يحصل عليها. كان كورنيليوس أداه من أن يفعل، لكنه توقع شيئاً ـ بالتأكيد أكثر من لا شيء. تحولت الصدمة إلى ضيق سرعان ما انقلب إلى غضب. نظر رويس إلى الأرض ليخفي تعبير وجهه. حسناً، سأدع كل شيء يغرق. يمكن للمدينة، والهدف برمته، أن ينفجرا.
أنا لا ـ قال كورنيليوس: "لكن... لكني مستعد للدفع مقابل الكتاب."
رفع رويس رأسه.
قال كورنيليوس: "لدينا عقد قائم بخصوص غرافيس بيرلينغ. لكننا لم نبرم عقداً قط بخصوص الكتاب. إن كان ما تخبرني به صحيحاً، وبالنظر إلى أنه في الجوار، فلن يثبت أنه مشقة كبيرة أن تلتقطه وتعطيني إياه. على حد وسعي، لتنفيذ عقدك السابق، الذي تقاضيت أجره بالفعل ولم تكمله، أنت مجرًّ صعود البرج. سيتركك الفشل في فعل ذلك في خرق متعمد. وبحكم افتقاري إلى مجاملة اللورد بايرون رفيع الأخلاق، سأطلب منك إعادة كل الأموال المقدمة حتى الآن. وإن لزم الأمر، لدي سبل للحصول على تلك الأموال منك. ونحن نعلم جيدا أن إيجار ثلاثة أسابيع لمنزل من الفئة الرابعة في تور ديل فور ووجبات عشاء متعددة في الببغاء الأزرق ليست رخيصة. لذا، ما لم تخطط للعمل عندي لعدة سنوات لسداد هذا الدين، فستصعد البرج. سيؤدي منع تدمير دروميندور إلى محو دينك. ومع ذلك، فإن إعادة الكتاب إليَّ هو أمر أنا مستعد للدفع بسخاء مقابله."
"ما مدى جاذبية السخاء؟"
"ماذا تريد؟"
كان رويس يشعر باختلال توازن غريب، ولم يكن لذلك علاقة تُذكر بتأرجح السفينة، الذي لم يكن سوى إلهاء آخر. لقد تحول من المخاطرة بحياته بلا مقابل إلى دعوة لتسمية سعره. كان الأمر منطقياً. لم يكن كورنيليوس يعرض دفع ثروة للدفتر بقدر ما كان يضمن، من دون أن يبدو ضعيفاً، أن يمتلك رويس الحافز اللازم لإنقاذ المدينة. ومثل أي مفاوض بارع، ضغط كورنيليوس من أجل ما عرف أنه يستطيع الحصول عليه.
وحتى لو لم يؤدِ الدفتر إلى كنز، فبامكانه البيع، ومن المرجح أن تغطي الأرباح تكلفة التعامل مع رييريا. وفي حين كان العرض مسكراً، فقد علم رويس أن أمراً كδا محفوف بالمخاطر. كان هذا يشبه قصة أطفال يمنح فيها مخلوق سحري أمنية تتبين دائماً أنها فخ. دهش رويس لمدى واقعية قصص الأطفال دائماً. لفترة وجيزة، فكر في طلب العالم. كان هذا كورنيليوس ديلور، أغنى بشري على إيلان. لن يكون أي شيء مبالغاً فيه، وتخيل عقل رويس عجائب أبعد من أي شيء فكر يوماً في إمكانيته.
كان بإمكانه امتلاك منزل، منزلاً حقيقياً. ليس سريراً في غرفة تضم الكثيرين، وليس بيتاً على الدرج، أو كوخاً، أو عربة، بل مكاناً بباب خاص وربما نافذة بزجاج، وسرير من الريش بملاءات. كان بإمكانه الاحتفاظ بالأشياء هناك، وامتلاك مقتنيات بعدد يزيد عما يستطيع حمله. يمكن أن يكون منزله مكاناً بشوارع رائحة الزهور فيها بدلاً من البول. يمكن أن يكون مكاناً قد يعجب غوين، ويمكنهما مشاركته ذات يوم، منزلاً قد لا يمانع ذئب فيه الانطواء أمام مدفأة.
حين عجز رويس عن الكلام، قدم كورنيليوس اقتراحاً.
"ما رأيك في هذه السفينة؟ طولها أربعمائة وتسعة وثلاثون قدماً وبعرض أربعة وخمسين قدماً وتضم ثمانية وعشرين شراعاً. وكما ترى، فهي تحتوي على كل وسائل الراحة المتخيلة. يمكنك العيش على متنها بلا قوانين واستكشاف العالم على مهلك. يمكنك أن تكون قرصاناً. القابتن ميلبورن، كابوس البحار العميقة."
أخذ رويس ذلك كمزيحة مقززة، لكن الباقين في الغرفة التقطوا أنفاسهم ووشوشوا بذهول إزاء العرض. حتى إن البعض اقترح أن كورنيليوس فقد صوابه، ليس بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الرجل الكبير.
قال رويس، وهو يعلم تماماً أنه عاد إلى النطاق الواقعي لقصة خيالية غادرة يقدم فيها الساحر الشرير الرعب تحت ستار الوعود المجنونة: "هذه السفينة؟ أقدر العرض، لكني أكر السفن. لتشغيل هذه..."
نظر حوله إلى الحديقة الداخلية الصغيرة والثريا الكريستالية فوقها.
"أظن أنني سأحتاج إلى طاقم من المئات، ويبدو ذلك مجرد عمل."
ضحك كورنيليوس وأومأ.
"إذن حسناً، ماذا عن دانثوم صغير لطيف؟ بدو أنك استمتعت بـ الببغاء الأزرق. ربما ترغب في امتلاك واحد خاص بك. يمكنك الاستقرار لحياة كرجل أعمال ناجح، تماماً مثل كالفاري غراكستون. وصدفة، أصبح مكان دافئ صغير يسمى الكهف متاحاً للتو."
سأل رويس هادريان، الذي أومأ شارداً وهو يحدق عبر النوافذ الخلفية: "ألك هو الذي يقع في الفئة الثامنة؟"
حدق رويس في كورنيليوس.
"هل تعرض بجدية مكافأتي بحياة في منجم ملح؟"
عبس كورنيليوس.
"يا ل قسوتي. نعم، أستطيع أن أرى كيف سيكون ذلك خارج النقاش. إذن أخبرني أنت، ما الذي تريده؟ صندوق كبير من العملات؟"
أمعن رويس النظر في ذلك. كان الذهب عملياً، أو سيكون كذلك بمجرد عودته إلى ميدفورد. المشكلة كانت النقل. كان الذهب ثقيلاً، ومزعجاً، وصعب الإخفاء. ومع كل هؤلاء الشهود، ستنتشر الكلمة، وينقضّ جيش من اللصوص عليه كالنورس على سمكة صيد حديثاً. بحلول وقت عودته إلى ميلينغار، سيكون لديه صندوق فارغ. مرة أخرى، عاد رويس إلى الفكرة الجميلة لمنزل صغير. لكن ما فائدة منزل في مكان لا يستطيع فيه ممارسة حرفته؟
لقد حفر لنفسه منطقة في ميلينغار لكنه لم يعتقد أن الثلاثي سيمنحونه يداً طليقة هنا في ديلغوس المشمسة. ولن يكون له دخل. وكيف يمكنه طلب غوين مغادرة منزل ميدفورد؟ لقد تجذرت هناك. وإن لم تأتِ، فما قيمة منزل فارغ؟
همس رويس لهادريان: "ماذا تريد؟"
أجاب بكتفين مرفوعين في بلاهة: "لا أهتم. أي شيء تقرره جيد."
حدق رويس في شريكه لحظة عابسة. أكبر غنيمة يمكنهم تخيلها، مصحوبة ربما بالمهمة الأكثر خطورة، ومع ذلك كان هادريان غير مبالٍ لدرجة الملل. ما احتج رويس إليه كان شيئاً عالي القيمة ومنخفض الوزن، يصعب سرقته ويسهل نقله، وكان لا بد أن يكون عملياً في الاستخدام.
"ما رأيك أن تجعل امتياز المفتاح دائماً؟"
ضيق كورنيليوس عينيه وهو يفكر في ذلك.
"المفتاح يفتح الأبواب ويمنح الخدمات. سيمنحك الناس أشياء مجاناً، صحيح، لكنه لا يشتري كل شيء. له قيود. وهو يعمل هنا فقط."
"هذا جيد. وبما أنني لا أنوي البقاء، ستستطيع النوم ليلاً وأنت تعلم أنني لن أؤدي إلى إفلاس ديلغوس."
"إذن بماذا ستستخدمه؟"
"ربما أصبح سائحاً عادياً."
ابتسم.
"في الغالب، سأحتفظ به كضمان ضد الكارثة. نصحنا أوبرون بإيجاد خط عمل جديد. لا يشترط أن يكون فاخراً، كما يقول ـ لست بحاجة إلى الكثير من المال لتكون سعيداً. لكنني كنت أفكر أننا قد نحتاج في يوم ما إلى مكان لنختفي فيه. يمكن لمفتاح للحديقة أن يحقق ذلك."
"هذا طلب معقول بشكل غريب،"
أخبره كورنيليوس، وهو أمر لم يقله قط أي مانح أمنيات في قصة أطفال لأمثال طفل طماع في طريقه إلى هلاك مبكر. نقر الرجل الكبير بأصابعه على الوسائد الزرقاء بينما كانت عيناه تستوعبان الغرفة. سيكون من الصعب التراجع عن صفقة تمت وسيطت في مثل هذا المكان العام مع مجموعة مجهزة جيداً من الشهود.
من ناحية أخرى، بالنظر إلى أنها كانت صفقة معقولة، لم يفاجئ رويس عندما أجاب كورنيليوس: "أعد لي الكتاب، وستحصل على مفتاحك."
خرجا فوجدا باكستر يتكئ على درابزين السفينة. رأسه للخارج وعيناه مغمضتان وكأنه يستدفئ بالشمس. وبجانبه امرأة شابة. شعرها قصير كالصبيان وترتدي قميصاً فضفاضاً بلا أكمام وعلى ذراعها وشم فراشة.
قالت المرأة تحيهما: "أهلاً بهادريان الوسيم والفتى الشرير المتجهم".
قال رويس: "أنت مألوفة".
أخبره هادريان: "إنها فتاة خزانة الثياب من الببغاء الأزرق".
ضحك باكستر: "أتسمعين هذا يا حبيبتي؟ فتاة خزانة الثياب. عليك أن تسامحهما. فهما ليسا واسعي العلاقات كثيراً. أظنهما يعيشان عادة في حفرة أو تحت جسر ما".
وأشار الشبح السابق بإبهامه نحو الفتاة.
"هذه هي الشهيرة ويسكي نيت، المعروفة أيضاً في دوائر محلية محينة بـبارادايس باتي. كنت تحملين في الشمال اسماً ماسياً أسود من نوع ما. ما هو؟"
قال رويس مفاجئاً الجميع: "أوبال. ظننت أنني أعرفك".
حدقت المرأة في رويس بحيرة.
قال: "نعم. كنت جزءاً من تلك المجموعة الجديدة من الأطفال الذين اجتازوا الاختبار ذلك الصيف. كم كنت؟ الثالثة عشرة، ربما الرابعة عشرة؟ أذكر أن جايد أحبتك. لم تظن أن لديك غريزة القتل، لكنني أترضى أن هذا سبب إعجابها بك".
تصلبت المرأة وهي تتحدث.
صرخت نوعاً ما: "تباً لي!"، لكن الصرخة اختنقت لتصبح نداء هادئاً ويائساً.
قال رويس لهادريان: "مضحك. استقبلتني سكارليت دودج بالطريقة نفسها حين التقيناها في دولغاث".
وانحنى نحو أوبال التي ارتجفت.
"كنت ستعرفينها باسم فيلسبار".
سألت أوبال بصوت يرتجف: "أهي على قيد الحياة؟"
هز رويس كتفيه: "ليست ممن يبعثون إلي بالرسائل".
سأل باكستر: "ما الذي يجري؟ لما تتصرفان بهذا الغرابة؟"
قالت أوبال ثم نظرت إلى رويس مرعوبة: "سأخبرك لاحقاً. سيكون هناك وقت لاحق، أليس كذلك؟"
قال رويس وهو يمضي: "وداعاً أيها الشبح. مطاردات سعيدة".