رفض هادريان تصديق ذلك. صاح وضرب الجدران بتصرف بدا لويس مبالغاً فيه على غير عادة. بل ربما وصل به الأمر إلى وصفه بالأمر غير العقلاني. ففي النهاية شهد هادريان الكثير من الموت. وتاريخه المزعوم يشير إلى حضوره مئات عمليات القتل الوحشي، ويمكن لويس أن يشهد بنفسه على حصد هادريان أرواح العشرات. لم يره من قبل بهذه الحالة من الاضطراب العنيف. كان الشيء الوحيد الذي فهمه لويس هو التشكيك، خصوصاً مع وجود أركاديوس في الغرفة وقت وفاة الفتى.
أي أمر تورّط فيه ذلك الرجل يستوجب الشك. وما جعل لويس يهز رأسه استنكاراً هو سبب الاهتمام البالغ الذي أولاه هادريان لوفاة الفتى. كان رين بوريم عميلاً صغيراً يعمل كشافاً لدى أركاديوس. وقد تنكر في هيئة طفل شوارع من فيرنس يدعى بيكلز لأسباب لم يدركها لويس تماماً حتى الآن. ثم هناك الاسم الغريب، وغالباً هو ارتباك في اللحظة الأخيرة عندما أدرك الفتى استحالة استخدام اسمه الحقيقي.
بعد فشله في مهمة السفر مع هادريان إلى جامعة شيردان، ظهر الفتى لاحقاً لعدم تقديم أي فائدة تذكر.
وبعد فترة قصيرة، "مات"
بيكلز. حسب تقديرات لويس، لم يعرف هادريان بيكلز سوى بأسابيع معدودة. وخلال تلك الفترة، عمل لويس جاهداً لتعليم هادريان التسلق؛ لذا قدر لويس الوقت الذي قضاه هادريان مع بيكلز بالساعات لا الأيام. لذا كان انهيار هادريان لحظة اصطحابهم له إلى غرفة النوم لرؤية الجثة أمراً محيراً حقاً. هناك أمور أشك في أنني سأفهمها يوماً بشأن هذا الرجل. تركوا هادريان وحدَه مع رين بينما انشغل البقية بالحزم.
لم ينم أحد. سيكون هناك متسع كبير من الوقت لفعل ذلك على متن السفينة. وما عساه يفعل المرء أيضاً؟ أمل لويس أن يغرق في النوم طوال الرحلة تقريباً، لكنه استبعد حدوث ذلك. لم يركب السفينة سوى مرة واحدة من قبل. وكانت كافية تماماً. لم يطق التأرجح، وظل مريضاً وبشكل مزرٍ طوال ثلاثة أيام. أوضح ميريك ماريوس، صديق لويس والعبقري المقيم، أن بعض الناس عرضة للمرض، لكن حادثة واحدة لا تعني بالضرورة أن لويس واحد منهم.
وحتى لو كان كذلك، فهذا لا يفرض إصابته بالمرض دائماً على متن السفن. ورغم ذلك، منعته ذكرى ذلك العذاب من خوض أي تجارب أخرى سوى رحلات قصيرة في الأنهار أو السواحل، والتي نادراً ما كانت تزعجه. لذا ربما كان ميريك على حق. وربما لم يكن البحر سبباً على الإطلاق بل شيئاً أكلته. ومن المحتمل أن أستمتع هذه المرة برحلة بحرية رائعة وأنا أمسك بيد جوين بينما نقف على سطح السفينة ونحدق في الغروب...
وأظنني سأستيقظ أيضاً لأكتشف أنني وريث نوفورن وأنها ملكة كاليس. لم يكن لدى لويس ما يحزمه. فانتظر في الفناء بدקום، مستمعاً إلى الطيور وهي تبدأ في التحرك ومراقباً شروق الشمس. ورغم أنفه، اضطر للاعتراف بأن هذه الرحلة كانت لطيفة. كان الطعام جيداً، والعمل سهلاً، وكانت تلك الليلة في الببغاء الأزرق حيث... رفض لويس مجرد التفكير في الأمر. لقد ارتعش خوفاً من أن يدرك، إثر تحليله المبالغ فيه لتلك الأمسية، أنه تصرف بحماقة.
لكن بمرور الوقت، تلاشى ذلك الرعب. لم تظهر جوين أي إشارات على كراهيتها له. بل على العكس، لاحظ أنها أصبحت تقف أقرب من ذي قبل. وحيث لم تجرؤ في الماضي، باتت تلمسه الآن. مجرد ضغطة خفيفة على كتفه أو تربيتة سريعة على يده لجذب انتباهه، لكنه لمس مع ذلك. وذات مرة، أثناء وجوده في الببغاء الأزرق، عندما كان لويس في كامل وعيه، أبعد خصلة شعر عن وجهها، ولم يدرك ما حدث إلا بعد فوات الأوان.
وبينما كان يراقب شروق الشمس، عدل لويس حلمه السابق بالاستيقاظ أميراً ليصبح الاستيقاظ بجانب جوين. أوبيرون، الذي غادر أثناء الليل، عاد في تلك الصباحية ومعه نعش صنع حديثاً وجره إلى الداخل. وبعد فترة قصيرة، خرج هادريان حاملاً سيوفه وحقيبته. بدا مرهقاً، وعيناه حمراوان تحيط بهما هالات سوداء. ألقى بأحماله قرب الطاولة، وانهار على الكرسي المقابل للويس وكأن وزنه ألف رطل.
سأل هادريان: "لا يؤثر فيك الأمر أبدا، أليس كذلك؟"
كانت الغضاضة واضحة في كلماته.
"لم أعرفه بالطريقة التي عرفته بها."
انحنى هادريان إلى الأمام، وفتح فمه، ثم توقف؛ بدا مرتبكاً وأعاد ظهره إلى الخلف.
سأل لويس: "ماذا؟"
هز هادريان رأسه.
"لا شيء، فقط في المرة الأخيرة التي خضنا فيها هذا الحوار، كانت إجابتك إما (أه) أو (كلا). شيئاً من هذا القبيل. لقد نسيت. أتذكر فقط أنها أغضبتني حقاً."
قال لويس: "حدث ذلك قبل عدة سنوات. لقد نضجت منذ ذلك الحين."
"مهلاً. أتعتقد أنني..."
قالت جوين وهي تخرج برفقة ألبرت: "أيمكنني المقاطعة؟ نحتاج إلى حمل رين إلى إيليس فار."
سأل هادريان: "الآن؟"
أوضح ألبرت: "رتبت مع القُبّاط كافان للحصول على إذن لإحضار الجثة على متن السفينة. لكن علينا تحميل النعش مبكراً، إذ سيُوضع في مخزن السفينة، وستضيق الأمور هناك بمجرد وصول الركاب."
"أوبيرون يغلق النعش الآن."
نظرت جوين إلى هادريان بعينين ناعمتين.
"ظننت أنك قد ترغب في إعادة رين ومنحه دفناً لائقاً."
أومأ هادريان برأسه.
"أيمكنكما مساعدتي في حمله؟ كليكما؟ وأنت يا ألبرت، اذهب أيضاً. ساعد في التأكد من عدم حدوث أي التباس مع أمين العهدة أو أياً كان. سيتولى أركاديوس وأنا أمر حزم أغراضكم أثناء غيابكم. تغادر السفينة عند منتصف النهار."
انضم باكستر ليكون حامل النعش الرابع. كان عليه الذهاب مع لويس على أي حال، وبدا الأمر وكأنه غباء ألا يقدم المساعدة. لقد فقد الشبح حذره في أداء واجب الحارس المتباعد والصامت. وقد ضبطه لويس وهو يلعب تلك اللعبة مع ألبرت ويغفو على المقعد المبطن. لا يمكن لومه؛ فلم تكن هناك فائدة ترجى قط. كان غطاء النعش محكماً بإغلاق شديد، وهو ما استحسنه لويس. فرؤية رين محشوراً داخل الصندوق كان مرجحاً أن يدفع هادريان للجنون من جديد.
ومع ذلك، لن تكون رحلة العوطة نزهة مرحة. بل تخيل لويس أنها ستكون إلك الرحلات الطويلة التي يغرق فيها هادريان في صمت مطبق. غريب، لم أظن قط أنني قد أعتاد على أمر مزعج إلى هذا الحد ثم يصبح غيابه مثيراً للاستفزاز. كان رين فتى نحيلاً وغير ثقيل البدن البتة. ولم يواجه الأربعة أي صعوبة في رفعه وجره إلى الميناء. كان الناس يتواجدون بالفعل على الرصيف. معظمهم يقف وسط رقعة من الأمتعة المتراكمة، بانتظار دورهم عند ممر السفينة، حيث كان جمع من عمال الميناء يقذفون الصناديق والأكياس بكل العناية التي يبديها جامعو الروث وهم ينظفون الاسطبلات.
أُجبر حاملو نعش بيكلز على الانتظار ريثما صعد ألبرت للحديث مع عمال الميناء، أو ما يطلق عليهم "عمال الرصيف".
وكالعادة، نعب النورس من أعلى بينما كانت أمواج المحيط، التي كبح كسر الأمواج جماحها، تتلاطم ضد الرصيف البحري. كانت السماء ملبدة بالغيوم بشكل غريب، وتتخذ لوناً مظلماً مع سحب المطر، مما زاد من قلق المنتظرين في الطابور. ومع مرور الدقائق، فكر لويس في الجلوس على النعش لكنه تخيل أن ذلك هو نوع التصرف الذي سيثير حنق هادريان. وفي الواقع، تذكر لويس جيداً الحديث الذي دار بين الاثنين بعد وفاة بيكلز السابقة.
وانتهى الأمر بتبادل الوعود بقتل أحدهما الآخر. من المضحك كيف يعيد التاريخ نفسه. لو كان لويس أكثر تفاؤلاً — لو كان هادريان، على سبيل المثال — لربما تخيل أن العالم يمنح الأفراد فرصاً متكررة لتصحيح الأمور. لكن لويس، لكونه على ما هو عليه، فهم المغزى الفلسفي السليم: إن وقع شخص في فخ مرة، فمن المرجح أن يُخدع مرة ثانية. في عالم اللصوص، يُعرف هذا بقاعدة الثلاثات. إن سرقت شخصاً بلا قفل على بابه، فالراجح أنك ستتمكن من فعلها ثانية، لا ثالثة.
بعد السرقة الأولى، يقنع الضحية نفسه بأنه إن وقع أمر رهيب مرة، فلا يكاد يكون هناك احتمال لحدوث الأمر ذاته مرة أخرى. السرقة الثانية تغير ذلك، فيسارعون إلى وضع قفل. ونظراً لأن لويس يميل إلى رؤية الحياة ككيان سادي يتلذذ بجلب التعاسة، فقد تخيل أيضاً أن الحياة تطبق قاعدة الثلاثات. أمل لويس في تجنب ارتكاب الخطأ ذاته مرتين فامتنع عن الجلوس على النعش. وبدلاً من ذلك، هيم على وجهه نحو حافة الرصيف، التي اكتست باللون الأبيض جراء فضلات الطيور.
ووقوفاً عند الحافة قرب وسط خليج ترلاندو، أتيحت للويس رؤية كاملة لبرجي دروميندور. كانا هائلين حقاً. ليسا بحجم الجبال تماماً، لكنهما أكبر من أي شيء رأته يد صانع. لدرجة أن السحب كانت تحجب قمتيهما. ومع ذلك، كانا أطول بنحو الثلث فقط من برج التاج. الثلث. تردد الفكر في ذهنه. الثلث فقط. وجد في ذلك دلالة مهمة لأن الجسر كان يعلو بقليل عن المنتصف. مما يعني أن... المسافة إلى ذلك الجسر أقصر من ارتفاع برج التاج — وحتى هادريان كان قادراً على تسلق ذلك.
المشكلة بالطبع تكمن في الحرفة القزمية. بخلاف كتل الحجارة الموضوعة فوق بعضها والمصطفة جنباً إلى جنب، فقد نُحتا من صخر حي. لم توجد فواصل يمكن استغلالها. كل شيء أملس بشكل مزعج — مصقول حتى.
باستثناء — صوت جوين يعيده: "لويس؟"
وصلت برفقة أركاديوس وأوبيرون وأمتعتهم على عربة صغيرة جرها القزم.
سأل القزم: "أذذاهب أنت على متن إيليس فار أيضاً؟"
أجاب أوبيرون بوقار: "كلا. لقد انتهيت من الترحال. هذا المكان هنا هو بيتي."
"بيتك سيختفي خلال يومين."
"وفي عمري، لا يزال الأمر سباقاً لتحديد أينا سيتموت أولاً."
سألت جوين: "كيف حال هادريان؟"
"إنه في مرحلة الصمت خاصته. ستستمر حتى يجد البيرة، ثم ينتقل إلى مرحلة الصخب. لست متأكداً أيهما أكرّه."
أخذت جوين بيده وسحبته جانباً.
"سيموت الكثير من الناس هنا، يا لويس."
أومأ برأسه.
"غريب، أليس كذلك؟ أن يختار الناس الموت؟ أظنني أستطيع تفهم أوبيرون. ما الذي ينتظره حقاً؟ عامان آخران، ثم يعقبهما عذاب وإهانة انهيار جسده ليصبح —"
قالت جوين: "ليس هذا ما أعنيه. ما أقوله هو أن الكثير من الناس هنا سيموتون ممن قد لا يحتاجون إلى ذلك."
نظر إليها لويس في حيرة.
"هذا ما أعنيه أنا أيضاً. لا أحد هنا بحاجة للموت. يمكنهم المغادرة. حتى إن لم بإمكانهم صعود إيليس فار أو جوهرة التاج، فبإمكانهم المشي. لقد بقي أمامهم يومان. بوسعهم تجاوز الجرف والتوغل أميالاً في اليابسة بكل سهولة."
"ليس هذا ما أقصده بعد، يا لويس."
نظر إليها مجدداً، في حيرة.
"لا يمكن لهؤلاء الناس التخلي عن هذه المدينة. إنهم يحبونها أكثر من اللازم. لقد شهد معظمهم بالفعل كيف يرى بقية العالم، وكيف يعامل أمثالهم. وهم يعلمون أنهم لن يجدوا أبداً مكاناً أفضل. تور ديل فور مكان مميز. إنه فريد من نوعه. لم يوجد مثله قط، ولا أظن أنه سيوجد مرة أخرى. يمزق قلوبهم رؤيتها تدمر — لدرجة أنهم لا يستطيعون تخيل تنفس يوم آخر إن انتزعت منهم. لويس..."
أخذت بيديه الاثنتين بين يديها ونظرت في عينيه.
"حين ينظرون إلى هذه المدينة، يشبه الأمر حين أنظر أنا إليك. لن أتمكن أبداً من الشعور بالشعور ذاته تجاه شخص آخر. لن ينجح الأمر ببساطة. أنت فريد بقدر هذه المدينة، ولا أستطيع تخيل الاستمرار في التنفّس إن رحلت أنت."
لم يدر لويس ما يقوله. كان لا يزال يشعر بدفء يديها وهي تعصرهما. وفي عينيها برز يأس.
"لويس، أعلم أن بإمكانك إيقاف ذلك."
استدارت ونظرت إلى البرجين.
"يمكنك تسلقه. أعلم أنك تستطيع. والأكثر من ذلك، أعلم أنك تعرف ذلك أيضاً."
نظرت إليه مجدداً.
"أليس كذلك؟"
تردد لويس.
حين نظر إليها مستعيداً نظراتها، ومبصراً تلك العيون اليائسة رغم يقينها، قال: "هناك أمر واحد أشك في أن أحداً قد تنبه إليه."
ابتسمت له جوين.
"اصطحب هادريان معك."
"لم أقل إنني فاعل ذلك."
اكتفت بالابتسام له.
"ألا تخشين أن أقع؟ ألا أفلح وأُقتل في الانفجار؟"
هزت رأسها.
"لن تفعل."
عادت يداها لتعصرا يديه من جديد.
"الشيء الوحيد الذي أفسد هذه الرحلة بالنسبة لك هو رؤيتي لك وأنت تفشل. أنت تريد تسلق ذلك البرج من أجل نفسك بقدر ما هو لأجل أي شخص آخر، لكنك ستفعله من أجلي. ولهذا السبب، لن تدع نفسك تسقط. ستفعلها يا لويس. أنت وهادريان ستتسلقان دروميندور وتنقذان هذه المدينة من الدمار. ستفعلان. أنا أعلم. أنا أؤمن بك."
تجمعت الدموع في عينيها وهي تقول ذلك. كانت على حق. لقد أراد تجربة تسلق دروميندور منذ أن رآه للمرة الأولى، خصوصاً الآن بعد أن أصبح البديل أمامه رحلة بحرية محفوفة بالمخاطر سيصاب فيها حتماً بالغثيان المقرف أمام جوين. ولم يكن الأمر انتحاراً — ليس حقاً. كان لا يزال يمتلك متسَعاً من الوقت للفرار من المدينة مشياً على الأقدام إن تبين أن فكرته غير قابلة للتطبيق، لكن طلبها حسم الصفقة.
الدموع ختمت الأمر بالصخر.
وراء سِتار المطر، قطعت سفينة "إيليس فار"
المياه الضحلة، ثم استدارت لتواجه الأمواج العاتية بصدورها بينما تتجه السفينة شمالاً نحو بحر شارون. تفاجأ رويس بأن السفينة لم تكن تغادر الخليج إلا في تلك اللحظة. فقد ودّعا بعضهما على الرصيف قبل قرابة ساعة كاملة. كانت السفينة مكتظة بالناجين. دفع أصحاب الغرف والمقاعد ثمن امتيازهم، لكن بعد ذلك، تنازل القابتن كالاهان عن أجور العبور واستقبل أكبر عدد ممكن من البشر. تفرّس رويس في تلك الوجوه المألوفة التي مرّ بها مراراً طوال الشهر الماضي.
ووسطهم، لمح تيم وأيدي، إلى جانب أنجليوس، الذي وقف مع عدة رجال آخرين خمن رويس أنهم إخوته الكثيرون أصحاب الحكايات. يبدو أن أياً كانت القارب الذي استخدموه للصيف لم يكن جيداً بما يكفي للفرار عليه. أعادت جوين مفتاح الماس إليه، ثم عانقت هادريان وطبعت على رويس قُبلة لم تكن لأي كمية من رذاذ المحيط القدرة على محوها.
أمرتهم جوين: "امضيا!"
"لستما بحاجة للوقوف هنا والتلويح. أمامكما الكثير لتفعلاه والقليل جداً من الوقت. سأراكما في ميدفورد مجدداً. أنا أؤمن بك يا رويس. أؤمن بكما كليكما. الآن اذهبا!"
بعد ساعتين تقريباً، كان رويس يقف عند قاعدة البرج الشمالي، وقد ابتل كلياً حتى أضلاعه. انفجرت موجة على الصخر. لم تكن الأمواج تحطم فوقهم فحسب، بل كانت السماء تمطر بغزارة. وفوق الرؤوس، تجمعت غيوم رمادية وتخثرت، بينما أسفلهم، عاكس المحيط وجه السماء. توارت أمواج الفيروز السعيدة المكللة بالبيضاء، لتحل محلها قبضة البحر الغاضبة البارزة بلا ألوان.
وحين رمى رويس ببصره عبر الماء نحو سفينة "إيليس فار"
وهي تتأرجح فوق تلك القبضات العملاقة المشتعلة، لم يدور بخلده سوى خاطر واحد. اعتني بها أيها القارب الصغير. أعدها سالمة إلى دارها، وإلا تعقبت كل لوح ومسمار وحبل وشراع وأحرقتها جميعاً حتى تصير رماداً.
قال أوبيرون لرويس وهو يتأمل حجر البرج: "أنت محق تماماً".
صاح باكستر فوق هدير المحيط بينما انضم إليهم جميعاً في الحدّيق نحو أعالي البرج الشمالي: "إنه لا يزال مجنوناً. لا يمكنك تسلق هذا. لا أحد يستطيع. اصعد إلى هناك وسيهشمك الريح ليلقي بجثتك في البحر".
قال القزم: "ربما، ولكن هذا قابل للتسلق على الأقل".
هزّ باكستر الماء عن وجهه وشعره الطويل يلوح ككلب ناصح: "هل تسمي هذا قابلاً للتسلق؟ كنت لص طوابق عليا. اختصاصي كان أنابيب التصريف والأسقف المنحدرة، لكن هذا — هذا عمودي. ولا توجد مقابض".
قال رويس وهو يمرر يديه فوق السطح ويقرأه بأطراف أصابعها: "بلى، توجد".
"وجه البرج الجنوبي أملس كزجاج مصقول، لكن هذا منقر وخشن وحشن".
قال أوبيرون: "رذاذ الملح. يأكل كل شيء. يقضم القوارب، يصدئ المعادن، بل ويأكل الجرانيت. ما الذي جعلني تفكر في هذا؟"
قال رويس: "الطريقة التي يتجه بها الجميع دائماً نحو البرج الجنوبي. كل محاولة تسلق جرت هناك. لم يفكر شخص واحد في المجيء إلى هنا".
قال باكستر كزوج لامرأة خائنة وهو يستنكر الزواج: "إنه بعيد جداً، وعناء كبير لاجتياز كل هذا الشجيرات. كان شبح المدينة يبدو غير مرتاح وهو يشق طريقه في أي شيء أشد وعورة من زقاق مظلم. "لن يحمل النجارون الأخشاب طوال هذه المسافة عبر تلك الغابة والأدغال.
أفترض أنه كان بإمكانهم نقلها بالقوارب، لكن لمَ العناء بينما البرج الجنوبي يقع مباشرة على الساحة المتبطة، وحيث كان المدخل القديم دائماً؟
كان من المنطق تماماً محاولة التسلق هناك". أومأ رويس برأسه: "الجميع ظن ذلك...
حتى الأقزام". اتسعت عيناها أوبيرون تماماً قبل أن تنفجر موجة أخرى خلفهم. لم يكن الماء بارداً، لكنه بصحبة الريح وبلا شمس، لم يكن دافئاً أيضاً. "لم يأتِ أحد إلى هنا أبداً.
لم تكن هناك حاجة قط. لقد حافظوا على البرج الجنوبي في حالة بكر لأن هذا هو المكان الذي يدخل منه الجميع ويخرجون، لكنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء الصيانة هنا حيث يصعب الوصول، ويصعب بناء السقالات، ويصعب تزويد العمال بالطعام والماء.
وأظن أن الجميع يقع في الكسل". وزحف رويس... استمر رويس في الزحف قدر استطاعته حتى تمكن من رؤية جانب المحيط. لم يكن هناك مكان للوقوف هناك إذ امتد البرج صاغراً لأسفل حتى الماء، ولهذا السبب لم يكلف نفسه عناء تفقد الجانب الشمالي الغربي من قبل. ورآه الآن فابتسم: "كما توقعت تماماً.
الرياح تهب بشكل أساسي من المحيط وكانت تقوم بسفع الجانب غير المرتاد من البرج الشمالي بالملح منذ آلاف السنين". تطلع رويس إلى الأعلى، مدرساً المسار الذي نوى سلوكه. "الحجر ليس خشناً فحسب؛
بل تشقق في مواضع. أترى؟
حتى أن هناك صدعاً صغيراً يعبر الزعانف صعوداً مباشرة نحو الجسر". قال أوبيرون: "عيناك أحدث من عيني.
لكن ليس هناك الكثير الباقي مني صالحاً للاستعمال على أي حال". "لو استطعت التسلق إلى ذلك الالتواء، لاستطعت الإمساك به.
المشكلة أنني سأحتاج إلى مثبتات". قال باكستر: "لا يمكنك دق وتد في صخر أصم". "لا.
لأجل ذلك، سأحتاج إلى الثقب وتثبيت المسامير، وليس لدينا هذا النوع من الوقت.
سأصتسلق إلى الصدع وأدق المثبتات فيه". أشار باكستر بإصبعه: "الصدع يقع في الأعلى تماماً؛
كيف ستصل إليه؟"
تفحص رويس الجدار: "سأضغط في الزاوية هنا حيث تلتقي الزعانف بالأسطوانة. الحجر خشن؛ وهناك قدر كبير من الاحتكاك".
"لا أعرف من أي مكان أتيت، لكن قوانين الطبيعة والبشر لا تعمل بهذه الطريقة".
"ألا؟"
التفت رويس للخلف وانتظر المجموعة التالية من الأمواج. وحين انتهت من التحطم، قفز للأعلى، ومستخدماً أطراف أصابعه ومرفقيه وركبتيه وأصابع قدميه، ضغط بنفسه داخل حرف V الحاد حيث يلتقي سن الترس بجسم البرج. كان الحجر مبللاً، مما جعل إمساكه بالدفع للخارج أشد صعوبة بمرور الوقت، لكن كما كان متوقعاً، تمكن من تحديد — غالباً باللمس — نقر صغيرة في الحجر كانت واسعة بما يكفي للامساك بها وإبقائه في مكانه.
وجد المزيد وتسلق نحو عشرة أقدام، ثم هبط مرة أخرى قبل وصول المجموعة التالية من الأمواج. ابتسم رويس وهو يومئ لنفسه. كانت جوين على حق. كان بإمكانه فعلها. لن يكون الأمر سهلاً، لكن بمجرد أن يدق مسماراً في الصدع ويعلق خطاً، سيصبح الباقي حتمياً.
قال باكستر: "أنت تشبه ذباباً أو إحدى تلك السحالي الصغيرة التي يمتلكونها هنا".
"لا تقلق. سأقوم بهذا الجزء بنفسي. يمكنك تسلق الحبل خلفي مثل هادريان".
أجاب باكستر: "أه، لا شكراً لك. لن أتسلق شيئاً. لقد قلت إنك مجنون، وما زلت عند رأسي".
واجهه رويس. كان غطاؤه مرفوعاً لكنه بدأ يتهدل تحت ثقل البلل.
"أنا صاعد. وبصفتك شبحي، فأنت ملزم بالاتباع".
"هذا حسن. سأبقى هنا وأتجنب جسدك الساقط بدلاً من ذلك".
"وأنت تدرك أن الكتاب موجود في الأعلى. يمكنني أنا وهادريان إيجاده والتسلل خارجه بينما أنت تفرك إبهاميك. الرجل الضخم لن يعجب بذلك".
"لا أهتم".
نظر باكستر إلى ارتفاع البرج المسبب للدوخة.
"كل مال العالم لن يقنعني".
الآن وقد حل العصر، لم يعد القمة مرئية. حتى الجسر ضاع غالباً في السحب.
سأل رويس: "أنت خائف من ذلك؟ ظننتك ذائع الصيت".
"ذائع الصيت — لست منتحراً. قبل عام، قتلت فريقاً اغتيل قاضياً جالسًا — في منزله".
هز رويس كتفيه: "لقد قتلت قاضي الأول بمفردي حين كنت في السادسة عشرة. بصراحة، ما الذي يُعد نخبة هذه الأيام؟"
تطلع رويس بحثاً عن موافقة من هادريان، لكن شريكه كان يترك المطر يجري على وجهه وهو يحدق مطولاً في الأمواج. لم يكن يبدو على ما يرام، وبدأ رويس يشتبه في أنه قد يفعل هذا وحده.
قال باكستر: "لديك مشكلة أخرى. ليس لديك عتاد، أليس كذلك؟"
قطب رويس حاجبيه: "كان من المفترض أن تكون هذه المهمة عقداً ترهيبياً — قتلاً بسيطاً إذا لم ينجح ذلك. لم أتوقع أن أمارس تسلق الصخور".
سأل أوبيرون: "ماذا تحتاج؟"
"عدة مسامير شفرة بأطوال متفاوتة — من بوصة إلى خمس بوصات، أظن".
سأل أوبيرون: "ما تلك؟"
"مجرد قطع رقيقة من المعدن القوي يمكنني دقها في الشقوق وربط حبل بها — سيكون رائعاً وجود حافة في النهاية وثقب يخترقها. ومن الواضح أنني سأحتاج إلى مطرقة صغيرة، والكثير والكثير من الحبال — حبال جيدة، خفيفة وقوية. وسنحتاج إلى أحزمة، وبعض المشابك، ويمكنني استخدام مخالب اليد أيضاً. وبعض الأكياس الخفيفة التي يسهل فتحها وإغلاقها. ربما بعض مسحوق الطباشير. لا أحتاجه عادة، لكن الجو هنا أدفأ. من الممكن أن أعرق".
أطلق باكستر عَبْرَة، ثم ضحك: "من الممكن أن تعرق؟ ستتبول على نفسك قبل أن تصل إلى المنتصف".
سأل أوبيرون: "هل يمكنك رسم هذه المخالب والأشياء الأخرى؟"
"لماذا؟"
"أسهل لصنعها بهذه الطريقة".
"لم أكن أعتقد أنك تعرف شيئاً عن صياغة المعادن".
"أنا لا أعرف، لكن ستتفاجأ بعدد الأشخاص من قومي الذين يعرفون".
تطلع رويس في القزم مطولاً حتى واجه الحقيقة أخيراً. لقد كان متلهفاً للتخلي عن سريره في إيليس فار لأنه يفضل المشي إلى المنزل على ركوب تلك السفينة. وقد وفرت له طلب جوين عذراً رائعاً، وكان سينتهزه. لن يلومه أحد على الفشل في فعل ما يعرف الجميع أنه مستحيل. ولكن بعد ذلك جاءت تلك الدموع وتلك القبلة، ومعهما رغبة غبية في المحاولة حقاً. لم يطلب سوى جزء من الثانية لإخماد الشرارة، ولكن في تلك اللحظة، ألقى رويس نظرة خاطفة على عقل هادريان وشعر بالأسف لأجله.
يشعر هكذا غالباً طوال الوقت — مستاءً لإحباط الآخرين. أراد رويس إرضاء جوين. كان ليسرق لها مهراً لو أبدت أدنى اهتمام لأنه عرف أنه يستطيع فعل ذلك. كانت الاحتمالات في صالحها تماماً، وكانت المكافأة تفوق المخاطر بأشواط. لكن تسلق هذا البرج كان شبه مستحيل — على الأقل كان كذلك حتى تأكد من سوء صيانة البرج الشمالي. ومع ذلك، كان باكستر على حق. لم يكن لديهم العتاد ولا الوقت للحصول عليه، وقد جعل ذلك تسلق دروميندور خيالاً...
حتى الآن.
فكر قائلاً: "هذا سيحدث حقاً".
قال هادريان: "إنها ليست على متنها"، وأدرك رويس أنه كان ما زال ينظر إلى إيليس فار.
سأل رويس بقلق: "ماذا؟ من؟ جوين؟"
"لا. ميلي".
"ميلي؟ من ميلي؟"
هز هادريان رأسه: "امرأة لديها عادة عدم الاستماع إليّ".
لم يعجب رويس نبرة شريكه اليائسة. لم يجد صعوبة في إقناع هادريان بالبقاء، ولا مشكلة في إقناعه بتسلق البرج. كان ذلك بحد ذاته غريباً. كان هذا الحزن أسوأ.
"هادريان؟ ما شعورك إزاء تسلق هذا البرج؟"
"ها؟"
تطلع للأعلى كأنه كان نائماً، كأنه نسي سبب خروجهم عبر الأدغال تحت مطر منهمر.
"أه".
هز كتفيه: "لا أهتم".
سخر منه باكستر: "أنت لا تهتم؟ كليكما مجنونان. ستجربان تسلق ذلك، وستمتوتانا كليكما".
قال أوبيرون: "إن لم يجرّبا، سيموت أكثر بكثير".