أكد الصعود إلى الطبقة الثامنة رأي هادريان. لم يصادفوا أحداً. كانت الرحلة كلها في طريق بيرلينج صامتة كأنهم يعبرون مقبرة منسية. لم ينبح حتى كلب واحد. كانت الرحلة مظلمة أيضاً. لم تومض شمعة خلف نافذة ولم يشعل أحد مصابيح الشارع. ارتحلوا على ضوء القمر وحده الذي بدا ببريقه المخيف وضوءه البارد تذكراً آخر للخطر وسرعة نفاد الرمل من الساعة المائية. لم يتغير الكهف عن زيارة هادريان الأخيرة.
ظل منجم ملح مبالغاً في زخرفته كما كان. على الرغم من المنحوتات البارزة المذهلة لأقزام يحفرون ويحملون الملح، كان المدخل ما يزال فجوة في جانب الجرف بفتحته الصغيرة المزعجة. استطاع هادريان أن يرى كيف يعاني المكان ليحقق ربحاً. لم يكن حوله الكثير. كانت الطبقة الثامنة عالية على الجرف وليست بعيدة عن قمة الهضبة. نبت القليل من النباتات هنا حيث تلتقي المصطبة الاستوائية بالصحراء المرتفعة.
كانت الأعمال في هذا الارتفاع هي تلك التي لا يرغب أحد في وجودها في الأسفل. تماماً كما أُبعد دكان كينيون النظيف لصناعة الصابون إلى الحي السفلي في ميدفورد، كانت الطبقة الثامنة موطناً لمدبغة الجلود كريهة الرائح نفسها وبعض حظائر المواشي. كانت محجر الحجارة الصاخب والفوضوي هناك أيضاً، وهو ما بدا منطقياً تماماً نظراً لأن جر الحجارة إلى أسفل أسهل بكثير من سحبها إلى أعلى.
الأمر عينه انطبق على الماء، ولمح هادريان صهاريج ضخمة وعديدة منحوتة في قمم جدران الجرف الشاهقة. صُممت لالتقاط مياه الأمطار ثم إرسالها إلى المستويات السفلى. بينما كشف كل هذا عن الأعجوبة التقنية التي كانت مدينة الأقزام القديمة، إلا أنه لم يصرخ: تعالوا للزيارة! كان هذا شارع الوايد في تور ديل فور، وكان الكهف وردته وشوكه. حاول هادريان اللحاق بميلي للداخل لكنها طلبت منه مرة أخرى الانتظار في الخارج.
قالت إنه سيكون هناك آخرون. ليسوا بسوء أندري أو أليساندرو لكنهم قد يسببون المتاعب إن رأوها مع رجل غريب. هكذا انتظر هادريان. وقف برهة يتأمل المنحوتات على جانبي المدخل. ثم سار على طول ما بدا أنه قضبان عربة مرتفعة ذات يوم. بدت وكأنها صنعت من خشب تعفن منذ زمن طويل تاركاً أثراً حيث كان يجب أن تدحرج العربات. متأملاً كومة العجلات والخشب المتعفن تخيل أنها كانت عربات ذات يوم.
سمع صوت فرقعة تشبه مصراع نافذة على يينه القريبة وخلص إلى أن قطة تصطاد وسط قرون من الحطام. بدا الخوخ المظلم مثالياً لحشد من القوارض. سبب محتمل آخر لعدم انتظار الناس في طابور لدخول الكهف. تساءل هادريان عما أبطأ ميلي إلى هذا الحد وكان يوازن بين حسنات وسيئات الدخول للاطمئنان عليها حين سمع وقع خطوات. صعد رجلان الطريق. استطاع هادريان سماع صوت الفرقعة الدال على أنهما يحملان شفرات.
نظراً للمكان ووقت النهار لم يحتاج هادريان إلى رؤية وجهيهما ليعرف من يكونان.
قال أندري بينما اقترب هو وأليساندرو: "هادريان بلاكووتر على ما أظن".
بدا الاثنان متشابهين. كان لكليهما لحيتان مهذبتان — لحية أندري كانت أطول وتنتهي بطرف مدبب بينما كانت لحية أليساندرو قصيرة لكن شاربه التوى بأناقة. كان لشعر الاثنين لون داكن غير أن أندري امتلك شعراً أكثر ما منحه غروراً متعجرفاً افتقده أليساندرو. لم يعتقد هادريان أنهما قريبان بالدم لكن أهل الدوائر المتشابهة يميلون إلى مظهر موحد. مظهرهما كان بلطجي مدين ومصفى.
قال أندري متوقفاً على مسافة تبعد خطوة من مد الذراع: "يا لها من زيارة لطيفة منك. لكن للأسف الكهف ليس مفتوحاً الليلة".
"أستطيع رؤية ذلك. خسارة. ظننت أنكم تمتلكون بازلاء أرضية رائعة".
ضيق أندري عينيه.
"ما هي البازلاء الأرضية؟".
"أتعلم الفستق؟ الأفضل أن يُغطى بالملح، والأطعمة المالحة تصيب الناس بالعطش، لذا ظننت وباعتباركم حانة في منجم ملح قديم فستملكون الكثير من الفستق المملح الرائع في متناول اليد. لدي ضعف تجاهه. أجده دائماً في الحانات وقضيت ليلات عديدة كانت وجبتي الوحيدة فيها وعاء مجانياً من المكسرات. الجوز واللوز جيدان أيضاً. لكن اللوز أصحابه أصعب منالا في الشمال. وفير هنا مع ذلك".
سأل أندري ناظراً من خلف هادريان: "أيمتلك الكتاب؟".
ظهرت ميلي عند مدخل الكهف مباشرة. هزت رأسها.
سأل أندري: "لماذا القماش الأبيض إذن؟".
أجابت ميلي كأنها تسمع سخافة غير معقولة: "كان قلقاً على سلامتي. أراد التأكد من خروجي من المدينة قبل أن تنفجر. سيكون لا يغاوم لو لم يكن بهذه الغباوة".
سأل هادريان: "إذن أنت لا تأخذين بنصيحتي أليس كذلك؟".
ضحكت منه.
"الفتى المسكين يظن أنه يجب أن أتخلى عنك يا أندري وأهرب معه إلى واريك أو مارانون".
ضحكت ميلي مجدداً.
"أتخيله يراني زوجته المطيعة التي يجب تذكيرها بأي من ممتلكاته يسرج وأيها يركب فقط".
ربما تكون ميلي قادرة على أن تكون قبيحة بعد كل شيء. خطا أندري خطوة أقرب ووضع يده الأخرى على عنق غمده. قرأ هادريان أصابع الرجل. حكت قصة غشوم لا يسيف سيفه كثيراً.
بدأ هادريان: "كما شرحت لميلي —".
كادت تصرخ وهي لا تزال في مقعدها عند المدخل: "ميليفيسنت!".
"نعم هذه هي، المرأة الموهوبة جداً لكن المضللة جداً في المدخل. شرحت لها أن الكتاب ليس خريطة كنز. كانت الكنيسة تستخدمه للعثور على كتاب آخر أقدم".
تظاهر أندري بتدلية ذراعه اليمنى بطريقة رخوة ومخيفة كأنه شارف على سحب سيفه.
"لا ينفق أحد ثروة لاستخراج كتاب فقط. هذا المجلد الآخر جزء من الكنز غالباً أو أن الكتاب قيّم للغاية. على أي حال أريده. فأين هو؟".
"إنه في دروميندور".
لم يجعل هذا أندري سعيداً على الإطلاق. تحولت عبوسه المطبوعة أصلاً إلى انحراف حاد نحو الأسفل.
"لا أظن أنك صادق تماماً".
"ولا أظن أنك حكم جيد على الحقيقة. انظر جئت لأرى إن كانت ميلي —".
"ميليفيسنت!".
"— إن كانت بحاجة للمساعدة في الخروج من المدينة قبل أن تختفي كي لا تزول معها. أستطيع أن أرى الآن أن إجابتها هي لا. يبدو أن لديها هذين السيدين اللطيفين ليرعياها. لذا لم يعد لدي سبب للبقاء. طاب ليليكم جميعاً".
كما كان متوقعاً لم يكن أندري من استل الصلب بل أليساندرو. تحرك أندري إلى الجانب مانحاً شريكه طريق الوصول. استدار أليساندرو بوضعية جانبية ولوح بسيف قصير منحني قليلاً من جانب إلى آخر مرسلاً صريره. لم يكن للشيف صوت محبب. كسلاح، كان السيف القصير بأناقة فأر، وغالباً ما استُخدم بالطريقة نفسها. أحبه البحارة لكونه مثالياً تماماً لشق الدرب وقطع الحبال بقدر تقطيع البشر. ومن استخدموه كانوا بمهارة حطاب تقريباً.
مع ذلك، قدر هادريان العرض. لابد أن أليساندرو اعتقد أنه يمارس الممارسة العتيقة للترهيب قبل القتال. بدلاً من ذلك، كان الرجل يقدم لهادريان فهرساً لمستوى مهارة أليساندرو ومدى تدريبه الذي كان أعلى بقليل من قاطع الطرق العادي وليس بالجيد تماماً كرجل سلاح نمطي. لم يكن هادريان قلقاً حيال قتال أندري أو أليساندرو لكن... شيئاً ما لم يكن صحيحاً. بدا تباهي أليساندرو متكلفاً. كان العرض الذي قدمه أكثر من اللازم، ومفرطاً للغاية بالنسبة لسياف خبير يواجه رجلاً أعزل.
لماذا يجهد نفسه هكذا في إخافتي؟ قد يكون أي شيء، هكذا فكر. قد يكون أليساندرو من النوع الاستعراضي أو من النوع الذي يحب اللعب بضحاياه — إخافتهم.
قد يكون أيضاً أنه لم يكن يشعر بحالة جيدة، أو ربما كان أليساندرو من النوع الحذر، لكن مع ذلك بدأ هادريان يقلق من أن — صرخ صوت بيكلز: "احذر! خلفك يا سيد هادريان!".
دون أدنى فكرة عن طبيعة الخدش، انحنى هادريان وتنحى جانباً في الوقت نفسه. سمع دوي ضربة! كان الصوت مألوفاً له كمواء بقرة لدى مزارع ألبان، وبعد لحظة شعر بنسيم سهم النشوء يعبر رأسه.
"احذر! احذر! هناك المزيد! اثنان خلف برميل الماء الكبير. وواحد يركض خارج الكهف وهناك آخر بسهم نشوء —".
دوي ضربة! قطع صوت بيكلز. مستدارة، رأى هادريان كل شيء. ثلاثة سيافين كمنوا بين العربات المتعفنة غادروا مخبأهم وهاجموا. وخلفه انحنى اثنان آخران لإعادة إطلاق أقواسهم. كانت ميلي قد اختفت — عادت إلى الداخل خمن هادريان. جاء سبعة رجال للقبض عليه. كانت ميلي طعماً. لكنه لم يمتلك الكتاب. مع عدم وجود سبب لإبقائه حياً، حان وقت أقواس النشوء. الإجابة السريعة والسهلة لأي احتياجات قتل لأي شخص.
استل أندري سيفه الآن لكنه تراجع. سيترك البلطجية المهذبون العمل القذر للحقيقيين. في لحظة، شرح المشهد نفسه، باستثناء... أين ذهب السهم الآخر؟ عصفت الفكرة بذهن هادريان بينما كان يقوم بحركات تجريد السياف الأول الذي خطا ضمن مسافة الذراع من سلاحه. ماذا يفعل رين هنا؟ رمى هادريان الرجل على الأرض، وسرق سلاح خصمه، وفاجأ مهاجمه التالي الذي تضلل بعينيه اللتين أخبرتاه بأن ضحيته رجل أعزل ميؤوس منه.
كلفه هذا الخطأ حياته. لماذا توقف رين عن الكلام؟ استخدم هادريان سيفه المسروق لقتل صاحبه قبل أن يتاح للرجل فرصة الوقوف. لا يمكن أن يكون رين — استخدم هادريان قوة شق السيف القصير لقطع رأس أول الراميين تقريباً. لا يمكن أن يكون بيكلز — بخطوتين سريعتين، استخدم هادريان كلتا يديه تحت واقي المفصل وغضباً متنامياً لإرسال رأس الرامي الآخر يتدحرج بسرعة أسفل طريق بيرلينج. ليس ثانية!
لمح هادريان السياف الثالث يركض عائداً إلى الكهف. ربما ذهب طلباً للمساعدة، أو ربما لم يعد يرغب في التواجد بالخارج. محولاً وجهته ليواجه أندري وأليساندرو، رأى أنهما لم يكونا هناك أيضاً. سامعاً وقع خطوات سريعة، رأى هادريان الاثنان يركضان أسفل المنحدر. كان وحيداً في الشارع باستثناء شخص صغير ملقى على الأرض. عند قاعدة جدار حجري مزين برذاذ دم مقمر أرسل دموعاً عريضة على طوله، وجد هادريان جسد رين بوريم الممدد.
كان الفتى على ظهره، وريش السهم بوضوح يثبت سترته. لم يكن هناك دم على مقدمة جسده. لم يخرج شيء من فم رين أو أنفه، سوى انفجار الشمس الأحمر على الجدار خلفه.
قال رين بصوت خافت: "سيد هادريان...".
كانت عيناه واسعتين، ترمقان سماء الليل.
سأل هادريان وصوته أغضب مما نوى: "ماذا تفعل هنا؟".
"رأيتك تغادر. كنت قلقاً. لذا اتبعتك — احتياطاً. وكان خيراً أن فعلت... أليس كذلك؟".
وضع هادريان ذراعيه تحت ركبتي رين وظهره ورفعه.
"سأعيدك. ابقَ معي، أتعلم! ابقَ حياً يا بيكلز! أتسمعني؟".
قال رين: "أبليت بلاء أحسن هذه المرة... أفضل بكثير في المراقبة والتحذير، أليس كذلك يا سيد هادري...".
خمد رين في ذراعيه.
عاد ألبير ومعهم طبيب قزم لم يكلف نفسه عناء التلحيح حتى قبل أن يدخل السلحفاة حيث يمتد رين بوريم على سرير أركاديوس. كان غوين والأستاذ وأوبرون قد شرعوا في العمل على الصبي منذ نحو ساعة. أخبرت غوين هادريان بصوتها الألطف بأنه أدى ما عليه في إعادة رين حياً. كان على هادريان الآن ترك الآخرين يعملون. بعبارة أخرى، لم يكن يساعد، وهي بحاجة لأن ينتظر في الخارج. لكن الانتظار لم يكن سهلاً، وشرع هادريان يروح ويجيء بين الفناء باب غرفة النوم صعوداً وهبوطاً.
قال رويس بينما كان هادريان يمر به خلال جزء الفناء من دوراته: "أتريبد الذهاب لقتلهم؟"
جلس اللص وشبحه على المائدة تحت شجرة الليمون.
سأل هادريان: "من؟"، ثم هز رأسه.
"آه... لا. لقد قتلت الرماة بالفعل".
سأل رويس: "ماذا عن هذا أندري والآخر الذي كان معه؟ لقد هربا. يمكننا قتلهما، أليس كذلك؟"
نظر إلى باكستر.
"أنت لا تبالي، أصحيز؟"
هز باكستر كتفيه.
"أندري أحمق طموح يتخيل أنه على خطوة واحدة من حكم العالم السفلي، لكن ليس لديه مفتاح أو مقصورة في التاج الجوهري. أشك في أن أحداً سيلاحظ غيابه".
"إذن، يمكننا قتله؟"
أومأ باكستر.
"لن أقف في طريقك، إن كنت تسأل عن ذلك".
قال رويس: "ترى. الشبح لا يبالي. يمكننا أن نبدأ بلعبة عشرة أصابع، ويمكنني أن أكون أخرق".
هز هادريان رأسه: "قتلهم لن ينقذ بيكلز".
"تقصد رين".
"أجل. صحيح".
سأل رويس: "حسناً، أتريد أن تذهب لتسكر إذن؟"
توقف هادريان وفكر برهة، وكان ذلك صعباً إذ كان عقله كومة مزدحمة من التوتر والخوف.
"منذ متى وأنت مهتم بأن تسكر؟"
"أنا لست مهتماً، لكني سأراقبك. أتأكد من عودتك".
"لا شيء مفتوح".
"حقاً؟ أسمع أن هناك دانثوماً هادئاً في الثامن يدعى الكهف. أنا متأكد من أنهما سيفتحان إن سألنا بلطف شديد. ثم ربما بعد بضع كؤوس لتسترخي، قد تغير رأيك بشأن أندري".
كقطة أسقطت فأراً ميتاً على أرضية غرفة نوم صاحبها، كان لرويس أسلوب فريد في مواساة الفقد. كان يقصد الخير، وكان ذلك هو الأمر المهم.
"سيكون بخير"، هكذا أكد الطبيب للثلاثة.
كان الدكتور كول رود قزماً نموذجياً على ما تستطيع جوين تخيله. أصصر منها برأس كاملة، وعيناه قديمتان عميقتا الغور تظلهما حاجبان يبلغان من الطول حد تمشيطهما. أما أنفه — وهو مركز وجهه — فكان كبيراً يعج بالملامح، في حين بدا أعلى رأسه عارياً تماماً، كاشفاً عن خطوط قلق عميقة ومجعدة. وارتدى لحية بيضاء في الغالب سمح لها طولها بأن تُضفر وتُزين بأساور وخرز. خمنت جوين أن تلك الزخارف لم تكن للزينة.
فالحجم والمادة والأشكال والقطع كانت تبدو دالة على مغزى ديني أو اجتماعي أو مهني. فبعد وقتها الذي أمضته مع أوبيرون، تعلمت جوين أن الأقزام لا يفعلون شيئاً بلا معنى. فهم غارقون في التاريخ والتقليد وخفيفو التعلق بالصيحات الرائج. تحرك الطبيب وتحدث بثقة، وبدا من طراز من يعرف ما يفعله ويشعر بالارتياح وهو ينجزه. وبقي السؤال في ذهن جوين... هل يمكن شراؤه؟
"لست متأكداً حتى من سبب استدعائي. لقد أديتم أنتم الثلاثة عملا ممتازا"، قال الدكتور رود وهو يغلق صندوق أدواته الخشبي القديم ويعيد ربط الأشرطة الجلدية، محزماً عِدته الطبية في حقيبة مبتكرة كان يرتديها.
"ولا يضر أن دروم خاط جرحاً بذلك السهم. وحسب ما أستطيع تقديره، فقد انزلق تماماً بين الكبد والطحال وأخطأ العمود الفقري بأقل من بوصة. ويسرني أن أرى أنكم أحجمتم عن حشو الجنزير بروث الحيوانات، كما لم تستنزفوا دماء الفتى المسكين حتى آخرها. يميل البشر إلى فعل أمور كهذه، وهو ما أعتقد أنه السبب الحقيقي وراء ميل أهل دروم إلى العيش لفترة أطول".
تجمعت جوين وأركاديوس وأوبيرون معاً حول رين في غرفة النوم الصغيرة. وكان بحوزتهم أكبر عدد ممكن من المصابيح والشموع التي استطاعوا العثور عليها في البيت، وكلها كانت تشتعل حول السرير. وبالمثل، كانت قدر كبيرة من أوراق الأقحوان المنقوعة في خل تفاح تغلي في الزاوية، تملأ الغرفة برائحة مرة لكنها فاكهية لطالما ربطتها جوين بالمرض. كان رين نظيفاً تماماً، ملفوفاً بعناية في ضمادات بيضاء نقية، ومغطى بملاءة كتانية.
فاقداً للوعي وكان كذلك منذ أن حمله هادريان للداخل.
"إن الصدمة التي تعرض لها جسده وفقدان الدم سيتركسانه طريح الفراش لأيام قليلة، ولكن بعد ذلك — شريطة ألا يصاب بالحمى — سيكون قادراً على المشي قليلاً. إن أراد، فدعوه، ولكن لا تدعوه يبالغ. وفي غضون أسبوعين، يجب أن يصبح في حالة مقبولة، وبعد شهر أو شهرين، عليه أن يتعافى تماماً".
"لقد بدا أسوأ بكثير مما كان عليه"، قال أركاديوس.
"حسناً إذن"
— مد الدكتور رود يده ليأخذ عِدته — "سأكون —"
وضع أوبيرون يده على صندوق الأدوات، مانعاً رود من أخذه.
"أنت محق. لم نرسل في طلبك لإنقاذ الفتى".
حدق الطبيب في أوبيرون لبرهة.
"إذن، لماذا أتيتم بي إلى هنا؟"
أخذ أوبيرون نفساً عميقاً، وبدا لجوين كأنها تشاهد كبشين بريين يستعدان للتطاحن.
"من بالغ الأهمية أن يصدق كل شخص في العالم — بصرف النظر عنا نحن الأربعة في هذه الغرفة — أن هذا الفتى مات متأثراً بجراحه".
"كيف هذا الآن؟"
أشار أوبيرون إلى الباب المغلق.
"بالخارج، ربما لاحظت أربعة رجال آخرين. اثنان منهم من المتأنقين، والاثنان الآخران يتألفان من مرتزق ضخم وآخر أصغر حجماً يرتدي قلنسوة سوداء".
"لقد رأيتهم".
حدق الدكتور رود مطولاً في أوبيرون.
"توسل إليّ الرجل الضخم لأبذل قصارى جهدي".
"صحيح، اسمه هادريان، وهو الشخص الذي يحتاج إلى أن يصدق أن الشاب رين هنا قد مات".
"ولماذا ذلك؟"
"سببان، وكلاهما يؤول إلى بقاء تور ديل فور. أتعلم، هذان الاثنان — الضخم والصغير — على وشك إنقاذنا جميعاً".
الدكتور رود، غير المقتنع بوضوح، ركز بصره على أركاديوس.
"تبدو أنت الشخص الذكي هنا. ما رأيك في هذه الحماقة؟"
"لكی أكون صادقاً، لست مرتاحاً تماماً للأمر"، هكذا أجاب الأستاذ.
كان قد تحرك خارج دائرة الأضواء واتخذ مقعداً على الكرسي الصغير فيما اعتاد أن يكون غرفته.
"ولكن هناك مسألة تيم بلو، واقعة تترك قدراً كافياً من الشك يجعلني أظن أنه من الأفضل أن أظل بمنأى عن هذا. لقد شهدت شخصياً عدداً كبيراً من الأمور التي أثبتت لي، أكثر من مرة، أن واحد وواحد لا يساويان دائماً اثنين. وفوق ذلك، سأكون منافقاً للغاية إن جادلت بأن زيف موت ذلك الفتى أمر غير شريف".
"أرى ذلك".
التفت الدكتور رود إلى جوين.
"تبدين سيدة ذات أخلاق كريمة ومبادئ. ما شعورك حيال هذا الموضوع؟"
"إنها فكرتي"، قالت.
تجمّمت ملامح الطبيب.
"أترين العلامة على كتفها؟"
سأل أوبيرون. عدلت جوين ثوبها بقدر يكفي لكشف وشم صغير متعرج.
"تلك علامة عرافة تنكين".
"قارئة طالع؟"
قال الدكتور رود بنبرة أقل ما يقال فيها إنها غير منبهظة.
"هي أكثر من ذلك. لكنت طلبت منها إثبات ذلك، لكننا لا نملك الوقت، كما أنني لا أعتقد أنه سيكون ضرورياً. لقد نالت جوين شرف تفقد راحة يد الفتى. كنا قلقين من أن تكون معرفتنا الطبية المشتركة قد أغفلت شيئاً ما، لذا تحققت للتأكد من أن خط حياته لا ينتهي اليوم أو غداً".
"لكنها رأت شيئاً آخر، أليس كذلك؟"
حدق الدكتور رود في جوين كأنها باتت شيئاً آخر غير سيدة ذات أخلاق كريمة ومبادئ. أومأت جوين برأسها، ثم تحدثت بصوت همس.
"في الآونة الأخيرة، ساعدت رجلاً أعرفه باسم تيم بلو. رأيت مستقبله، ثم تدخلت وغيرته بإنقاذ حياته وحياة زوجته. ظننت أنه أمر تافه لدرجة أنه لن يهم، لكن الأمور التافهة يمكن أن تكون لها تأثيرات هائلة".
"أرى ذلك. إذن، أيُّكم سيفقد المال؟ لا، أظن أنكم كلكم ستفقدونه، أليس كذلك؟ لما كنتم على هذا القدر من الاتفاق لو كان شخصاً واحداً. رجل عجوز، وفتاة كاليانية، ومقاتل الحرية العظيم..."
هز رأسه، محركاً لحيته.
"أنا مندهش ومخيب الأمل فيك يا أوبيرون، لكنني أظن أن السمعة لا تماثل الشخص أبداً، أليس كذلك؟ إذن، ما الأمر؟ عن أي نوع من التأثيرات تتحدثين؟"
حدق فيها الدكتور رود، ساكناً كالحجر. وحدها عيناه تحركتا لتلتقطا ردود أفعال الآخرين، لعلها ظنت أن هذه مزحة وسيراهم يبتسمون أو يضحكون. لم يضحك أحد.
"في غضون أقل بقليل من ثلاثة أيام من الآن"، تابعت جوين، "من المفترض أن يتسلق رويس وهادريان برج دروميندور الشمالي وينقذا المدينة".
ألقى الدكتور رود نظرة خاطفة على رين.
"ولن يفعلا هذا الفعل البطولي إن ظنا أن هذا الفتى بخير؟"
"بالضبط".
أومأت برأسها.
"أتعلم، لقد أنقذ هادريان حياة رين قبل أسبوعين، لكن لم يكن مفترضاً له ذلك. ما كان لهادريان أن يتواجد هناك حتى عندما هُوجم رين. لو لم أتدخل، لكان هادريان قد تورط في نزاع في الكهف حيث ذهب تيم بلو لأنه اعتقد أنهم يحتجزون زوجته هناك هناك. وحينها، بحلول الوقت الذي مر فيه هادريان بمحل النجار، لكان رين قد مات بالفعل، ولما عرف هادريان أن الفتى الذي عرفه باسم بيكلز قد نجا من الحادثة في جامعة شيريدان. ولو لم يكن هادريان هناك، لما ذكر اسم جرافيس بيرلينج أمام فالكيرك دي روش، وهو ما — وهذا مجرد تكهن هنا — أعتقد أن فعله دفع فالكيرك للبحث عن جرافيس ومنح بيرلينج حق الوصول إلى البرج. أفتعي ما أقول؟"
هز الطبيب رأسه.
"ولا كلمة".
"حسناً، دعنا نحاول هذا، هادريان شديد الحرص على حماية رين، وإن علم أن رين مصاب، فلن يبرح مكانه. وبسبب ذلك، غداً، عندما يقترح رويس أن يبقيا ويتسلقا البرج، فلن يوافق هادريان، ولن يفعلها رويس بمفرده. ونتيجة لذلك، ستدمر المدينة، أو ما هو أسوأ".
"ما الذي يمكن أن يكون أسوأ بحق الجحيم؟"
"لقد راودتني أحلام — كوابيس مروعة ومروعة للغاية. هناك سبب لبناء تلك وتلك الأبراج، ولم يكن له أدنى صلة بترويض بركان أو الدفاع عن خليج".
هزت رأسها ببطء.
"إنها بوابة من نوع ما، قفل على باب سجن. شيء ما بالداخل يخدش محاولاً الخروج — ثلاثة أشياء في الواقع. إنها قديمة ومخيفة تفوق الفهم".
تفرّس الدكتور رود في جوين، محركاً شفتيه ذهاباً وإياباً، ومداعباً الشعيرات القصيرة قرب فمه. ثم التفت إلى أوبيرون.
"ما أجدني محتاراً حياله بحق ليس ذلك الضباب المحير من الشرح، بل حقيقة أنك تورطت في هذا"
— ألوح بيده نحو جوين — "الجنون. ما ظننتك يوماً من طراز من تستهويه نبوءات كاليان. وكنت أظنك قد تعلمت درسك. بعد كل تلك السنوات من محاولة إنقاذ عرق دروم، ما زلت عاجزاً عن التخلص منها، أليس كذلك؟ خسرت عائلتك بأسرها من واقع العناد المحض دون أن تجني شيئاً، وها أنت في خريف عمرك ما زلت تتشبث بأفكار جامحة. ستفعل أي شيء لتجعل تضحياتهم مجدية".
"أجل، أنت محق"، أجاب القزم العجوز.
"ولكن ما قاله جويندولين ذكرني بشيء آخر — وهو ما يشكل السبب الثاني".
"وما هو؟"
انتظر الطبيب.
"ألا تراه؟"
"أرى ماذا؟"
"قالت السيدة هنا للتو، رجلان — اللذان في الفناء حالياً، الضخم والصغير، المرتزق بثلاثة سيوف واللص بعباءة وقلنسوة داكنة — على وشك تسلق برج دروميندور الشمالي".
"لقد سمعتها، لكنني لا —"
تجمد الدكتور رود. ثم ضاقت عيناه، وانطوى حاجباه البارزان إلى أسفل كأذني قطة. وبعد ثانية أو ثانٍ، انفتح فمه بأسره.
"لا تقصد أن تقول أن..."
كان أوبيرون يومئ برأسه.
"لم أرسل في طلبك لأننا بحاجة إلى طبيب، بل لأن الجميع يعود فيعلم أن الدكتور كول رود مفتون بتاريخ دروم. وعلى هذا النحو، فأنت تعرف الجدار بقدر ما أعرفه — بالطريقة التي ينبغي لكل درومي أن يعرفها بها، لكن القليلين يفعلون. لقد حفظت عن ظهر قلب الصور المنقوشة هناك".
"لا"، هز الدكتور رود رأسه.
"لا يمكن. يظهر الجدار خلق العالم، والحرب الأولى، والنزاع الإلفي، ونبوءة الملك راين. لكن هذا... هذا..."
ألوح بيده.
"إنه ليس في التصنيف نفسه ببساطة".
"المدينة على وشك التدمير بسبب ثوران جبل دروما"، قال أوبيرون.
"أظن أن هذا يصنف كحدث كارثي يستحق الإدراج. وهناك أيضاً ما قالتْه عن الوحوش الثلاثة التي تحاول الخروج".
فرك الطبيب لحيته متفكراً.
"إذن، إن كانت عرافة تنكين هذه تقول إننا بحاجة لإقناع الجميع بأن الفتى هنا قد مات لضمان تسلق هذين الرجلين لأحد أبراج دروميندور، فقد كنت أفكّر في أننا ربما يجب أن نستدعي الدكتور رود ونرى إن كان بإمكانه المساعدة في تحقيق ذلك. ما رأيك يا دكتور رود؟"